Чистилище. Бросок обреченных Янковский Дмитрий
И вдруг Макса осенило. Принимать такое решение без совета с Киром было сложно, но другого выхода не было. И он решился. Не зря же Кир выбрал его для автономной экспедиции такого масштаба!
– Скажи ему, что нам нужно осушить озеро всего на пару дней, – велел он Ахмеду. – Самим нам не под силу открыть шлюз, и нам придется его взрывать. Но если дикие помогут, то мы, возможно, сможем его открыть, потом закрыть, вернуть всем каналам проходимость и снова наполнить озеро.
Ахмед принялся объяснять. Парламентер слушал и запоминал. Конечно, решение принимать не ему, но парню важно было уловить хотя бы суть послания, чтобы передать вождю. Выслушав, он снял куфию с алебарды, поваязал голову, и поспешил обратно, к своим.
– Ты серьезно? – спросил Борис.
– А почему нет? – Макс пожал плечами. – Вдруг выгорит?
Борис неуверенно покачал головой. И тут ожила рация. Оказалось, что у одного из радистов в цепочке отвалился один из проводов рации, и он некоторое время не мог передать сообщение Кира. А когда передал, оно уже потеряло всякую актуальность, так как его приказ немедленно отступить уже не имел смысла. Пришлось Максу объяснять новую обстановку. На это раз, к счастью, обошлось без задержек. Кир одобрил решение Макса и дал «добро» на взаимодействие с дикими, если они выразят желание сотрудничать. Если же нет, вступал в силу приказ к отступлению.
Довольно скоро среди недостроенных зданий показался десяток всадников на верблюдах, двигавшихся со стороны города. Все были одеты, несмотря на жаркое солнце, в черные халаты и куфии. Можно было предположить, что такая одежда отражает какое-то социальное отличие в племени. За спиной одного висела винтовка, причем не с оптическим, а с открытым прицелом. Другие были вооружены саблями, а к седлам были приторочены луки и колчаны со стрелами.
– Похоже, сам вождь решил к нам пожаловать со свитой, – с легкой иронией прокомментировал Борис.
– Храбрости ему не занимать, – гораздо серьезнее ответил Макс.
В Клане не было традиции использовать ездовых животных, так как буера были и быстрее, и выносливее, и более грузоподъемные, но и Макс, и Борис понимали, что с кавалерией шутки плохи. Это доказывали и немногочисленные стычки с дикими, в которых бойцов Кира выручало только огнестрельное оружие. У диких же, похоже, была одна винтовка на все племя. Но чем ближе подъезжал вождь, тем более странной казалась Максу сложившаяся ситуация. Все дело в том, что винтовка была новой. Совсем. Словно ее неделю назад достали со спецхранения. Но никакого спецхранения в округе быть не могло. Даже винтовки Клана, за которыми Кир знал как ухаживать, имели куда более изношенный вид. Возникал вопрос, откуда взялось оружие в таком состоянии. Вот только ответа на него не было. Тем не менее Макс поспешил передать сведения об этом факте в штаб через цепочку радистов. Ему показалось, что это важно. И каково же было его удивление, когда из штаба, быстрее, чем Макс ожидал, пришел ответ Кира. Очень странный ответ. Кир велел быть крайне внимательными и не пренебрегать никакими случайностями. Что он имел в виду? По цепочке не разузнаешь. И та же цепочка не позволяла оценить интонацию Кира. И вот думай теперь.
Всадники подъехали ближе, и один из них, двигавшийся впереди вождя, спросил:
– Кто тут главный?
Макс поднял руку. Вождь смерил его взглядом и подал знак одному из своих людей. Тот соскочил с верблюда и расстелил на песке довольно большой коврик. Вождь, подтянув полу халата и положив винтовку у ног, устроился на ковре и жестом пригласил Макса.
– Если что, ты за старшего! – сказал Макс Борису по-русски. – Ахмед, со мной.
Устроившись на ковре и оставив Ахмеда стоять позади себя, Макс поприветствовал вожака традиционным арабским приветствием. Тот ответил. Его произношение было куда ближе к традициям каирского диалекта, чем невнятная тарабарщина парламентера. Винтовка лежала теперь совсем близко, и Макс удостоверился, что она совсем новая. Явно закручивалась какая-то интрига. Но вот какая?
– Мое имя Саид, – представился вождь, открыв лицо, замотанное концом черной куфии.
– Я Макс.
– Мне доложили, что вы собираетесь осушить озеро, – без обиняков сообщил вождь. – Мы не хотим этого допустить. Но и вступать с вами в конфликт нам невыгодно. – Он выразительно глянул на стрелков с ружьями, укрывшихся за канонерскими буерами. Вы готовы искать решения, которые могут быть выгодны и вам, и нам?
– Готовы. – Макс кивнул.
– Зачем вам вообще осушать озеро?
Макс был готов к такому вопросу, поэтому вкратце обрисовал план взятия топливных складов аэропорта Нузха. Вождь внимательно выслушал. Макс поймал себя на мысли, что беседует с ним как с равным, хотя до этого дня представлял себе диких почти животными, едва умеющими говорить. Впрочем, парламентер как раз вписывался в подобное представление. А вождь нет. Если бы не возраст меньше двадцати лет, он походил бы скорее на Кира, чем на опустившегося местного, способного, в отсутствие огня, есть сырую козлятину.
– Вы очень усложнили себе жизнь, – усмехнулся Саид. – Выбрали тот путь, из-за которого Аллах наказал всех нас. Но не мне вас судить. Что выбрали, то выбрали. Ваш выбор дает вам силу, нам приходится с этим считаться. Я хочу спросить, вы сможете вернуть чистые воды Нила в каналы, если мы вам поможем забрать вашу вонючую воду из баков в аэропорту?
– Запросто. Пара взрывов, и вода вернется, – уверенно ответил Макс.
– Хорошо. Тогда я вам предложу не ломать ворота, сдерживающие воду в озере, а поднять их.
– Там чудовища. Они никого не подпустят к отпирающим механизмам.
– Вы столько всего сделали из железа, а не видите простых вещей, из которых состоит мир. Говорю, вы слишком все усложняете.
– Не понимаю, – признался Макс. – Стоит мутантам почуять людей, они тут же напирают толпой. Никакая оборона не выдержит.
Саид рассмеялся.
– Прости! – Он поднял руку в извиняющемся жесте. – Вы очень шумные. Что бы вы ни делали, вас слышно на берегах озера Итку, да и в Каире, наверное, слышно. Если мы вас слышим, знаем о каждой вашей вылазке, то чудовища тем более слышат вас. У них очень, очень тонкий слух. Болезненно чувствительные уши.
– Ты хочешь сказать, что они не чуют нас, а именно слышат?
– Конечно. Вы когда ходите, у вас брякает железо в ваших мешках, скрипит ваша обувь из толстой кожи, шумят непонятные голоса в коробочках, а ваши собаки, одетые в панцири, грохочут так, что поднимают дремлющих у воды птиц за тысячу шагов от вас. Ваши ветряные телеги тоже издают много шума. А уж когда вы начинаете стрелять или что-то взрывать, у нас в селении у женщин крышки с котлов падают. Вы к этому привыкли, не замечаете. Даже между собой говорите громко. Если же двигаться тихо, нет большой необходимости сражаться с чудовищами. Можно просто прятаться от них, пережидать, когда пройдут, а потом делать, что надо.
– Непривычно звучит, – признался Макс.
– Ты мне не веришь? – напрягся Саид.
– Верю. Просто плохо представляю, как это реализовать на практике.
– Что сделать?
– Претворить в жизнь! – Макс забыл, что надо подбирать слова попроще.
– Понятно. Вы не умеете тихо ходить. Поэтому надо послать моих воинов.
– Они справятся с механизмами?
Саид задумался, потом честно ответил:
– Нет. Скорее всего, нет. Нужен один ваш специалист, который покажет моим людям, что делать. Там есть сложности?
– Если и есть, то лишь в плане применения силы. Ворота могли заржаветь, даже наверняка заржавели, нужно будет усилие, чтобы сдвинуть их с места.
– Сколько человек надо? Чем меньше, тем больше шансов пролезть незамеченными.
– Тогда десяток, – со вздохом произнес Макс.
– Хорошо. Я дам десяток людей. Кто из твоих пойдет?
– Я сам, – уверенно заявил Макс.
– Ты же вождь? – удивился Саид.
Макс не стал его разочаровывать и объяснять, что вождь Клана находится в поселении. Пришлось объяснить понятными вождю терминами:
– У нас вожди всегда берут на себя самый большой риск. Такой обычай.
– Глупый обычай, – уверенно заявил Саид. – Но это твое дело. Хочешь идти, собирайся.
– Прямо сейчас?
– Конечно. Чем жарче солнце, тем меньше чудовищ бродит в округе. Все свое железо оставь тут. Ничего брать не нужно. Мы тебе дадим саблю. Умеешь с ней обращаться?
– Справлюсь.
– Тогда идем. – Саид поднялся и жестом велел свернуть и убрать коврик.
Макс поспешил рассказать обо всем Борису, оставить его старшим и дать все необходимые распоряжения. Нельзя сказать, что такое положение дел привело Бориса в восторг, но спорить он не стал – субординация.
Закончив с приготовлениями, Макс вернулся к диким, поджидавшим его поодаль уже в седлах верблюдов.
– Ездить на верблюде, конечно, ты не умеешь, – уверенно произнес Саид. – Так что ступай следом. Если хочешь, можешь держаться за стремя, так легче.
– Перебьюсь, – фыркнув, ответил Макс.
Пустыня быстро кончилась, потянулись пятачки, а иногда и целые кварталы недостроя, среди которых местами торчали уже достроенные отели от шести до десяти этажей высотой.
Макс решил, что его вряд ли порубят на куски саблями, если он спросит у вождя, откуда в племени столь новенькая винтовка. Этот вопрос не давал покоя, в нем крылась какая-то интрига, и Макс интуитивно чувствовал ее значимость.
Выслушав вопрос, Саид хмыкнул и, поправив на плече винтовочный ремень, ответил:
– У моего отца была винтовка, он научил стрелять брата, брат научил стрелять меня…
Макс про себя усмехнулся, насколько точно реальность совпала с его предсказанием. Но кое-что в эту картину не вписывалось.
– Это же не отцовская винтовка, – уверенно заявил Макс. – Слишком новая. Даже у нас таких нет.
– А я и не говорил, что это винтовка отца. Та давно сломалась. Просто я знаю, как пользоваться таким оружием. Эта винтовка попала ко мне вчера вечером, когда мы с воинами приехали обследовать окрестности озера после ваших взрывов.
– Не понял… – признался Макс. – Никто из наших не мог оставить винтовку. И, говорю же, у нас у самих таких новых нет.
– Конечно, она не ваша. Вы же хотите озеро слить, чтобы добраться в аэропорт за вонючей водой. Без слива воды вы туда соваться боитесь. – В интонации Саида мелькнула едва заметная издевка. – А нашлась винтовка именно там. Она прилетела с севера, из-за моря.
– Что? – опешил от такого ответа Макс. – Прилетела? Из-за моря? Что ты такое говоришь? Как винтовка могла прилететь?
– Не сама, конечно. С хозяином. Но он умер.
– Твои люди убили его?
– Нет. Его убила жара и страх. Спасаясь от чудовищ, которые там бродят вдоль озера, он забрался на крышу аэропорта и сидел там, пока не сошел с ума и не прострелил себе голову из этой винтовки.
– Что за человек? – Макс даже не пытался скрыть крайнего удивления.
– Вроде тебя. – Саид покосился на Макса, чуть наклонившись в седле. – Белый. Волосы белые. Но твою кожу солнце сделало темнее, а его так и осталась белой. Он с севера, из-за моря. Прилетел на такой штуке, вроде вашей. Только у вас плоская, а у него была огромная, похожая на шар с подвешенной снизу корзиной. Ветер дул сильный, он зацепился корзиной за крышу здания и рухнул на взлетную полосу.
– И шар там остался?
– Да. Нам он не нужен. А винтовку забрали. Я один из нее умею стрелять.
– Так это ты Юра пристрелил? Зачем?
– А как с вами еще разговаривать? – Саид вздернул подбородок. – Вы ничего, кроме языка силы, не понимаете.
– Кто вам мешает к нам примкнуть? – Макс недовольно пожал плечами.
– Нам не нравится путь, который вы выбрали, – холодно пояснил Саид. – Опять железо, опять вонючая вода, из-за которой вы уже сегодня готовы были обречь нас всех на голодную смерть, взорвав шлюз… Еще деньги верните, и будет то же самое, за что людей покарал Аллах. Нам это не нужно. Счастье не в этом. Вы его вообще не там ищете. Счастье внутри человека, а не снаружи.
В устах парня младше двадцати лет такая философия звучала довольно странно, но Макс задумался. Во всем этом было рациональное зерно. Каждый день Клан хранил искру былой цивилизации, часто ценой жизней. Но стоила ли она того? Впрочем, Киру виднее. Он жил при настоящей цивилизации, и только он мог ее оценить. А Киру доверяли все, и Макс не был исключением.
Наконец прибыли на место стоянки диких. Макс беглым взглядом оценил степень организованности, подметил расставленные по периметру караулы. Вождь со свитой спешились, а подбежавшие мальчишки увели верблюдов за стены развалин, заросших кустарником и тростником.
– Жди здесь! – велел Саид. – Мне надо поговорить с людьми.
Воинов на стоянке было не так много, как говорил Саид, но, впрочем, тут могли быть не все. Все были примерно одинакового возраста, но одеты по-разному, и Макс заподозрил, что разный цвет и покрой одежды действительно отражал нечто вроде кастовых различий или воинских рангов. Мальчишки из прислуги одеты были в мешковатые штаны и короткие полосатые куртки, а куфии у них были в красную клетку на белом фоне. Часть воинов была в белых халатах, часть в черных. Но главное, в зависимости от цвета одежды люди и сидели в разных местах, не смешиваясь. Все были вооружены холодным оружием, даже слуги. Кто-то саблями, кто-то пиками, кто-то короткими алебардами с широкими лезвиями. У ног некоторых лежали луки со стрелами. В принципе, такой отряд, а в нем Макс навскидку насчитал около сотни воинов, мог представлять серьезную опасность, если не полезет на пушки напролом, а применит хоть сколько-нибудь эффективную тактику. Даже без учета приказа, отданного Киром, Макс был рад, что не втянул свою группу в стычку с дикими.
Вскоре Макса окликнул один из мальчишек-слуг:
– Эй, белый! – сказал он на совершенно жутком диалекте, до предела упрощенном в фонетике. – Иди со мной. Шейх Саид говорить будет.
Мальчишка провел Макса через заросли тростника к небольшому шатру из ткани, перед которым выстроилось десять воинов в две шеренги. Все они были одеты в черное, у каждого на боку висела сабля. Перед строем прохаживался Саид.
– Вот люди, которые пойдут с тобой, – сообщил он, когда Макс приблизился. – Старшим я назначил Заира, так что общаться со всеми будешь через него.
Вождь жестом подозвал Заира, тот покинул строй.
– Я Макс, – представился Макс.
Заир молча кивнул.
– Дай Максу саблю, – велел Саид. – Возьми из тех, что в шатре.
Парень бросился выполнять приказание и меньше чем через минуту передал Максу саблю и матерчатый пояс, которым ее следовало примотать поверх халата.
– Заир проведет вас до водяных ворот, – объяснил Саид. – Дальше ты покажешь людям, что делать. И не шуми. Смотри, что делают другие.
– Не первый день живу, – чуть скривившись, ответил Макс.
– Надеюсь, и не последний, – усмехнулся Саид.
Глава 5
Так близко в воде Макс не подбирался еще никогда. Было очевидно, что отряд под предводительством Заира давно уже вторгся в зону, где мутанты бродят в поисках пищи, но пока ни одной твари видно не было. И если бы не постоянная мысль об опасности, место было бы просто замечательным, куда более приятным, чем прокаленная солнцем пустыня. Северный ветер, пролетая над водами озера, напитывался прохладой, а заросли тростника, кусты и редкие пальмы давали тень. Поэтому продвигаться вперед было легко, силы при этом почти не тратились.
Воины Саида скользили через заросли почти бесшумно. Максу же это давалось не без труда. Один раз он оступился и промахнулся ногой мимо кочки, с плеском угодив башмаком в лужу. Заир глянул на него искоса, но ни слова не произнес.
По сторонам возвышались шестиэтажные остовы сгоревших отелей, некогда входивших в фешенебельный прибрежный полумесяц. Через минуту боец, двигавшийся первым, поднял руку. Все тут же залегли в зарослях. Макс, не спускавший глаз с остальных, тоже бросился в тростник. Совсем рядом послышались грузные шаги и хруст тростника. Так топать мог только хрипун. В стороне раздались шаги еще одного мутанта.
Заир показал бойцам два пальца, видимо, обозначая число целей, затем коротко ладонью себе по шее и пальцем указал трех исполнителей. Те, не поднимаясь, ползком, как ящерицы, юркнули в заросли на звук, раздался хрип, хруст разрубаемых костей, потом снова наступила тишина. Даже ибисы, искавшие червяков на сыром грунте, не поднялись в воздух.
По сигналу Заира группа продолжила путь, не дожидаясь троих лазутчиков, но вскоре нагнала их возле двух обезглавленных мутантов.
– Сейчас их не должно бродить много, – шепотом успокоил Макса Заир. – Солнце шпарит. Они прячутся в озере или в подвалах.
Один из мутантов еще подергивался, отсеченная голова скалилась в двух шагах от него. Несмотря на то что удар, способный за раз полностью перерубить шею, требовал значительных усилий и времени для его наработки, сама идея применения против тварей не огнестрельного, а холодного оружия Максу показалась весьма продуктивной. Впрочем, собаки с лезвиями на панцирях, по большому счету, именно эту идею и реализовывали, но все же несколько в другом ключе. Макс вспомнил несколько последних стычек с мутантами и пришел к выводу, что если бы стрелки, кроме ружей, имели хотя бы длинные кинжалы, это могло бы спасти не одну жизнь. Ведь когда опустошены все четыре ствола, боец остается безоружным, пока снова не зарядит их. Нередко эти пять секунд как раз и решали, жить кому-то или погибнуть. Макс твердо решил побеседовать об этом с Киром по возвращении.
Дальше пришлось продвигаться с еще большей осторожностью. Группа забирала на северо-восток, чтобы обойти южную оконечность озера и выйти прямиком к шлюзу.
– Если не сильно нашумели, то проскочим, – заверил Заир.
– Еще смотря где расположен механизм открывания шлюза, – с беспокойством в голосе произнес Макс. – Если внизу, то нормально. Но, скорее всего, лебедка или ворот находится сверху. Тогда никак не получится поднять ворота незаметно для тварей.
– Посмотрим, решим, – спокойно ответил Заир.
Макс удивился, насколько философский подход к жизни оказался свойственен диким. Он представлял их совсем другими.
Северный ветер все больше насыщался запахом озерной тины. На взгляд Макса, это было хорошо, так как он не очень верил в отсутствие у мутантов тонкого нюха. Не могли же они, правда, узнавать о приближении людей Клана только по звуку. Хотя… Возможно, дикие, не имея возможности держать тварей на большом расстоянии за счет силы пороха, знали о них намного больше, чем люди Клана.
Наконец, за зарослями показался плотно заросший тростником юго-восточный берег озера. Под ногами начала чавкать пропитанная водой почва. Максу стало не по себе. Он впервые в жизни намеренно приближался к мутантам, а не удирал от них, непрерывно отстреливаясь. Это было противоестественно. Противоестественно и страшно. Захотелось сделаться пониже ростом, а то и вовсе перейти на передвижение ползком. Словно прочитав его мысли, бойцы по команде Заира залегли. Макс поспешил последовать их примеру. Дальше Заир принялся командовать жестами, которых Макс не понимал. Двое воинов, достав сабли, отползли влево, двое, наоборот, вправо. В чем был смысл таких тактических действий, для Макса оставалось пока загадкой. Остальные поползли вперед, к уже виднеющемуся шлюзу.
Для шлюзовых ворот была оборудована железобетонная ниша, в края которой были вмурованы стальные направляющие, по которым двигалась массивная плоскость, окрашенная в яркий оранжевый сурик, еще местами сохранившийся, несмотря на три десятка лет атаки песком и ветром. Кое-где виднелись рыжие пятна ржавчины, но до полного разрушения воротам было еще очень и очень далеко. Открывался шлюз, насколько Макс мог разглядеть на расстоянии, гидравлической системой, об этом говорил массивный цилиндр, похожий на орудийный амортизатор, только намного больше. В былые времена наверняка масло в привод подавалось электрическими насосами, но Макс был уверен, что на экстренные аварийные случаи систему могли и даже должны были оборудовать ручными средствами накачки домкрата.
Заир подполз и спросил:
– Что-то понятно отсюда?
– Кое-что да. Есть одна хорошая новость и одна плохая. Хорошая состоит в том, что наверху, на дамбе, никаких механизмов нет. Значит, нам не придется туда подниматься и попадаться мутантам на глаза.
Говоря по-арабски, Макс то и дело употреблял по привычке слово «мутанты» вместо слова «чудовища», как привыкли их называть дикие. Но это не вызывало путаницы, так как слово «мутанты» звучало как «мусух», а слово «чудовища» как «масаха», что было похоже, и Заир понимал, о чем речь, списывая неточность на особенности произношения Макса.
– А плохая? – решил уточнить Заир.
– Механизма открывания вообще может не оказаться.
– Как такое возможно?
– Мог сломаться за долгое время, – не вдаваясь в подробности, ответил Макс. – Видишь железную дверь в стене? За ней, скорее всего, механизм. И мне бы надо туда попасть.
– Тогда вперед, – хладнокровно произнес Заир, и, придерживая саблю, первым пополз к двери.
Остальные за ним. Четверых лазутчиков, отползших в разные стороны, не было видно за стеблями тростника. Но уже через пару секунд слева донесся глухой удар саблей и шлепок упавшей в лужу головы. Сразу стало ясно, зачем нужно охранение с флангов – они отсекали одиночных мутантов, бродящих вокруг озера. Поскольку твари двигались преимущественно вдоль берега, появиться они могли либо справа, либо слева, что и учел Заир.
Но все оказалось несколько хуже. Справа тоже послышался рубящий удар, потом снова слева.
– Не останавливайся! – приказал Заир. – Остальным прикрывать тыл!
– Что происходит? – спросил Макс.
Передвигаться ползком для него было непривычно, в отличие от людей Саида.
– Услышали они нас, вот что. К счастью, не те, что в озере, а те, что бродили в округе. Начали стягиваться. Но это не страшно. Они не толпами бродят, а по двое-трое. Мои с ними справятся.
Макс подумал, что холодное оружие имеет еще одно весомое преимущество перед огнестрельным, когда дело касалось мутантов. Оно поражало бесшумно. Люди Клана так близко к озеру бы не подошли. При первом же появлении тварей по ним бы пришлось стрелять, а это подняло бы всех мутантов в озере, и они бы бросились в атаку толпой, как это всегда и бывало. В общем, Заир был прав – цивилизация, огонь которой призван хранить Клан, была слишком шумной для жизни в новом мире.
Конечно, огнестрельное оружие, особенно пушки, обладали огромной силой, способной удержать довольно большую толпу мутантов. Но стоит ли применять силу там, где можно просто уйти от столкновения? Да, это два разных пути. Но дело в том, что оба достигали одинакового результата, а вот затраты ресурсов получались очень разные.
Было над чем задуматься, но становилось не до того. Привлеченные шумом мутанты, хотя их и было не много, подтягивались с обеих сторон. Поэтому свободным бойцам пришлось рассредоточиться и оказать посильную помощь охранению на флангах. В результате до железной двери добрались только Заир и Макс. К счастью, она была не заперта, чего Макс втайне боялся. Когда началось заражение, кто-то мог запереться изнутри, прячась от мутантов, да там и умереть. Но обошлось. Или в машинном никто тогда не спрятался, либо он выжил и покинул помещение.
Макс ползком добрался до двери и открыл ее за край. Оказалось, что дверь снабжена пружиной, чтобы сама закрывалась, а петли не приржавели, работали вполне сносно, что показалось странным. За тридцать лет их могло как следует заклинить, но почему-то этого не произошло. Пропустив Заира вперед, Макс перевалился через порог в помещение, куда свет проникал через четыре узких окна под самым потолком. Затем, с заметным облегчением, закрыл скрипучую дверь и запер ее на засов. Но уже через миг понял, что поспешил.
Спешка никогда не ведет ни к чему хорошему, Макс это всегда замечал. Да и Кир как-то обмолвился, что если кто-то заставляет тебя спешить, торопит принять решение – он враг. Но ладно, когда кто-то, с ним можно разобраться. Но когда ты сам? Вот это обидно. Впрочем, Макс понимал, что в данном случае его подгонял страх. Не тупой животный ужас, заставляющий без оглядки драпать, а состояние повышенной осторожности из-за близости озера, когда хочется поскорее куда-то забраться и чем-то закрыться. Так бывало в детстве, когда в дошкольной зоне по ночам травили байки про новые виды мутантов, способные делать подкопы в дома прямо под песком. Страшно бывало, а спрячешься с головой под одеяло из козьей шерсти, и вроде как страх не может туда пробраться.
Так получилось и с дверью машинного зала. Макс поспешил ее запереть на засов. Хотел укрыться от собственных страхов. Вот и все. А ведь можно было еще снаружи понять, что в бетонном помещении, да еще рядом с озером, наверняка очень сыро, может, даже воды по колено. А раз так, в это убежище наверняка забираются мутанты пересидеть поток льющегося с небес жаркого света. Забираются и сидят. Благо, дверь на пружине. Сами они способны только что-то открыть, на закрывание уже ума не хватает.
Зато у Макса хватило ума не просто позволить двери закрыться, но и запереть ее на засов. В результате они с Заиром оказались вдвоем против десятка мутантов в довольно тесном помещении. Такого поворота Макс не ожидал, а потому несколько опешил, когда обернулся на хрип и все увидел. На какое-то время его даже парализовало от страха, но точно меньше чем на секунду, потому что секунда в такой ситуации – слишком много. Просто Заир выхватил саблю из ножен и начал рубиться раньше, чем Макс. Быстрее у него прошел первичный шок, а может, и не возникал вовсе. Кто их, диких, разберет…
Впрочем, выбора не было. Замкнутое пространство, два человека и десять мутантов. Очень простая арифметика. И тут уже не до высоких материй, не до философии, тут уже все действия не от ума исходят, а от одних лишь глубинных рефлексов и древних инстинктов. И хотя Макс почти никак не умел обращаться с саблей, он выхватил ее из ножен раньше, чем подумал об этом. И началось…
Пока еще Макс находился в кратковременном ступоре, Заир успел обнажить саблю, а два хрипуна, почти одновременно, бросились на него. Он с ними разделался одним молниеносным секущим ударом, вскрыв им грудные клетки на уровне сердца. Из огромных зияющих ран повалил пар и хлынули потоки крови, смешиваясь с лужами воды на полу. В следующий миг уже и в руке Макса сверкнула обнаженная сабля, но он не был уверен, что сможет рубить с такой же поразительной эффективностью.
Впрочем, и удар Заира, несмотря на внешний эффект, не оказался моментально смертельным для тварей. Они утратили скорость, но не подвижность, поэтому двумя следующими ударами Заир раскроил им черепа, выбив мозг. За это время прыгун, прятавшийся в полутьме за трубами насоса, мощно оттолкнулся ногами от металлической конструкции, и, подобно снаряду, выпущенному из катапульты, устремился к Максу, вытянув перед собой руки с корявыми пальцами. Макс рефлекторно выставил вперед саблю, и тварь налетела на острие грудью, но такая рана не была для нее смертельной и даже значительной, поэтому она проскользнула до рукояти и сбила Макса на пол, клацая зубами. К счастью, подоспел Заир и, увернувшись от двух одновременно бросившихся на него мутантов, отрубил прыгуну голову.
Макс, понимая, что выглядит не лучшим образом, выдрал саблю из тела и принялся неистово рубить во все стороны. Вот только эффективности, с какой орудовал клинком Заир, добиться не удавалось никак. Реакция у мутантов отменная, они уворачивались и отскакивали, как блохи, а потом снова кидались в атаку. И хотя непрерывными секущими ударами Макс не давал им к себе приблизиться, иногда повреждая острием сабли тянущиеся к нему руки, но так не могло продолжаться долго, так как силы не бесконечны.
Не добившись больших успехов в отрубании голов и понимая, что виной всему недостаток сноровки, точнее, скорости работы клинком, Макс решил сменить тактику. Он резко присел и, размахнувшись саблей, бросился с ней в ноги хрипуну. Но это тоже оказался не лучший метод. Ногу отрубить удалось, но тварь всей массой навалилась сверху, и наверняка бы или голову Максу оторвала, или руку, если бы снова не выручил Заир стремительным смертоносным ударом.
– К стене! – приказал он. – Иначе зажмут!
Сам он за это время убил еще двоих хрипунов, после чего осталось пять противников, что тоже немало. Ввиду численности тварей идея перебраться к стене имела немалый тактический смысл. И дело было даже не в том, что можно будет прикрыть спину, а в том, что у стены от пола до потолка проходили самые разные трубы – тонкие, очень толстые, прямые, изогнутые, с вентилями кранов, с манометрами и прозрачными окошками из толстого стекла. Вместе они образовывали нечто вроде ограды, через которую можно было пробраться лишь в нескольких местах.
Не теряя времени, Макс бросился в один из проходов между трубами, Заир отступал у него за спиной, непрерывно нанося удары саблей по всем возможным уровням и плоскостям. Он отрубил руку одному хрипуну, рассек грудь другому и даже пробил лоб третьему, но смертельных ран и ему не удалось нанести. Но за трубами стало легче – природная тупость мутантов заставляла их переть напролом, в ближайший к ним проход, и даже мысли не возникало поискать еще один чуть в стороне. В результате они стали мешать друг другу и даже драться между собой за еще не пойманную добычу, что дало пусть и короткую, но совершенно необходимую передышку.
В дверь пару раз ударили – видимо, кто-то из оставшихся снаружи воинов пытался забраться внутрь и оказать помощь, но заботливо запертый Максом засов не позволял им этого сделать. Окна же наверху были слишком узкими, да и добраться до них снаружи по гладкой бетонной стене не представлялось возможным.
– Зря ты не позволил взять хотя бы гранату! – пробурчал Макс. – Всех бы уложили в один момент!
– Зря ты не учился рубить саблей! – парировал Заир. – Уже бы покончили с ними вдвоем.
Крыть было нечем, а перспектив не было никаких. Стоит мутантам разобраться, кто из них первым полезет в проход между трубами, шансов на выживание останется мало.
– Наверх! – крикнул Макс, увидев металлическую лестницу, ведущую на стальную площадку, расположенную по уровню второго этажа.
Она была узкой, тянулась буковой «П» почти по всему периметру зала и была огорожена проволочной сеткой до самого потолка, для безопасности. Местами, прямо сквозь площадку, проходили толстые трубы с вентилями, для открывания которых это возвышение и было предназначено.
Заир пропустил Макса вперед и попятился за ним по грохочущим ступеням, держа наготове саблю. К этому времени мутанты, выяснив, кто из них сильнее, прорвались в проход между трубами, и со всех ног рванули к лестнице. К счастью, и лестница, и площадка были узкими, и по ним можно было двигаться лишь в колонну по одному. Это позволило Заиру, используя тактическое превосходство, сразу же отсечь голову одному мутанту и отрубить единственную уцелевшую руку другому. А мутант без рук совсем не то, что мутант с руками. Инстинкт все равно гонит его на добычу, а схватить ее нечем, из-за чего тварь с культями стала обузой для сородичей, бесполезно перегородив узкий проход. Хрипун бросался на Заира, но тот его намеренно не убивал, только сдерживал уколами в грудь. Другие из-за этого не могли прорваться вперед.
– Сможешь спрыгнуть вниз? – спросил Заир, в очередной раз пробивая мутанту грудь.
– Что? Зачем? Ну, смогу, да!
– Руби сетку и прыгай! Открой дверь!
Макс понял, в чем состоит план Заира: впустить снаружи воинов, которые, за счет численности и умения, покрошат мутантов в капусту. Двумя ударами сабли он прорубил дыру в сетке и, убрав оружие в ножны, спрыгнул на бетон. Приземление оказалось жестче, чем ожидалось, Макс едва не растянулся по полу после падения, но ушел в кувырок, грохоча саблей и сбивая локти. К счастью, удалось отделаться синяками и ссадинами. Вскочив и протиснувшись в проход между трубами, Макс рванул исправлять им же допущенную ошибку – отодвинуть проклятый засов на двери. И вроде бы расстояние невелико, что там, рывок на десяток метров через машинный зал, но все оказалось не так просто, как хотелось бы. Один из мутанов, находящийся дальше всего от Заира на лестнице, понял, что ему выгоднее не пытаться дождаться своей очереди, а ловить другую добычу, оказавшуюся внизу. И он, кубарем скатившись по ступеням, с низкого старта рванул за Максом.
Но на стальной площадке ситуация тоже изменилась, и не лучшим образом. Израненный многочисленными уколами хрипун умирать, конечно, не собирался, но прыть утратил в значительной степени. Собственно, этого Заир как раз и добивался – создать из хрипуна помеху для оставшихся троих противников. Но он не учел, что мутанты, ощущая нежизнеспособность сородичей, перестают с ними церемониться. Как только самый задний метнулся за Максом, средний напал на обессилевшего безрукого хрипуна и подмял его, встав перед Заиром на четыре конечности. Но не это было страшно. С одним мутантом Заир бы разделался, и с двумя тоже, если бы они напирали с одной стороны. Но как только один встал на четвереньки, другой запрыгнул ему на спину, затем сделал еще один прыжок, едва не ударившись в потолок, пролетел над Заиром и грохнулся на площадку у него за спиной.
В такой позиции, в какой оказался Заир, на победу можно было не рассчитывать. Оказаться между двух мутантов, находящихся на одинаковом расстоянии, – худшее, что может случиться в бою. Стоит ударить по одному, другой неизбежно бросится, и никакой скорости, никакой реакции и выучки уже не хватит, чтобы его поразить. Но зачастую тактическая сноровка в том и заключается, чтобы не бросаться напролом в заведомо проигрышную атаку, а уйти обходным путем, собрать силы и провести ответный удар. И хотя ни о чем таком думать не было времени, Заир, на одних рефлексах, поступил именно так. Он не стал, как шахид, кидаться навстречу смерти в священном порыве убить одну тварь, чтобы позволить другой убить себя. Он развернулся и, совершенно не думая, проскочил через прорубленную Максом дыру в сетке.
Прыжок получился до крайности неудачным. Макс предварительно убрал саблю в ножны, присел на стальную балку, затем соскочил вниз. И то пришлось уходить в перекат. Заир же вынужден был прыгать в дыру с полного роста, да еще и с разбега. И без последствий это остаться никак не могло. Стоило подошвам коснуться бетона, сабля в руке потянула вперед, Заир сделал несколько слишком длинных шагов, не удержался и с разбегу влетел в толстую трубу. Хорошо не головой, а плечом, но удар все равно вышел сокрушительным. Заир выронил саблю, отлетел назад, оступился и рухнул на спину, подвернув ногу.
К счастью, у мутантов не хватило ума тут же повторить путь Заира, протиснувшись непосредственно в прореху сетки. Они, как водится, двинулись к цели кратчайшим путем, вцепились пальцами в сетку, принялись хрипеть, плеваться слюной и пытаться разорвать металлическую проволоку. Причем имевшейся у них физической силы оказалось вполне достаточно, чтобы причинить сетке серьезные повреждения. Заир сразу понял, что долго преграда не выдержит подобного натиска. Но сам он лежал у стены, а сабля, после удара, оказалась за трубами, и чтобы ее поднять, необходимо было добраться до прохода.
Моментально сообразив, что других вариантов нет, а время еще есть, Заир вскочил на ноги, но тут же взвыл от боли. Вывих лодыжки не давал сделать ни шагу. Оставалось, стиснув зубы, скакать на одной ноге, но такой способ передвижения невозможно было назвать эффективным.
В это время Макс тоже понял, что не успеет достичь двери раньше, чем его настигнет мутант. Он бросил взгляд на Заира, прыгающего на одной ноге вдоль стены, и понял, что от него помощи тоже ждать бессмысленно. Оставалось одно – драться.
Макс развернулся, выхватил саблю из ножен и наискось рубанул подскочившего мутанта. Острие оставило на груди твари глубокую рану, но такое повреждение не способно было ни убить, ни остановить мутанта. Скорость же он набрал приличную, так что пришлось стремительно уходить с линии атаки, чтобы не оказаться самому сбитым с ног. Тварь пронеслась мимо, безуспешно попытавшись схватиться за клинок в руке Макса, но не дотянулась и на полном ходу впечаталась во входную дверь. Грохот получился изрядный.
– Откройте! – закричали снаружи.
Но Макс даже отвечать не стал, чтобы не сбивать дыхание.
– Кистью работай, когда рубишь! – успел выкрикнуть Заир и жестом показал, как надо двигать рукой. – И дай ему приблизиться!
Совет оказался ценным, Макс это сразу понял. Особенно в плане сокращения дистанции. Всю жизнь, сколько себя помнил, Макс старался держаться от мутантов подальше, противодействуя им огнестрельным оружием. Чем больше дистанция, тем лучше, так как всегда можно перезарядить ружье или пушку и не дать тварям приблизиться. Такой подход к тактике, как вообще любые действия, необходимые для реального боя, давно уже осели на рефлекторный уровень, и головой об этом думать не приходилось. Поэтому, орудуя саблей, Макс, совершенно неосознанно, так же разрывал дистанцию, держа противника на самой границе зоны поражения. Именно поэтому не получалось эффективно рубить, а удавалось оставлять лишь поверхностные раны и пару раз подрубить конечности. Нужно было заставить себя поступить вопреки наработанному рефлексу, подпустить мутанта как минимум до середины клинка и лишь потом рубить. Но это было сложно, невероятно сложно. Действия, совершаемые день за днем, год за годом, меняют тело на физиологическом уровне, и осознанный ум далеко не всегда может взять над ними полный контроль. В данном же случае заставить себя сделать нечто, противоречащее рефлексу, было необходимо, так как от этого зависело не что-то абстрактное, а сама жизнь.
Впечатавшись в дверь, мутант развернулся, и, не обращая никакого внимания на разрубленную наискось грудь, снова ринулся в атаку. Макс занес саблю для удара, но пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не рубануть раньше времени. Наконец, улучшив момент, он изо всех сил, с разворота, нанес удар, метя в голову, но он все равно не достиг цели. Совершенно не вовремя хрипун поднял руки, уже собираясь схватить добычу, и сабля попала ему по предплечью. Лезвие вошло глубоко, и, возможно, повредило кость, но до ампутации конечности было далеко.
На стальной платформе твари быстро разделались с сеткой, и, проделав в ней внушительную прореху, легко спрыгнули вниз, на бетонный пол. Макс понял: если он сейчас не одолеет хрипуна, то двое других неизбежно прикончат безоружного и травмированного Заира, а потом, уже все вместе, набросятся на него самого.
«Кистью надо работать!» – вспомнил Макс, едва увернувшись от мутанта.
Но на этот раз тварь не проскочила несколько шагов, давая время оценить ситуацию, а развернулась почти сразу, разбрызгивая кровь из надрубленной руки. И Макс понял, что у него остался единственный, последний шанс на победу. Не теряя времени, используя инерцию сабли от предыдущего удара, он раскрутил клинок, прыгнул за мутантом вдогонку, оказавшись к нему почти вплотную, и хлестко рубанул по шее, дополнительно доведя рукоять запястьем. Лезвие сабли, почти не встретив сопротивления, рассекло и мягкие ткани, и позвонки, полностью перерубив шею от левого уха до правой ключицы. Голова хрипуна глухо ударилась о бетонный пол и покатилась в сторону, а сам мутант, все еще продолжая начатое вращение корпусом, рухнул сначала на колени, потом на спину, обильно орошая машинный зал кровью из перебитых сонных артерий.
Но радоваться победе не было времени. Перед Максом снова встала проблема выбора – успеть добежать до двери и открыть засов, впустив подкрепление, или, наоборот, мчаться с саблей наперевес спасать Заира. Вопрос оказался непростым до крайности. Расстояние от того места, где стоял Макс, до Заира было меньше, чем от двери до Заира, плюс к тому нужно было время, чтобы достигнуть двери и открыть ее. То есть, на первый взгляд, выгоднее было спасать Заира самому. Но был и другой взгляд. Максу стоило огромного труда зарубить до смерти одного мутанта. А там двое. Не было гарантии, что получится. Точнее, почти наверняка получиться не могло. И тогда выходило, что надо бежать к двери.
К счастью, Макса быстро осенило, что есть и другой путь. Не раздумывая ни секунды, он крикнул:
– Держи!
И бросил Заиру свою саблю через щель между трубами. А сам рванул к двери, отодвинул засов и распахнул ее, впуская разгоряченных и нервных бойцов с обнаженными саблями.
Это решило все. Подхватив саблю, Заир прижался к стене и принялся молотить отточенным лезвием, нанося мутантам пусть и не смертельные раны, но не давая себя схватить. Рубануть как следует он не мог, мешал вывих, не позволяющий нужным образом распределить вес тела. Впрочем, долго отбиваться ему и не пришлось, четверо бойцов, протиснувшись через два прохода между трубами, быстро реализовали численное превосходство.
– Где остальные? – прохрипел Заир, не в силах совладать с учащенным дыханием.
– Держат фланги, – доложил один из бойцов. – Там все в порядке. Если начнут напирать, тут можно закрыться и вызвать подмогу.
– Теперь да. – Заир невесело усмехнулся. – Но пришлось попотеть. И ногу вывихнул. Эй, Макс! Теперь твоя работа. Разбирайся с механизмами!
Он был прав, но Максу тоже требовалось время прийти в себя после нелегкой схватки. Пот по лицу лился градом, руки дрожали от напряжения, а в горле пересохло от учащенного дыхания. Но находиться в непосредственной близости от сотен мутантов, плещущихся в озере, хотелось как можно меньше, так что пришлось собрать все силы и отправиться на поиски управляющих механизмов.
Щитовая обнаружилась под стальной платформой у дальней стены и тоже была отгорожена сеткой. Длинная металлическая панель с лампочками, кнопками и шкалами уже тридцать лет как не имела никакой ценности и не могла ничем управлять ввиду отсутствия напряжения в электрической сети. Но Макс был уверен, что конструкторы просто обязаны были предусмотреть вариант управления шлюзовыми воротами на случай энергетических перебоев. Долго искать не пришлось – слева от панели под трухлявым брезентовым чехлом обнаружилось нечто вроде ручного насоса, нагнетающего амортизаторную жидкость в главный цилиндр через ведущие к нему трубы.
Вполне могло оказаться, что за долгий срок рассохлись и протекли эластичные уплотнители гидравлической системы, но манометр показывал ненулевое давление, а значит, в системе оставалось какое-то количество жидкости. Но, несмотря на это, привести насос в действие сразу не удалось. Причем мешала не ржавчина, а огромное количество пыли и песка, набившееся в зазоры подвижных частей. Полчаса ушло на прочистку. Соринки пришлось выдувать, сложив губы трубочкой, из каждого зазора в отдельности, а затем еще протирать, где это было возможно, краем халата. Но усилия не пропали даром – рычаг насоса удалось сдвинуть с места. Дальше пошла тяжелая физическая работа. Некогда электрические насосы нагнетали нужный объем жидкости за минуты, но бойцам, сменяя друг друга и обливаясь потом, пришлось потратить не меньше часа, чтобы поднять шлюзовые ворота на пятнадцать сантиметров. К счастью, этого оказалось достаточно – воза из озера хлынула в щель и понеслась по руслу канала, увлекая за собой ил и длинные мочала спутанных водорослей. Иногда в лучах солнца видно было, как выпрыгивает из мутного потока серебристая рыбешка.
По команде Заира группа начала отход на основные позиции. Покинув машинный зал, один из бойцов привязал входную дверь кожаным ремешком через стальные ушки, предназначенные для висячего замка. Невесть какая защита от мутантов, но развязать узлы у них ума не хватит, да и дверная ручка была слишком хлипкой, чтобы, потянув за нее, можно было порвать ремешок.
– Надо спешить! – подгонял бойцов Заир, опираясь на саблю в ножнах, как на костыль. – Сейчас озеро обмелеет, и чудища волной попрут!
Макс подставил ему плечо, чтобы командиру отряда удобнее было ковылять по влажной почве. Вскоре бойцы скрылись в зарослях тростника и поспешили к основному лагерю. Позади нарастал гул, но это не было гулом вырывающейся из шлюза воды, ревели и хрипели мутанты, почуяв неладное. Заир держался уверенно, но Макс подозревал, что ситуация может пойти по худшему сценарию, тогда одних лишь людей Саида окажется недостаточно. Если мутанты толпой рванут через дамбу прямиком к воде, то есть на юго-восток, это будет прекрасно, это от них и требовалось. Но если они начнут хаотично разбегаться большими группами в поисках ближайшей воды, это может грозить серьезной опасностью.
– Я пойду вперед! – уверенно заявил Макс.
Заир вытаращился на него с полным непониманием и спросил:
– Зачем?
– Предупрежу своих. Если мутанты попрут на ваш лагерь, понадобятся наши пушки.
Заир секунду подумал.
– Мы можем просто уйти, – неуверенно сказал он, продолжая ковылять с опорой на саблю.
– Если твари вас не услышат, то может быть. А если увидят или услышат? Вы даже на верблюдах не сможете от них уйти. Не хватит скорости.
– Может быть, ты и прав. Но как ты доберешься до нашего лагеря? Ты же с саблей управляться не научился. А если чудовища? Они же рыскают тут временами. Ладно… Дам тебе двоих людей.
Заир жестом велел двум воинам следовать за Максом, тот поблагодарил кивком и тут же бросился вперед.
Сначала пришлось саблей прорубать путь через тростник, чтобы не огибать островки густой растительности и не тратить время на это. Потом земля стала суше и двигаться стало легче. Заросли теперь тянулись параллельными полосами вдоль линий оросительных каналов, давно заметенных песком. Макс с этих зеленых изгородей глаз не сводил, прекрасно понимая, что в любой момент оттуда может выскочить один или даже несколько бродячих мутантов.
Топот ног, рубка тростника, хриплое учащенное дыхание на бегу – все это казалось Максу совершенно естественным, но для мутантов эти звуки были не менее яркой приманкой, чем для акулы попавшая в воду капля крови. И воспринимали его мутанты на таком же расстоянии, на каком акула способна почуять окровавленную приманку. К счастью, плескавшимся в озере тварям стало не до звуков и не до поиска добычи – уходящая прочь вода обрекала их на мучения под палящими лучами солнца. Им надо было спасаться, искать другую воду, и потому они, мощно мотивированные инстинктом самосохранения, полезли на берег, чтобы принюхаться, прислушаться, присмотреться, где расположена ближайшая спасительная влага.
Но были и другие, настолько измученные голодом, что решились среди бела дня, под палящим солнцем, отправиться на поиски хоть какой-то еды. Это были самые слабые особи. У сильных вообще не было необходимости покидать озеро днем, так как, если голод становился невыносимым, они убивали и пожирали сородичей. Сильные выходили лишь ночью, когда на пустыню опускалась прохлада, когда козы спали в тростниковых лежках и их можно было поймать и сожрать без всякого труда. Но слабые не имели возможности убить кого-то из своих, да и в ночных вылазках им приходилось довольствоваться лишь перепуганными козами, которые разбежались при нападении более сильных. За каждым таким животным приходилось бегать, растрачивая силы, а не брать его тепленьким, в лежке, как это делали сородичи посильнее. Днем было легче, днем сильные плескались в прохладной воде и не мешали слабым охотиться, чем те и пользовались, спеша сменить страдания от голода на страдания от палящих лучей солнца. Они научились сбиваться в небольшие стаи, по две-три, максимум по четыре особи, так как в одиночку загнать козу было намного труднее и удавалось далеко не всегда, а для большой группы не хватило бы пойманных коз, чтобы наесться.
Одна из таких групп услышала топот и пыхтение Макса с напарниками, когда те оказались на сухом грунте. И тут же три твари одновременно бросились на звук. Слух у них был отменный, и по звуку шагов они могли определить не только численность добычи, но и ее примерный вес. Сразу было ясно, что мяса бежало много, куда больше, чем есть в любой козе. Такую добычу нельзя было упустить, и мутанты, проломившись через полосу тростниковых зарослей, выскочили на открытый участок местности.
Твари не собирались ни маневрировать, ни сбрасывать скорость, чтобы обдумать наилучшую тактику для нападения. Им и думать-то было нечем – одни инстинкты. Так что они с ходу кинулись на людей, выставив руки, скаля зубы и не давая времени обнажить оружие. Парня, бежавшего по правому флангу, твари разорвали на куски меньше чем за пару секунд, но, пока они этим занимались, и Макс, и оставшийся боец успели выхватить сабли из ножен.
– Не останавливайся! – прокричал боец.
В этом был смысл. Погибшему уже не помочь, а твари, занятые добытым мясом, могли вообще отпустить беглецов. К сожалению, вышло иначе. Один из мутантов, самый слабый, которого постоянно отталкивали двое других, не стал дожидаться объедков, а бросил сородичей и помчался в погоню. К этому времени быстроногий дикий воин уже значительно обогнал Макса, и тому не оставалось ничего другого, как принять бой самому. У него уже был опыт победы, а бурлящий в крови адреналин обострял не только чувства, но и физические возможности. Опасаясь неудачи в рубящем ударе, который пока еще удавался не очень хорошо, Макс решил провести мощный укол в голову. Собаки с одного удара выбивали мутантам мозг лобовым штыком, а сабля длиннее и шире, так почему не провернуть такой же прием? Он опустил плечи, выставил ногу вперед для лучшего равновесия, а саблю опустил, чтобы не привлекать к ней внимание твари. Сохранять хладнокровие было непросто, но необходимо. С каждым мигом, сокращающим дистанцию до кошмарного монстра, усмирять инстинкт самосохранения становилось все труднее. Но Макс понимал, что ни в коем случае нельзя дрогнуть, иначе смерть.
Когда мутант оказался в шаге от цели и уже готов был вцепиться пальцами и зубами в жертву, Макс сделал молниеносный выпад, попав твари точно в рот. Острие сабли вышло через затылок, но под таким углом не задело мозг, пройдя чуть ниже. Всего миг был у Макса, чтобы уйти с линии атаки, и он, обливаясь потом и забыв, что нужно дышать, отступил в сторону, не выпуская саблю из рук. Мутант по инерции проскочил через то место, где только что видел Макса, а лезвие клинка, продолжая находиться во рту, рассекло твари щеку и выскочило, скользнув по шейному отделу позвоночника.
Несмотря на жару, Макса словно ледяной водой окатили, настолько жутким было зрелище, представшее его взгляду. Почти полностью отрубленная голова мутанта держалась на одном лишь позвоночнике, нижняя челюсть отвалилась и болталась только на коже, кровь водопадом стекала по дряблой безволосой груди, и в то же время тварь этого словно не замечала, а уж умирать так и вовсе не собиралась.
Макса охватило нечто вроде ступора. Ужас в буквальном смысле парализовал его, но противник находился так близко, что любое промедление было равносильно смерти. Неимоверное усилие потребовалось, чтобы выдрать себя из паралича, размахнуться и вертикальным ударом раскроить мутанту голову от темени до груди. Тварь рухнула на песок, продолжая дергаться. Опустив саблю, Макс понял, что все пережитое за последние полчаса вытянуло из него почти все силы, почти всю волю, но нужно было все равно брать себя в руки и бежать вперед. Потому что совсем рядом оставались еще два мутанта. И хотя они не были отягощены практически никаким интеллектом, но все же понимали, что убитая добыча никуда не убежит, а мяса чем больше, тем лучше. Это побудило их обратить взоры на Макса, стоящего с опущенной саблей.
Наверное, какие-то зачатки разума у них все же были, так как твари не бросились в атаку сразу. Под их черепными коробками, в темных пучинах изувеченного вирусом мозга, происходила тяжелая работа по оценке возможного развития ситуации. Вот стоит человек. Его можно съесть. Но он уже убил одного мутанта, значит, не является легкой добычей. А вот труп самого мутанта является. И если человек с саблей уйдет, то можно будет сожрать останки сородича, чего в обычной жизни слабаки позволить себе не могли.