В зыбкой тени Чейз Джеймс
Во всяком случае, в аэропорту я буду.
Пока супруги укладывали вещи, зазвонил телефон. Я снял трубку.
– Можно позвать мистера Зерека? Это мисс Робинсон.
– Он занят. Что ему передать?
– Передайте, что самолет опаздывает. Мистер Зерек не улетит раньше десяти двадцати. Я знаю, он не любит задержек с рейсом.
Девочка определенно хочет отработать последние пять фунтов.
– Я передам ему это.
Как бы не так! Зерек не узнает о задержке самолета. Зато у меня будет время. Я начну активные действия лишь после того, как он покинет дом. Тогда будет стопроцентная гарантия, что деньги у него при себе.
Вошла Рита, бледная, как полотно, с черными кругами под глазами.
– Кто звонил?
– Мисс Робинсон. Она сообщила, что самолет вылетает в девять сорок. Так что скажи ему, чтобы поторопился.
Рита посмотрела на меня подозрительно, но ничего не сказала и вышла.
Я подождал немного и проскользнул в холл. Я слышал, как Рита передавала мое фальшивое предупреждение.
Ну вот, теперь настало время окончательно выверить весь план.
Револьвер. Скорее всего, он будет лежать в кармане пальто. Мой вопрос уже заготовлен: «Могу я взглянуть на револьвер? Нужно еще раз проверить оружие». Если я скажу это достаточно непринужденно, возможно, он механически передаст револьвер мне. В противном случае Зерека придется оглушить. В тот момент, когда он упадет, нужно будет сразу же переключиться на Риту. Она сильная и опасна, как дикая кошка. Сильный удар по голове выведет ее из строя на время, необходимое на то, чтобы содрать с Зерека пальто и обшарить его. После этого останется только прыгнуть в машину и удрать. Ни она, ни он уже ничего не сумеют мне сделать.
Я услышал шаги на лестнице. Рита…
– Не пора ли ехать?
Она ничего не ответила.
– Так он идет?..
Я поперхнулся: мой план начал разваливаться до начала всех событий. Дело в том, что Рита держала… револьвер.
– Поосторожней с этой игрушкой.
Она бросила на меня странный взгляд.
– Зерек сейчас плохо видит и решил передать оружие мне. А машину поведешь ты.
– Не лучше ли будет отдать револьвер мне?
Она небрежно наставила оружие на меня, сделав вид, что это вышло случайно. Хитрая ведьма.
– Револьвер останется у меня. Пошли. Иди первым, Митчел. Проверим, все ли в порядке.
– Подумай, я обращаюсь с оружием лучше, чем ты.
– Он будет у меня! – твердо сказала Рита.
Я пожал плечами и подчинился. У меня появилось ощущение, что Рита может нажать на курок в любой момент.
Надежды рушились, как домик из песка.
Я вел машину по темным пустым улицам и размышлял. Догадалась ли Рита о моем плане или это простое совпадение? Во всяком случае, дело значительно осложнялось, и я никак не мог найти выход из сложившейся ситуации.
Зерек сидел рядом, рукав его пальто касался моего рукава. Рита была сзади, и я знал, что револьвер лежит у нее на коленях. Никаких шансов.
Вдали уже показались огни аэропорта. До отлета самолета оставался еще почти час – супруги Зерек этого не знали. Я остановил машину возле двери зала ожидания.
– Пойдите разыщите мисс Робинсон, – приказал Зерек.
– Вы хотите, чтобы она пришла сюда?
– Да.
Я направился в здание.
Мисс Робинсон, склонившись, увлеченно болтала с толстяком весьма почтенного возраста, который выглядел на миллион фунтов стерлингов. Она, безусловно, была на высоте, когда обслуживала богатых клиентов.
Я подошел к стойке.
– Добрый вечер, мисс Робинсон. Могу я попросить вас об одолжении?
Толстяк сердито посмотрел на меня: кажется, я ненароком нарушил зарождающуюся нежную дружбу. Дядюшка встал:
– Не буду вас больше задерживать, дорогая.
– Едва прибудет багаж, я принесу ваши вещи, мистер Оппенгеймер, – проворковала блондинка.
Он нехотя отошел.
– А вы с умом используете свое положение. Вы так же вежливы и с молодыми или отдаете предпочтение только старикам, у которых полно денег?
Ее лицо начала заливать краска.
– Приехал мистер Зерек?
– Он ожидает снаружи. Миссис Зерек тоже там, так что придержите свои эмоции.
Стюардесса шла впереди меня с высоко поднятой головой и пылающими щеками. Увидев Зерека с забинтованным лицом, она растерялась. В этом кошмарном пальто, черной шляпе, белых повязках он казался персонажем третьеразрядного фильма ужасов.
– О, мистер Зерек! Что случилось?
– Все в порядке. – Зерек был нетерпелив. – Я не собираюсь привлекать внимание к своей персоне. Вы же видите, как я выгляжу. Проводите меня прямо к самолету, а миссис Зерек займется багажом.
Мисс Робинсон стала извиняться и объяснять, что он приехал слишком рано.
– Нужно подождать еще сорок минут.
– Сорок минут? Но это невозможно! – сердито сказал он. – Как вас понимать – сорок минут?
– Но я звонила вам по телефону, мистер… мистер… – она никак не могла вспомнить мою фамилию.
– Меня зовут Фрэнк Митчел. Это я разговаривал с вами, и вы сообщили, что самолет улетает на двадцать минут раньше.
– Я?!
– Если вы ошиблись, это еще не основание валить вину на меня.
Она была до такой степени поражена, что даже не нашлась что ответить. И тогда на авансцену выступила Рита:
– Он лжет! Он…
Я не стал дожидаться продолжения.
– Ах, вот как! О'кей, мне все это надоело! Пока, мистер Зерек. Я вам больше не нужен. Вы здесь в безопасности, так что я ухожу. У меня есть и другие заботы, и я не собираюсь выслушивать упреки вашей жены.
Быстрыми шагами, никого не слушая и не оглядываясь, я покинул место действия.
И все же я не выпускал их из виду, затаившись в тени.
Мисс Робинсон было дурно. Рита сидела в машине, а Зерек ходил и усиленно жестикулировал. В зал ожидания, очевидно, идти ему не хотелось. Он был прав. Его повязка и пальто могли вызвать настоящий переполох.
В конце концов Рита села за руль. Зерек сел рядом. Мисс Робинсон сходила за какими-то бумагами и передала их Зереку, жестом указав на самолет, стоящий ярдах в пятистах от них.
Они еще немного поговорили, затем Рита поехала в направлении самолета.
Я выбрался из своего укрытия и пошел туда же.
Рита остановила машину возле ангара. Никого не было видно поблизости, и я решил использовать последний шанс. Но машина стояла на освещенном месте, так что Рита могла заметить меня еще издали.
Оставалось двадцать минут до отлета. Я подошел поближе и принялся терпеливо ждать. Проходили минуты. Неожиданно Зерек выбрался из машины. Мое сердце заколотилось в груди. Он отошел на несколько метров, посмотрел направо, налево, вернулся и что-то сказал Рите.
Я метнулся к ангару – наудачу.
Зерек продолжал оглядываться: повязка мешала ему видеть. Когда он подошел к ангару, я уже ждал его. Я точно знал, что буду делать: заткну рот, чтобы он не закричал, потом проверю, не отдала ли Рита ему револьвер.
Зерек начал расстегивать пальто. И прежде чем он понял, что случилось, я вышел из-за угла и в два прыжка настиг его. Он резко повернулся. Крик застрял у него в горле – это я схватил его правой рукой за шею, а левой – за запястье. Мои пальцы давили дряблую кожу. Несколько секунд – и он потерял сознание. Еще в армии я изучил этот прием и выводил противника из строя, не причиняя при этом большого вреда.
Но у меня давно не было практики. В тот момент, когда мои пальцы сомкнулись на его шее, он подпрыгнул, как чертик. Свободной рукой Зерек пытался дотянуться до моего лица, дергался и вертелся, как одержимый. Пришлось уже обеими руками душить несчастного, прижав его к стене. Он продолжал сопротивляться, молотя руками пустоту. Я ударил ногой по его коленной чашечке. Чем сильнее он отбивался, тем крепче я сжимал его горло. Он уже должен был давно потерять сознание. Я боялся большого шума, чтобы Рита не поняла, что здесь происходит.
Вдруг под моими пальцами что-то негромко хрустнуло, и тело Зерека обмякло. Мой Бог!.. Не могло быть сомнения: я переломал шейные позвонки.
Зерек повис у меня на руках. Мои колени подогнулись. Я выпустил его и в ужасе сделал шаг назад. Мертвец тихонько соскользнул на землю и растянулся у моих ног.
– Что ты наделал? – Рита стояла рядом.
Я не мог выговорить ни слова, не мог даже шевельнуться. До меня дошел ужас содеянного.
Она наклонилась над его телом.
– Ты убил его, Фрэнк!
Глава 15
Убийство!
Это не та история, о которой с любопытством читаешь в газете, интересуясь, сколько же времени понадобится полиции, чтобы поймать преступника.
Преступник – это я. Главная пружина и главное действующее лицо тяжелой драмы. Это я совершил. Я могу дотронуться до трупа пальцем. Никто на свете не повернет время вспять, чтобы все изменить, отменить и исправить.
Убийство!
Начиная с этой секунды, у меня не будет ни минуты покоя. Шум, шаги за спиной, тень на улице, скрип ступенек – все это заставит бежать со всех ног, с бешено колотящимся сердцем. Меня будут преследовать до конца дней и все же поймают. Мне никогда и никого не убедить в том, что я не виноват. Адвокат, самый опытный и талантливый, не сделает этого. Убийца…
– Фрэнк!
– Убирайся!
– Выпей.
Она сунула литровую фляжку в мою руку.
– Это бренди. Не теряй головы! Я помогу тебе.
Горлышко фляжки стучало по моим зубам. Я сделал большой глоток. Бренди пролилось на подбородок, потекло по груди.
– Слушай, Фрэнк, можно что-то сделать… Партия еще не проиграна. Нужно действовать.
Я увидел ее словно впервые: хищная, спокойная, решительная. Если есть хоть малейшая возможность к спасению, только Рита может отыскать ее.
Я прижался к ней.
– Я не хотел этого делать, Рита!
– Все кончено – он мертв!
– Я погиб! Зерека ждут в самолете, и если он не появится, начнут искать.
– Я поеду вместо него, Фрэнки. Надену пальто и перебинтую лицо, никто не заметит подмены. Мы одного роста. Его пальто видели десятки раз. Они и сейчас будут видеть только это ужасное пальто.
– Они узнают твой голос!
– Я буду молчать. Подожди здесь. Я пойду за машиной, а ты сними с него пальто и бинты.
Ужас, парализовавший меня, понемногу таял. Может быть, Рита права? Если повезет, я еще выкарабкаюсь.
Я опустился на колени возле тела. Было темно, пот заливал мне глаза, еле-еле я расстегнул пуговицы пальто. Я даже не подумал о том, чтобы пошарить в карманах. Ужас от одной мысли, что меня могут повесить, совершенно вытеснил из моей головы надежды разбогатеть. Если бы бриллианты упали на землю, я и не подумал бы нагнуться за ними.
Рита остановила машину совсем рядом. Она вышла с электрическим фонариком в руке.
– Время поджимает, Фрэнк!
Я светил, прикрывая луч ладонью. Рита сняла с мертвеца шляпу и начала раскручивать повязку. Конец ее прилип к губам Зерека, и она оторвала бинт одним рывком. Мне было дурно. Но Рита держалась превосходно. Все ее движения были быстры, точны и уверенны.
– Хорошо. Теперь помоги положить его в машину.
Она поволокла тело по траве. Я подхватил Зерека за ноги, и мы забросили труп в багажник. Туловище уместилось, но руки и ноги все же торчали наружу. Я топтался на месте и не знал, что предпринять. Тогда Рита оттолкнула меня и запихала ноги, согнув их к подбородку. У нее был такой вид, словно она укладывает мешок картошки.
– Дай мне фонарик!
Ей хотелось еще раз взглянуть на того, кто был ее мужем. Она вырвала у меня фонарик и осветила лицо Зерека.
– Наконец-то! Это все же произошло! – Рита захлопнула крышку багажника.
Вся операция заняла не более трех минут, но время поджимало. Мы видели, как к самолету потянулись из здания аэровокзала пассажиры.
– Дай мне пальто и шляпу, быстро!.. А теперь забинтуй лицо! Кровь должна быть внутри. – Она протянула мне бинт.
Я чувствовал себя больным при мысли о том, что его кровь прикоснется к щеке.
– Крепче бинтуй! Так. Теперь я сама.
Я смотрел, как она одевается: заправила волосы под шляпу, поправила пальто, одернула брюки. Разумеется, если она не заговорит, никому и в голову не придет, что это не Зерек.
– Могу я идти? Меня не узнают?
– Потрясающе! Ты на него похожа абсолютно.
– Если все закончится благополучно, мы выиграем партию, Фрэнк. А теперь слушай меня: возвращайся и брось его в колодец. Будем следовать нашему плану.
– Да.
Если ее не опознают, я не подвергаюсь никакой опасности. Но была еще мисс Робинсон, которая могла все испортить. Если она встретит Риту возле самолета…
– А мисс Робинсон?
– Не беспокойся, Зерек уже попрощался с ней. Она пообещала предупредить стюардессу на борту, чтобы та оставила его в покое. Ему забронировано место. Главное – войти в самолет. Все остальное будет просто.
– А как ты вернешься?
– С этим тоже все просто. У меня при себе собственный паспорт.
Я взял ее руки в свои.
– Надеюсь, все будет в порядке.
– Поосторожнее, когда будешь возвращаться. Если вдруг случится несчастный случай…
– Не беспокойся.
– Избавься от него. И не забудь мое пальто. Сделаешь все это, Фрэнк?
– Да.
– Извини, если я была груба. Теперь, когда он мертв, все будет по-другому.
– Тебе пора идти.
– Поцелуй меня, Фрэнк.
Все пассажиры были уже на борту. Я ждал, пытаясь унять сердцебиение.
Рита не торопясь направилась к самолету. Издали она поразительно походила на Зерека. Ей даже удалось сымитировать его походку.
Стюардесса приветливо улыбнулась. Заподозрит ли она что-нибудь? Задержит ли?
Рита прошла мимо, не останавливаясь. Стюардесса что-то отметила в своем журнале, даже не пытаясь сказать свою дежурную фразу.
Рита поднялась по трапу и исчезла внутри самолета.
Удалось!
Никогда еще я не чувствовал такого облегчения! Но буквально через две секунды из темноты вылетела машина и, визжа тормозами, остановилась перед входом в аэровокзал. Земля закачалась у меня под ногами.
Даже без фазаньего пера и кроличьего манто я узнал Эмми!
Эмми! Я бросил взгляд в сторону самолета. Трап еще не убран. Какой-то опоздавший пассажир спорил со стюардессой. Он жестикулировал, показывая какие-то билеты. Двое служащих в форме стояли поодаль, готовые убрать трап. Служащий аэропорта вышел навстречу Эмми. Та начала что-то взволнованно говорить ему, показывая в сторону самолета, до которого было примерно четыреста ярдов.
Если я не хочу болтаться на веревке, нужно помешать ей пробраться в самолет. И я побежал, как никогда в жизни не бегал.
Она тоже побежала, но короткие ножки и толстые плечи не позволяли развить достаточной скорости. Вдруг она почувствовала неладное и оглянулась. Ей-богу, Эмми не ожидала меня увидеть. Я догнал ее и, схватив за руку, заставил остановиться.
– Мисс Перл! Что вы здесь делаете?
Ее шляпка свесилась на нос, закрыв глаза. В руке она зажала толстый пакет.
– Пустите меня!
Но я крепко держал ее.
– Зерек уже на борту. Вы опоздали.
Взревели моторы. Двое служащих откатили трап.
– Отпустите! Мне необходимо передать ему это, – Эмми вертела у меня перед глазами пакетом.
– Вы не успеете! Давайте я отнесу!
Я вырвал пакет, сунул в карман и помчался к самолету. Стюардесса как раз готовилась закрыть люк, когда увидела меня. Я сделал нетерпеливый жест рукой и помчался к самолету, как спринтер. Подбежав, я сказал первое, что пришло на ум.
– Мистер Оппенгеймер на борту?
Девушка удивленно посмотрела на меня.
– Его здесь нет, сэр.
Она захлопнула люк. Один из служащих подбежал ко мне и оттащил от самолета. Моторы взревели, и машина медленно покатила по взлетной полосе. В иллюминаторе мелькнула забинтованная голова. Рита смотрела в мою сторону. Тяжело дыша, подбежала Эмми.
– Все в порядке! – закричал я, стараясь перекрыть рев самолета. – Он там!
Перевязанное лицо по-прежнему было повернуто к нам.
Самолет набрал скорость и взлетел.
Я остановил машину возле придорожного кафе и купил две бутылки джина, так как знал, что ни за что на свете не открою багажник, пока не буду в стельку пьян.
Я вспомнил недавний разговор с Эмми.
На этот раз мне улыбнулась удача: Эмми попалась на удочку. Все пережитое за последние дни странным образом отразилось на ней, поубавило спеси и высокомерия.
Но как только огорчение от того, что она не успела переговорить с Зереком, прошло, эта бомбочка начала опять выпытывать подробности. Ей хотелось знать, где Рита. Я ответил, что мы приехали слишком рано, и Рита не стала ждать. Я знал, что Эмми способна расспросить мисс Робинсон. Поэтому сказал, что Зерек был в истерике, когда я привез его в аэропорт на сорок минут раньше вылета.
– Мне пришлось дежурить здесь, чтобы убедиться, что босс благополучно улетел.
Она взирала на меня из-за толстых линз, как инквизитор на свою жертву.
– Вы возвращаетесь в Лондон?
– У меня назначена встреча с подружкой в кафе Амершама. Автобус на Лондон уходит через несколько минут, так что поспешите.
– Полагаю, мы больше никогда не увидимся. Прощайте, Митчел.
– Всего наилучшего.
– Я завтра же позвоню миссис Зерек. Мне хочется знать, благополучно ли он долетел.
– А что с ним может случиться?
– Ничего. Но почему бы не уделить немного внимания столь славному человеку.
– Он не будет испытывать никакой радости от того, что вы будете надоедать его жене.
– Мне наплевать на ваше мнение по этому поводу.
Уколов друг друга еще раз, мы, наконец, расстались. Эмми проводила меня ненавидящим взглядом. Я тоже ненавижу ее, так что в этом чувстве мы солидарны. Но мне удалось обмануть ее. Вот разница!
Усадьба «Четыре ветра» казалась пустынной и зловещей. Чернели окна, тишина давила на уши.
Часы на приборной панели показывали 23.20. Примерно через двадцать минут Рита будет в Париже. Еще через час с четвертью она должна позвонить мне.
Я вылез из машины, держа в руках две бутылки джина, и вошел в дом. Не снимая пальто, я выпил стакан спиртного и лишь после этого разделся и закурил сигарету. Мои нервы все еще были возбуждены, а в желудке чувствовались неприятные спазмы. Я решил не трогать мертвое тело до телефонного звонка. Я понимал, что мне предстоит неприятная работа, и хотел сделать ее попозже, когда успокоюсь.
И в этот момент я вспомнил о пакете, который забрал у Эмми. Интересно, что в нем находится?
Я встал и вскрыл бумагу.
В пакете лежал деревянный футляр длиной около девяти дюймов, похожий на футляр для цветных карандашей. Внутри находился кинжал, миниатюрный, почти игрушечный, но с лезвием острым, как бритва. Перламутровая рукоятка была обернута куском замши. Но что больше всего меня поразило, так это бурые пятна на лезвии. Несомненно, это была кровь. Я смотрел на кинжал, не дотрагиваясь, и думал, что может означать эта находка.
В пакете лежала еще вырезка из газеты. В центре, между двумя колонками текста, была помещена фотография: Борис Доумир держит Риту на ладони. Я уже видел подобный снимок. В заметке рассказывалось об убийстве Бориса Доумира. Он был заколот в собственной квартире в Каире своей партнершей Ритой Керш. Три свидетеля из квартиры напротив видели, как она это сделала. По тому, как была написана заметка, стало ясно: убийцу до сих пор не обнаружили. Скорее всего, Рита Керш удрала из страны. По-видимому, кто-то помог ей это сделать.
Теперь понятно – этим человеком был Зерек. Так вот почему она стремилась избавиться от него! Рукоятка кинжала была заботливо обернута кусочком замши. Любопытно, знала ли Рита о том, что Зерек располагал кинжалом?
Подумав, я пришел к выводу, что Рита вряд ли догадывалась. В противном случае она не рискнула бы убить Зерека, не завладев вначале такой важной уликой. Но теперь орудие преступления находится у меня. Если я всецело в ее руках, то и она тоже. Равновесие восстановлено.
Около полуночи зазвонил телефон.
– Фрэнк?
– Все в порядке?
– Да. Я возвращаюсь назад в половине второго ночи. Ты встретишь меня?
Я вынул носовой платок и вытер вспотевшее лицо.
– Хорошо, я буду в аэропорту.
– И, Фрэнк… ты уже сделал это?
– Нет. Ждал твоего звонка.
– Тогда давай, за работу.
– Начну немедленно.
Я положил трубку и закурил. Мне остается лишь избавиться от тела, и я буду в безопасности. Это почти невероятно. Посидел еще немного, собираясь с духом. Между глубокими затяжками выпил пару приличных порций джина и подождал, пока спиртное начнет действовать.
– Что ж, старик, пора за работу, – сказал я сам себе. – Это, конечно, похуже, чем партия в шахматы… Но шахмат уже больше не будет.
Я прикончил бутылку. В груди потеплело, ноги пошли веселее, и я сразу направился в сарай.
Я точно знал, что мне нужно. В сарае был тяжелый мельничный жернов, с отверстием в центре, словно специально предназначенный для того, чтобы утопить тело. Я положил камень на тачку и отвез к колодцу.
Читать бесплатно другие книги:
