Вампир демону не эльф Малиновская Елена
А вот лицо его рассмотреть никак не получалось.
Странно, конечно, но Дари почему-то всегда казалось, что оно будет совсем другим, не таким, к какому она привыкла.
Впрочем, в тот вечер сон был совсем другим. Перед тем Дарина, как обычно, прошла в кабинет к отцу, с ногами забралась к нему в кресло и, чуть наклонив голову, смотрела, как тот привычно возится с пробирками. Движения были столь автоматическими, столь убаюкивающими, что девушка сама не заметила, как задремала.
…На столе развернута карта Цитадели в Кромахте. Карта родного дома. Палец скользит по плану коридоров. Вот – кухня. Вот – лестница, ведущая в подземелья. Вот – пыточная. Вот – спальня отца. Вот – лаборатория, где ставятся опыты над зомби. Вот – комната самой Дарины. Вот – оранжерея с плотоядными цветами (хорошие цветочки, мощные, за полминуты гнома в доспехах сьедают, за минуту – огра, правда, без доспехов, эта раса их не носит). А вот это что за коридор? Девушка озадаченно склонилась над норовящим свернуться в тугой рулон листом.
Она ведь прекрасно помнила, что здесь нет никакого прохода, однако гляди ж ты… Если верить нарисованному, от кабинета отца шел какой-то коридор, ведущий… Палец медленно скользнул по карте… А та словно и ждала этого момента: выскользнула из-под руки и с тихим шелестом сползла на пол. Девушка дернулась за бумагой…
И именно в этот момент Миар, невольно подглядывающий чужое воспоминание, автоматически дернулся вслед за ней. И вылетел на пол рядом с подскочившей от удивления девушкой.
Что было потом, можно не пересказывать еще раз. Кандалы. Трое суток без сна. И попытки выяснить, как же завладеть столь удивительным даром сноходца.
Другими словами, выпав после трехдневной пытки бессонницей в чужой спальне и выяснив, что он находится совсем не в комнате у давешнего колдуна, беглец попросту заснул…
Запах куриного бульона проникал повсюду. Казалось, он толстым одеялом окутывает всю комнату, хитрым котом заглядывает во все щели, да еще и просто мешает спать. Первое время Миар крутился на постели, надеясь, что соблазнительный аромат ему просто снится, но потом ему все-таки пришлось открыть глаза.
Мужчина оглянулся по сторонам…
– Наконец-то вы проснулись, молодой человек! – радостно проворковала у него над головой смутно знакомая дама.
Госпожа или тана Наи-Наи (это смотря по каким канонам, Севера или Юга, обращаться) тут же подхватила с прикроватного столика аппетитно пахнущую плошку, зачерпнула ложкой бульон. И уже через мгновение, стоило только Миару открыть рот, дабы поинтересоваться, куда он попал, ложка ловко юркнула ему в рот. Пришлось глотать. И кстати, бульон оказался очень вкусным. А вопрос задать ему так и не дали.
– Знаете, молодой человек, – как ни в чем не бывало продолжила гостеприимная хозяйка. – Я бы весьма настоятельно посоветовала вашим родителям заняться вашим воспитанием. – Новая ложка бульона. – Вы подумайте сами, вваливаться в комнату к незнакомым людям! Да еще и в вашем виде! Не сняв ботинок в прихожей, ходить по ковру, – новая ложка бульона. – Не позаботившись о приличном костюме, заявляться к кому-то… Ваши манеры оставляют желать лучшего! – так за неспешной воспитательной речью в несчастного инкуба и была влита вся плошка бульона.
А после него опять так захотелось спать…
…Он провел у добрых хозяев всего несколько дней. Уже даже начал приходить в себя. А потом опять пришли чужие сны.
Первым стук услышал Казмер. Распахнул дверь и склонился в поклоне:
– Милорд…
Брайн, даже пребывая в образе призрака, воспитал себе достойную замену.
Впрочем, графу сейчас было не до этикета. Отодвинув слугу в сторону, он порывисто шагнул внутрь крошечной хибары, расположенной на окраине города:
– Он здесь?
– Конечно, милорд, – хмыкнул из дальнего угла практически не заметный в темноте его брат Лайош. – Разве мы бы позвали вас просто так?
Небольшой домик вампиры сняли около двух месяцев назад. Здание давно обветшало, от него оставался только каркас, но большего юношам и не требовалось. Какая разница, в самом деле, обиты ли стены, растоплена ли плита, не скрипит ли пол, когда этот домик был найден только ради одной цели. Ради одной встречи. Которая и должна была состояться сегодня. И лишь только поэтому граф Хэнедоара пропустил мимо ушей сарказм, проскользнувший в голосе слуги. Все-таки кое-что Брайн в их воспитании упустил.
– И?.. – продолжать вопрос он не стал. И так все понятно. Как минимум – Казмеру. Лайош каким был бестолковым много лет назад, во время нападения зомби на замок, таким и остался.
Впрочем, на этот раз он отреагировал быстро:
– Пойдемте, милорд.
За прихожей обнаружилась небольшая гостиная. Некогда стены в ней были обиты ситцевой тканью в вульгарный синенький цветочек, но сейчас материал кусками облез, обнажив сизый камень стен. Из меблировки в комнате был лишь стол да несколько грубо сколоченных стульев. На полу выстроилась целая батарея из пустых бутылок, у дальней стены лежал, не подавая никаких признаков жизни, какой-то нищий в оборванной одежде, а у стола сидел, опустив голову на выцветшую от времени скатерть, Маркиз. Купленные у Мура амулеты поиска все-таки сослужили свою службу…
– Чем поили жертву? – поинтересовался Иштван, брезгливо покосившись на оборванца.
– Казмер не знал, возьмет ли Маркиза кровь на белладонне… – осторожно протянул Лайош.
– И?
– Действовали наверняка, – это уже старший из братьев Шабо. – Цикута.
– И давно он заснул? – Короткий кивок в сторону Маркиза.
– С полчаса будет.
Граф Хэнедоара кивнул, а затем медленно провел ладонью по дверному косяку. По старой, потемневшей от времени древесине заплясали сиреневые искры, а затем на ней проступили яркие зеленые письмена Печати. Теперь любому вампиру выйти из комнаты можно будет лишь по разрешению высшего.
Или после его смерти.
Такие же Печати легли на каждое из окон.
А еще минут через пятнадцать зашевелился и Маркиз, просыпаясь.
– Руандо Маэл. Полукровка. Сын высшего Никаса Маэла и низшей Лилит Тарен. Обращен по ошибке низшим Дарменом Файри в одна тысяча четыреста пятьдесят восьмом году… – медленно начал Казмер. Пусть он никогда и не участвовал при подобном ритуале, но правила знал.
Короткие рубленые фразы вгонялись в череп несчастного вампира, как гвозди. Судя по противному морковному привкусу во рту, тот бродяга перед смертью напился какой-то отравы.
Мужчина сел, нащупал на столе слетевшую с головы шляпу. На его изуродованное серебряной пылью лицо было страшно смотреть…
– …В одна тысяча пятьсот двенадцатом присвоил себе титул маркиза. В одна тысяча пятьсот сорок третьем участвовал в вооруженном нападении на манор верховного вампира объединенных земель Ирского королевства. Повинен смерти, – в тон ему продолжил Лайош.
– Да будет так, – холодный голос Иштвана вогнал последний гвоздь в крышку гроба приговоренного.
Только в эту минуту Маркиз понял, что вот теперь – действительно все! Никто не придет на помощь. Никто не спасет. И даже этот чертов некромант…
…На краю сновидения беспокойно завозился Миар. Некромант? Какой такой некромант?..
– Подождите! – отчаянно взвизгнул мужчина. Ладонь скользнула по перепачканной темными пятнами столешнице, но сейчас ему было не до этого. – Я все объясню! Я не виноват! Я ни в чем не виноват!
Этого уже граф стерпеть не мог. Ненависть, скрываемая под маской отшлифованной веками процедуры, нашла свой выход.
– Что ты можешь объяснить, падаль?! – прошипел он, одним рывком преодолев расстояние, разделявшее его и приговоренного. Ладонь сомкнулась на горле Маркиза.
– Я все объясню, – прохрипел пленник, судорожно пытаясь разомкнуть железную хватку. – Я ни в чем не виноват, меня застави…
Высшие вампиры властны не только над послесмертием, но и над жизнью низших. А также над той тонкой гранью, что отделяет одно от другого.
И по желанию высшего эта тонкая грань может не пересекаться очень долго.
И очень болезненно.
…Через несколько часов из хибарки на окраине города вышли трое. Один, высокий мужчина, запахнулся в черный плащ и отрывисто спросил:
– Родственникам жертвы заплатили?
– На несколько поколений золота хватит, – кивнул один из его спутников. Помолчал и тихо добавил: – У вас кровь на шее, милорд, – все-таки Лайош иногда умел держать себя в рамках приличия.
Скомканный бинт, перепачканный в бурых пятнах, полетел на булыжную мостовую.
Третий мужчина, молчавший до этого момента, порылся в кошеле, висящем на поясе, и вытащил из него небольшой золотистый шарик:
– Поджигать?
Короткий кивок:
– Давай.
Светящееся изнутри яйцо феникса приятно согревало руку. Казмер широко размахнулся, подался вперед… Крошечный снаряд вылетел из его ладони, готовясь распуститься огненным цветком в момент соприкосновения с любой твердой поверхностью…
Но Миар этого уже не видел. В тот момент, когда хозяин сна, поджигая ставшую временным пристанищем хижину, дернулся вперед, инкуб непроизвольно повторил его движение и, уже просыпаясь, с ужасом понял, что он опять куда-то летит.
Похоже, в этот раз он еще не до конца пришел в себя, иначе как объяснить, что, еще пребывая в полупризрачном состоянии, он пронесся сквозь несколько стен и, окончательно материализовавшись, рухнул на пол, распахнув плечом и головой какую-то дверь.
– Понимаете, тин Крей… – что там должен был понять господин Крей и кто он вообще был такой, осталось для инкуба загадкой. Потому что, увидев возникшего из пустоты полуодетого мужчину (спать в сапогах госпожа Наи-Наи запретила в первый же день, нижнюю рубашку и брюки удалось отвоевать), говоривший оборвал свою речь на полуслове, и в комнате, где бы она ни находилась, наступила гробовая тишина.
Инкуб медленно сел, потряс головой, приводя мысли в порядок, и высказал в потолок длинную обстоятельную фразу, в которой поведал все, что он думает о разных несознательных вампирах, темными безлунными ночами шляющихся по храмам Влюбленных. Разумеется, это было неразумно. Но поступить иначе Миар уже не мог. Его так все это достало, что и словами не описать.
И лишь после этого он огляделся по сторонам. Судя по всему, он проявился на пороге кабинета и как раз распахнул дверь в приемную своим телом.
Аудиенции сейчас в ней ожидали трое: невысокий полный мужчина в очках, больше всего напоминающий зажиточного буржуа; жуликоватого вида делец с весьма характерной физиономией – настолько характерной, что за милю чувствующий магию инкуб явственно понял, что это всего лишь личина. Вот только веяло из-под нее такими ужасами, что заглядывать туда совершенно не хотелось. Третий посетитель был не лучше. Высокий, светловолосый – в полумраке и не поймешь, блондин или седой, а уж Силой от него веяло такой, что несчастному инкубу, после недавних событий понявшему, что ничего хорошего от всяческих волшебников ждать нельзя, захотелось спрятаться куда-нибудь подальше.
Стараясь укрыться от нежданного кошмара, бывший служка поспешно оглянулся на кабинет, надеясь, что там он увидит картину поспокойней. Не тут-то было.
Во-первых, в кабинете обнаружился еще один маг. Сидел он спиной к выходу, и разглядеть его лицо было нельзя, но ведь вопрос-то не в этом! А в колдовстве, к которому беглец испытывал очень большую неприязнь. Единственное, что радовало, Сила второго чародея, в отличие от того, который ожидал аудиенции, не била ключом, а спокойненько спряталась внутри его, ожидая своего часа, чтоб вырваться наружу, подобно ядовитой змее.
Окинув коротким взглядом гостя, инкуб перевел взгляд на хозяина… И понял, что ругался он мало. Надо было громче и дольше… Миар вспомнил свой сегодняшний сон, вспомнил лицо давешнего посетителя храма… Новые ругательства уже были готовы сорваться с языка, когда…
Графу Хэнедоара откровенно надоел весь этот спектакль. Мало того что кто-то ни с того ни с сего появляется в кабинете, так этот кто-то еще и изволит вспоминать вампиров добрыми и ласковыми словами.
– Брайн, какого демона здесь происходит?! – рявкнул тин иль Сангра-и-Микелта, вскинув голову к потолку.
В дальнем углу кабинета заклубился серебристый туман, постепенно приобретающий очертания человеческого тела.
Миар Римхар никогда раньше не видел призраков. Страх сковал его тело, и единственное, что смог выдохнуть перепуганный инкуб:
– Здрасте… А вам чужие воспоминания не нужны?
14. Место встречи изменить нельзя
Шенер поковырял когтем в ухе, чихнул и, скосив глаза на уронившего челюсть охотника, с сомнением пробормотал:
– Правильно ты от эля отказался, голозадый. Даже с грибочков мудрейшего Октая и то послабже эффект был… Я такие глюки в первый раз ловлю!..
– Я тоже, – отозвался Рэан, рассматривая непонятно откуда взявшегося тощего субьекта.
Субъект, сидя прямо на пороге графского кабинета, вертел головой по сторонам и булькал что-то невразумительное. – М-да. А ведь я, если что, не пил…
Человек на полу проморгался, обвел безумным взглядом приемную и скромно сидящую в потрепанных креслах тройку просителей, икнул, перевел взгляд вглубь кабинета, икнул повторно – и на раз выдал такой набор междометий, что Кел-ле аж опешил!
– Парень либо совсем без мозгов, – придя в себя, задумчиво шепнул охотник демону, – либо последние со страху в ботинки стекли!..
– Он без ботинок, – педантично вставил тин Карл, с хищным любопытством разглядывая новоприбывшего.
Рэан хмыкнул:
– Значит, еще и за паркет дубовый огребет… Шенер! Ты что делаешь?!
– Щас-щас-щас… – закивал разведчик, торопливо полосуя когтями деревянный подлокотник кресла. – Ты что! Я ж за десять лет от жизни отстал, а этот убогий такие перлы…
– Шенер!
– Ну что ты орешь?.. – зашипел тот. – Тебе кресел чужих жалко?!
– Мне – нет. А хозяину…
– Брайн! – рявкнули из недр кабинета. – Какого демона здесь происходит?!
Коготь с трусливым скрежетом соскользнул с подлокотника, оставив последний словесный шедевр неуравновешенного гостя, увы, незапечатленным. Шенер жалобно выругался. Бояться вампира, пускай и высшего, демону его ранга было глупо, но… голосина у графа де Хэнедоара был такой, что закладывало уши!.. А еще дворянин называется…
– Не мог погодить хоть минутку, что ли? – насупленно буркнул разведчик, поднимая голову. И вытаращил глаза: отсюда, из коридора, ему теперь видна была часть хозяйского кабинета. Край камина, заваленный хламом стол, плотно занавешенное окно… и темный угол, в котором, покачиваясь, клубился серебристо-серый туман, все больше и больше приобретающий вид человеческой фигуры.
– При-и-израк… – завороженно протянул Шенер.
Рэан медленно кивнул. Карл Нюхастый приглушенно хмыкнул – как показалось бывшим узникам, с нотками одобрения… Странный гость, без пауз уже минуту желающий всем присутствующим долгой и насыщенной жизни, по примеру демона бросил взгляд в угол кабинета и мигом заткнул фонтан своего красноречия, переменившись в лице.
– Здрасте… – проблеял он, глядя куда-то в сторону каминной решетки. И улыбнулся дрожащими губами. – А вам чужие воспоминания не нужны?..
Карл Нюхастый, шевельнув бровью, глухо скомандовал:
– Что вы расселись, уважаемые?! Хватайте его скорее!
– Кого? – вытаращил глаза Шенер.
– Зачем?.. – изумился Рэан.
Лучшая ищейка Арталии страдальчески скрипнул зубами:
– Сноходца хватайте, дурачье! Явим его сиятельству свою благонадежность… Да шевелитесь же!
Охотник с демоном быстро переглянулись, синхронно пожали плечами и, рассудив, что тин Карл ерунды не посоветует, подорвались с кресел. Инкуб на полу позеленел и закатил глаза…
– Тшехт! – яростно плюнул на многострадальный паркет глава агентства «Всевидящее око». И, вскочив следом за бывшими узниками, ринулся к сползающему по косяку инкубу, на ходу ныряя рукой за пазуху.
К чести тина Карла, он сразу понял, какой редкий экземпляр видит перед собой. Сноходец!.. Ну, точно! Это ж какое подспорье в деле… Только если вот он сейчас сознание со страху потеряет, то пиши пропало – вломится в чужой сон, только воздух руками и успеешь потрогать!.. Нюхастый, выхватив из кармашка на груди плоскую склянку, зубами выдернул пробку и сунул открытый пузырек под нос припадочному инкубу. Тот скривился и, громко закашлявшись, принялся сучить ногами. Правда, в воздухе: расторопная парочка уже крепко взяла непрошеного гостя под белы рученьки, а ростом они оба были головы на три выше щуплого пленника…
– Готово, – переведя дух, отрапортовал Шенер. – Да не дергайся, не дергайся… Я тебя не съем… Слышь, голозадый, он, кажется, про демонов что-то бормочет?
– Слышу, не глухой. Наверное, тоже сквозь личины видит, – отозвался Кел-ле. И поморщился недовольно: – Да не съест он тебя, правда! Вот же псих, честное слово… Цыц, истеричка! Демон не голодный, я его кормил!
– Ыыыы… – снова закатил глаза впечатлительный инкуб, здраво рассудив, что если маг с ложечки взрослого демона кормит, то ничего хорошего от мага этого точно не жди.
Шенер сердито чихнул:
– Тин Карл, повторите. А ты варежку прикрой, дипломат недоделанный!.. Окочурится же с перепугу… Слышь, таран двуногий, ты не дрейфь. Он мне не хозяин… У, дьявол! Да вегетарианец я-я-а-а!..
– П-правда? – жалобно хлюпнул носом гость.
– Чтоб мне лопнуть! – с жаром поклялся разведчик. – Даже рыбу без угрызений совести есть не могу!.. Ну? Очухался или еще нюхнешь, для пущей стойкости?
– Н-не надо… – сморщил гримасу сноходец, часто моргая слезящимися глазами. – Едкая дрянь…
– Зато кисейных барышень на раз в чувство приводит, – отрезал тин Карл, закупоривая пузырек. – Поставьте его на пол, что ли, и… Кхм! Ваше сиятельство?.. Рад лицезреть в добром здравии…
– Сомневаюсь, – мрачно резюмировал стоящий на пороге кабинета высокий черноволосый вампир с усталым лицом. За его правым плечом покачивалась в воздухе полупрозрачная фигура. – Не замок, а проходной двор. Брайн!
– Да, милорд?.. – с готовностью откликнулось привидение.
– Где Казмер? Лайош? Я сам себя охранять должен? Так я это могу сделать бесплатно!
– Простите, милорд. Сию минуту, милорд…
За спиной графа де Хэнедоара раздался скрип массивного кресла и голос:
– Тин Иштван, все в порядке?
– Да зашибись просто… – насмешливо буркнул Шенер. И замер. Голос! Опять знакомый голос!.. «Похоже, вместе с рогом мне остатки мозгов удалили, – подумал он. – Дежавю пачками поперло!..» Он тяжело вздохнул и сказал: – Прав ты, голозадый. Пора меня списывать, кажется… Эй! Рэан, ты чего?!
– Я… Э… А… Аль?!
Это имя Кел-ле выдохнул едва слышно, словно сам себе не веря. Но глаза-то врать не станут: в большом кресле у камина, зажав в одной руке чашечку из тонкого фарфора, а в другой – покрытую розовой глазурью сладкую плюшку, сидел не кто иной, как старинный друг и сосед, маг и оборотень, коварный соблазнитель замужних демониц и отец-одиночка мэтр Адальберт Крей!
– Я рехнулся, – без энтузиазма подытожил охотник. – Все. Приехали. Радуйся, козья морда…
Тяжелое кресло с грохотом отъехало в сторону. Надкусанная плюшка упала на ковер.
– Рэан?!
– Облом, – фыркнул Шенер, впрочем, не без облегчения. – Нет в жизни счастья!.. Челюсть подними, голозадый. Это реально не глюк… Ну, здорово, колдун! Как твое ничего? Нянька еще не сбежала?.. У-упс! Простите, ваше сиятельство! Мы тут, собственно… Как бы это…
– Явились меня добить, – невнятно пробормотал высший, переводя полный недоумения взгляд с компании «просителей» на почтенного мэтра. – Тин Крей, вы их знаете? Кто все эти люди? Что это за немочь бледная, которая глаза закатывает?.. И почему, в конце-то концов, я в собственном доме даже чаю спокойно выпить не могу?! Казмер! Лайош! Бра-а-айн!!
Адальберт Крей ловко перепрыгивал с камня на камень. Хорошо, весна удалась сухой, без дождей, иначе всего одно неверное движение – и лети, охотник, вниз по круче да со свистом! До смерти, может, и не убьешься, но перекидываться, чтоб кости сломанные срастить, тоже радости мало. И не один час займет, а у него крупный заказ!..
Маг благополучно достиг каменного дна ущелья, со всех сторон окруженного серой стеной скал, и с облегчением скинул с плеч внушительную торбу. Все инструменты пришлось волочь с собой, даже лишку прихватил – на всякий случай. Случаи, как уже давно уяснил себе несчастный отец-одиночка, бывают разные… Нет, само собой, больше он такой глупой ошибки не повторит, да и нынешние заказчики просили самцов, но береженого Влюбленные берегут! Так что без предосторожностей никак. Тем более в этот раз предстояло вызвать сразу двух демонов: одного огненного – для князя Рифейла, что из Восточных провинций (у них там какие-то неприятности с наводнением), а второго – боевого каменноголового – для странного типчика с Пограничья. Ну то есть он представился по-другому, но все равно мэтру Крею не понравился. Скользкий субъект. Говорит вкрадчиво, в глаза не смотрит, шляпу до самого подбородка натянул… И вампир еще, ко всему прочему. Адальберт, машинально раскладывая на плоском камне все необходимое для ритуала, хмуро покачал головой. Этот второй заказчик ему очень не нравился. Но зато платил столько, что простить ему можно было хоть две шляпы, хоть три!..
«Флигель подлатаю, – вспомнив об обещанном вознаграждении, расплылся в улыбке тин Крей. – Обои в детскую закажу огнеупорные… И госпоже Фариэль арталийских соболей на муфту к именинам подарю! Святая женщина, храни ее Влюбленные».
Он тихонько вздохнул, памятуя о сыновних шалостях, и, тряхнув головой, сосредоточился на деле. Мечты – после! Один раз домечтался уже… Маг быстро прошелся мягкой метелкой по пыльной каменной площадке, вооружился большим куском воскового мела и принялся за вычерчивание пентаграммы. Все делалось на автомате, по многолетней привычке. Разве что шероховатая поверхность безжалостно крошила дорогущий мел (арталийские священники совсем от жадности обнаглели!), стылый камень холодил колени, да сгущающиеся сумерки замедляли процесс. «Надо будет по кругу огни зажечь, – подумал мэтр Крей, ускоряясь, – пентакль я уж как-нибудь и в темноте закончу, а вот руны… Давненько я под открытым небом не работал!»
Он чертыхнулся, когда палец, соскользнув с гладкого мелового куска, проехался по твердому камню. Да уж, в лаборатории было куда удобней! Но при всех своих достоинствах размерами она была не с тронный зал. И каменноголовый демон-боец (рост 26–30 футов, вес от 40 пудов и выше, толщина черепа более 16 дюймов, сила размаха зависит от настроения) попросту в маленькой лаборатории не поместится!.. А ведь его еще и в клетку запихнуть надо, и из дому вынести… Э нет! Даже самый приятный гонорар таких баснословных убытков не возместит.
– Вроде бы все… – закончив наконец с приготовлениями, Адальберт выпрямился и окинул пристрастным взглядом дело рук своих. Огни по периметру горят, защитный купол активирован, руны в нужных местах и каждая – черточка в черточку… «Готовься раскошелиться, шляпник, – не без самодовольства подумал тин Крей, закатывая рукава, – мне на хлеб с сыром и Мерту на новую детскую…»
Охотник весело фыркнул. И, мигом посерьезнев, шагнул к белому кругу пентаграммы…
– Стоять! – повелительно разнеслось над каменной площадкой. Адальберт вздрогнул от неожиданности и едва не прикусил язык, с которого уже было готово сорваться заклинание вызова. Это еще что такое?!
– Кто здесь?! – рыкнул он, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. – Совсем страх потеряли?! Я, если что, не в прыгунки по клеткам тут игра… а-а… э-э-э…
– Вижу, – усмехнулся закутанный в длинный плащ мужчина, обнаружившийся за спиной взбешенного охотника. – Хотя, вы знаете, на прыгунки в вашем исполнении я бы посмотрел с куда большим интересом… Спокойно, спокойно, многоуважаемый тин Крей! Я пришел с миром.
– Угу! – мрачно просвистел маг, внутренне отчаянно плюясь. Вампир! Высший!.. И определенно – голодный, вон как щеки ввалились… С миром он пришел, как же! Небось с ним и упокоит!..
– Во имя Влюбленных, мэтр! – расхохотался высший, блеснув в темноте белыми клыками. – Ну что вы себе напридумывали?.. Я не ужинать сюда явился.
– А зачем? – с нескрываемым подозрением буркнул Адальберт, на всякий случай затянув горловину плаща до самого подбородка. – Поговорить? О вечном?
– Почти. – Вампир бросил взгляд на готовый пентакль и нахмурил черные брови. – О вашей работе, тин Крей. Это если в общих чертах.
– А в частности?..
– О вашем последнем заказе. – Немертвый огляделся, смахнул пыль с ближайшего камня полой плаща и уселся, как у себя дома. – Надеюсь, мы с вами поймем друг друга… И прекратите мучить воротник, честное слово! Кровь мага – далеко не амброзия.
– Неужто аллергия? – фальшиво посочувствовал охотник. Однако садиться по примеру гостя не спешил. – Как вы проникли сквозь защитный купол?
– Никак, – пожал плечами вампир. – Я вел вас от самого крыльца и когда понял, куда вы направляетесь… О боги! С кем приходится иметь дело?.. Да сядьте вы уже! Сказал же – не за тем пришел!
Тин Крей скептически хмыкнул, но, поразмыслив, все-таки притулился на соседнем валуне. Воротник плаща, понятно, не опустил…
– Ладно, – сердито сказал он. – Валяйте, выкладывайте.
– Премного благодарен, – краешком губ улыбнулся высший. И, не откладывая, сразу перешел к делу: – К вам позавчера приходил некто в шляпе… Да, тоже вампир. Он заказал демона, так?
– Понятно, что не кекс с изюмом, – фыркнул Адальберт. – Я охотник, ко мне за другим не ходят… Ваша правда, приходил. И заказ сделал – на демона-воина, каменноголового. А что? Лошадка темная, но платит хорошо. Авансом всю сумму!
– Я так и думал, – глухо откликнулся немертвый и, снова покосившись на пентаграмму, поднял голову. – Я дам втрое больше.
– Э… Кхм! – Тин Крей усилием воли погасил алчный блеск в глазах и недоверчиво усмехнулся: – Не будем о профессиональной этике, уважаемый, но… вам-то на кой черт этот слонопотам?!
– Он мне не нужен, – бесстрастно ответил вампир. – Я плачу не за демона, мэтр Крей. Я плачу за то, чтобы заказ остался невыполненным.
– А…
– …и остальные заказы тоже, – не дав охотнику и слова сказать, быстро добавил гость. – Поверьте, это для вашего же блага.
Ничего не понимающий Адальберт вздернул брови:
– Для моего же блага? Это с каких пор, интересно, голодная смерть стала благостью?
– Вы не поняли меня, тин…
– Нет, это вы меня не поняли, – отрезал маг, поднимаясь. – У меня семья, уважаемый. У меня сын. И мне нужно его кормить – и себя тоже, на минуточку! Я охотник и больше ничего делать не умею!.. А вы мне предлагаете…
– …оплатить каждого непойманного демона в тройном размере, – ровно отозвался вампир. – По числу заказов. В том числе и будущих. И, если пожелаете, за такую «голодную смерть» другие охотники друг друга бы передавили! Ну? Вы будете продолжать упорствовать?..
Маг как стоял, так и сел. Невероятное предложение не укладывалось у него в голове. Ему хотят платить за то, что он НЕ БУДЕТ делать?! И платить столько, что огнеупорные обои будет просто мелко видно?.. Чудеса да и только!.. Адальберт нахмурился. В чудеса он не верил. Он верил в опыт и трезвый расчет… И очень интересно, на что рассчитывает этот вампир, делая ему, Крею, такое заманчивое предложение?
– Так, – помолчав, сказал маг, решительно ныряя рукой в полупустую торбу, – так… Во-первых, хотелось бы знать – с кем имею честь?..
– Пожалуйста, – вампир насмешливо поклонился. – Иштван-Луим-Руан иль Сангра-и-Микелта, к вашим услугам.
– Граф де Хэнедоара?! – ахнул Крей.
Гость кивнул:
– Он самый. Можно по имени, не буду над вами издеваться…
– Благодарю за понимание, – в тон ему ухмыльнулся Адальберт. И, нашарив в глубине мешка искомое, вынул на свет божий объемистую фляжку. – Во-вторых, прежде чем что-то решить, я хочу знать – какой у вас здесь интерес… ваше сиятельство!
– Расскажу, если угодно, – легонько пожал плечами Высший, с беспокойством наблюдая, как охотник, выдернув пробку, делает большой глоток. Судя по терпкому хмельному аромату – явно не воды… – А в-третьих?..
В нос вампиру уткнулась благоухающая выдержанным рубиновым вином фляга.
– В одиночку не пью! – без обиняков заявил Адальберт, глядя прямо в глаза опешившему «благодетелю». Немертвый крякнул, подумал и, снова пожав плечами, протянул руку…
…Вообще-то уважаемый мэтр Крей спиртным не злоупотреблял. От чарочки в праздник, понятно, не отказывался, но уж пропойцей точно не был. И флягу с красным крепленым брал с собой не каждый день… Но в этот раз захватил – работы предстояло много, и хлопотной. Грех после успешного завершения глоточек-другой не сделать! Вино расслабляло и придавало сил.
А еще, как оказалось, эпитет «крепленое» – это не просто фигура речи…
– …ты меня пойми! – лихорадочно бормотал высший, хватая вяло отбрыкивающегося Адальберта за отвороты плаща. Язык у вампира заплетался. – Вот ты сам отец, ты пойми!.. Думаешь, мы такие нелюди и нам это… это самое… не того?! Да мы, если хочешь… жена-то что? Да таких жен… а вот де-э-эти!.. Ты меня понимаешь?
– П-понимаю, – кивнул охотник. И, пьяненько хрюкнув, утер сентиментальную слезу. – Дети – это… как это… цветы жизни!.. За детей?
– За детей, – икнул его сиятельство, прикладываясь к фляжке. Вино в ней почему-то не убывало… Тин Крей по примеру графа булькнул алым нектаром, утер губы рукавом и рубанул воздух ладонью:
– Ты это… ты не думай! Я ж понимаю. Я ж не знал, что этот, в шляпе, такая сволочь?! Не знал. А теперь знаю-ю-у-у… и хрен ему огородный, а не демоны, вот!! С-скотина… дочке-то сколько было?
– Два годика только отп-праздновали…
– Вот падаль! Ну, тогда пинком выпровожу, зар-разу… Демонов ему! Щас! У меня у самого половинка по дому бегает…
– П-половинка? – впечатлился вампир. – Ну ты суро-о-ов!.. А другая половинка где?
– Там. – Маг ткнул пальцем в землю. – Наверное. Если живая еще…
– Там? – граф повторил жест охотника и моргнул. – Там – и живая?! Ты это… некромантией балуешься?! Да я ж тебя…
– Не кусайся… Не кусайся, у меня воротник серебром вышит!.. Чего ты некромантом-то ругаешься? Половинка, которая дома, – это сын… сыно-о-очек… крови-и-иночка… позавчера чуть дом не спалил, паршивец малолетний!..
– Э-э… – Одурманенный парами выдержанного вина мозг графа заскрипел, напрягся – и таки сделал правильный вывод: – Так ты про сы-ына! Так и сказал бы, а то – «половинка», «половинка»!.. Ап. Так ты что, демоницу…
– Тсс! – сделав зверское лицо, просвистел Крей. – Сам-то?!
– А что я?! Меня заставили!
– Думать надо было… А то как эльфиек молоденьких с пути сбивать – так это запросто, а как вспомнить, какие у них мамаши…
– Тсс! – точь-в-точь как Адальберт, зашипел тин Иштван, с опаской озираясь по сторонам – не торчат ли из-за какого-нибудь валуна острые уши дражайшей тещи. – Не напоминай, да? Сам сто раз пожалел… и с Алэрой бы развелся, если б не дочь… ы! До-очь! Дариночка, девочка моя… Дай сюда фляжку!
– Бери, не жалко… – Мэтр Крей нетвердой рукой передал гостю флягу и потянулся к разложенной на платке нехитрой закуске. Ломоть хлеба, пучок зелени, сыр, дюжина сладких плюшек в клубничной глазури… То есть уже не дюжина. Пять штук осталось. Адальберт почесал в затылке и решил, что с пьянкой пора заканчивать. Уже не помнит, что ел, что не ел… И главное, все равно в животе аж звенит! Ядреное винцо нынче пошло. «Сейчас пробкой заткнем – и сядем закусим, – подумал маг. – Нахлестались на голодный желудок, как юнцы, честное слово!»
– Так, – сказал он, постаравшись совладать с непослушным языком, – так, давай это, твое сиятельство… притормозим! Рассвет не за горами, а куда ты в таком виде полетишь? Об сосну расшибешься, а меня совесть замучает… Верни фляжку, ишь, присосался… а еще аристократия!.. Верни, говорят! Давай вот сядем, покушаем… Вот сыр, хлеб, плюш… Три плюшки?!
– Тры, – подтвердил косой как заяц граф. И незаметно смахнул с кружевного манжета розовую крошку. – Ладно, на тебе твою флягу… Пентакль сотрем?
– Сотрем, – подумав, заявил маг. – Ну их к демонам, этих… демонов! И заказчиков тоже… Я ж тебя уважаю? Уважаю. Ну вот и не буду… раз такое дело… Давай, по плюшечке – и договори… Где плюшки?!
– К-какие плюшки? – с самым невинным видом икнул высший. – Н-не видел…
– А чего лицо такое честное?!
– Тебе плюшки жалко?! – возмутился вампир, быча глазом. – Жалко, да?! У-у, курку-уль! Я, может, неделю не ел… у меня, может, горе… я, может, до дому не доберусь до рассвета… я тебе, неблагодарному, такую сделку… а ты?! Плюшку несчастную зажал?!
– Да я чего… я ничего… – смутился виновник пьяного безобразия, потупив очи долу. – Просто плюшки вкусные… по заказу Эмб самолично печет… Стой! То есть как «не доберусь до рассвета»?!
– А замок далеко, – невнятно прочавкал «аристократ», поспешно дожевывая спрятанную в широком рукаве последнюю плюшку, – летать не могу, пешком не успею… Дай запить.
– На… Э нет! – опомнился Адальберт, тряхнув головой. – Вставай. Пошли!
– Куда?
– Ко мне, – решительно бухнул охотник, поднимаясь на непослушные ноги. – Демонов я не поймал, заказчики завтра придут… Соблазнил честного мага своими «предложениями» – так давай, держи слово!.. И вообще…
Тин Крей запнулся и неопределенно махнул рукой. Он был, конечно, потрезвее вампира, но тоже не в лучшем виде. И вероятно, поэтому – другого объяснения мэтр Крей, не жалующий эту расу, не находил – ему было стыдно бросать незваного гостя на верную смерть в глотке каменного ущелья. А еще ему было просто по-человечески жалко беднягу…
На следующий день, правда, Адальберту стало очень жаль себя. Голова раскалывалась, язык присох к нёбу, жить не хотелось. С трудом отодрав лицо от мятой подушки, маг мутными глазами обвел комнату. Зафиксировал два перевернутых стула, стол, заваленный тарелками с присохшими остатками заварного крема и клубничной глазури, три пустые бутылки, смятую скатерть, всю в винных пятнах, валяющийся на ковре черный плащ…
– Тшехт! – мигом придя в себя, возопил уважаемый мэтр, резко приняв вертикальное положение. Значит, ущелье, вампир, бездонная фляга, плюшки и все остальное – это был не сон?! Адальберт обеими руками схватился за шею. Потом – за голову. Нет, никто его не кусал, хвала Влюбленным, но… Воспоминания о минувшей ночи привели охотника в ужас. Это ж надо было так напиться?!
В дверь спальни аккуратно постучали, и внутрь заглянула госпожа Наи-Наи. Лицо благовоспитанной няньки было спокойно-бесстрастным, только укоризненное выражение глаз выдавало ее возмущение.
Читать бесплатно другие книги:
