Джунгли убивают нежно Негривода Андрей

Через Шаше они переправились без особых проблем. Хоть и слышали в непосредственной близости от лодки всплески мощных хвостов, но ни одна рептилия так и не решилась их атаковать, хоть и было их время. То ли местные крокодилы были более ленивые, чем те их собратья, что встретились группе на Лимпопо, то ли плотно пообедали днем, подстерегая неосторожное зверье на водопое, но... Они только давали понять, что их терпение не стоит испытывать слишком долго, да и группа не имела совершенно никакого желания организовывать себе здесь банный день – обглодают и фамилии не спросят! В общем, через пятнадцать минут они были уже на противоположном берегу.

Здесь Андрей приказал избавиться от лишнего груза, так как, сколько им предстояло теперь протопать, никто не знал. Каждый снарядил для своих автоматов по четыре магазина и оставил в рюкзаке только по парочке пачек галет и фляжке с водой, ну и, само собой, медицинские пакеты и личное оружие. Все остальное полетело на дно лодки, вместе с двумя радиостанциями, со всеми «Фальконами», ПНВ и тому подобным «военным имуществом», которое теперь, без рабочих аккумуляторов, стало просто ненужным барахлом. Набралась довольно большая куча... Затем Гот и Ося педантично прокололи все семнадцать «бочонков» лодки и столкнули ее в реку. Через три минуты лодка, сослужившая свою службу, отправилась на дно, увлекаемая немалым весом. Это было самым надежным тайником, потому что его теперь охраняли свирепые доисторические стражи, вооруженные страшными челюстями...

Дальше группа двинулась пешком. И хоть и понимали все, что такие ночные прогулки по саванне – дело не менее, если не более, опасное, чем переправа через реку, но другого выбора все равно не было. Шли очень осторожно, молча, внимательно вглядываясь в ночь и прислушиваясь к ней. И им, скорее всего, просто повезло, видать, именно эта ночь была такой, что до самого рассвета они не нарвались ни на стаю гиен, ни на охотящийся львиный прайд и даже ни на одну ядовитую змею. Все было чинно, мирно. Саванна спала...

А когда стало светать, Андрей остановил группу и собрал всех на «Большой военный совет».

– Так, мужики, вот карта. – Андрей достал из кармана разгрузки довольно потрепанный бумажный пакет. – Будем определяться, где мы есть?

Они дружно склонились над развернутой «простыней» и, словно штурманы в море, стали прокладывать свой маршрут. Только у них задача была посложнее. Им для начала нужно было просто понять, где они находятся сейчас. И Андрей, как настоящий «капитан» этого корабля, взял слово:

– Значит, так!.. От первой точки мы ушли по азимуту 276... Сколько мы прошли за те два часа, пока нас не нагнал разведчик, Питон?

– Если точно по спидометру «Полариса», то 53 кэмэ.

Андрей по компасу определил угол и отмерил на карте соответствующие километры.

– Сколько мы от него бежали, пока сумели отогнать?

– Ну, «летели» мы здорово, кэмэшников за восемьдесят делали в час, – проговорил Водяной. – Три атаки с его трехминутным разворотом... Минут десять, примерно, так бежали... Потом тот «бульдозер» из кустов... В общем, минут двадцать...

– Итого получается километров около двадцати пяти. Так?

– Похоже...

Андрей отметил очередную точку на карте и соединил ее линией с предыдущей.

– Дальше. Минут пять маскировались... Потом ехали два с половиной часа, пока нас не нагнали уже две «вертушки». Ехали километров тридцать в час. Так, Паша?

– Не больше.

– Значит, примерно еще километров семьдесят пять—восемьдесят...

Он опять отмерил расстояние, и очередная точка пришлась точно на реку Шаше.

– Так... Похоже на правду... Дальше мы переправились, облегчились и пошли пешака, не меняя азимута... Сколько мы могли сделать кэмэ за эти шесть часов, Паша? – теперь Андрей обращался уже к Стару.

– Шли налегке, но не очень быстро... Думаю, не больше двадцати успели...

Андрей поставил еще одну точку на карте, соединил ее с точкой на реке и задумался. Картина вырисовывалась не самая лучшая.

– Получается, что мы, без связи, влезли в пустыню Калахари, пацаны...

24 апреля, утро

Результаты вычислений по карте не обрадовали никого. Потому что попасть сюда, в это проклятое богом место, не рассчитывал ни один из них... Последние расчеты Андрея ввели легионеров в мрачные думы – теперь каждый из них пытался вспомнить, что он знает о том месте, где они оказались...

Калахари – один из самых жарких районов Южной Африки. Средняя температура здесь плюс 29, но бывает, что температура достигает и 56 градусов!.. Вся территория Калахари занята песчаными дюнами, расположенными, как правило, цепями на расстоянии 70—150 м друг от друга. Особенно часто скопление продольных дюн, алаб, в окрестностях рек Молопо и Куруман. Наиболее часто встречаются красные пески, цвет которых может изменяться от ярко-розового к красному до почти коричневого. Дюны красного цвета местные жители часто называют «красными пальцами» Калахари... Характерны для Калахари и уникальны в то же время «поющие пески». Высота гребней барханов здесь иногда может достигать 300 метров, хотя в основном они метров до 10 в высоту. А вот среднее расстояние между «красными пальцами» около 200 метров, иногда больше, иногда меньше... Зима, длящаяся с апреля по ноябрь, здесь мягкая, но иногда могут быть даже сильные морозы... Шутка ли сказать, но Калахари в восточной своей части находится на высоте около 1500 метров над уровнем моря!.. Ветры пустыни, особенно в бассейне рек Молопо и Нособ, дуют с завидным постоянством с северо-запада. Поэтому и пески Калахари движутся на юго-восток. Напоминающая по географическому положению и рельефу Сахару, пустыня Калахари имеет довольно развитый сплошной, местами достаточно густой растительный покров, и именно поэтому она скорее походит на опустыненную степь или опустыненную сухую саванну. Особенно четко это проявляется к северу от Южного тропика. Несмотря на то что местные жители назвали этот район «краем жажды», здесь круглый год держится травостой, а после дождливого сезона (с декабря по март) буйно растут различные травы и кустарники.

В опустыненных саваннах Калахари обитают многие животные, свойственные саваннам Африки. В центральной и северной части население копытных очень богато: здесь встречаются стада голубых антилоп гну, самых красивых и грациозных из всех африканских антилоп, бубалов, конгони и куду. Огромные стада копытных в сухих саваннах привлекают сюда и крупных хищников. Они сопровождают стада антилоп и собирают «дань» с их поголовья. Здесь можно увидеть прайды львов, стаи гиеновых собак, одиночных гепардов, и даже леопард заходит иногда в наиболее заросшие деревьями участки калахарской саванны. Мелкие хищники, охотящиеся на грызунов, ящериц и других мелких животных, хотя и менее заметны, но являются тем не менее неотъемлемой частью Калахари. Это и большеухая лисица, и степной кот, и шакал, который сочетает активную охоту с питанием всевозможной падалью. Все виды падальщиков, которые населяют другую пустыню, Намиб, встречаются и здесь, в Калахари, – это и пятнистая, и бурая гиены, и земляной волк. Однако распределение их в Калахари различно: пятнистая гиена обычна повсюду, а вот бурая гиена и земляной волк приурочены в основном к наиболее засушливым южным и западным районам пустыни. Бурая гиена, ведущая в пустыне Намиб одиночный образ жизни, здесь, подобно пятнистой гиене, объединяется в кланы по 10—12 особей. Это объясняется большей доступностью корма в Калахари, чем в Намибе...

Пустыня Калахари – одно из самых жарких мест на земле. Племена народности банту, живущие на ее границах, прибавляют к слову «кала-хари» эпитет «кхо-фу», что означает «страшная». А само слово «Калахари» произошло от ботсванского «карри-карри» – «мучимый жаждой».

Здесь живут несколько племен, которые испокон веков ведут свой, причем каждое свой собственный образ жизни. Банту, например, – скотоводы. Они приручают и используют для своей жизни больших африканских антилоп, гну например, которые по сути своей те же коровы, только дикие. Сан – собиратели и охотники. Эти на тех же антилоп охотятся, а когда охота бывает неудачной, собирают дикие арбузы, растущие здесь, в Калахари, почти повсеместно. Кхо-фу – охотники, и только. Со своими почти игрушечными луками и тоненькими стрелами, обильно смазанными змеиным ядом, они делают просто чудеса. Полуметровой тоненькой палочке, смазанной ядом африканской гадюки или черной мамбы, которые они используют как стрелы, совершенно не нужно валить антилопу наповал, глубоко проникая в ее тело! Этой палочке достаточно просто уколоть или оцарапать животное! И все! Самый страшный, самый мощный яд, который придумала матушка-природа, сделает свое дело... А охотникам останется только подождать да пробежаться несколько километров вслед подраненной антилопе, чтобы не потерять добычу и не отдать ее львам или гиенам. При этом мясо такого животного абсолютно безвредно – яд, разлагая ткани, разлагается и сам... И что самое удивительное, здесь установлен некий паритет между разнообразнейшими хищниками и охотниками: первые знают, что Кхо-фу – это действительно «Страшно», и не нападают, а охотники попросту на них не охотятся. Мирный «Договор о ненападении»!.. А вот южнее, в прибрежных зарослях Молопо и Куруман, да и на северной стороне Калахари, в таких же зарослях реки Окаванго, живут племена Куури. Это тоже охотники, но... «Куури» с языка народностей банту переводится как «Хозяин воды». Куури живут возделыванием прибрежной земли, рыбалкой и охотой... на крокодилов!!! Наверное, самое удивительное и необычное племя, которое считает себя самым... Даже тяжело подобрать слова под их определение!.. Самым смелым, что ли, а потому самым главным в Калахари. Они и в самом деле совершенно отчаянные охотники, бросающиеся на крокодила практически с пустыми руками! Потому очень часто случается так, что их землю возделывают их рабы – банту или сан...

И все они очень четко различают друг друга! А вот белые, которые в конце позапрошлого века стали завоевывать этот континент, дали всем жителям Калахари одно название – бушмены. Это от английского «Bushman» – «человек (из) кустов», или просто «кустарный человек».

Совершенно не кровожадные и абсолютно наивные дети пустыни, которые живут в абсолютном коммунизме. Особенно сан и кхо-фу. Мужчины-охотники, уходя на охоту из своей деревни, никогда не знают, когда в нее вернутся: через неделю, месяц, год или вообще никогда... Они добывают мясо и идут с ним в другую деревню. И кормят этим мясом все ее население. И спят с женщинами этой деревни, потому что мужчина, уставший на охоте, удачной или нет, не важно, должен отдохнуть от своих трудов. А отдохнуть он может только с женщиной!.. Потом они уходят дальше, а в деревню приходят другие охотники, и все повторяется... Даже женщины не знают, сколько у них детей, – бушмены не знают счета! В общем: «Все кругом колхозное, все кругом мое!» Абсолютная полигамия... И, что самое странное, – они по-своему счастливы!..

... – Ну что, вояки? Что задумались?

– Хреново! – сказал за всех Стар.

– Это, Паша, не новость. Это я и сам знаю! Какие будут предложения, господа офицеры?

Андрей ничуть не покривил душой и нисколько не издевался над присутствующими, ведь если вспомнить их не такое уж и далекое прошлое, то получалось, что под его командой сейчас находилась классическая Мобильная Офицерская Группа. Стар и Вайпер – майоры, хоть и разных армий, но оба служили в разведке. Задира, Питон, Ося и сам Кондор – капитаны спецназа ВДВ, пограничного спецназа, спецназа ГРУ и просто отдельного Отряда специального назначения соответственно. Водяной – старший прапорщик спецназа тоже ГРУ. И только Гот не имел офицерского прошлого, но этот капрал стоил многих иных офицеров! И каждый из них – умудренный опытом и знаниями разведчик-диверсант!..

– Возвращаться нельзя – коню понятно! – произнес Задира. – На той стороне Шаше нас очень тепло встретят!

– Если вообще дадут ее перейти, – подтвердил Андрей. – Этот вариант отпадает сразу.

– Круто на юг тоже идти нельзя... – проговорил задумчиво Стар. – Двадцать кэмэ от границы – не расстояние. Они запросто могут ее пересечь и упасть на хвост. Да тут и границы-то как таковой нет! А для бешеной собаки двадцать километров – не крюк.

– Согласен, майор. И что тогда?

– Тогда остается идти на юго-запад.

– Скажем, азимутом 230? – спросил Андрей и получил подтверждение кивком головы. – Значит, будем уходить в глубь Калахари. Опасно!

– Не опаснее, чем было спеленать полковника! – вставил Ося.

– Мы и так уже почти на двести километров отбежали от того места, где нас могут ждать «вертушки».

– А выбора-то нет, Чиф! Они нас будут ждать сегодня до 12.00. А на своих двоих мы такое расстояние сделаем дня за три.

– За три, Водяной, – это по лесу, в тенечке. А по пустыне такой километраж можно вообще не одолеть. Рассчитывать надо минимум на неделю, да и это в лучшем случае... И выходить мы будем не в квадрат 12-36, как предполагалось раньше, а вот сюда, – Андрей ткнул пальцем в карту. – В квадрат 12-33, а это километров на семьдесят западнее той точки, которую я указывал раньше и которую Стар передал Жерарди. И связи нет никакой!.. Вот такие пирожки с маком!..

– Выскочим! – проговорил вдруг Гот. – Нам бы только рацию!

– А где ж взять-то ее, сын Аттилы?

– В Ботсвану приезжает много туристов! И есть множество туров на джипах по Калахари! Сафари в Ботсване ничуть не менее популярное, чем сафари в Кении! За антилопами поохотиться и на местных аборигенов посмотреть!.. Я сам думал поехать в очередной отпуск именно в Ботсвану, даже турфирмы уже стал перебирать! Только больше не хочется что-то...

– Что, Мартин, хватило экзотикой подзарядиться? – Все дружно заулыбались.

– По горло!

– А насчет туристов Гот прав! Только раз так, то нам действительно нужно идти другим азимутом – 235. В направлении города Серове. Или что оно там на самом деле, деревня, поселок?

– О! То вже добжа справа! – проговорил молчавший все это время Вайпер.

– На том и решили! – «Военный совет» был закрыт. – Сейчас 5.00. Двинулись, мужики, пока еще пекло не наступило! По холодку больше пройдем! И по сторонам всем смотреть! Здесь тебя сожрать могут на каждом шагу!..

Они выстроились в цепочку и пустились в путь...

14.30

Калахари... Андрей на своем солдатском веку успел побывать в нескольких пустынях. Год назад, при выполнении операции в Нигерии, у его группы ситуация сложилась так, что путь к океану им был отрезан, и Андрей повел группу на север, к озеру Чад. Тогда они «захватили» самую южную часть Сахары. В 88-м, осенью, при выполнении задания в Афганистане, его разведгруппа больше недели провела в жаркой песчаной пустыне Регистан. А летом того же года они всей группой проходили спецкурс выживания в барханах пустыни Каракумы[61] ... Опыт был. И было с чем сравнивать... Такой ужасающей жары, при минимальной влажности и постоянно дующем ветре, он не переживал в своей жизни еще ни разу...

Этот ветер... Казалось бы, и не очень сильный, но постоянный, не прекращающийся ни на секунду. И песок. Красный и такой мелкий, что это была скорее даже пыль. Крупная пыль. Которая, как и положено любой пыли, проникает повсюду, забирается во все мало-мальски различимые глазом щели. Все вокруг было кирпично-красного цвета. Красные листочки на красных стеблях кустов, оранжево-красная трава, коричнево-красные камни, черно-красное оружие на камуфлированно-красных одеждах легионеров, шагающих равномерно и размеренно среди этого коричнево-красно-оранжевого безмолвия с красными от натуги, обжигающего солнца и пыли лицами, в мареве плывущего, словно вода, раскаленного воздуха... В какой-то момент начинало казаться, что это вообще не планета Земля, а Марс! Такой же кроваво-красный и раскаленный. А по его каменисто-песчаной поверхности передвигаются и не люди вовсе, а некие сталкеры...

Эта пыль... Она проникала под камуфлированные куртки и брюки и прилипала к мокрой от пота коже. И превращалась в наждак... И хоть легионеры и облегчили свою поклажу по максимуму по приказу Кондора, но все же вес груза каждого, включая все личное оружие, был не менее пятнадцати кило. А у гиганта Гота этот груз вообще добегал до двадцати пяти... И, казалось бы, ерунда! Стандартная экипировка разведчика-диверсанта, уходящего в глубокий многодневный «свободный поиск», очень редко бывает меньше сорока кило, а у пулеметчика и радиста этот вес достигает порой и шестидесяти, да, собственно, в самом начале этой «экспедиции» так и было. Андрей догадывался, что пустыни им в сложившемся раскладе не избежать, и именно поэтому, опираясь на свой прежний опыт, приказал сбросить с себя все лишнее в реку... Единственное, чего он не мог знать, так это то, что все будет именно так... Так хреново...

Великая Философия Безмолвия... Она открывает свои тайны на телепатическом уровне. Это единственное место на Земле, где в полной мере можно ощутить Божественный замысел. Намного сильнее, чем в горах, где отвлекают красоты и изобилие... Калахари... Пустыня – это то место, где замолкает внутренний диалог, полностью подавляется твое ЭГО и на тебя снисходит энергия абсолютного Знания... Заметьте, Христос удалился на 40 дней для общения с Отцом именно в пустыню...

Знающие, повидавшие на своем веку многое люди утверждают, что именно в Калахари человеку, чтобы выжить, требуются минимум 8—10 литров воды и примерно полтора-два килограмма высококалорийной пищи в сутки... Команда Кондора вошла в пустыню, имея по литру воды в алюминиевой фляжке и по две-три пачки сухих галет на рыло... Впереди был минимум семидневный марш-бросок на двести километров...

Первый привал они сделали в 9.00, через четыре часа после начала этого марша. Андрей смотрел сквозь пелену нарастающей боли в глазах на свою группу, видел, что парни идут на пределе, и понимал, что нужно что-то делать. Нужно было как-то, хоть немного, облегчить им жизнь...

– Стар! Помоги...

Андрей уселся прямо на землю, стал неуклюже, левой рукой развязывать шнурки своих берцев. Сделать это было весьма непросто! Свалявшиеся в пыли и грязи, намокшие и высохшие за эти десять дней множество раз, шнурки эти превратились в жесткую стальную проволоку, развязать которую было теперь сложнее сложного...

– Подожди. – Стар присел около Андрея и стал помогать ему в этом непростом деле.

Наконец-то дело было сделано, и Павел сдернул ботинок с ноги Чифа.

– Ф-фу-у-у!!! – отпрянул он от Андрея. – Бля!!! Ну и духан же от тебя, Андрюха!!! Аж уши к затылку стянуло! Воняет, как из городской параши!!!

– Это я специальный репеллент распространяю, майор. Нервно-паралитического действия... От хищников и придурков вроде тебя...

– А че это «вроде меня»? Я че, рыжий?

– А не хрена к командирским носкам принюхиваться после десятидневной беготни по Африке – опасно это! Можно погибнуть во цвете лет! Или лишиться навсегда органа обоняния... Шнюх отсохнет, короче говоря!

– Да пошел ты на хер, вонючка! А еще капитан!!!

– А ты свои сними, «а еще майор», и нюхни разок. Вот тогда и посмотрим, кто круче!

– Ага! Щас!.. И устроим соревнование, у кого носки больше воняют. Со скольких метров нюхать будем, чтобы не сразу сдохнуть, а помучаться?

– С десяти, думаю, нормально будет... Снимай-снимай, майор, не стесняйся! И всем прикажи! Давай! Пусть ноги у пацанов хоть немного проветрятся...

Дальше произошло просто невообразимое. Они все разулись, сбросили носки в одну кучу и босиком, не обращая внимания на колючки и мелкие камешки и не сговариваясь, отошли от этой поленницы метров на пятьдесят, потому что назвать это носками было уже за гранью человеческой фантазии.

– Вот это да-а-а!!! – проговорил Задира, зажимая нос. – А эти ученые «толстолобики» все экспериментируют годами, создавая биологическое оружие! А че там думать? Прогнали взвод вояк недельку-другую по лесам-болотам, собрали носки-портянки, зарядили в ракету и нажали на большую красную кнопку! И все! «Good-bye America! О-у-о!!! Что я не видел никогда-у-а! Прощя-ай, навсегда-у-а! Возьми банджо, сыграй мне на прощанье! Ай на-на на-на на-най-на!..» – пропел фальшивым голосом Клим. – Или как там это у Славы Бутусова?

Они уже давно и дружно катались по красной пыли, держась за животы и ухохатываясь до слез.

– Так, Клима, так!!! Ох-хо-хо-й, бля!!! Только ты больше не пой, братишка, а то помру-у-у-у! – катался по земле Водяной.

– Ну и фуй вам, а не концерт! – деланно обиделся Задира. – А жа-аль!!! Я б щас попе-ел!!!

– Потом, ладно?! Потом!!! Щас не надо, капитан! – захлебывался смехом Ося.

Андрей тоже смеялся, но и наблюдал одновременно за своими бойцами. Такова командирская доля... И видел, что они наконец-то пришли в себя после новости, что им придется плестись по пустыне неделю без воды и еды. Теперь это опять была мощная и сплоченная команда профессионалов своего дела.

– Слушай сюда! – крикнул он громко. – Делай как я!!!

Сколько раз за всю историю русской армии, за все те войны, которые прошли русские солдаты, их командиры говорили, шептали, орали эту фразу истинно русского офицерства – «Делай как я!» И шли впереди всех, подставляя первыми свою грудь и голову... И солдаты, русские солдаты, всегда верили таким офицерам и шли за такими...

Андрей поднялся во весь рост и стал раздеваться. Он сбросил «разгрузку», затем куртку, брюки... Достал угрожающе огромный «Коммандо» и стал перекраивать свою одежду...

Его примеру последовали и все остальные...

Через десять минут Андрей осмотрел свое войско и произнес сакраментальную фразу:

– Ну, и где сейчас этот Фэ Коппола со своим засраным и сопливым Чарликом Шином в своем надуманном «Взводе»?!! Где он, этот фантазер, сейчас, я хочу знать! Я хочу, чтобы этот выдумщик, этот надутый индюк, который думает, что знает что-то об армии, и получает на своих фантазиях «Оскары», посмотрел сейчас сюда! – Андрей светился и орал во все горло: – Я хочу, чтобы этот придурок посмотрел сюда-а-а!!!

Это был по-настоящему «звездный час» Кондора. Его любили, уважали и «смотрели в рот», в готовности выполнить любой приказ...

– Ну? Че смолкли, военные?

– Непривычно, немного, а так... Даже здорово! И коки тереть перестало! – высказался первым Гот.

Мартин был самым красочным персонажем среди остальных. «Два и два» роста, сто двадцать кэгэ живого тренированного тела, на котором мышцы бугрились здоровенными бронзовыми узлами, он предстал перед своими друзьями в камуфлированных «шортиках и топике», поверх которых была надета «разгрузка» со всеми военными бебехами, перепоясанный крест-накрест через грудь двумя пулеметными лентами. Большой тяжелый пулемет в одной руке, пистолетная рукоять «помповика» за плечами и здоровенный боевой нож, покоящийся в кожаных ножнах и привязанный кожаным шнурком к мощному бедру... А главное – высокие коричневые берцы, обутые на свежие носки!..

– Каков, а? – спросил Андрей и обернулся к Стару.

– А че там? Гот – он и в Африке Гот! Только сейчас он больше на норманна похож или даже на викинга...

Так же выглядели и остальные.

А самое удивительное было то, что среди этой ватаги «башибузуков» самым щуплым и «неказистым» выглядел их командир. С расплющенным носом и «фонарями» под обоими глазами. С перебинтованным грязными бинтами торсом, от груди и вниз до самой кобуры. С красной, с бурыми разводами, повязкой на руке. Похудевший, заросший щетиной, с какими-то мутными глазами... Он скорее походил на их пленника, чем на командира.

– Ну вот... – произнес Андрей, оглядывая свое войском взглядом Наполеона. – Теперь нормально... А то совсем завонялись... Ну? Полегчало на душе?.. Вот и здорово! Теперь пойдем дальше налегке... Воду экономить! Будем собирать эти арбузы... Они, говорят, очень водянистые...

21.40

...Андрей открыл глаза и увидел над собой озабоченные лица Оси и Стара.

– Ну? Ты как, командир?

– А че было-то? Че-то я даже не заметил, как заснул... Сколько времени?

– Времени 21.40, – ответил Павел. Смочив небольшой кусочек бинта из фляжки, он стал протирать лицо Андрея. – Ты заснул прямо на марше, ком. Два часа назад. Как-то резко, никто и среагировать не успел. Шел-шел, а потом – бац! И заснул...

– Хреново!

– Ниче! Нормально! Мы носилочки из веток соорудили... Дойдем!

– Какие еще новости, Паша? Хорошие есть или все такие?

– Да, в общем, нет. Идем помаленьку...

– Сколько протопали, как думаешь?

– Не меньше тридцати. Еще дней пяток, и будем на месте!

– Хорошо бы... Только бы коньки не отбросить...

– Я те отброшу! А Пауку докладывать и за все те «художества», что наворотили за десять дней, отвечать кто будет? Я, что ли? Не-е! Ни хрена у тебя не выйдет, капитан! Я «дежурной жопой» быть не желаю! У нас есть командир, помятый, но живой! Вынесем!

– Паш. – Все плыло перед глазами, и язык был чужим.

– Что, братишка?

– Ты в барханы не ходи. Там все загнемся... Иди по краю, по саванне. Здесь хоть какие-никакие кусты есть... И еды побольше, чем в песках, бегает...

– Добро... Ты это... Отдыхай, Андрюха... Разберемся! – Стар осторожно пожал его левую ладонь. – Все будет путем...

Андрей устало закрыл глаза и поплыл по цветным волнам забытья...

...Потом были еще два момента, которые отпечатались в памяти Филина неяркими, размытыми «короткометражными фильмами»...

Покачивающаяся лодка, которую несла на себе медленная и даже какая-то степенная река, плыла себе и плыла по воде, приближаясь к океану. Яркое, но не обжигающее солнце пробивалось сквозь прикрытые веки и не вызывало совершенно никакого желания открыть глаза... Вот так бы плыть и плыть, ни о чем не думая и ни о чем не беспокоясь. Подальше от людской суеты и забот... Только лодка в какой-то момент остановилась, словно кто-то бросил якорь посреди реки. А Андрею хотелось плыть! Так хотелось, что он все же открыл глаза...

Семь вооруженных до зубов оборванцев стояли полукругом в напряженных позах, повернувшись к нему спиной. И было видно, что они готовы в любую секунду начать бой.

Андрей «навел резкость», насколько ему это удалось, и увидел метрах в пятидесяти впереди пятерых чернокожих. Высокие, сухощавые, даже скорее худые, в жалких набедренных повязках, они стояли, наклонившись немного вперед, и держали в руках какие-то несерьезные, сделанные из тонких прутьев, полуметровые луки. В натянутых тетивах покоились, до времени, совсем уж тоненькие стрелы...

– Паша, медленно повернись ко мне. Никто не делает резких движений, все замерли.

Стар повернул к Андрею только голову, а тот заговорил так, чтобы слышать могли все:

– Это охотники кхо-фу. Стрелы смазаны ядом мамбы или гадюки. Если даже оцарапает, считай, что тебя укусила сама змея... Тех, что видите, это не все! Они обычно охотятся толпой, человек пятнадцать-двадцать... Бушмены не воины, а охотники, но охотники хорошие. Они дружелюбные и пугливые, мужики, и пульнуть могут только с перепугу... Им надо показать, что мы тоже мирные, иначе всем кранты! Медленно, без резких движений, сложите оружие на землю... – Эта речь отняла последние силы, и Андрей откинулся на носилки.

Дальше он увидел перед собой бронзово-коричневое, похожее на сморщенное печеное яблоко, лицо с наивными и какими-то по-детски добрыми глазами. Такого же цвета рука легла на его пылающий лоб. Лицо качнулось несколько раз из стороны в сторону и зацокало языком. Потом рука поднесла к его рту сосуд, Андрею показалось, что это была полая, высохшая тыква или что-то в этом роде, и в его рот полилась терпко-сладкая жидкость. Он сделал один глоток, потом другой, третий... Сосуд пропал, но все окружающее опять стало иметь четкие очертания... Через какое-то время все та же узловатая, коричнево-бронзовая рука стала намазывать на лоб Андрея что-то вязкое, буро-зеленого цвета... И все...

Щелчок! Свет погашен! «Конец фильма»!

Его опять, размеренно и убаюкивающе, понесло в лодке к океану. Только вот, видимо, течение реки немного ускорилось, но Андрею это нравилось даже больше...

Ах, какое же это было сказочное плавание! Цветное!.. Андрей то и дело посматривал на воды реки и замечал, что они были то бирюзовые, то зеленые, то ярко-синие, а иногда даже желтые!.. В прозрачной воде плескались сказочные рыбы с длинными разноцветными хвостами, похожие на водяных павлинов... В высоком ярко-голубом небе летали большие жар-птицы... Высоко, очень высоко! Но их красочное оперение было видно и отсюда, с лодки. И вот одна такая сорвалась из поднебесья и полетела прямо к лодке...

– Фью-у, фью-у, фью-у! – хлопали ее крылья все громче и быстрее.

– Фью-у, фью-у, фью-у-у-у, фью-у-у-у-у-у-у-у!