Иллюзия выбора. Шаг Долгова Галина

Глава 16

Лина

Эти две недели до бала превратились в сплошной кошмар. Начиная с первого дня, я была вынуждена участвовать во всех завтраках, обедах и ужинах, не говоря уже о том, что каждый считал своим долгом лично познакомиться со мной и провести разъяснительную беседу. Драконье общество решило проверить меня на выносливость, и я уже на третий день готова была устроить небольшой геноцид. Стоило мне выйти в сад, как меня тут же окружала толпа малолетних дракониц, каждая из которых была старше меня раза в два, и начинала старательно набиваться мне в подруги. Потом появлялись женщины постарше, которых интересовала моя личная жизнь, жизнь Шиазы и самого Великого князя, ну и заодно часть из них тщательно сватала своих сыновей. Дело обычно заканчивалось тем, что я позорно убегала куда-нибудь, забиваясь в угол и старательно пытаясь себя успокоить. Там меня отлавливал очередной лорд, все мечты которого сводились к демонстрации коллекции своих драгоценностей или картин, и почему-то все держали их в спальне, а именно – под подушкой!

В итоге за эти две недели я каждый день получала не менее десяти подарков с приворотным зельем. Я уже есть боялась! В стакане воды, в соке, в вине, в десерте, в соусе, в мясной подливе… Ужас! Прежде чем положить что-либо в рот, приходилось каждый раз каждый предмет магически сканировать. В итоге я оставалась голодной, что меня только сильнее раздражало. Правда, это началось после того, как в течение первого дня шестерым лордам пришлось убедиться, что драконье обаяние на меня, увы, не действует. Шиаза, наблюдая мой бег по пересеченной местности, просто угорала от смеха, и на все мои жалобы отвечала, что я сама виновата. Видите ли, я слишком мягко повела себя в начале, не показала, кто я есть. Поразмыслив, пришла к мысли, что сестренка права, и на следующий день, приняв для храбрости бокал крепкого вина, добровольно спустилась в сад. Мне хватило десяти минут пребывания там, чтобы одновременно и удовлетворить любопытство девушек, и указать им пределы дозволенного. А вот с барышнями постарше пришлось тяжелее. Они были уверены, что малолетка-княжна не может соревноваться с ними в хитрости и остроумии. Да, щасссс…

– Дорогая, поверьте опытной женщине, главное – это удачный брак, – продолжала разглагольствовать одна драконица.

– Угу, только если сама леди ничего из себя не представляет. Поверьте, для княжны главное – это благополучие ее народа. Кстати, а опытная, это в каком смысле? В плане возраста или в плане количества мужчин? И сколько надо, чтобы считать себя опытной? А то как бы в другой разряд не перейти! – И улыбочка.

– Миледи, а вы каких мужчин предпочитаете?

– Умных!

– Значит, красота для вас не главное?

– Красивой женщине хватит и собственной красоты.

– А ума собственного не хватит?

– А ума, милочка, много не бывает! Бывает только его недостаток!

– Ох, наша маленькая княжна, вы так юны и неопытны, неужели не боитесь взваливать на себя такую ношу?

– Во мне кровь правителей. Я не боюсь ответственности за принятые решения.

– Но вы еще даже не дракон! Вам не кажется, что есть более достойные кандидатуры?

– Нет. Но если есть такие, тем, кто так считает, могу предложить магическую дуэль. Не хотите попробовать? – оскалилась я и сформировала на руке с отросшими золотыми когтями и разноцветной чешуей двойную сферу огня и хаоса. А это не каждый взрослый дракон может, однако!

Дальше было хуже, но уже через полчаса ко мне обращались только на «вы» и «княжна», а не «деточка, девочка, малышка» и т. д., и больше никаких невежливых вопросов. С мужчинами оказалось сложнее… Рагнарант не хотел, чтобы я показывала, что могу в плане магии и умения обращаться с оружием, но даже он не выдержал. Мне пришлось демонстративно выпить при всех кубок приворотного зелья, чтобы желающие перестали портить мне аппетит. Это, как ни странно, подействовало, но потом они поменяли тактику. Теперь вместо заминированных презентов молодые лорды стали ставить на свое обаяние, остроумие и силу. Уж не знаю, по какому принципу или этикету они все это вытворяли, но хриплые серенады под окном в два часа ночи или попытки рассмешить пошло-бородатыми анекдотами я воспринимала еще хуже, чем приглашения на балкон или в беседку и шептание на ушко, какой большой у него… потенциал. Ужас!!!!!!!

К кошмару межличностных отношений, как я все это называла, добавились ежедневные тренировки, уроки танцев и этикета, магии, экономики, юриспруденции. К концу дня голова просто раскалывалась, а надо было еще идти на выматывающий нервы ужин. А после ужина мы с Шиазой накрывались пологом невидимости и гуляли по коридорам и залам дворца. Кстати, полезное занятие, чтобы узнать о себе уйму нового. Удивительно, но сильных магов среди драконов оказалось не так много, как я думала.

– Ой, Аэлин, я не могу. – Шиаза упала на кровать. – Мало сильных магов?! Лин, это не магов сильных мало, это у тебя сила четырех драконов, да еще и человеческая магия. У тебя изначально силы больше, плюс ты еще постоянно тренируешься.

Подумав, я пришла к выводу, что она права, и продолжила тренировки. Теперь я могла стоять рядом с группой драконов, и никто ни о чем не догадывался.

Время праздника приближалось. Всем государствам были разосланы приглашения, по дворцу бегали слуги, украшая залы и приводя в порядок комнаты. Со всех концов Шакризарда привозили фрукты, мясо, деликатесы, вина, цветы и украшения. Попутно шла примерка моего праздничного платья. Этим процессом руководила Шиаза. Она настояла на определенном фасоне и тканях и ничего мне не показывала, утверждая, что это сюрприз.

День икс настал. С утра меня трясло так, что Шиаза принесла успокоительный отвар. Стоя в тени на большом балконе, мы наблюдали за приезжающими гостями. Приехали все: эльфы, дроу, метаморфы, гномы, эссиры, люди. Шиаза шепотом рассказывала о тех, кого знала, но большинство лиц скрывали капюшоны.

– Надо же, – сестра покачала головой, – приехали все, и не просто посольства, а правители с наследниками. Что-то мне это не нравится.

Мне это тоже не нравилось, очень не нравилось, и успокоившиеся нервы вновь пошли в пляску.

– Ладно. – Шиаза внимательно глянула на меня. – Сейчас пойдем пообедаем, потом спать, затем ванна, и начнем приводить себя в порядок, ужинать, одеваться на бал.

– А ужинать зачем? Нас что, кормить не будут?

– Нет. – Драконица засмеялась. – На таких балах не едят. Будут напитки, закуски, сладости и фрукты, но не полноценный ужин. Ужин будет завтра. А сегодня праздник, представление тебя как будущей правительницы. Это событие.

Бал начинался в семь часов, а в шесть принесли платье. Это был шедевр! Такой красоты я никогда не видела – легкое, сверкающее, струящееся по фигуре. Оно имело все четыре оттенка – золотой, алый, переходящий в бордовый и внизу сгущающийся до фиолетового. Глубокий вырез на груди и корсет с золотой паутинкой в виде расправившего крылья летящего дракона, широкие разрезные с таким же переливом цветов рукава, под которыми мои руки покрывала золотая сеточка. Высокая прическа, украшенная золотой диадемой с россыпью брильянтов, в центре которой сверкал четырехугольник из рубина, александрита, аметиста и солнечного алмаза, в ушах золотые серьги. Ко всему этому Шиаза наложила на меня легкий макияж, подчеркивающий необычный для драконов зеленый цвет глаз. В зеркало на меня смотрела сказочная принцесса, и я никак не могла поверить, что это все-таки я. Где-то на краю сознания всплыл совершенно другой образ милой скромной девушки, но тут же пропал, поглощенный взрывом эмоций и красок. Тихо подошла сзади Шиаза. В алом платье, расшитом золотыми цветами и украшенном пылающими рубинами, с рыжевато-каштановой копной волос, она смотрелась потрясающе.

– Ты красавица, Аэлин, – прошептала сестра, кладя руки мне на плечи. – И сегодня твой день. Я счастлива, что судьба свела нас. Знаешь, после того как погиб брат и я стала наследницей… я сбежала, потому что испугалась ответственности. Я никогда не хотела этого, я очень боялась… Я никому не говорила об этом… А ты… Ты истинная княжна, ты не сломалась. Ты будущее нашего народа.

– Спасибо, Шиаза. – Я повернулась к девушке и обняла ее. – Но я тоже боюсь, и я тоже не хотела такой ответственности.

– Я знаю, сестренка, я знаю. Именно поэтому ты будешь лучшей княгиней в истории драконов. Ну все, улыбнись, нам пора. – Она сжала мою холодную ладонь.

Зал сверкал всеми красками. Магические шары лили таинственное мерцание, которое отражалось от драгоценных камней и полированного хрусталя. На фоне этой роскоши живые цветы выглядели как островки свежести и жизни. Я осмотрела зал. Кого здесь только не было! Низкие толстенькие гномы в праздничных доспехах с широкими клиньями бород, правда ни одной гномы я так и не увидела. Человеческие мужчины и женщины в пышных и аляповатых одеждах, которые заставили меня невольно поморщиться. Среди людей больше половины находились далеко не в лучшей форме, да еще эта вульгарность. Они что, думают, чем больше драгоценностей на себя нацепят, тем лучше? Правда, было и несколько довольно симпатичных молодых барышень, которых явно привезли с марьяжными целями. Потом я заметила метаморфов. Они отличались от людей поджарыми фигурами и однотонными темными одеждами древесных и лесных цветов. Драконы, как обычно, были одеты в цвета своей чешуи. Большинство из присутствующих я уже хорошо знала. А вот эссиры меня потрясли. В академии я была знакома с несколькими, но тут… Я поняла, что те, кого я знала, – дети. Стоящие передо мной экземпляры просто смахивали на фантастику. Хотелось кинуться на шею любому и потребовать немедленного выполнения всех эротических фантазий. Они были практически раздеты, даже женщины. Топики и юбки на бедрах – с разрезами, идущими прямо от украшенных драгоценностями поясов. Дабы соблюсти приличия, и мужчины и женщины накинули на себя тонкие сетчатые халатики, которые ничего не скрывали. В конце я увидела стоящих рядом эльфов и среди них нескольких дроу. Я присмотрелась и к своей радости среди холодных и высокомерных эльфиек заметила Вистариэль. Уже хотела броситься к подруге, когда увидела его.

Не может быть! Среди толпы великолепных мужчин и женщин на дальней стороне зала стоял он!!! Привет из прошлой жизни. Совершенный, красивый, уверенный в себе эльф, из-за которого погиб Калим, эльф, из-за которого я почти умерла и потеряла шанс вернуться к семье! Кажется, я перестала дышать. И боль… боль от унижения, боль изможденного болезнью тела, боль от пожирающего душу страха, боль от рваных ран оборотня, боль от вины, что не смогла спасти… боль утраты Калима, надежды, семьи… просто боль, сплошная, неконтролируемая боль, которую столько лет сдерживала внутри, вдруг прорвалась хрипящим стоном задыхающегося человека.

– Аэлин, Аэлин! – Шиаза обеспокоенно дергала меня за рукав. – Да что с тобой! Прекращай себя так вести! Я, конечно, понимаю, что Дантариониэль невероятно красив, но может, не стоит так открыто на него пялиться! Он уже на тебя смотрит. – Драконица под конец зашипела, но в этот момент мне было все равно.

– Шиаза, ты не понимаешь. – Я еле говорила. – Это он!

– Ты о чем?

– Он! Эльф, из-за которого погиб Калим, и я…

– Что? – Шиаза в шоке посмотрела на меня, а потом медленно перевела взгляд на эльфа.

Я так и стояла, не отводя взгляда. Кулаки сжались, появившиеся когти царапали в кровь ладони, но я уже этого не замечала. Сжав губы, даже не почувствовала, как клыки поранили щеку. В голове билась только одна мысль: убить! Наверное, что-то произошло с лицом, потому что эльф недоуменно поднял бровь, а Шиаза резко дернула меня за руку, заставив отвернуться, и всунула бокал с чем-то, вкуса чего я даже не опознала.

– Успокойся! Аэлин, сестренка, держи себя в руках! Проклятье! Кто бы подумал, что Дантариониэль такая мразь! Надо предупредить отца! Главное, чтобы он не догадался, кто ты! Аэлин… – Шиаза потрясенно уставилась на мои руки, уже перешедшие в состояние трансформации. – Девочка, не надо! Прошу тебя! О чем ты думаешь?

– Как убить его. Шиаза, – я тяжело вздохнула, услышав ее испуганный вздох, – не волнуйся, здесь я этого делать не буду. Ты знаешь, кто он?

– Да. Но убить его у тебя не получится. Это Дантариониэль орт Торнент вирт Марионэль зорт Кассиоренда. Эльфийский принц. Его мать, наследная эльфийская принцесса, умерла, точнее, ее отравили, когда он еще не достиг совершеннолетия, и ее брат стал правителем. А его отец – брат Повелителя эссиров. Он полукровка. Ему шестьсот тридцать шесть лет. И он один из самых сильных магов и воинов за последние пятьсот лет. Очень силен физически. Есть способности к стихии, но он это не афиширует, так что о силах, перешедших от отца, мало кто знает. Красив, даже по меркам древних рас, но серьезных отношений ни с кем не было. Может, из-за того, что он наполовину эссир, а у них это сама знаешь как. Аэлин, будь осторожна!

– Я поняла, – кивнула, мрачно разглядывая эльфа. Эта сволочь тоже понимающе кивнула, глядя, как Шиаза что-то мне объясняет. Лениво улыбнувшись, он отсалютовал бокалом вина. Я буквально зашипела от такой наглости и самоуверенности. Подняв бровь, холодно глянула на него, пренебрежительно скривив губы, и, не спеша, отвернулась. Эта пантомима отняла у меня последние силы, меня буквально трясло.

– Аэлин, – чьи-то руки ласково обняли, – привет, какая ты красавица!

– Сэт! – Я увидела смеющиеся глаза друга. Обняв его, уткнулась ему в плечо. Он стал как глоток свежего воздуха. Поддержка друга мне сейчас была просто необходима. – Тебя послушать, так обычно я уродина.

– Ну вообще-то большую часть времени так и было, – скривился Сэтелик.

– Что?!

– Все! – Он шутливо поднял руки. – Молчу! Ты всегда была красавицей, а сейчас просто мечта!

– Так-то лучше, – смилостивилась я и, не удержавшись, снова обняла друга. – Как я рада тебя видеть! Я так соскучилась!

– Я тоже, малышка. – Он ласково погладил меня по спине. – Согласится ли леди потанцевать со мной?

Весело усмехаясь, увлек меня в центр танцующих. Радость от встречи с Сэтом помогла взять себя в руки, хоть облегчения я и не почувствовала. Нет… Этот день испортить ему не удастся. Тряхнув головой, попыталась отвлечься. Теперь-то я знаю, кто он, и смогу позже все тщательно обдумать. А сегодня у меня праздник!

Дантариониэль

Я стоял посреди богато украшенного тронного зала Шакризарда и лениво рассматривал присутствующих. Две недели назад Великий князь лично связался с дядей и пригласил на представление наследника. Неужели им все-таки станет этот придурок Шархат? Черт! У него самомнение просто зашкаливает, вести дела с ним возможно, но зато он умом не блещет, что можно будет использовать. Только кузину жалко. Самаэль взял с собой Вистариэль в надежде уговорить Рагнаранта на брак между ними. Другого выбора нет. Угроза войны уж слишком очевидна и близка, и если, как он говорит, это провокация, то брак – единственная возможность в ближайшее время сохранить мир. А вот если он откажется, то выводы очевидны…

– О чем задумался? – сзади тихо подошел Ликаэль. – Выбираешь себе девицу на вечер?

– Вообще-то думал о Вистариэль и сложившейся ситуации. Но твое предложение интереснее, – усмехнулся я. – Только вот выбор все меньше и меньше.

– Точно, – улыбнулся брат, оглядывая зал. – Особенно с твоими аппетитами, неопробованных здесь практически нет. Хотя… Смотри-ка, какая малышка. – Брат кивнул в сторону девушки, стоящей у двери и не отрывающей от меня взгляда. – Точно новенькая, скорее всего, из молодых дракониц, но раз здесь, то уже все можно, – подмигнул Ликаэль. – И на тебя смотрит, как будто съесть хочет.

Я пригляделся к девушке. Молодая, я ни разу ее не встречал, значит, ей не больше сотни, довольно симпатичная, с золотисто-рыжеватыми волосами, невысокая, с нетипичными для драконов зелеными глазами. Да и внешность для дракона слишком мягкая, нежная… Странно, ее нельзя назвать красавицей, здесь половина женщин превосходят ее красотой, но в то же время, чем больше на нее смотришь, тем привлекательнее она становится. Ее красота не утомляет, а наоборот, словно привязывает. Я встряхнул головой, отгоняя наваждение. Странная она какая-то. Смотрит, не отрываясь, руки в кулаки сжала, ого, вон и когти вылезли, и правда съесть хочет. Девушка рядом что-то начала ей говорить, дергая за рукав. Опа! Так это Шиаза! Она вернулась! Неужели именно она будет наследницей? Хотя нет, по закону она больше не может наследовать. Ладно, скоро узнаем… Я поднял бокал, отсалютовав девушке. А вот ее реакция стала для меня неожиданной. Вместо того чтобы кокетливо опустить глазки и улыбнуться, ну на крайний случай сделать ответный жест, она прищурила глаза, сжала руки в кулаки и, задрав подбородок, отвернулась.

– Я что-то не понял. Тебя что, послали? – Ликаэль, следивший за нашей пантомимой, удивленно посмотрел на меня.

– Хм… Похоже, что да.

– С чего бы? Или ты уже с ней был?

– Да нет… – Я задумался. В том, что раньше с ней не спал, я был уверен, хотя что-то в ней казалось знакомым… – Нет, точно не спал.

– Ну тогда теряешь квалификацию, – засмеялся кузен. – В первый раз вижу, чтобы девушка на тебя так отреагировала. Обычно хватает одного взгляда, и они сами бегут к тебе. Смотри, а она времени не теряет.

Я мрачно смотрел, как девушка радостно улыбается и обнимается с парнем. Его я знал, один из сыновей старейшины метаморфов. Молодой, сильный, умный, в этом году закончил Магическую академию. Хм… Может, они там познакомились, надо будет у Вистариэль или Яраэля спросить. А парочка уже вовсю кружилась по танцевальной площадке, о чем-то говоря и смеясь.

– Поздравляю, тебе предпочли метаморфа-малолетку. – Ликаэль продолжал лыбиться. – Смотри, как бы в одиночестве сегодня ночевать не пришлось.

– Спорим, она будет моя. – Азарт и любопытство заиграли в крови.

– Идет! На что?

– На твой кинжал для метания, тот, с рубином.

– Хорошо! А если ты проиграешь, месяц целибата.

– Ты издеваешься? – уставился я на тихонько посмеивающегося кузена. – Ладно, но тогда время дашь – до отъезда. Она изначально по отношению ко мне неадекватна, – прервал я его возражения.

– Уговорил. Но тогда, если не получится, – два месяца.

– По рукам. – Мы заулыбались друг другу. Повернувшись, я увидел, что танец закончился, и девушка мило беседует с метаморфом и Вистариэль. Предвкушая игру, направился к ним, не обращая внимания на строящих мне глазки дам.

– Кузина, – я улыбнулся, прерывая оживленную беседу и смотря в сузившиеся глаза девушки, – я и не знал, что у тебя есть столь очаровательные друзья. Не познакомишь? – Голос стал практически мурлыкающим, и я, выразительно глянув на Вист, перевел взгляд на зеленоглазку, которая сжала губы и смотрела на меня с непонятной ненавистью.

– Конечно. Знакомьтесь, это принц Дантариониэль орт Торнент вирт Марионэль зорт Кассиоренда. А это мои друзья из академии. Лорд Сэтелик де Азорт, – парень слегка наклонил голову, – и, – Виста слегка замялась, – леди Аэлин шарр Аттера, – девушка медленно, не отводя глаз, кивнула. Шарр Аттера? Хм… Значит, родственница самого Великого князя, вот почему с ней рядом была Шиаза.

– Очень рад знакомству. Леди, позвольте пригласить вас на танец. – Я галантно протянул руку.

– Прошу прощения, принц. – Девушка ехидно улыбнулась. – Но этот танец я обещала лорду Сэтелику. – Судя по удивленным взглядам кузины и метаморфа, придумала она это только что, чтобы отказаться от танца со мной. Интересно…

– Хорошо, Аэлин, – протянул я, пробуя ее имя на вкус, я тоже могу играть в эти игры. – Следующий танец мой. – И, слегка поклонившись, отошел от них, не дав возразить. Спиной я чувствовал ее яростный взгляд и не сдержал улыбки от ее наивности. Нет, девочка, я привык выигрывать. Ты еще будешь умолять меня и о танце, и о…

– Милорд, как я рада, что вы здесь. – Повернулся и увидел драконицу в ядовито-салатовом платье. Кажется, пару лет назад я неплохо провел с ней время. Только вот она сильно желала стать следующей эльфийской принцессой. Жуть…

– Леди, счастлив видеть вас. – Я легко прикоснулся губами к ее руке. – Вы, как всегда, бесподобны. Потанцуем? – И я приглашающе подал ей руку. – Кстати, леди, не раскроете мне страшную тайну, кого же объявят наследником?

– Милорд, это секрет! – Она кокетливо улыбнулась.

– А леди не сможет мне его открыть? – Я лениво ответил на улыбку, удовлетворенно заметив, как забилось сердце девушки и она судорожно облизнула губы. Все-таки навыки не растерял.

– Прошу прощения, мой принц, но Великий князь держит это в секрете. Это главная тайна сегодняшнего вечера.

– Жаль, леди. – В этот момент музыка закончилась, и, коротко поклонившись, я направился в сторону своей зеленоглазки.

– Леди Аэлин, – я оказался у нее за спиной, и она не успела сбежать, – этот танец мой. – Я выразительно глянул на ее партнера. Метаморф посмотрел на меня и перевел взгляд на девушку. Увидел ее легкий кивок, после чего парень отпустил партнершу и отошел. Аэлин повернулась ко мне с вежливой улыбкой, ничуть не убедившей меня. Усмехнувшись, притянул ее к себе. Это несколько не по этикету, но мне плевать. К тому же на мое счастье, заиграли валитор, танец любви, чувственности, самый эротичный танец, во время которого партнер ни на секунду не отпускает партнершу.

– Аэлин, кажется, это знак, – улыбнулся я, наклоняясь к ушку девушки. Она слегка вздрогнула и попыталась отстраниться, но я не позволил, прижал ее к себе еще плотнее. Вздохнул и почувствовал ее аромат. Он был сногсшибательным. Запах грозы и дождевой свежести, и на его фоне тонкий аромат цветущей на восходе алианы – эльфийское дерево, распускающееся ранней осенью. Мое любимое дерево. Дерево надежды и радости, как я его называл. От ее запаха у меня слегка закружилась голова. – Что же вы молчите, Аэлин?

– А что я должна сказать? – Девушка пожала плечами, даже не взглянув на меня. – Я не вижу здесь никакого знака.

– Да? Вы знаете, что это за танец? – Пришлось наклониться, чтобы шептать ей на ушко. Девушка едва доставала мне до подбородка. – Это танец любви. Мы с вами танцуем первый раз, и сразу этот танец. – Я улыбнулся, увидев, как она вздрогнула, когда я задел губами мочку уха.

– Вы говорите это всем девушкам? – Она иронично усмехнулась и в первый раз подняла глаза. Изумруды. Ее глаза были как изумруды, но по внутреннему краю радужки шел практически незаметный золотой ободок.

– Нет, вы первая. – Я чувственно улыбнулся, следя за ее реакцией. На мгновение ее зрачки расширились, но в следующую секунду она нахмурилась и отвернулась.

– Да вы что! А сколько тогда было нулевых? – Ехидна, а не девушка, я не выдержал и засмеялся.

– Леди, вы чудо! Позвольте мне называть вас Аэлин? – Я коснулся губами ее щеки.

– Принц, вы забываетесь. – Девушка нахмурилась и попыталась вырваться.

– Я могу забыть многое, но не тебя, Аэлин. – Что за бред я несу? На секунду мне самому стало тошно от приторности и высокопарности. Я же всегда умел находить подход к девушкам, так что со мной сегодня? Надо срочно исправляться, а то еще стихи начну декламировать. А вот вырваться я ей не позволил. – Я просто поражен твоей красотой.

– Я не давала разрешения обращаться ко мне на «ты». – Она сильнее рванула руку и выразительно посмотрела на меня. – Танец окончен, милорд.

– Танец – да, но я надеюсь, что наша беседа еще нет. Леди, может, пройдем на балкон, и, возможно, я заслужу право обращаться к вам по имени? – Я слегка сжал ее пальцы.

– Простите, милорд, но у меня нет такого желания.

– Леди, как только мы окажемся вдвоем, оно у вас сразу появится. Поверьте, вы не пожалеете.

– Правда? И с чего же такая уверенность? – Я увидел, что девчонка начала откровенно злиться.

– Проверено опытным путем, – откровенно усмехнулся, слегка проведя языком по губам. Нет, похоже, у меня сегодня мозг в отключке. Опять не то несу. Да что ж такое! Я бы прикусил себе язык, но он продолжал жить своей жизнью. – Цените, вам выпал такой шанс…

– И часто проверяли? – Выражение ее лица мне не понравилось, да и вообще, беседа стала раздражать, да еще на фоне осознания собственной глупости. Сколько можно ломаться? Ведь сама тает от каждого прикосновения.

– Достаточно.

– Знаете, милорд, – голос так и сочился ядом, – подержанные вещи меня не прельщают. Качество падает, износ сильный, потрепанный внешний вид, вирусные инфекции… Ну вы понимаете. – В конце она так мило улыбнулась, что мне захотелось ее придушить. Да что она себе позволяет. Малолетняя дрянь!

– И как это понимать? – Я схватил ее руку и сильно сжал, так, что пальцы у нее побелели. Зрачки девчонки на мгновение расширились, она резко набрала воздуха, но улыбаться так и не перестала. – Вы назвали меня подержанным и потрепанным? Я не ошибся, леди? – Последнее слово я буквально выплюнул.

– Это вы сами сказали, милорд. – Гадюка, да и только. – А теперь отпустите мою руку, пока не пришлось вас позорить, или вы каждый раз подобным образом заставляете женщин беседовать с вами? – Она изогнула бровь и ехидно ухмыльнулась, а я еле сдержался, чтобы не поучить ее манерам. Но не здесь… Стерва!

Наклонившись, я поцеловал внутреннюю сторону запястья и почувствовал, как она вздрогнула, а сердце забилось сильнее. Ничего не говоря, развернулся и оставил ее одну, внутренне зашипев от возмущения, как камышовый кот.

– Ну как? – Ликаэль уже был тут как тут.

– Превосходно. – Я злобно улыбнулся. – Это будет интересно.

– Рад за тебя, братец. И перестань так лыбиться, ты меня пугаешь. – Внимательно посмотрев на меня, он удивленно поднял бровь. – Неужели все так запущено?

– Превосходно. – Повторяюсь, однако. Я облизнулся. – Стерва, но умна и красива, а от ее запаха у меня крышу сносит. И она меня действительно ненавидит. – Я нахмурился. – Интересно только, почему. Но! – Я улыбнулся снова. – Она на меня реагирует. Значит, просто надо постараться, а уж потом эта кошка будет выпускать коготки только тогда, когда я захочу и куда захочу. – Я, наверное, так похабно усмехнулся своим мечтам о том, как она будет отрабатывать свое наказание, что у нескольких дам неподалеку участилось сердцебиение.

– Развлекаетесь, ребятки. – К нам неслышно подошел Владыка Самаэль. – Или, как всегда, соблазняете всех женщин в радиусе видимости? – Эльфийский правитель смотрел на нас со смесью гордости и легкой укоризны. – Только с драконицами поосторожнее, умоляю!

– Отец, мы всегда осторожны. – Ликаэль усмехнулся и подмигнул мне.

– Данте, а твой отец не явился?

– Нет, сегодня прибыл сам Повелитель, а отец остался его замещать.

– Тихо. – Владыка сделал жест, призывающий к молчанию, когда на постамент поднялся Великий князь. – Сейчас объявят.

– Господа, леди, лорды, друзья, – с тронного постамента раздался голос Великого князя. – Прошу минуту внимания. Сегодня я пригласил вас всех, чтобы поделиться своей радостью и объявить наследника. Но сначала хочу сказать, что моя дочь Шиаза шарр Аттера вернулась в наш дом, и не одна. Вместе с ней в клан Алого Заката вошел мой внук Лазард шарр Аттера Сантор. Он еще молод и не достиг совершеннолетия, поэтому сейчас отсутствует на празднике. – Князь на секунду замолчал и перевел дыхание. – А теперь раскроется тайна сегодняшнего вечера. Позвольте представить вам моего наследника, истинного дракона клана Алого Заката, полновластную княжну Шакризарда – Аэлин шарр Аттера Сантор.

В этот момент на сцену поднялась моя зеленоглазая змейка. По залу прокатился вздох изумления. Княжна?! Она наследница!!! Я смотрел на нее, не отводя взгляда. Рядом судорожно вздохнул Владыка и присвистнул Ликаэль. Конец!!!

Глава 17

Лина

Я пыталась прийти в себя. Этот танец, разговор, его прикосновения… Боже! Я и забыла, как он красив, а его аромат – темный, тяжелый, мужской… Я впервые в жизни чувствовала такое возбуждение, словно он – мой мужчина, моя вторая половинка. Я тяжело вздохнула. Но почему именно так… Бросила быстрый взгляд в зал. Он не спеша потягивал вино из бокала и разговаривал с каким-то эльфом. Пожалуй, он действительно выделялся из всех. Легкая смуглость кожи, контраст серебристых волос и темных жемчужных глаз, более массивная фигура с широкими плечами, и это – при гибкости эльфа. Он вобрал в себя лучшее и от эльфов и от эссиров. Во всяком случае, в отношении внешности… А вот самовлюбленность, самомнение и высокомерие просто бесили. Он меня почтил своим вниманием – вот спасибо! Царь, просто царь! Р-р-р-р!!!

– Аэлин. – Сзади возникла Шиаза. – Перестань пугать гостей. Пойдем, сейчас отец тебя представит. Ты что такая?

– Ничего, просто пообщалась с этой сволочью.

– Ты о Дантариониэле? – Шиаза округлила глаза. – Надеюсь, ты ничего не сказала?

– Не волнуйся. Просто его высочество сделали мне одолжение, обратив на меня внимание. – Я уже шипела, как рассерженная кошка.

– Хм… А чего ты ожидала? Он привык, что за ним толпой носятся все – от пятнадцати лет до бесконечности. И любая готова отдать все за одну ночь. И это даже несмотря на то, что потом он ведет себя так, как будто не знаком с дамой – все хотят испытать это еще раз. Говорят, что лучше ни с кем никогда не было.

– Шиаза, – я подозрительно посмотрела на драконицу, – а ты сама… ну с ним…

– Нет. – Она легко усмехнулась. – Когда я увидела его в первый раз, я была несовершеннолетней, а потом встречала его, уже когда была влюблена, после встречи с Ашартаром. Ладно, идем. Отца я предупредила, что это именно он. Не волнуйся.

Мы стояли в тени, наблюдая за залом. Речь Рагнаранта я вообще не слышала, наблюдала только за Дантариониэлем. Я смотрела на него, а вспоминала Калима. Этот эльф перевернул всю мою жизнь. Сердце сжалось, а глаза невольно защипало. Что делать? Я должна его ненавидеть, должна отомстить. Должна! Ради… Калима…

– Аэлин, иди. – Шиаза толкнула меня вперед, и я поднялась на помост.

Зал ахнул. Видимо, такого не ожидал никто. Я медленно обвела всех взглядом. Ну что же, шоу удалось.

– Асср! Асср! Асср! – Первым выкрикнул, по-моему, Элизар, а затем подхватили остальные. Постояв еще несколько минут, Рагнарант подал мне руку, и мы спустились в зал.

– Могу я пригласить княжну на танец. – К нам подошел Аскотор. Быстрый кивок князя, и я подала дракону руку.

– Ну как ты себя чувствуешь, Аэлин? – Тихий насмешливый голос раздался над ухом.

– Как выставочный экспонат в музее. – Я криво улыбнулась, чувствуя на себе несколько сотен пар глаз.

– Привыкай, теперь так будет постоянно. Аэлин, ты подумала над моим предложением?

– Да. – Так и знала, что просто забыть об этом не удастся.

– И?

– Нет, князь. Ничего хорошего из этого не выйдет. Позволь мне объяснить, – поспешила добавить, видя, как меняется выражение его лица. – Дело в том, что я не смогу жить с человеком, ожидая каждый день его предательства. Подожди, дай я закончу. – Я прервала его. – Пойми меня правильно. Я тебя не знаю, ты для меня чужой человек, то есть дракон. Но приходишь ко мне через час после знакомства и говоришь, что ты единственный кандидат на место Великого князя в случае его преждевременной гибели. Меня ты всерьез вообще не воспринимаешь, не испытываешь ко мне никаких чувств, но тебя это мало заботит. А ведь браки у драконов совершаются только один раз. Ты видный и зрелый мужчина и как сам говоришь, не собираешься меня трогать еще лет двадцать. Целибат блюсти будешь? Конечно же нет. А измена – это тоже предательство. А если ты полюбишь кого-нибудь, что тогда? Прости, но я не могу так рисковать. Возможно, потом, когда мы хотя бы лучше узнаем друг друга… – И я выжидательно посмотрела на него. Лицо дракона не отражало никаких эмоций, но я чувствовала, что ему не нравится моя речь. – Князь?

– И ты не боишься?

– Если ты о потере дракона, то нет. Я действительно дракон, хоть ты и не веришь. К тому же ты обещал стать моим другом независимо от моего ответа.

– Хм… Действительно, обещал. Что же, надо быть осторожнее в своих обещаниях. – И он криво улыбнулся. – Наверное, вы правы, княжна. Правда, я не думал, что с вашей точки зрения все выглядит именно так.

– Не княжна – Аэлин, мы же договорились, что теперь мы на «ты».

– Еще раз прости, Аэлин. – Он легко прикоснулся губами к моей ладони. – Ты права. Давай попробуем сначала.

– Спасибо. – Я с облегчением улыбнулась дракону и тут же оказалась среди друзей.

– Ну и как это называется? – Шерлиз строго смотрела на меня. – Я чуть-чуть опоздала, и на тебе – моя подруга оказалась наследной княжной правящего клана. Как ты могла это скрывать?

– Действительно, сначала внешность, потом это. Что еще? – поддержала Вистариэль.

– А потом она скажет, что на самом деле она мужчина, – улыбнулся Сэтелик.

– Ребята, простите. Я не могла сказать. Это не моя прихоть, я правда очень хотела вам рассказать… – И для убедительности шмыгнула носом.

– Ну ладно. – Виста оттаяла первой. – Нет, ну это же надо!

– Ага, вот Маня обрадуется. – Шерлиз заулыбалась. – Она же вечно кичилась, что из благородных, а теперь ей и сказать будет нечего.

– Кстати, а она здесь. – Сэтелик кивком указал на стоящую поодаль группу эльфиек, среди которых выделялась Манионэль в любимом золотом платье с золотой же диадемой. Она яростно сжимала кулаки и не сводила с меня глаз.

Не выдержав, я засмеялась и послала воздушный поцелуй, от которого ее перекосило. Переглянувшись, мы дружно заржали.

– А что она здесь делает?

– Как что? Охотится на принцев, – усмехнулась Виста. – Она довела своего отца, в результате чего он буквально на коленях умолял Владыку взять ее с собой.

– Ну и как? – поинтересовалась драконица.

– А никак. – Виста злорадно усмехнулась. – Она сначала к Данте подкатила, но он ей что-то на ушко ласковое шепнул, и она его обходить стала. Ну а Ликаэль ее просто игнорирует. Она жутко бесилась всю дорогу. Потом заявила, что как только принц ее на балу увидит, сразу все поймет и влюбится.

– Это вы Маню обсуждаете? – сзади раздался веселый голос Яраэля. – Всем привет!

– Привет! Привет! – Я радостно обняла приятеля. – Ты тоже приехал?

– А как же! – Эльф задорно улыбнулся. – Не мог же я пропустить всеобщий шок. Кстати, Вистариэль, я тебя поздравляю!

– Меня? – Эльфийка удивленно воззрилась на друга.

– Ага!

– Это еще почему? Ты не перепутал, это у нас Аэлин наследницей объявили, а не меня.

– Хм… Вообще-то нет. Я тебя поздравляю с тем, что теперь тебе не надо будет выходить замуж за Шархата.

– То есть? – Я не выдержала.

– Правда, Яр, объясни толком. – Шерлиз тоже требовательно смотрела на эльфа.

– А что тут не понятно? Владыка был уверен, что наследником объявят Шархата, ну или на крайний случай его папочку. Так? Так! А у нас сейчас что? Правильно, предвоенное положение. Вот Владыка и хотел устроить твой брак с наследником, ведь ты ближайшая незамужняя родственница правящей династии. Дочерей-то у Владыки нет. Вот. А теперь оказалось, что у нас не наследник, а наследница. Значит, тебя замуж не отдают. Понятно?

– Понятно, – выдохнула Вистариэль. – Боги! Ну, дядя! А еще: «Тебе надо развеяться, отдохнуть!» Чуть не развеялась, блин! – Несколько слов из моего лексикона друзья быстро переняли еще в течение первой недели. Все дружно засмеялись, а у меня появилось нехорошее предчувствие.

– Малышка, ты о чем задумалась? – Сэтелик осторожно меня обнял.

– Над словами Ярика, – ответила я, все еще погруженная в себя.

– То есть?

– То есть откажется ли Владыка от своих матримониальных целей или просто заменит кандидатуру Вистариэль, – задумчиво пробормотала я. Друзья как по команде замолчали и уставились на меня.

– Проклятье! – выдохнул Сэтелик, сжав меня в объятиях.

– Не может быть!

– Ужас!

– Поздравляю!

Друзья высказались все сразу. Ага, я думала так же. Только кого мне подсунут? Этот вопрос я задала вслух.

– Скорее всего, Ликаэля, – задумчиво проговорила Вистариэль, – но тут трудно угадать. По идее наследник до конца не определен, хотя по закону наследовать должен Данте. Но Дантариониэль наполовину эссир, а значит, брак и дети у него могут быть только от его Альтеры. Так что его Владыка заставлять вряд ли будет, и Великий князь может на этом основании отказать. Ну что же, – она вздохнула, – наверное, мы скоро породнимся.

– А вы посмотрите на это с другой стороны, – улыбнулся Яраэль. – Лин ведь так обломает Маню, если выйдет замуж за Ликаэля.

– Это точно, – улыбнулась Шерлиз, сочувственно глядя на меня.

– Ладно, хватит обо мне, может, еще все обойдется. Кстати, а об Олимме ничего не слышно?

– Ее пригласили в королевский дворец, – ответил Сэт. – Она там теперь вроде помощница целителя. Это ей Алекориэль помог. Кстати, а он знал, кто ты? – Парень выжидательно посмотрел на меня, а я вздохнула. Сэт весь последний год ревновал меня к ректору, хоть до конца и не знал, насколько прав.

– Нет, он тоже не знал. Хватит! – Я тряхнула головой. – Давайте веселиться!

– Тогда этот танец мой! – Сэтелик подхватил меня под руку и закружил. Рядом, весело смеясь, танцевали Шерлиз и Яраэль. А через пару па я увидела Вистариэль, танцующую с каким-то эльфом.

Утро началось тяжело. Точнее, назвать это утром было трудно. Солнце уже вовсю светило в окно, а значит, уже повернуло за полдень. Я так никогда не спала, но сегодня посчитала это простительным. Мы с друзьями ушли с бала уже утром. Всю ночь танцевали, смеялись, пили вкусное вино и издевались над гостями, подстраивая разные магические неприятности. Самое веселье началось около полуночи, когда появился Алекориэль и привез с собой Олимму. Больше всех досталось Манионэль и Дантариониэлю. Сначала друзья не хотели связываться с принцем, убеждали меня, насколько он опасен, но я пожаловалась, как он со мной разговаривал, и они с пьяной уверенностью решили его наказать. Потом почему-то меня разозлило то, что он посмел пригласить на танец какую-то драконицу. Друзья согласились, что он подлец, и устроили целый каскад гадостей: официант вылил на эльфа бокал вина, пол под ним покрыли льдом, незнакомый дракон заявил, что Данте его толкнул, и полез выяснять отношения, появившаяся непонятно откуда собака попыталась пометить эльфа, а потом укусила, когда он с очередной девицей отправился на балкон, на него попала «птичья благодать», ну и ко всему прочему у него разъехались швы на брюках. Под конец эльф озверел и начал кидать на нас убийственные взгляды, но от разборок удержался, просто увел с собой какую-ту девицу.

Вспомнив наши шутки, я невольно улыбнулась. Так ему и надо! Но в груди что-то неприятно сжалось, когда вспомнила красотку, с которой он ушел. И какое мне дело до того, с кем он развлекается?

Стук в дверь прервал мое самокопание. Подтянув одеяло к подбородку, я крикнула: «Войдите». В дверях появилась голова Шиазы.

– Доброе утро! – Она улыбнулась. – Ну и как спалось?

– Отлично! – хмыкнула я. – Голова как чугунный котел.

– Это как?

– Пустая и гудит, – пробормотала беспечно.

– Ну а чего ты ожидала? Вы вчера та-а-а-ак повеселились. Вас теперь все гости и придворные опасаются. – Шиаза смущенно усмехнулась, не поднимая глаз. Что-то она себя странно ведет! Кольнуло нехорошее предчувствие.

– Шиаза, что-то случилось?

– Нет! – резко ответила девушка. – С чего ты взяла? Просто пришла узнать, как ты.

– И все? – Я недоверчиво на нее посмотрела. – Шиаза, лучше сразу скажи!

– Тебя отец ждет в кабинете. Одевайся, завтракай и иди. – И драконица быстро покинула комнату.

Так… Что-то мне это не нравится. Делать правда нечего, идти надо. Но… Чую, мне не хочется знать про эти новости!

Аппетит пропал, хорошее настроение тоже испарилось. Пока шла, напридумывала всяких ужасов, вплоть до того, что Дантариониэль меня узнал. В дверь стучала, готовясь к самому худшему. Из кабинета раздался глухой голос Рагнаранта, и я вошла.

– Здравствуй, дочка. – Дракон смотрел на меня с неопределенным выражением лица, этакая смесь решительности и вины. – Ты садись, разговор будет тяжелый. – Подождав, пока сяду, Рагнарант тяжело вздохнул и начал: – Сегодня ко мне приходил Владыка. – Мое сердце, кажется, пропустило удар. – Ты же знаешь, в каком мы сейчас положении… Он не хочет войны, но ему нужно подтверждение мира, а у нас таковым всегда был брак… Он в любом случае хотел заключить брачное соглашение, только думал, что я объявлю наследником Шархата, поэтому и привез племянницу… А тут оказалось… – Рагнарант сбивался и говорил все тише и тише, непривычно было видеть его таким… смущенным и виноватым, просящим. Всегда гордый князь, который только приказывал, теперь просил. Но мне было не легче. – Аэлин, я не знаю, что мне делать. – Он в первый раз за всю речь поднял на меня глаза. – Будь на твоем месте Шиаза, я бы просто приказал, но с тобой я так не могу… Это мы тебе должны, я и Шиаза, а получается, что мы взвалили на тебя свои проблемы… Но и о своем народе я обязан думать. Война нам не нужна… На стороне эльфов будут воевать дроу и эссиры, с которыми у них брачный договор… А с нами останутся только гномы, ну, может, еще метаморфы… – Дракон замолчал.