Мир Деревьев Сухов Александр

– Кончай паниковать! – ухмыльнулся во всю ширь своего белозубого рта Феллад. – Это я для вящей убедительности специально для кое-кого из сомневающихся. Сейчас все исправим, и будет твое озерцо вновь мутным и уютным.

– Уж будь любезен! – Придя немного в себя, съехидничал лягух.

Вскоре Мутное Озеро приобрело свой прежний облик. Взволнованный Квакх даже зашел по колено в воду, дабы убедиться в том, что восстановленное статус-кво, вовсе не оптический обман. Обратно он вернулся с парочкой здоровенных рыб, одну из которых предложил Агате, а вторую, усевшись на один из нагретых солнцем камней, тут же принялся употреблять по назначению.

Тигропума не стала отказываться от подношения. Она с интересом обнюхала невиданное лакомство, к тому же активно трепыхающееся и норовящее вот-вот удрать обратно в воду. Затем мощным ударом лапы Агата переломила рыбе хребет и, ловко подцепив когтями, разделалась с ней в два приема. После этого благодарно заурчала и с надеждой посмотрела на своего нового знакомого. Пришлось Квакху отложить на время трапезу и заняться рыбной ловлей. Употребив внутрь не менее полудюжины крупных рыб, гигантская кошка отблагодарила Квакха широченным зевком и громким утробным рыком, а затем улеглась, свернувшись калачиком, и тут же безмятежно засопела.

Установив столь неоригинальным образом приятельские отношения с животным, Квакх вновь вернулся на свое место и продолжил начатую трапезу.

– Самую малость переволнуюсь, – доверительно сообщил он Фелладу, – и организм тут же требует. Ты как, не желаешь свежей рыбки? Говорят, в учебных лагерях вас учат употреблять в пищу мясо убитых животных.

– Не, спасибо, недавно поел – вежливо отказался юноша. – А насчет мяса – правда. Голод не тетка. Во время рейда иногда такое приходится использовать в качестве пищи, что и едой-то назовешь с большой натяжкой…

Друзья немного помолчали. Лягух интенсивно работал челюстями, Феллад, прищурившись, наслаждался теплом, исходящим от нагретого камня и самого дневного светила. Покончив с рыбой, Мудрый Квакх вновь сходил к озеру, чтобы сполоснуть руки и смыть с груди налипшую чешую.

– Ну и куда ты теперь с этой черной бестией? – спросил лягух.

– Собираюсь осмотреть место будущей посадки. А тигропуму взял с собой для того, чтобы познакомить с каким-нибудь достойным мужиком кошачьей породы. Слышал я, в тех местах великолепные самцы водятся. Девочка подросла и превратилась в весьма ладную девицу. Теперь нам нужен подходящий жених, коих в Афре днем с огнем не сыщешь. Были, конечно, кандидаты, но мелковатые какие-то и Агуша их всех забраковала.

– Фу ты, ну ты! – съязвил лягух. – Ты у нас прям заботливый папочка, хлопочущий о счастье любимой дочурки.

– А что делать, Квакх? Когда-то я вычитал в одной древней книжице чрезвычайно мудрую мысль: «Мы в ответе за тех, кого приручили», вот и приходится крутиться изо всех сил. Пришлось даже переловить всех самцов тигропумы, обитающих в окрестностях лагеря Убанги, чтобы представить ей на обозрение, а она никого из них не подпустила к своему нежному телу. Теперь единственная надежда, что какой-нибудь матерый тигр ее устроит.

– Тоже станешь отлавливать? – с нескрываемой ехидцей поинтересовался лягух.

– Если понадобится, стану, – не обращая внимания на явно издевательский подтекст заданного ему вопроса, уверенно кивнул юноша. – Ладно, хватит о хвостатых. Давай лучше поговорим о той штуковине, что крутится вокруг нашего шарика. Хотелось бы выслушать твои соображения на этот счет.

Прежде чем начать излагать все, что ему известно о неведомых гостях Квакх Мудрый, одной из передних конечностей задумчиво почесал затылок аккурат между глазных бугорков.

– Видишь ли, Фелл, то, что я знаю, наверняка известно и тебе, поскольку, границы твоего могущества за семь прошедших лет раздвинулись на немыслимую для моего понимания величину. Согласно моим расчетам, ты – уникум, обладающий необъятным потенциалом. Однако если тебе интересно знать мнение своего старого учителя, я вполне готов им с тобой поделиться. Во-первых, эта штука, – лягух ткнул указательным пальцем правой руки в небо, – имеет прямое отношение к тому, что случилось с твоими предками восемь тысячелетий тому назад. Во-вторых, она несет смерть всем нам, поскольку на ее борту имеется гигантская машина, которой вскоре суждено спуститься с небес на землю с целью полного очищения нашей планеты от всего живого. Им не нужны ни люди, ни мыслящие деревья, никто и ничто из всего сущего в этом мире. Они жаждут жизненного пространства, чтобы заполнить его еще десятком-двумя миллиардов своих сородичей. Восемьдесят веков тому назад предки этих звездных людей уже совершили преступление в отношении жителей Земли, теперь сюда явились их потомки для того, чтобы закончить начатое. Внутри машины, предназначенной для путешествий в межзвездной пустоте, имеется пятьдесят миллионов мужчин и женщин пока они не живые и не мертвые, но хитроумные приспособления пришельцев в любой момент способны пробудить к жизни эту гигантскую толпу. Как ты считаешь, для чего им такая орава народа?

– Тут и думать нечего, – с нескрываемой злостью пробормотал Феллад. – Хотят занять наше место.

– Мало того, – продолжал Квакх, – У них есть специальные устройства для выращивания из оплодотворенной женской яйцеклетки полноценного потомства, а также запас из двух миллиардов таких яйцеклеток. Еще они располагают миллионами саженцев, сотнями тысяч тонн семян различных сельскохозяйственных культур и еще множеством различных весьма хитроумных приспособлений. Если бы не ты, у обитателей Земли не было бы ни единого шанса уцелеть. Будем надеяться, что твоих способностей будет достаточно для того, чтобы остановить нашествие.

– Да знаю и про яйцеклетки, – махнул рукой Феллад. – Похоже, чужаки чего-то здорово опасаются, поэтому собираются предпринять столь основательные меры для заселения нашего мира. Извести бы всех под корень, как кубышечников…

– Кстати, извини, совсем из головы вылетело, – встрепенулся лягух. – Как там Рыжий Дрок и остальные парни, которых вытащили из стволов этих растительных тварей?

– Хреново, Квакх, за время плена ребята столько пережили, что ни один из них до сих пор не может прийти в себя. Зато в Диком Лесу, – хищно осклабился Феллад, – не осталось ни одного кубышечника и глифа, такая охота была – любо дорого посмотреть! Более трех тысяч пластунов из плена вытащили. – Затем, махнув рукой, печально добавил: – Да толку-то что? Батя – сущий младенец, и остальные не лучше… – И тут же неожиданно переключился на другую тему: – Взять бы десяток проверенных ребят, да подняться на борт…

– Могу тебя лишь разочаровать. Ни одно из ответвлений так называемого «прогностического древа», построенного мною, не предусматривает подобное развитие сценария. К тому же, моральные устои не позволят ни тебе, ни кому-либо из пластунов поднять руку на носителя разума. Хотя, если… – и тут единственный представитель расы разумных лягухов осекся.

Феллад подозрительно посмотрел на друга и задал вопрос в лоб:

– Что-то ты темнишь, приятель! Ну-ка отвечай, что ты имел в виду под этим «хотя, если»?

– А то и имел, что прямой вред чужакам ты нанести не сможешь. Однако помни, что существует множество способов пассивного воздействия, к тому же, в отдельных случаях определенная жестокость бывает оправдана и даже необходима, но решать рано или поздно предстоит тебе, и выбор будет только за тобой. Поэтому лучше расскажи о том, что ты собираешься предпринять, чтобы остановить вторжение на родную планету.

– Вообще-то какого-нибудь подробного плана у меня нет, – смутился юноша, – когда спустятся на поверхность планеты, тогда все само собой и сложится.

– Ну-ну, – лягух косо посмотрел на товарища, – что-то не верится, что кто-нибудь из высокого начальства так и не попытался навязать тебе какой-либо план.

– Откровенно говоря, пытались, – вспомнив что-то, усмехнулся Феллад, – но братья-Деревья защитили от излишне рьяных разработчиков планов, сославшись на недостаток информации о пришельцах.

– Иными словами, спасли тебя от очередной беспредметной словесной баталии, которые весьма горазды затевать представители твоего вида.

– Совершенно верно, – еще шире заулыбался юноша. – Типа, говорят: «Вот тебе Фелладушка флаг в руки и барабан на пузо и действуй по обстоятельствам».

– Флаг? Барабан? – удивленно переспросил Квакх. – Что за хрень, никогда о подобных вещах не слыхивал?

– Не бери в голову. Это так говаривали мои далекие предки перед тем, как поручить кому-либо из соплеменников безнадежное дельце. Мол, коль ты герой – управишься самостоятельно, ну а если неудачник… короче, тебе не повезло и виноват в этом лишь ты один.

– Понятно, – одобрительно кивнул головой Квакх. – Весьма предусмотрительно – ежели чего, крайний всегда под рукой.

– В общем да, но не совсем. Дело вовсе не в коллективной безответственности, действительно в нашем распоряжении пока весьма скудные сведения о пришельцах. По этой причине, как только какая-то их часть опустится на Землю, я планирую посетить корабль и поближе посмотреть, что к чему. Возможно, мне удастся расширить свой кругозор, пообщавшись с их думающей машиной.

С этими словами юноша поднялся с камня, на котором грел свой зад и, тепло распрощавшись со своим закадычным приятелем, позвал тигропуму:

– Эй, лежебока, вставай! Пора отправляться! Нам еще в Урочище Единорога хотя бы на пару часиков заглянуть не помешает – тетушка узнает, что были неподалеку, а в гости не заскочили, обидится.

Вопреки ожиданиям лягуха, Феллад и Агата не отправились к кромке Деревьев, чтобы воспользоваться транспортной системой, предоставляемой людям разумными растениями. Юноша положил ладонь на холку животного, и через мгновение человек и гигантская кошка бесшумно растаяли в воздухе. Откровенно говоря, Мудрый Квакх знал об этой и многих других способностях своего друга, но, впервые увидев собственными глазами, был попросту сражен той легкой непринужденностью, с которой тому удалось создать субпространственный тоннель.

«Кажется, мы не ошиблись в своем выборе, – объективно приписывая себе лично львиную долю коллективных заслуг, подумал озерный анахорет. – Этот парень способен на многое. Такому дай волю, и он заставит саму Землю вращаться в противоположную сторону».

В данном случае Квакх и сам не подозревал, насколько он близок к истине, поскольку Феллад действительно был способен на многое, но до поры до времени не осознавал всех своих возможностей. Для того, чтобы пробудить их в полной мере требовался эмоциональный стресс, сопоставимый по силе своего воздействия с предсмертной агонией мыслящего существа. И этот столь необходимый для достижения полного совершенства стресс ему предстояло испытать в самом ближайшем будущем.

Полное и окончательное крушение технологической цивилизации землян произошло в течение считанных дней. Эбенагл в присутствии старших офицеров космического корабля с интересом наблюдал расшифрованные и обработанные с помощью специальных компьютерных программ записи, полученные при помощи сканирующей аппаратуры, установленной на «люстрах Харриты». Сначала видимые разрушения коснулись городов, которые сразу же охватили пожарища. Выполненные из железобетона, каркасы зданий, после того, как металлическая арматура превращалась в пыль, не выдерживали собственного веса и обрушивались на головы беспорядочно мечущихся аборигенов.

«Вот оно лишнее подтверждение несовершенства местной так называемой цивилизации, – подумал капитан. – Разве роканец повел бы себя как стадо тупоголовых йоху. Одно слово – дикари».

Одновременно находившиеся в небе над планетой примитивные летательные аппараты начали разваливаться прямо в воздухе. Та же участь постигла морские и речные суда. Люди тысячами гибли в авиакатастрофах или пытались отплыть как можно дальше от тонущих кораблей, чтобы их не засосало в гигантские водяные воронки. Затем начали лететь под откос грузовые и пассажирские составы.

Разрушались плотины, дамбы и прочие гидротехнические сооружения. Миллиарды кубометров воды вырвались из рухнувших железобетонных теснин на волю и, будто в отместку за долгие годы заточения, устремлялись вниз, безжалостно круша и смывая все на своем пути.

Вспыхнули нефтепродукты, пролившиеся на землю из проржавевших танков и трубопроводов. Начали взрываться газопроводы и подземные хранилища с запасами сжиженного газа. Крупные пожары охватили многочисленные предприятия нефтехимии, заводы по производству взрывчатых веществ и прочие опасные производства.

Потом стали взлетать на воздух склады боеприпасов. Особенно разрушительных взрывов не было, поскольку неумолимая коррозия привела в негодность ядерные боеголовки, но в атмосферу было выброшено такое количество химических отравляющих веществ и радионуклидов, что территории площадью в сотни квадратных километров вокруг мгновенно превратились в безжизненные пустыни.

Однако самое страшное было еще впереди. Рабочие реакторы атомных электростанций продержались дольше всего, но, в конце концов, и они не выдержали разрушающего эффекта всепроникающей коррозии, после чего ядерный зверь вырвался на волю. Грибовидные облака мощных ядерных и тепловых взрывов, поднялись над планетой и достигли стратосферы. Миллионы тонн опаснейших для всего живого радиоактивных веществ оказались в атмосфере и посредством воздушных течений стали разноситься по всему земному шару.

Все вышеперечисленное каким-то непостижимым образом оказало отрицательное влияние на общую атмосферную циркуляцию. Скорость и сила ветра в приземных слоях возросла до ураганных значений. Пылевые бури стали постоянным и повсеместным явлением. И как результат, поверхность планеты на долгие годы затянуло сплошным практически непроницаемым для солнечных лучей облаком…

Что творилось под этим страшным покровом в течение без малого пятидесяти лет неизвестно, поскольку установленные на «люстрах Харриты» системы наблюдения были рассчитаны для работы лишь в видимом глазом световом диапазоне.

Для истории навсегда останется тайной, каким чудесным образом вместе с растениями и животными смогли уцелеть скудные остатки человеческой расы, но факт остается фактом, человечеству, несмотря ни на что, удалось выжить, причем отдельные группы людей отмечались в разных уголках планеты.

«Странно, – подумал капитан Эбенагл. – Неужели такое возможно?»

Однако не верить глазам своим у роканца не было ни малейших оснований.

По мере того, как происходило очищение атмосферы планеты от взвешенных частиц, обширные участки ее начали покрываться обильной растительностью. Как оказалось, семена растений смогли переждать в земле полувековую ночь, и как только освещенность земной поверхности достигла минимально необходимого уровня, они тут же проклюнулись. Вскоре среди высоких трав уже паслись непонятно как уцелевшие травоядные, а бок о бок с ними обосновались хищники.

За прошедшие со дня глобальной катастрофы десятилетия многие виды животных, рыб и птиц попросту вымерли. Особенно это коснулось птиц, крупных травоядных и хищников. Однако по мере того, как сохранившиеся животные начали множиться и распространяться по планете, активно заработали процессы мутагенного свойства. Повышенный радиоактивный фон вызвал бурный всплеск видообразования. В результате за какие-то столетия биосфера земли претерпевала изменения, которые в более ранние геологические эпохи занимали многие миллионы лет. Различные виды живых организмов появлялись как грибы после дождя и столь же быстро исчезали.

Человечество также не минула скорбная чаша сия. Однако дикари, обладая каким-никаким разумом, пытались сохранить свой первоначальный облик, даже ценой уничтожения неполноценного потомства. И все-таки большинство людей, рано или поздно, переродилось либо в тупоголовых, но сильных великанов, либо в злобных и хитрых карликов, либо вообще в неописуемых уродов.

К середине второго тысячелетия после разразившейся катастрофы люди в истинном понимании этого значения сохранились лишь в центральных районах северной части самого большого материка планеты, ранее именуемого Евразией. По причине естественного отклонения оси вращения Земли в сторону другого материка – Северной Америки, климат в этих местах стал намного мягче, чем он был раньше. К тому же эта часть суши подверглась наименьшему воздействию губительных факторов различного рода, а главное, умеренному радиоактивному загрязнению. В конце концов, именно здесь произошло симбиотическое слияние одного из видов древесных растений и людей.

Термин «симбиотическое слияние» был предложен главным биологом корабля. Поскольку иного объяснения тому, что случилось дальше придумать невозможно. Каким-то образом новые симбионты стали доминирующей силой и за семь с половиной тысячелетий смогли не только занять большую часть планеты, потеснив или ассимилировав другие виды растений и животных, но, самое удивительное – полностью очистить отвоеванную поверхность от радиоактивной и химической отравы. Это наступление активно продолжается и поныне. С помощью методов линейной корреляции, несложно подсчитать, что вся поверхность планетарной суши была бы занята деревьями и людьми в течение шестисот, максимум – семисот лет, если бы не появление в окрестностях Земли роканского звездолета.

Закончив просмотр фильма, капитан Эбенагл обратился к главному специалисту по инопланетным расам с вопросом о том, что тот думает насчет столь уникального явления. Но самое главное его интересовало, смогут или нет аборигены, в союзе со своими древесными симбионтами оказать хотя бы какое-нибудь сопротивление предстоящей операции. Как бы ни был на первый взгляд нелеп этот вопрос, он обязан был его задать, поскольку был ответственен не только за жизни членов экипажа, но еще за те пятьдесят миллионов будущих колонистов, чьи тела в данный момент пребывают в состоянии темпорального стазиса, но в любой момент готовы вернуться к жизни.

– Вряд ли, Ваша Милость. – Поднялся со своего места совсем еще юный офицер. – Современное оружие дикарей не идет ни в какое сравнение даже с тем примитивным арсеналом, которым обладали их предки восемь тысячелетий тому назад. Аборигенов будет нетрудно уничтожить с помощью «летающих охотников», а древесина деревьев может стать важной составляющей экспорта и с лихвой окупить все затраты, связанные с проведением экспедиции, что касается перспективы использования прочих биоресурсов… – Тут он резко оборвал свое выступление и, покраснев, скомкано закончил: – Впрочем, это не мне решать, прошу прошения.

Капитан Эбенагл Синий Дракон Обладатель Двух Платиновых Мечей ласково посмотрел на инициативного Желтого Дракона Обладателя Железного Меча. Когда-то он и сам был таким – горячим, категоричным, норовящим везде успеть поперед батьки.

«Ну что же, – подумал он, – избыточная инициативность, контролируемая мудрой сдержанностью командиров, намного лучше, чем тупая исполнительность» самого педантичного службиста, а в слух произнес:

– Присаживайтесь, пожалуйста, Желтый Дракон, а насчет перспектив рационального использования биоресурсов планеты мы с вами обязательно побеседуем, но как-нибудь в другой раз. Вы согласны?

Смущенный офицер покраснел еще больше, молча кивнул и тут же вернулся на свое место.

Командир звездолета окинул пристальным взглядом находящихся в кают-компании соотечественников, затем заговорил:

– Господа офицеры, завтра планетарный комплекс совершит посадку. Руководить наземной операцией буду лично я. Старшему помощнику проследить, чтобы спускаемый модуль был полностью и своевременно укомплектован личным составом согласно штатному расписанию. За оставшееся время главному механику произвести пробный пуск всех его систем. Вопросы есть?

Как ожидалось, первым заговорил старпом:

– Ваша Милость, как старший помощник капитана я категорически возражаю против вашей отправки на планету. Вы не имеете права подвергать свою жизнь хотя бы малейшему риску. А корректировать работу экспедиции вполне допустимо и с борта звездолета.

Эбенагл Синий Дракон криво ухмыльнулся. Недаром заботливый папаша – один из руководителей клана Хартанг, зная характер своего сына и его склонность к авантюрным поступкам, буквально навязал ему в качестве старшего помощника этого древнего маразматика и перестраховщика Трумпа. Ничего, пусть понервничает – капитан Эбенагл не только командир звездолета, но и руководитель экспедиции, обещающей клану Хартанг и всей Великой Империи Рокан значительные дивиденды в самом ближайшем будущем. Специалист по инопланетным расам хоть и очень молод, но сметлив не по годам – его замечание насчет значительных запасов бесценной древесины и перспектив ее экспорта следует рассмотреть в самом ближайшем будущем. Поэтому завтра именно он – капитан Эбенагл поведет планетарный модуль к третьей планете, чтобы не только своими глазами все увидеть, но если понадобится ощупать руками этот столь необычный и весьма загадочный мир.

Именно это он по возможности мягче объяснил старшему помощнику Трумпу, а заодно и всем присутствующим офицерам. Неудовлетворенный ответом старпом попытался оспорить доводы своего командира, но капитан довольно резко осадил его, заявив о том, что его решение окончательное и обсуждению не подлежит.

Далее от остальных офицеров корабля последовали вопросы организационного плана, какие обычно возникают перед каждой более или менее важной операцией. Капитан Эбенагл постарался ответить на каждый из них как можно обстоятельнее. По этой причине заседание растянулось далеко за полночь по внутрикорабельному времени «Ненасытного Пожирателя Пространства Асмадива Всесокрушающего». В конце концов, своим волевым решением председателю пришлось распустить уважаемое собрание, чтобы дать возможность господам офицерам хорошенько отдохнуть перед предстоящей ответственной операцией.

Ровно в восемь двадцать утра Эбенагл Синий Дракон был в главной рубке спускаемого планетарного модуля. Все члены десантной группы покоились в индивидуальных противоперегрузочных креслах и были готовы к любой неожиданности. Капитану впервые в жизни предстояло находиться внутри сталинитовой громадины весом более двух миллионов тонн во время ее схода с орбиты на поверхность планеты. Не возникало никаких сомнений в том, что интеллектуальная система модуля выполнит операцию без сучка и без задоринки, но чувство волнения, свойственное всякому мыслящему существу, вольно или невольно оказавшемуся в подобных обстоятельствах, будоражило и заставляло сердце отважного космопроходца биться чуть-чуть быстрее, чем обычно.

В половине девятого по команде главного компьютера звездолета была объявлена минутная готовность. И вскоре планетарный модуль, покоившийся до этого в могучих объятиях силовых полей в самом центре пресловутой дырки от бублика-звездолета, освободился от удерживавших его пут и, перейдя на гравитационную тягу, отделился от корабля-матки. Отойдя на приличное расстояние от своего бывшего носителя, планетарный комплекс отключился от интеллектуальных систем звездолета и полностью перешел в автономный режим…

Спуск продолжался более двух часов и, несмотря на некоторые опасения, прошел в штатном режиме. В конце концов, планетарный комплекс, по форме здорово напоминающий перевернутое блюдце, завис в сотне метров от поверхности земли и замер на месте. Затем прямо под его днищем возникло какое-то свечение. Сначала этот свет был слабым едва заметным, но очень скоро между спускаемым аппаратом и поверхностью земли заполыхало так, что совершенно затмило свет дневного светила. Невыносимое для глаза свечение сопровождалось мощным выбросом тепловой энергии, так что находившее под днищем деревья вспыхнули и практически моментально осыпались серым пеплом, а небольшое лесное озерко в считанные мгновения превратилось в пар и легким белесоватым облачком вознеслось вверх к небесам. Затем начали плавиться подстилающие горные породы, и очень скоро под днищем небесного пришельца кипело и булькало жидкое озеро раскаленной лавы.

Ослепительное свечение погасло лишь после того, как диаметр лавового озера превысил соответствующие размеры спускаемого модуля примерно в два раза. Как только это произошло, гигантское блюдце опустилось до десяти метров, а из-под его днища повалили клубы молочно-белого тумана. Достигнув поверхности земли, газообразная субстанция непостижимым образом взаимодействовала с разогретым до пластичного состояния камнем таким образом, что мгновенно высасывала из него накопленную внутреннюю энергию. В результате чего, расплавленная горная порода остывала также быстро, как до этого превращалась в раскаленную текучую массу. В конечном итоге вслед за полным исчезновением газообразной субстанции, под днищем спускаемого аппарата образовалась обширная каменная площадка, на которую он и произвел посадку. После того, как швартовочные гравикомпенсаторы приняли на себя неимоверную тяжесть и равномерно распределили ее по всей площади выровненного участка, вокруг небесного гостя возникла едва заметная глазом полусфера защитного поля.

Объявив личному составу о том, что все члены экипажа планетарного комплекса, кроме, разумеется, вахтенной команды могут быть свободны, Эбенагл Синий Дракон Обладатель Двух Платиновых Мечей поспешил подняться с кресла и, отойдя к центру рубки, с остервенением выполнил комплекс сложных физических упражнений. Затекшие от двухчасовой сидячей позы мышцы с благодарностью отозвались на едва ли не запредельные для организма нагрузки.

После того, как кровоснабжение полностью восстановилось, Роканец начал с интересом вглядываться в круговую панораму, проецируемую с внешних камер наблюдения на плоскость стены рубки управления. Изображение было объемным и настолько реалистичным, что казалось – сделай шаг-другой и окажешься на поверхности странной планеты, сплошь поросшей диковинным лесом, населенным живущими в гармонии с природой дикарями и разнообразным зверьем.

«Кстати, – подумал он, – нужно будет прихватить несколько семей аборигенов и прочих животных для зоопарка Его Императорского Величества».

Распахнувшийся перед взором вид привел капитана в восторг, но вместе с тем вызвал в его душе какую-то необъяснимую сумятицу. Как истинный эстет – а именно таковым считал себя Эбенагл Синий Дракон – он не мог не восхищаться первозданной красотой дикого мира. Однако как представитель цивилизованного общества, утерявшего связь со своими природными корнями многие миллионы лет назад, он не мог не испытывать душевного трепета, а может быть, даже чувства страха, оказавшись лицом к лицу с пугающим хаосом первородного естества.

Вопреки нерушимым законам физики, лес выгорел только на месте посадки планетарного комплекса. По какой-то необъяснимой причине могучие древесные исполины уже на расстоянии сотни метров от посадочной площадки ничуть не пострадали. Они не только не выгорели дотла, даже листва в их кронах продолжала радовать глаз сочной зеленью вместо того, чтобы хотя бы побуреть и пожухнуть. Казалось, какая-то невидимая защитная стена уберегла деревья от испепеляющего жара посадочных анигиляторов и безумного холода компенсационного поля поглотителей тепловой энергии. Однако этот факт хоть немного и насторожил начальника экспедиции, но нисколько не напугал – ему ли Эбенаглу Синему Дракону Обладателю Двух Платиновых Мечей бояться каких-то деревьев. Нет. Пусть весь этот мир трепещет и склоняется перед своими новыми господами. Так или иначе, но все здесь отныне будет по-другому. Дикарей в течение недели уничтожат «охотники», деревья пока порастут, но вскоре за них также возьмутся – настоящую древесину на рынке с руками оторвут и добавки потребуют.

Столь радужные мысли побудили капитана Эбенагла к действию. Он распорядился выслать в различные точки планеты специальные зонды для сбора образцов местной флоры и фауны. Он также настоятельно потребовал, чтобы в самом срочном порядке поймали и доставили на борт планетарного комплекса нескольких аборигенов разного пола и возраста.

Усталый начальник экспедиции уже было собрался отправиться отдыхать в свою каюту, но тут его внимание привлекло какое-то шевеление на границе посадочной площадки и леса. Глядя на экран, он приказал увеличить изображение заинтересовавшего его участка панорамы. Тут же лесной пейзаж буквально прыгнул навстречу Эбенаглу, и капитан впервые смог рассмотреть аборигена во всех подробностях в его естественной среде и в натуральную величину. Посланные с борта звездолета зонды по причинам, пока не выясненным, не смогли запечатлеть ни одного туземца. Вполне возможно, вид незнакомых летательных аппаратов пугал местных жителей и при одном их приближении они успевали спрятаться в пещерах, дуплах или других каких потаенных местах.

Дикарь был огромен – на полголовы выше самого высокого члена команды звездного корабля, широк в плечах. При малейшем движении по всему его телу под загорелой едва ли не до черноты кожей перетекали бугры могучих мышц. Вид столь мощной мускулатуры покоробил капитана, поскольку современному роканцу нет надобности наращивать столь впечатляющую мускульную массу – достаточно натянуть на себя экзомускульный костюм, и никакое самое сильное существо во Вселенной не сможет противостоять твоему натиску. Единственной одеждой местному жителю служили короткие шорты, обут он был в некое подобие сандалий, представлявших собой пару грубых подошв, удерживаемых на ногах тонкими ремешками, обвивающими икры. Из-за спины мужчины – не было никаких сомнений в том, что это был именно мужчина – выглядывала ручка примитивного меча. От одного вида древнего оружия у Эбенагла зачесались руки – все-таки он был чемпионом клана Хартанг по фехтованию на мечах, саблях и шпагах, к тому же, не раз становился призером на разных общеимперских и межклановых соревнованиях. Помимо воли, рука капитана потянулась к висящему на его боку парадному мечу, но тут же остановилась, поскольку до сознания Синего Дракона дошло, что перед ним всего лишь объемное изображение, проецируемое хитроумной автоматикой на поверхность стены рубки управления.

Особенно обескуражил офицера взгляд серых как сталь клинка глаз аборигена. Он был вовсе не удивленно-испуганным или ошарашено-затравленным. Он был на удивление спокойным и, как показалось Эбенаглу, изучающим. Однако начальник экспедиции тут же отогнал от себя столь крамольную мысль. Он ни на мгновение не допускал даже самой малой вероятности, наличия у аборигена хотя бы каких-нибудь зачатков интеллекта. Да и откуда взяться этим зачаткам, если единственно возможный путь к совершенству всякой цивилизации – путь технологического развития был на этой планете вовремя пресечен экипажем «Опоры Престола»? Разве можно говорить о каком либо интеллектуальном совершенстве, ведя растительный образ жизни среди дикой природы?

И все-таки в душе вполне цивилизованного индивидуума, к тому же, капитана современного звездолета начало подниматься какое-то необъяснимое чувство. Ему почему-то захотелось непременно доказать этому примитивному двуногому, вряд ли обладающему хотя бы зачатками членораздельной речи, свое абсолютное превосходство. Именно такие ощущения испытывает укротитель, желая доказать всему свету свое превосходство над диким необузданным зверем.

– Весьма странно, – вслух произнес он. – Разве я обязан доказывать дикарю свое право на обладание его миром? Или вообще что-либо ему доказывать?

Неожиданно из чащи леса вынырнул какой-то явно хищный зверь, намного превосходящий аборигена своими размерами и массой. Однако человек не испугался и, вопреки здравому смыслу, не бросился наутек. Эбенагла также несказанно удивила неадекватная реакция зверя. Вместо того чтобы тут же напасть на беззащитное существо и в мгновение ока растерзать его, могучий хищник нежно потерся мордой о бедро дикаря и спокойно уселся рядышком на задние лапы. Мало того, он позволил аборигену положить руку на свою голову, признавая тем самым его главенство над собой.

– Удивительно, – еле слышно пробормотал Синий Дракон, а потом намного громче: – Уму непостижимо! – И еще громче: – Феноменально!

Придя немного в чувства от пережитого шока, он коротко бросил, обращаясь к интеллектуальной системе:

– Срочно выслать отделение роботизированной пехоты и «летающего охотника» с целью поимки дикаря и черного полосатого зверя. Обоих доставить непременно живыми и здоровыми.

Человек на экране, будто что-то почувствовал, он наклонил лицо к уху животного, губы его зашевелились – похоже он пытался что-то сообщить своему товарищу. Наблюдавшему за всем происходящим Эбенаглу было весьма интересно знать, каким образом общаются между собой человек и зверь. Он вполне допускал, что между ними существует некая система звуковых сигналов, позволяющая производить примитивный информационный обмен. Вполне вероятно, что симбиотические связи в этом мире были намного сложнее, чем считал главный биолог. Почему бы людям и хищникам не заниматься совместной охотой или не защищаться от нападения других опасных зверей?

То, что случилось в следующий момент, едва не сразило капитана наповал. Как только абориген перестал говорить, животное как бы в подтверждение его слов кивнуло и, зло зыркнув желто-зелеными глазищами в сторону планетарного комплекса, растаяло в воздухе.

– Что это было? – еле ворочая мгновенно пересохшим языком, спросил он.

– Животное исчезло из поля зрения бортовых средств слежения, – беспристрастно доложил механический голос.

– То, что исчезло, я и без тебя прекрасно понимаю! – возмутился начальник экспедиции. – Ты мне лучше объясни, куда оно могло деться.

– Энергетических всплесков, локального искривлений пространственной линейности, а также каких-либо флуктуаций прочих физических параметров окружающей среды не отмечено, – сообщил компьютер.

– По-твоему получается, чудеса? – Почесал затылок Эбенагл.

– Скорее классический случай неизвестного науке феномена, сокращенно – ННФ.

– Разве нашей науке что-нибудь может быть неизвестно? – с явной иронией в голосе поинтересовался роканец.

Не заметив подвоха, главный компьютер планетарного комплекса пустился в пространные объяснения о том, что Вселенная настолько многообразна, что абсолютное ее познание невозможно, поэтому, несмотря на развитую науку и передовые технологии Рокана, ученые Великой Империи во все времена натыкались на необъяснимые с точки зрения здравого смысла явления. Именно их и принято называть ННФ…

Эбенагл Синий дракон не дослушал до конца тоскливую лекцию и, обозвав интеллектуальную систему «неисправимым занудой», велел компьютеру «заткнуть немедленно пасть».

Тем временем к продолжавшему спокойно стоять на прежнем месте аборигену подошли с десяток закованных в боевые робокостюмы космодесантников. Они сноровисто заключили пленника в силовой кокон, погрузили на гравиплатформу и отправили по назначению в сопровождении двух стражей. Остальные бойцы под прикрытием «летающего охотника» углубились в лесную чащу. Однако совсем скоро командир группы доложил, что установить местоположение зверя не удалось ни с земли, ни с воздуха.

Странное чувство тревоги зародилось в душе начальника экспедиции – что-то уж очень легко был пойман дикарь. Нет ли здесь какого-нибудь подвоха? Однако он тут же отогнал от себя столь абсурдную мысль. Чем может угрожать полуголое существо, вооруженное деревянным мечом? Скорее всего, аборигены по своей природе доверчивы и ничего плохого для себя от появления непрошенных гостей не ждут.

Эбенагл хищно улыбнулся, представив, как в самом скором времени устроит команде звездолета небольшое развлечение – веселую охоту на людей.

«Нужно будет обязательно что-нибудь придумать в качестве приза, – загоревшись идеей будущего сафари, размечтался он. – Например, памятный кубок плюс существенная денежная награда».

Спеленатый какой-то непонятной субстанцией Феллад свободно скользил над землей в сторону громады планетарного комплекса. За те несколько минут, пока он находился в обществе двух милых пришельцев, взваливших на свои плечи заботу о том, чтобы доставить его в то место, куда ему самому было необходимо попасть, он успел основательно покопаться в их головах и вытащить оттуда много полезной информации. Существа были облачены в странного вида доспехи, более всего походившие на пару сгустков непроницаемой тьмы.

«Робокостюм. Ро-бо-кос-тюм. Робо-костюм», – так и сяк прокрутил в мозгу диковинное слово юноша и почему-то улыбнулся.

Теперь он вполне свободно мог общаться на родном языке сошедших с неба представителей одной из галактических рас, но, по вполне понятным причинам, до поры до времени не пользовался своим умением. К тому же, ему открылись весьма запутанные для жителя Земли хитросплетения внутренней иерархии и социального обустройства Великой Империи Рокан. И еще юноша узнал, что кроме Великой Империи во Вселенной существует множество планет, населенных разумными существами. Эти миры объединены в разного рода союзы. Но самым противоестественным для Феллада было то, что различные сообщества ведут друг с другом постоянные войны. Как ни старался он найти хотя бы одно разумное объяснение причинам кровопролитных вооруженных конфликтов, но так и не сумел. Головы обоих сопровождающих его воинов были основательно запудрены какой-то белибердой об изначальном превосходстве роканцев над всеми прочими народами. Мало того, парни были полны решимости отдать свои молодые жизни, чтобы доказать каждому во всей бескрайней Вселенной справедливость этого постулата.

«Интересно, – подумал молодой человек. – Неужели одно разумное существо может всерьез полагать, что в силу каких-то непонятных особенностей своего организма оно имеет больше прав на жизнь, нежели другое? Странно, кто же из нас с лягухом более достоин коптить небо? А Протий? А братья-Деревья? Неужели во Вселенной так мало места, чтобы мирно уживаться различным сообществам разумных существ? Неужели кроме бесконечных войн у них нет общих точек для взаимовыгодного сотрудничества? Бред какой-то…»

Окончательно запутавшись в собственных рассуждениях, Феллад бросил это неблагодарное занятие, небезосновательно полагая, что очень скоро получит ответы на все интересующие его вопросы.

Тем временем он и сопровождающая его группа воинов приблизились к громаде планетарного комплекса. Мгновение и в монолитной на первый взгляд стене образовался широкий проем, шагнув в который, троица оказалась в просторном хорошо освещенном помещении овальной формы.

Здесь парочка сопровождающих передала захваченного пленника на попечение другому отряду воинов. Эти были одеты хоть и странно, но не столь экстравагантно как тех, кто захватил его в плен. Их одежда отдаленно походила на ту, что люди обычно носят в холодное время года. На головах встречающих были начищенные до зеркального блеска головные уборы, а из поясной кобуры каждого торчало нечто, напоминающее причудливо изогнутый корень или сучок какого-то растения. Феллад поначалу здорово удивился странному обличью пришельцев, но, покопавшись в голове одного из них, быстро нашел объяснения и смешным костюмам, и сверкающим шлемам, и странным загогулинам, притороченным к их поясам.

Оказывается, столь громоздкая одежда не только защищала тела пришельцев от неблагоприятных условий окружающей среды, но каким-то непонятным образом делала их намного сильнее, чем они есть на самом деле, к тому же, позволяла ориентироваться в сложной системе отличительных знаков, указывающих на принадлежность какого-либо воина к той или иной ступени иерархической лестницы. Блестящие шлемы хоть формально и причислялись к средствам защиты, на самом деле относились к парадным причиндалам. А вот несерьезного вида штуковины, похожие на замысловато закрученные корешки, по сути, являлись мощным оружием и при необходимости могли очень быстро и эффективно превратить его – Феллада в небольшую горстку пепла. Юноша удивленно пожал плечами, пытаясь найти хотя бы какое-нибудь рациональное объяснение тому факту, что солдаты имеют при себе столь разрушительное оружие. Неужели они настолько опасаются нецивилизованного дикаря, к тому же заключенного в оковы силового кокона? Ведь они же не знают его истинных возможностей.

Тем временем пленника поставили на ноги, и Феллад ощутил, что может ими двигать. Руки его по-прежнему были стянуты невидимыми путами, однако идти он мог, а также совершать вращательные движения головой и корпусом. Теперь он получил возможность хорошенько рассмотреть пришельцев. Внешне каждый из них был похож на человека. Туловище; ноги; руки, заканчивающиеся пятипалой кистью; глаза карие по форме и строению зрачка и сетчатки ничем не примечательные; носы небольшие слегка приплюснутые; рот среднего размера с пухлыми губами. Разве что роканцы были заметно ниже и тоньше в кости среднестатистического гомо сапиенс.

Юношу окружили со всех сторон охранники, затем один из них, по всей видимости, командир, весьма доходчиво объяснил жестами и мимикой, что тому следует двигаться в составе группы. Феллад едва не покатился со смеху при виде его забавных ужимок и гримас и чтобы продлить удовольствие прикинулся тупоголовым кретином, не понимающим, чего от него хотят.

В конце концов, офицеру надоело что-то объяснять бестолковому туземцу, он отстегнул от поясного ремня какой-то предмет, по форме напоминающий короткую палку, и со знанием дела без замаха крепко саданул нашего героя по почкам. Если бы Феллад усилием воли вовремя не блокировал удар, ему пришлось бы весьма несладко, поскольку инопланетяне, похоже, не только внешне были очень похожи на людей, но и своим внутренним строением мало, чем отличались от них. Чтобы роканец ничего не заподозрил, пришлось юноше как можно правдоподобнее сыграть роль побитого дикаря. Он согнулся в три погибели и громко заблажил, как будто получил вовсе не удар дубинкой, а острый нож под ребро. После того, как по его расчетам боль должна была отступить, он выпрямился и знаками дал понять своим конвоирам, что готов следовать за ними хоть на край света.

После довольно продолжительной пешеходной прогулки по однообразным коридорам планетарного комплекса его привели в просторный зал круглой формы. Стены и потолок здесь источали ровный слегка голубоватый свет. Создавалось впечатление, что находишься вовсе не внутри помещения, а под небесным куполом какого-то фантастического мира.

Посреди зала стояла группа пришельцев, среди которых заметно выделялся один весьма серьезный субъект. Феллад тут же понял, что это были старшие офицеры во главе со своим командиром.

– Ваша Милость господин Эбенагл Синий Дракон Обладатель!.. – обратился к высокому начальству старший группы сопровождения, но, заметив недовольный взмах начальственной руки, смутился и, существенно сократив титул, начал доклад снова: – Господин капитан, пойманный туземец по вашему приказанию доставлен!

– Спасибо, Красный Дракон, – поблагодарил капитан и в тот же миг устремил изучающий взгляд на пойманного аборигена.

Не меньше минуты капитан Эбенагл со знанием дела любовался великолепным образчиком стоящей перед ним биологической машины, отлично приспособленной к успешной борьбе за выживание в экстремальных условиях дикой природы. Гордая стать, широкая кость, а мышцы – громадная фигура дикаря как будто обвита канатами, веревками и веревочками, зрелище не для слабонервных.

«Я не позволю убить его, – великодушно решил для себя капитан. – Такому превосходному экземпляру самое место в зоопарке Его Императорского Величества».

Феллад также времени даром не терял и, воспользовавшись тем, что внимание присутствующих сосредоточено на его персоналии, очень тщательно просканировал мозги интеллектуальной и боевой элиты «Ненасытного Пожирателя Пространства Асмадива Всесокрушающего». Особый интерес у него вызвало содержимое головы командира звездного корабля. Как только юноше удалось систематизировать и проанализировать собранные данные, он сразу же понял, каким образом избавит этот мир от нависшей над ним угрозы и не поступится своими принципами не убивать разумное существо. Откровенно говоря, он мог бы, не сходя со своего места, мгновенно расправиться не только с экипажем планетарного комплекса, но и с теми, кто в данный момент находится на борту звездолета, вращающегося по вытянутой эллиптической орбите вокруг Земли. Однако все естество Феллада восставало при одной лишь мысли о столь безжалостном и хладнокровном убийстве. На такое чудовищное преступление его не могли подвигнуть даже весьма весомые аргументы, однозначно указывающие на то, что эти существа спустились на Землю вовсе не для того, чтобы завязать с ее коренными жителями теплые дружеские отношения, а за тем, чтобы отобрать планету у их законных владельцев. Однако стоило юноше лишь подумать о том, что эти хоть и мелкие, злобные и жадные существа погибнут от его руки, его охватывало душевное смятение, и он небезосновательно начинал опасаться за здоровье своего рассудка. Впрочем, теперь не было надобности применять столь кардинальные методы, он избавит планету от присутствия незваных гостей, не обагрив рук их кровью. Лишь теперь он смог оценить всю глубину полунамека Мудрого Квакха, утверждавшего, что внутренние моральные ограничители не позволят Фелладу поднять руку на носителя разума и того, «хотя, если», как бы невзначай оброненного озерным анахоретом во время их последней встречи..

«Я предоставлю им выбор, – облегченно подумал юноша, – и пусть они сами решат – жить им или умереть».

Капитан Эбенагл Синий Дракон едва лишь открыл рот, чтобы высказать подчиненным все, что он думает о дикаре, стоящем перед высоким собранием, как откуда-то подуло свежим сквозняком, и могучая фигура аборигена бесшумно растворилась в воздухе.

– Где он? – Синий Дракон обвел недоуменным взглядом присутствующих.

Но ответа он не услышал, поскольку никто из его подчиненных не имел ни малейшего понятия, куда исчез местный житель.

Пришлось капитану, немного перефразировав вопрос, обратиться за помощью к искусственному интеллекту планетарного комплекса:

– Комп, срочно доложить, куда подевался дикарь?

– Мгновенная телепортация, – бесстрастно доложил компьютер, – координаты точки выхода неизвестны. В данный момент на борту планетарного комплекса абориген отсутствует…

Тем временем мускулистая, гибкая фигура человека столь же бесшумно материализовалась в святая святых огромного звездного корабля – его главной рубке управления. Опираясь на сведения, полученные от капитана Эбенагла и прочих офицеров команды, Феллад уверенной походкой направился к командирскому креслу. Самое удивительное, что при каждом шаге его облик все больше и больше изменялся, и в конечном итоге в кресле командира звездолета уселся сам Синий Дракон Обладатель Двух Платиновых Мечей. Да, да, да и не только внешне, поскольку совершенную аппаратуру звездолета одним лишь внешним обликом обмануть невозможно, по всем доступным для сканирования биофизическим параметрам в кресле находился истинный командир «Ненасытного Пожирателя Пространства Асмадива Всесокрушающего». Именно этот факт отметили специализированные периферийные устройства, отвечающие за безопасность звездного корабля.

Устроившись поудобнее в кресле, наш герой расслабился. Лишь теперь он смог немного перевести дух. Час назад при посадке планетарного модуля, когда в мгновение ока выгорел приличный участок Истинного Леса, он испытал психологический шок, который едва не отправил его на тот свет.

Случилось это так. Он и тигропума находились на одной из сопок и ждали прилета гостей. Из района предполагаемой посадки заранее были эвакуированы все люди и животные. Единственное, что невозможно было сделать, это выкопать Деревья и перенести их в другое место – не приживутся. О том, что возгорание обреченной группы Деревьев вызовет мощный энергетический скачок в ментальном диапазоне, Феллад был предупрежден заранее, мало того, ему настоятельно рекомендовалось, как можно надежнее заблокировать сознание до окончательной посадки спускаемого аппарата инопланетян. Не внял, решил немного поэкспериментировать. Не даром древняя пословица гласит: «Любопытство погубило кошку». В данном случае не кошку, а человека и все-таки не погубило, а едва не погубило.

После того, как вспыхнул лес, ноша всего-то чуть-чуть приоткрыл сознание, чтобы иметь представление о том, что переживают братья-Деревья в момент своей гибели, и получил за это по полной программе. В первый момент ему показалось, что внутри его черепушки взорвалась какая-то адская машина, и его осколки вместе с мозговым веществом разметало в разные стороны. И все-таки он не умер, всего-то потерял сознание от невыносимого болевого шока. Спасибо Агате – тяпнула легонько зубами за ляжку, чтобы привести в чувство, иначе до сих пор валялся бы под кустом облепихи и пропустил все самое интересное.

Зато после пережитого ментального удара в голове наступило необъяснимое просветление. Многое стало на свои места. Само собой пришло понимание глубинной сути таких понятий как пространство, материя, энергия и множества других. Но самое главное, Феллад научился манипулировать пространственно-временными параметрами данного континуума, что делало его практически равным богам. Юноша впервые в жизни понял, что он уже не совсем человек, хотя от осознания своего могущества вовсе не возгордился.

«Однако хватит прохлаждаться!» мысленно приказал себе Феллад и, машинально почесав место, куда его укусила заботливая тигропума, произнес голосом командира корабля:

– Комп, срочно предоставить неограниченный доступ в систему и ко всей базе данных! – После этого он произнес сложную и неудобоваримую для человеческого слуха кодовую фразу, известную лишь капитану Эбенаглу.

Тут же на его голове материализовался виртуальный шлем, и наш герой на некоторое время полностью абстрагировался от реальной действительности…

Минут десять Феллад не подавал никаких признаков жизни. За это время он сумел не только досконально разобраться во всех тонкостях операционной системы электронного мозга звездного корабля, вдобавок хорошенько покопаться в базе данных, хранящейся на его борту. При этом он наткнулся на один курьезный факт, проливающий свет на происхождение всех современных галактических рас.

Придя в себя, юноша еще какое-то время пребывал в состоянии полной прострации, переваривая полученную информацию. Затем он не надолго ушел в астрал, где подключился к общей вселенской информационной сети для проверки кое-каких данных. Наконец взгляд его прояснился, он покинул кресло, возвращая на ходу свой обычный облик. Подойдя к огромному обзорному экрану, в центре, которого переливалась и искрилась, будто гигантский драгоценный камень его родная планета, какое-то время задумчиво любовался замысловатыми цветовыми переходами на ее поверхности. Неожиданно губы его скривились в беззлобной усмешке, вокруг глаз начали лучиться задорные морщинки – непременные спутники всякого веселья. И вскоре наш герой, не в силах более сдерживать эмоции, разразился громким и звонким смехом.

– Ну и почему все поразевали рты, будто мир завертелся в другую сторону?! – Первым после исчезновения дикаря опомнился капитан Эбенагл и тут же накинулся на обомлевших от удивления подчиненных. – Начальникам служб немедленно занять свои места! Через пять минут начинаем операцию очищения планеты от аборигенов. А насчет того парня, не переживайте, никуда он от нас не денется.

Как всегда бывает в подобных случаях, на некоторое время все смешалось в общей кажущейся неразберихе. Однако уже через минуту начальники служб и подразделений начали поочередно докладывать командиру о том, что та или иная группа к операции готова. Таким образом, к назначенному командиром сроку каждый находящийся на борту планетарного комплекса роканец уже находился на своем боевом посту.

За многие миллионы лет галактической экспансии у всех развитых народов независимо друг от друга выработалась примерно одинаковая тактика освоения так называемых нецивилизованных миров. На первом этапе выпускаются тысячи «летающих охотников», которые в различных районах планеты подготавливают специальные площадки и обеспечивают их охрану. Затем при помощи грузовых платформ туда доставляются механозародыши будущих полностью автоматизированных заводов по производству роботов всевозможного назначения. В данном случае различные модификации таких заводов будут выпускать «летающих охотников» и «наземных ловцов». Когда все аборигены и дикие животные будут либо уничтожены, либо пойманы для пополнения императорского зоопарка на Каитанге, повсеместно будут разбросаны активированные механозародыши деревообрабатывающих комбинатов. И лишь после того, как последнее дерево на планете будет срублено, переработано и отправлено по назначению, начнется комплексная перестройка нового мира. Вся поверхность планеты будет самым тщательнейшим образом дезинфицирована от местной жизни вплоть до глубинных слоев земной коры и океанских впадин. Зоны остаточного радиоактивного заражения будут дезактивированы. Там, где шумели густые леса, вознесутся великолепные города. Будущие обитатели этой планеты покинут стазисные капсулы и вновь вернутся из небытия безвременья к полноценному существованию. Пустующие поля они засеют злаками, засадят фруктовыми деревьями. Через десяток лет никто и не вспомнит о том, что здесь когда-то обитали весьма странные двуногие существа, способные заводить дружбу с хищными животными, а также, куда-то исчезать из тщательно охраняемых и, к тому же, герметично закупоренных помещений.

Капитан Эбенагл отогнал от себя мысли о будущей судьбе вновь открытого мира и твердым вверенным голосом скомандовал:

– Службе главного механика, открыть люки и выполнить массированный сброс «летающих охотников»!

Многотонная громадина планетарного комплекса содрогнулась от воющего звука сирен. И в этот торжественный момент все без исключения граждане Великой Империи, находящиеся на поверхности Земли, а также обеспечивающие прикрытие наземной операции из космоса, могли видеть на своих экранах, как из широко распахнутых тоннелей начали появляться неисчислимые полчища вооруженных мощнейшими излучателями автономных боевых гравилетов, в просторечье именуемых «летающими охотниками». Перед тем, как окончательно покинуть район посадочной площадки роботы-убийцы выстроились вокруг базовой станции. Это было грандиозное зрелище, Капитан Эбенагл наблюдал за происходящим, затаив дыхание.

Провисев неподвижно около минуты, «летающие охотники», наращивая постепенно скорость, устремились в направлении зеленой стены. И тут, вопреки здравому смыслу, все пошло наперекосяк. Едва какой-либо из роботов-убийц достигал кромки леса, он тут же бесследно исчезал в ослепительной вспышке. Столь незавидная участь постигла более девяноста процентов «летающих охотников» прежде чем до их электронных мозгов дошло, что впереди опасность, и к ней нужно относиться с подобающей осторожностью. Ошарашенные в самом прямом смысле боевые машины начали беспорядочно метаться в пределах безопасного участка, тщетно выискивая подходящую цель для атаки. Однако никаких целей их сканирующими устройствами не отмечалось, и они продолжали свое хаотичное движение, сигнализируя на базу о невозможности выполнения поставленной задачи.

Капитан Эбенагл, так же, как все прочие офицеры и рядовые операторы, молча, ничего не понимая, сидел в своем командирском кресле с отвисшей челюстью и тупо взирал на происходящее за бортом. Наконец ему удалось установить контроль над своими чувствами, и он громко прорычал:

– Боевым роботам вернуться на борт! Открыть беглый огонь по кромке леса из всех систем!

Как только первое распоряжение командира было выполнено, и уцелевшие «летающие охотники» вернулись на борт планетарной базы, в зеленую стену деревьев по всему периметру ударили нестерпимо яркие лазерные лучи средних и тяжелых бластеров. Однако, еще не достигнув цели, они как-то резко обрывались, не причинив абсолютно никакого вреда растениям.

Капитан Эбенагл в полном оцепенении наблюдал за тем, как мощнейшие разряды боевых излучателей, способные за доли секунды превратить средних размеров гору в пузырящееся озеро расплавленной лавы, оказались абсолютно бессильными против обыкновенных растений. Какое-то непонятное весьма мерзостное чувство зародилось в душе отважного звездолетчика – скверное ощущение или предчувствие, что на этой планете он столкнулся с чем-то весьма опасным не только для экипажа его звездолета и не только для Великой Империи Рокан, но для существующего миропорядка во всей необъятной Вселенной. Да, да, как подсказывал ему внутренний голос, отныне все пойдет шиворот на выворот не только в этой галактике, изменения затронут всю обитаемую ойкумену, и эти перемены будут фатальными для множества ныне вполне процветающих звездных рас.

Впервые в жизни капитан Эбенагл Синий Дракон Обладатель Двух Платиновых Мечей оказался в ситуации из которой не видел абсолютно никакого выхода. Он распорядился прекратить бесполезный обстрел и, откинувшись на спинку кресла, уставился на экран монитора бессмысленным взглядом своих карих глаз.

Минут пять он просидел в состоянии полнейшей отрешенности. Это помогало в самых сложных жизненных ситуациях – после выхода из медитативного транса он обычно имел несколько вариантов решения той или иной проблемы. Но только не сегодня. В первый раз проверенный метод не выдал ни одного приемлемого пути выхода из сложившейся ситуации. Единственное, что приходило в голову – немедленно эвакуироваться с планеты и бежать сломя голову куда-нибудь, лишь бы подальше от этого проклятого места, где обычное с виду дерево способно противостоять лучу боевого бластера, а немытый дикарь может запросто освободиться от силовых наручников, более того, преспокойно скрыться в неизвестном направлении.

И все-таки Эбенагл был профессиональным воином, к тому же дворянином и поддаваться панике вовсе не собирался, поскольку отвечал не только за себя, но и за жизни членов своей команды. Осознание своего долга заставило капитана стряхнуть с себя навалившееся оцепенение.

«Что это со мной? – подумал он. – Так поддаться паническим настроениям. Черте что примерещится. В конце концов, что мне мешает провести массированную бомбардировку планеты фотонными бомбами или разметать ее в космическую пыль мощным гравитационным ударом, а еще лучше превратить ее в сгусток лучистой энергии посредством боевых пространственных флуктуаторов…»

Синий Дракон еще какое-то время мысленно прокручивал различные способы, которыми он может уничтожить этот страшный мир. В конце концов, осознание собственного могущества вернуло ему чувство былой уверенности. Он поднялся из своего кресла и уже собрался объявить общий сбор офицеров для принятия коллективного решения, как в пяти шагах от него материализовалась полуобнаженная фигура дикаря.

Капитан не даром носил высокое звание Мастера Меча, в мгновение ока в правой его руке появился надежный клинок, а в левой – безотказный плазмомет. Однако подобная реакция роканца ничуть не обеспокоила аборигена. Похоже, он не очень-то понимал, на что способен ручной генератор плазменных разрядов или острый как бритва меч в руке признанного мастера, коли продолжал молча стоять и пялиться во все глаза на готового к бою пришельца. Затем он широко улыбнулся, продемонстрировав капитану два идеально ровных ряда белых как свежевыпавший снег зубов, и неожиданно для Эбенагла Синего Дракона заговорил на его родном языке:

– Капитан Эбенагл, если не ошибаюсь, командир всей этой банды жадных головорезов, в вашем распоряжении полчаса, чтобы убраться с этой планеты и сутки для того, чтобы покинуть навсегда нашу солнечную систему. В случае невыполнения этих требований, ваш корабль вместе со всем экипажем будет уничтожен. Вам все понятно? – И, не дожидаясь ответа на свой скорее риторический вопрос, закончил: – В таком случае, время пошло.

Изложив в столь краткой, но вполне доходчивой форме свои требования, дикарь не стал ждать ответной реакции капитана. Посчитав миссию выполненной, он попросту растворился в воздухе, не попрощавшись.

В следующий момент громаду планетарного комплекса тряхнуло так, что пол под ногами его обитателей заходил ходуном.

– Что случилось? – капитан обратился с вопросом к главному компьютеру базы.

– Мощное землетрясение в результате, которого под днищем планетарного комплекса образовался локальный тектонический разлом. Ширина трещины продолжает неуклонно расширяться, и в течение примерно получаса базовая станция провалится вглубь земной коры.

«Неужели это дело рук дикаря и его соплеменников? – подумал Эбенагл. – Если это так, аборигены умеют быть убедительными. Интересно, каким образом они собираются выгнать нас за пределы этой солнечной системы?»

Не дожидаясь момента, когда сбудется неутешительный прогноз главного компьютера, и база начнет проваливаться в тартарары, Синий Дракон объявил общий сбор в эвакуационном модуле. И уже через десять минут диск диаметром около сотни метров вознес в небесную синь более тысячи роканцев.

А еще через двадцать минут непонятно откуда возникшая щель в земле расширилась настолько, что, казалось бы, незыблемая громада планетарной станции с оглушительным грохотом провалилась в недра планеты. Однако самое интересное было еще впереди. Как только инородный предмет бесследно исчез с лица земли, стены трещины начали смыкаться, и через час на месте неудавшегося вторжения инопланетян была лишь приличных размеров проплешина, теперь тщательно перепаханная и присыпанная сверху двухметровым слоем плодородного грунта.

Едва нога капитана Эбенагла Синего Дракона ступила на борт «Ненасытного Пожирателя Пространства Асмадива Всесокрушающего», он тут же отдал расспоряжения соответствующим службам вывести корабль на низкую круговую орбиту вокруг планеты, после этого сразу же начать массированную бомбардировку ее поверхности мощными фотонными зарядами.

Всю ответственность за принятие столь серьезного решения он решил взвалить исключительно на свои плечи, поэтому не стал ни с кем обсуждать какие-либо альтернативные варианты. Как опытный воин, многое повидавший на своем веку, он чувствовал всем своим естеством, что этот мир нужно непременно уничтожить и чем быстрее это произойдет, тем больше шансов у его соплеменников и других звездных народов избежать тотального уничтожения. Если каждый обитатель этого мирка обладает такими же феноменальными способностями как тот дикарь, то, узнав о существовании во Вселенной других носителей разума, варвары, вполне логично, пожелают занять их место. После того, как орды землян вырвутся на просторы галактики, никакие звездные армады не смогут остановить их победоносного шествия. К их ногам будет падать один мир за другим до тех пор, пока вся галактика не окажется под их владычеством. Несложно догадаться, какая судьба в этом случае уготована роканцам и прочим расам. С ними поступят точно так же, как они в свое время поступили с десятками тысяч примитивных миров, чьи дикие народы не выдержали конкурентной борьбы за место под солнцем.

Дождавшись выхода корабля на низкую орбиту, капитан Эбенагл еще раз подтвердил свой приказ о начале бомбардировки. После этого он с нескрываемым интересом стал вглядываться в обзорный экран. Буквально через десяток минут более двух тысяч носителей доставят контейнеры с антивеществом в точки с заранее заданными координатами, затем по команде с корабля произойдет одновременное отключение защитных силовых полей, предохраняющих содержимое контейнеров от преждевременной аннигиляции. На какой-то краткий миг планета превратится в небольшое, но очень яркое солнце…

Ожидания капитана к его полному разочарованию оказались напрасными. На десятой минуте, после того как боеголовки покинули борт звездолета, бесцветный голос главного компьютера доложил, что контроль над фотонными зарядами полностью утерян.

– Как это утерян? – недоуменно спросил Синий Змей.

– Связь прервана, сами боеголовки исчезли с экранов радаров.

– Полная ерунда! – возмутился капитан. – Как может бесследно исчезнуть сотня тонн антивещества?!

– На последний вопрос ответа не имею, – беспристрастно констатировала машина. – Контроль над боеголовками утерян, подрыв невозможен.

Эбенагл Синий Змей с тоской взглянул на голубоватый шар, купающийся в ослепительных лучах своего светила и от внезапно нахлынувшего на него бессилия опустил руки. Он вспомнил часто виденный в детстве сон, будто бы перед ним ненавистная физиономия его главного обидчика и врага. Вот она близко, рядом, только размахнись посильнее и врежь со всей силы по противной до тошноты ухмыляющейся харе. И все поначалу вроде бы идет, как положено: ты размахиваешься и устремляешь кулак к цели. Только удар получается какой-то ватный и совсем не сокрушительный. Ты продолжаешь наносить удар за ударом, но ненавистная рожа по-прежнему продолжает ухмыляться. В конце концов, ты просыпаешься в холодном поту и с чувством абсолютного горя из-за того, что в очередной раз был так близок к долгожданному триумфу, но ничего не смог сделать.

«Хорошо, – подумал он. – А как вы отреагируете на это?»

Встрепенувшись, Синий Змей мгновение подумал, затем громко скомандовал:

– Внимание всем постам! Отходим за орбиту естественного спутника, приготовить к залпу все главные калибры…

Полчаса спустя громадный бублик «Ненасытного Пожирателя Пространства Асмадива Всесокрушающего» находился на расстоянии световой секунды от Земли и был готов в мгновение ока низвергнуть всю мощь своего оружия на небольшой голубоватый шарик со смазанными атмосферной дымкой краями. С такого расстояния Земля казалась слабой и беззащитной перед могучими пространственными флуктуаторами, гравитационными орудиями, испепеляющими квантовыми генераторами и всесокрушающими аннигиляторами. Мгновение и вся накопленная конденсаторными батареями энергия вырвется на волю и, достигнув Земли, сомнет ее в безразмерную точку. После чего голубая планета, в зависимости от мощности внешенго воздействия, либо продолжит свое существование в виде микроскопической черной дыры, либо превратится в поток чистой энергии.

По команде командира звездолета поток испепеляющей энергии обрушился на, казалось бы, беззащитную Землю, но планета как висела в центре экрана, так и продолжала висеть. Мало того, приборы не отметили никаких изменений пространственной линейности, а это означало одно из двух: либо боевые флуктуаторы и прочие средства уничтожения вышли из строя, либо они также как и фотонные боеголовки оказались абсолютно неэффективными против загадочной планеты…

После третьей безуспешной попытки пробить оборону противника капитан Эбенагл бессильно рухнул в кресло и бессмысленным взором уставился на увеличенный совершенной оптикой голубоватый диск. Казалось бы, совершенно дикий мир, полуголые дикари, зверья видимо-невидимо. Ну какие тут могут быть сюрпризы? А вот и не сложилось. Сначала неудачная высадка на поверхность, затем массированная бомбардировка с нулевым результатом и безуспешная попытка расстрелять планету из главных калибров. Спрашивается, почему это произошло? Ответ напрашивается сам по себе – всякое современное оружие бессильно против землян. В таком случае возникает очередной вопрос; «Что дальше?» Капитан обхватил затылок ладонями, закрыл глаза и с ужасом понял, что ответ на этот вопрос также вполне очевиден: «Если не мы их, значит они нас». Учитывая возможности аборигенов, они не станут спокойно сидеть в ожидании того момента, когда весь флот Великой Империи сосредоточится вокруг их солнечной системы и даст залп, который превратит ее в сгусток звездной пыли. Узнав о существовании множества звездных рас, способные противостоять всей мощи имперского боевого корабля дикари обязательно найдут способ добраться до иных населенных миров, и тогда уже не жди пощады.

Безысходное отчаяние готово было захлестнуть сознание капитана Эбенагла, но в этот момент голову его посетила светлая мысль:

«О Великие Боги, как же я не подумал о том, что только в нашей галактике двести миллиардов звезд, из них лишь всего около миллиона обжитых. Попробуй-ка, отыщи среди двухсот тысяч звездных систем одну единственную, населенную разумными существами. Иными словами, не зная точных координат, дикарям ни за что до них не добраться. Ну, хотя бы в обозримом будущем. А за это время Великая Империя, а если понадобится и прочие сообщества разумных успеют подготовить карательную акцию, и тогда уж дикарям точно не поздоровится. Никакая оборона не способна выдержать одновременного удара орудий сотен тысяч или миллионов звездолетов класса „А“».

Просветленным взглядом Эбенагл Синий Дракон Обладатель Двух Платиновых Мечей окинул обстановку главной рубки управления и бодрым голосом скомандовал:

– Экипажу приготовиться к экстренному прыжку! Через десять минут покидаем пределы данной солнечной системы!

Стороннему наблюдателю не часто выпадает удача стать свидетелем выхода межзвездного корабля из гиперпространственного тоннеля. Но если бы вдруг каким-то необъяснимым образом таковому удалось оказаться в нужном месте, он смог бы видеть примерно следующую картину. Сначала будто огонь свечи на ветру заколыхался свет далеких звезд, и вдруг прямо из ниоткуда резко выныривает гигантская туша звездолета.

– Ба! – воскликнет удивленно он. – Да это же «Ненасытный Пожиратель Пространства Асмадив Всесокрушающий»!

И будет прав, поскольку на расстоянии примерно миллиона световых лет от центра родной галактики появился именно этот космический корабль. Как обычно, осторожный капитан Эбенагл решил перестраховаться и направил звездолет не прямиком к одной из звездных систем, контролируемых кланом Хартанг или на Каитанг – главную резиденцию Его Императорского Величества, а в ледяную пустоту межгалактического пространства. В прошлый раз он совершал подобный финт, опасаясь возможной слежки со стороны конкурентов, теперь он панически боялся того, что земляне смогут каким-то образом отследить его маршрут и очень быстро добраться до населенных миров. Прежде чем направиться к одной из планет Великой Империи командир корабля планировал совершить еще три прыжка вдоль периферии галактики. Таким хитроумным способом он расчитывал сбить врага со следа. Откровенно говоря, он и сам не особенно верил в то, что за ним кто-то станет следить, но весь печальный опыт его последней экспедиции доказал, что лучше прослыть в глазах коллег-звездоплавателей перестраховщиком, чем проявить преступную халатность, притащив на своем хвосте орды варваров, а с ними неминуемую погибель для всех разумных существ. Мало того, сразу же по выходе из гиперпространственного коридора он распорядился включить режим «невидимости».

Однако как только звездолет оказался в коконе искривленного силовыми полями пространства, и стал недоступен для любых средств наблюдения вероятного противника, голос главного компьютера бесстрастно доложил:

– Внимание! На борту чужой! На борту чужой!..

– Где чужой? – взволнованно воскликнул Эбенагл. – Немедленно изображение на экран!

Тут же на одной из стен рубки вместо темного практически беззвездного неба и бледной кляксы, которой на таком удалении была родная галактика, появилось объемное изображение хранилища стазисных контейнеров. Капитан сразу же заметил знакомую фигуру дикаря, облаченную в шорты и сандалии и с мечом в заплечных ножнах. Землянин прогуливался между бесконечных рядов прозрачных цилиндров и, как полагается примитивному существу, с нескрываемым интересом пялился на застывшие в темпоральном стазисе фигуры роканцев.

– Немедленно уничтожить! – визгливым голосом завопил капитан.

Как только он произнес эту фразу, в стенах и на потолке помещения хранилища широко распахнулись десятки ранее тщательно замаскированных амбразур, из которых в сторону, казалось бы, беззащитного человека ударили мощные лучи боевых лазеров. Какое-то время в том месте, куда они были нацелены, бушевало испепеляющее пламя, казалось, никакой материальный объект не способен выдержать звездного жара. Но не тут-то было, как только все закончилось, и лазеры выключились, оказалось, что юноша продолжает оставаться на прежнем месте живой и совершенно невредимый. Как показалось Эбенаглу, этот грязный дикарь позволил себе издевательски ухмыльнуться над бесполезными потугами корабельной автоматики отправить его на тот свет.

– Бред! – вновь завопил Эбенагл. – Такого просто не может быть! Что нужно этому чудовищу на моем корабле?

Интеллектуальная система звездолета, не поняв риторичности последнего вопроса командира, тут же начала на него отвечать:

– По всей видимости, существо пытается на борту звездолета проникнуть в один из миров Великой Империи.

Синий дракон сначала никак не отреагировал на слова «умной машины», а когда до него дошло, он еще раз с интересом посмотрел на тупо ковыряющего в носу дикаря и, обращаясь к компьютеру, произнес:

– Продолжай, комп!

– Вообще-то я уже все сказал. Он использует наш корабль в качестве транспортного средства…

– Это и так ясно, – капитан Эбенагл нетерпеливо перебил излишне пространную речь главного компьютера. – Ответь лучше, для чего ему необходимо оказаться в одном из наших миров?

– Этот землянин вовсе не глуп и он прекрасно осознает, что как только «Ненасытный Пожиратель Пространства Асмадив Всесокрушающий» достигнет пределов Великой Империи, его планета будет немедленно подвергнута массированному удару бесчисленного количества боевых кораблей. Вряд ли обитатели Земли смогут отразить натиск такой мощности. Поэтому он просто обязан попытаться разузнать координаты наших миров и лучше всего это совершить, взломав систему защиты локальной информационной сети одной из планет империи.

– Почему в таком случае он не попытался совершить взлом твоей операционной системы с целью извлечения интересующей его информации? – с нескрываемой иронией спросил Синий Дракон.