Ола и Отто. Столица Руда Александра
— Перестань их щупать так откровенно, а то лягну, — предупредила я. — Это не сияние, это отметка Ёшки. Я же любимица демонов теперь. И кошмаров.
— Ерунда это. Просто Ёшка тоже клюнул на твое сияние.
— Ну да, да, расскажи мне, что я избранная, в моих руках все судьбы мира… Это сейчас так учат девушек соблазнять? Я предпочитаю традиционный путь, в постель через желудок. Или ювелирный магазин.
— Я не говорил, что ты избранная, я сказал, что ты — сияющая. И Отто тоже. Вы живете, а не существуете. Для вас нет проложенной кем-то дороги, вы сами ее прокладываете. А за вами идут остальные. Все успешные люди, которые придумывают и воплощают что-то свое, — все они сияют. Так что с избранностью ты поспешила. А пути в твою постель я запомнил.
Он смотрел на меня так, что мои губы пересохли. Я не выдержала напряжения, разливающегося в комнате, и облизнула их. Живко воспринял это как призыв к действию, встал и наклонился надо мной.
«Отто, — мысленно молила я, — где ты, когда так нужен! Он же меня сейчас… Или, скорее, я же его сейчас…»
Живко прикоснулся губами ко лбу, лизнул кончик носа. Я затаила дыхание. Он потеребил губами кончик мочки, обдавая жарким дыханием шею, облизнул сережку… Опять коснулся лба. Сережка качнулась, прикоснулась мокрым металлом к разгоряченной шее. Я вздрогнула. Орк отстранился. Пальцами провел по моим бровям, очертил скулы, подбородок. Простые движения — но сердце мое зашлось в бешеном ритме. Ногтем Живко провел по моей шее, опустился вниз, очертил ворот рубашки. Взгляд его горел. Палец рисовал круги на коже шее, и я покрылась мурашками.
Орк опять наклонился и поцеловал мне веки.
— Смотри только на меня, — прошептал он. Скользнул рукой по груди. — Думай только обо мне.
Я сидела, словно завороженная, закрыв глаза, и ждала продолжения. Хлопнула дверь.
Живко ушел.
— Скотина! — завопила я, не в силах справиться с разочарованием. Тело требовало большего, кожа горела, в голове шумело от притока крови.
Ничего себе, он что же это, меня заколдовал? Меня?
Однако ни один из защитных артефактов не активировался. Да, но у меня не было защиты от любовной магии и от благого воздействия!
Кипя от злости, я натянула куртку и помчалась в Дом Исцеления.
— Дайте мне какое-нибудь антиприворотное зелье! — попросила я в приемной. — Самого широкого спектра действия.
— Вы что-то ели? Пили? Надевали на себя артефакт неизвестного назначения? — достал стандартный бланк осмотра молоденький целитель за стойкой.
— Нет, — сказала я, гадая, хорошо ли я помыла руки после драконьих бусин. Может, Живко на них наложил заклинание? Надо бы в библиотеке найти книжку про шаманские практики, я о них ничего толком не знаю. И вообще, надо поосторожнее быть, что ли. Потому что вот так не успеешь и глазом моргнуть, как окажешься чьей-то женой, и потом поди докажи, что он сам. Нет, бланк развода я не подпишу, хоть какая-то защита от жаждущих красавцев.
— Панна, — сказал целитель, всем своим видом давая понять, что я только зря отнимаю его время, — вам показалось, что на вас воздействовали!
— Да что вы такое говорите? — разозлилась я. — А почему вы не спросили меня, попадала ли я в какое-то сильное энергетическое поле? Стала ли жертвой выпущенного заклинания? Что вы халтурите? У меня речь идет о жизни и смерти! Я не хочу жить в эльфийском квартале!
На мой крик из-за шторки, которая отделяла зал срочной помощи от приемной, выглянула Лира.
— Ага, — удовлетворенно сказала она. — Я так и думала, что это ты тут скандалишь. Заходи.
— Слушай, ну ведь это же халатность! — продолжала возмущаться я. — Что значит — показалось?
— Прекрати, — сказала подруга. — Он просто стажер, это во-первых. У нас большинство целителей на необходимом отдыхе после зимней переработки и перед весенними простудами. Во-вторых, ты не похожа на человека, подвергшегося действию любовного заклятия. Нормальный зрачок, дыхание, движения.
— Меня Живко заколдовал! Нашаманил!
— Он же не обладает магическими способностями. — Лира заварила чай и вручила мне кружку.
— Ну и пусть! У шамана заклинание купил.
— Шаман воздействует только при непосредственном контакте, за что тебе диплом теоретика выдали?
— За то, что я на экзамене все знала, — проворчала я, здорово уязвленная.
— Ола, на тебе нет никаких воздействий. И аура у тебя сейчас полна энергией. Вы с Живко переспали?
— Нет!
— Почему?
— Потому что я замужем!
Лира закатила глаза.
— Все равно он на меня воздействовал! Я думаю о нем и хочу его.
— Тебе нужно писать в «Королевскую постель» про теории заговора, — посоветовала целительница. — Ты его хочешь, потому что Живко хотят все женщины, которые его видят. Он же самец. Бык-осеменитель.
— Я себя коровой не считаю.
Во вкусный целительский чай явно что-то намешали, потому что желание спорить пропадало с каждым мгновением.
— Не считай, — легко согласилась Лира. — Но против природы не попрешь.
— А ты тоже его хочешь?
— Да, — призналась подруга. — Хочу, да кто ж такого не захочет? Я же не мертвая, в конце концов. Но у меня есть муж, реальный, а не то, что…
— Не продолжай. Кстати, а почему у вас так тихо?
— Бывает. Пациенты почему-то всегда косяками ходят. То нет никого, то валит сразу полгорода. Все по домам сидят, носами шмыгают, гайморитов дожидаются.
— Ясно. А то неуютно даже как-то.
— Была бы ты здесь час назад… Никто с тобой телоспасительных бесед не вел бы.
— И в чем, интересно, заключается телоспасительность?
— В вердикте целителя: самца нужно использовать по прямому назначению, чтобы он напитал силой тело и излечил душу от ран.
— Как у тебя все просто.
Лира залезла в шкафчик с надписью «Яды» и достала оттуда бутерброды на тарелочке.
— Сложно — это когда на тебя дерево падает и дробит кости.
— У каждого свои критерии, — не согласилась я.
Лира меланхолично жевала бутерброд с колбасой, я пила чай. В приемной стажер воевал с какой-то визгливой пациенткой, но, видимо, помощь ему не требовалась. За одной из шторок, деливших большой зал на маленькие ячейки, громко кто-то храпел. Мир и спокойствие, а также легкий цинизм, присущий всем целителям, постепенно в меня проникали, и я расслабилась. Пусть все идет своим чередом — Ирга, Живко. А, эльфа еще забыла…
Если устроить между ними тараканьи бега, интересно, кто победит? Наверное, Ирга и Живко откусят друг другу головы, на этом все и закончится. В финал выйдет самый неторопливый. Где его встретит Отто с кувалдой и заявит, что тараканы — это антисанитария, от которой нужно немедленно избавляться.
Я легла на койку и задремала.
Хорошо иметь подругу-целителя. Потому что проснулась я в отдельной палате, отдохнувшая, выспавшаяся впервые за эти месяцы. Мир был прекрасен и — действительно — прост!
Я умылась, поправила смятую одежду и вышла. В коридоре столкнулась со вчерашним стажером.
— Счет за исцеление, — сказал он с плохо скрытой радостью и ткнул мне бумажку в лицо.
Если он надеялся, что я закачу скандал, то ошибся. С милой улыбкой я отсчитала ему стоимость пребывания в отдельной палате, плату за использование успокаивающего снадобья и обследование ауры. Спасибо, «телоспасительную» беседу в счет не включили, говорю же — хорошо иметь подругу-целителя.
Пару дней Живко выжидал, а я вертелась ночами в постели, вспоминая его сильные руки и мускулистое тело.
Я уже почти была готова сама заявиться в эльфийский квартал и постучаться в ворота дома клана Живко, но у меня испортилось настроение. День я рассказывала Отто о том, как же я ненавижу всех мужчин, которые не умеют делать что-то вовремя, а потом засела около печки с коробкой конфет и попросила не беспокоить.
Однако Отто мою просьбу не уважил и заявился бодрый, жизнерадостный и с газетой.
— Зачем нам в столицу?
— По делу, — ответил полугном. — Сейчас бюджет подобью.
Конфеты были вкусными. Поэтому я решила не обращать на Отто внимания. Большая половина наших затей заканчивалась подбиванием бюджета. Подсчитав сумму, полугном обычно скучнел и забывал об идее.
Но не в этот раз.
— Все сходится, — объявил он через несколько минут. — Да, мы едем в столицу. Завтра.
— Зачем?
— Выдавать тебя замуж за короля.
Я уронила коробку конфет. Замуж за короля? Да еще и с бюджетом, который сходится? Он что, серьезно думает, что эта затея выгорит?
Вот так — живешь с человеком, спишь в его постели, готовишь с ним еду и чистишь снег, а потом выясняется, что он сошел с ума.
— Отто, — сказала я предельно ласково, помня, что с больными на голову людьми нужно быть вежливой и спокойной, — я замужем.
— Ерунда. Завтра отнесем подписанный бланк в храм Богини Рода, и сразу же на телепортационную башню.
Не бывать мне целительницей, потому что я тут же забыла все советы по обращению с сумасшедшими и заорала:
— Ты чего моей жизнью распоряжаешься? Я, может, не хочу разводиться! Я, может, не хочу замуж за короля!
— Конечно, — кивнул Отто. — Ты хочешь сидеть в кресле и жрать конфеты, в то время как твоя жизнь проходит в бесплодных сожалениях. Прекрати истерить!
— Я не хочу замуж за короля!
— Да можно подумать, он тебя возьмет! Ты что, не читала объявление? Все претендентки с одним сопровождающим лицом женского пола обеспечиваются бесплатным проживанием и питанием на период конкурсного отбора.
— Если ты хочешь бесплатно посмотреть столицу, я тебе куплю билет и оплачу гостиницу, — сказала я. — Придумал тоже — моим телом свои развлечения оплачивать!
— Ты с ума сошла, — отшатнулся Отто. — Как ты могла такое подумать!
— Так, стоп! Садимся за стол и начинаем обсуждение с самого начала, — предложила я. — Итак, Отто, зачем мы на самом деле едем в столицу?
Лучший друг сел за стол и заметил:
— Да, Ирга — порядочный козел, что тебя бросил таким образом, однако пользу все же принес — ты хотя бы вести переговоры научилась.
Что да, то да. За совместную жизнь мы с Иргой ни разу не скандалили с таким накалом чувств, как с Отто. Ирга считал, что страсть нужно в постели выплескивать, а не в тумаках партнеру.
— Мы, — продолжал Отто, — с тобой остановились в своем развитии. Я боюсь, что мы так и останемся местечковыми артефактниками, которые профессионально делают пару-тройку самых востребованных артефактов. Да, мы уже можем расширяться и нанимать себе работников, но зачем? Чтобы делать не одну, а две партии артефактов для потенции?
— Чем тебе не нравятся мои поднимающие артефакты? — обиделась я, обоснованно считающая это своим лучшим достижением. Во всяком случае, на севере страны меня еще никто не переплюнул и заказы поступали постоянно.
— Всем они мне нравятся! Они прекрасны, их оценили уже и эльфы, и орки, и люди, и гномы. Но скажи, разве ты бы хотела войти в историю таким образом?
— Я вообще не хочу входить в историю! Я уже там так наследила, что спать без кошмаров не могу.
Отто быстро нашел другой аргумент.
— А разве тебе не скучно делать все время одно и то же?
Тут я поспорить не могла. С момента нашего знакомства с Отто мы все время делали что-то новое. Изобретали новые алкогольные коктейли. Запускали бизнес с нуля. Придумывали артефакты, которые никто не делал. Но в последнее время — да, мой партнер по бизнесу абсолютно прав — у нас все больше было заказов на артефакты мужской силы и все меньше — на другие. Становилось скучновато. Чувства новизны, восторга, когда наконец-то получается решить задачу, над которой бились несколько недель, гордость за свои умственные способности и талант — где они все? Нету.
— Нам нужно расти не только вширь, но и ввысь! — Энтузиазм Отто бил через край. — Где мы можем получить новый толчок к развитию, как не в столице?
Я согласно кивнула.
— Но зачем привязываться к этому дурацкому конкурсу на звание королевы?
— По нескольким причинам. Во-первых, тебе нужно побывать среди светской публики. Не просто так, а запоминать все, что видишь и слышишь. Нам нужно больше богатых заказчиков, а заказчики любят статус. Думаю, если ты сможешь вовремя ввернуть, что сказала баронесса ня Такая графине ня Такой, это повысит наши шансы на новую клиентуру. Во-вторых, я тоже времени терять не буду. И в-третьих. Ты знаешь, сколько стоит проживание в столице, даже если мы будем питаться сухарями, взятыми из дома? Я все просчитал. Если бы мы просто поехали в столицу набираться опыта, то потом долги отрабатывали бы еще три месяца, не считая того, что нас в высшее общество никто и не пустит. А так нас обеспечивают и питанием, и проживанием, и связями, и все бесплатно!
— Когда начинается конкурс? — Я схватила газету. — Послезавтра? Но это… мы только через телепортационные башни можем добраться, а они стоят очень дорого! И условия — смотри, сколько тут требований к претенденткам.
— Если ехать каретой просто как туристы, плюс питание в пути, плюс неудобства, телепортация выходит дороже по деньгам, зато дешевле по физическому состоянию.
— Претендентка должна быть не замужней как минимум месяц.
— Ирга оплатил разводную пошлину. Так что, если ты подпишешь документ, он будет зарегистрирован тем числом, когда было оплачено. И ты перед законом будешь уже больше двух месяцев свободной, а тогда об этом конкурсе знали только самые приближенные, так что придраться, что ты развелась только ради короля, не получится.
— Претендентка должна обладать документальными подтверждениями своей финансовой независимости.
— Ты официальный совладетель успешного бизнеса, документы я сделаю.
— Состояние здоровья… Возраст… Ага, вот! «Претендентку должна сопровождать женщина (дуэнья, няня или близкая родственница)». Ты что, предлагаешь мне обратиться к маме? Или сестре?
— Нет, конечно! — ужаснулся Отто. — Твоей дуэньей буду я — почтенная Оттава. Это придаст тебе веса, потому что дуэньи-гномки бывают только у влиятельных особ, с которыми дружат наши кланы. С гномами король как раз пытается наладить хорошие отношения, что очень кстати.
Я помолчала, собираясь с мыслями.
— Ты что, бороду сбреешь?
— За кого ты меня принимаешь? Я уже все продумал! Те кланы, которые работают с камнем, все ходят в повязках на лице, чтобы не портить легкие пылью. Я буду почтенной дамой, которая всю свою молодость провела в такой семье и не может избавиться от привычек. А документы сделаю. Так, ты собирайся, а я побежал с бумажками разбираться!
— Собирайся! Я не знаю, что взять! Я первый раз в столицу еду! Вдруг я буду не модной!
— Не будешь, ты же провинциальная девушка.
— Что брать — яркое или скромное? — Я схватилась за голову. Собирайся, легко ему сказать! Это же неделю надо думать, по магазинам ходить…
— Ола, они специально опубликовали это объявление так, чтобы во дворец добрались только те, кто знал заранее, те, кто живет ближе всех, или те, которые способны выбросить кучу денег на телепортацию. А ты же знаешь, что вынести телепортацию, если даже ее сделать бесплатной, далеко не все могут. Зато перед народом все чисто — каждая девица думает, что король мог выбрать ее, если бы родители не зажали денег. Лояльность к власти вырастет в разы. Поэтому на конкурс прибудет куча девушек с наспех собранными чемоданами. У тебя перед ними есть два преимущества: тебе король не нужен, и рядом буду я.
— А вдруг я конкурс пройду?
Отто заржал.
— Ты чего? — обиделась я. — Считаешь меня настолько бездарной, чтобы провалить конкурс на звание жены?
— Нет, что ты! — Полугном вытер слезы, но не выдержал и опять засмеялся. — Конкурс на звание жены ты как раз проходишь с легкостью, вон сколько претендентов тебя домогаются. Но конкурс на звание королевы… Уверен, что уже обозначена победительница и ее семья тайком делит должности и деньги. В общем, собирайся, бери всего по чуть-чуть и помни, что телепортационные башни имеют ограничения по весу.
Когда полугном убежал добывать документы и женское платье, я достала бланк развода и положила на стол. Перед глазами всплыло лицо Ирги. С какой любовью и нежностью он смотрел на меня по утрам, как сияли его голубые глаза после наших поцелуев…
Почему-то с того вечера, когда все это закончилось в один миг, я запомнила только его ледяные пальцы.
Я посмотрела на белую полоску на своем пальце, незагорелую кожу, след-напоминание о любви. Надо будет его настойкой ореха смазать, чтобы потемнел.
Моя рука не дрожала, когда я заполняла бланк. И я не плакала.
Почти.
Глава 2
СТОЛИЧНЫЕ ШТУЧКИ
Да, совсем не так я представляла прибытие в столицу! Когда-то, в ранней юности, мечталось, что я въеду туда на коне, осыпаемая благодарной публикой цветами за какой-то великий подвиг. Потом, во время учебы, надеялась выиграть туристическую поездку и несколько дней ходить по городу, разевая рот на достопримечательности. Потом — что мы с Иргой совершим романтическое путешествие, где обязательно будет номер-люкс дорогого отеля, шампанское и балы.
Но что я вывалюсь из телепортационной башни, поддерживаемая заботливым… заботливой Оттавой, и потом долго буду приходить в себя на лавочке в небольшом скверике с мокрой тряпкой на лбу, подкармливаемая кусочками натурального хьюродского шоколада, — нет, такого мне даже в страшных снах не могло привидеться.
Мы путешествовали дробными прыжками целый день. Чтобы удешевить путь, я сильно выложилась магически (телепортация — очень дорогое удовольствие, однако можно было получить скидку, поделившись с магами-портальщиками своей энергией), и сейчас меня не интересовало ничего, кроме возможности тихо умереть где-то под кустом.
Отто восстанавливал здоровье, поедая подношение Живко. Утром мы вышли из дома очень рано, но корзина с деликатесами уже висела на ручке нашей калитки.
— Наверное, собак выгуливал и занес, — предположил Отто. — О-о-о, да тут набор «я сегодня ночью в твоей постели»! Жаль беднягу, ничего ему не обломится.
— Как ты определил, что это набор «ночью в твоей постели»? — полюбопытствовала я, сунув нос в корзину. Вино, шоколад, холодное мясо, орехи… ага, массажное масло с сандалом… о, розовые лепестки в кокетливо перевязанном пакетике и мед.
— Мед, между прочим, у орков считается сильным возбуждающим средством, — сообщил Отто, откупоривая баночку с маслом. — Настоящее! Эльфийское! Бездна, даже жалко стало орка, это же целое состояние. Берем с собой, вдруг пригодится.
Он прицепил на нашу кованую табличку у ворот дощечку с надписью: «Уехали в столицу повышать квалификацию. Имущество зачаровано смертельными заклятиями». Эту дощечку ему за несколько медяков сделал троюродный племянник, пока Отто собирал у родственниц платья. Найти женскую гномью одежду на его фигуру было тяжело — полугном был выше и массивнее своих сородичей. Однако нет такой задачи, которую бы не смог выполнить гномий клан в кратчайшие сроки, если на кону стоит возможность приобрести массу полезных знакомств и деловых связей.
Отто сунул мне под нос баночку с маслом. Сандаловый запах защекотал ноздри, и я чихнула.
— Это же не нашатырь! — простонала я.
— Хватит лежать, мы в столице! И так вечер уже, а нам бы еще пройти регистрацию не мешало. — Полугном поскреб бороду. Она, чтобы не мешалась, была заплетена в две тугие косы.
— Вуаль не забудь прицепить, — напомнила я. — И вообще, хватит есть мое мясо!
— О, оклемалась! Не твое это мясо, а наше. Твое было бы, если бы ты сейчас с Живко на романтическом свидании сидела. И вообще, я не знаю, когда в следующий раз смогу поесть, а ты жадничаешь.
Мне стало стыдно. Накидывая вуаль — отрез плотной ткани, который закрывал его лицо от глаз и до самой груди, — Отто лишал себя возможности нормально питаться в окружении других людей. Мы для этого разработали целую легенду, согласно которой Оттава дала зарок в честь погибшего в рудниках мужа есть только в одиночестве, но кто знал, представится ли возможность уединения.
Отто нацепил маскировку, поправил юбку и решительно потащил меня в сторону стоянки наемных карет. Мужественная дуэнья стучала по плиткам скверика огромными ботинками, а я послушно волочилась следом, сжимая в руке ручку чемодана, который упаковывала до глубокой ночи. Отто нес часть моих вещей — у дуэньи было только три наряда, не считая мужского. Впрочем, от Оттавы никто роскоши и не требует.
Вчера вечером я так смеялась, что даже сегодня у меня болел живот и ныли щеки. Явление Отто в женском облике было настолько для меня неожиданным, что я сначала молча обошла его кругом и только потом стала смеяться. Представьте тумбочку, обряженную в юбку. Да что там тумбочка — полноценный комод! А если учесть, что Отто перекрасил свои черные кудри, доставшиеся от матери, в привычный рыжий гномий цвет, а бороду оставил природно-черной, то внешность он приобрел совершенно экзотическую.
Смеялась, пока делала ему маникюр — из-за этого лак на ногти лег несколько кривовато. Смеялась, пока мы репетировали женское поведение.
И еще немножко посмеялась сегодня, пока подкрашивала полугному глаза в туалете одной из телепортационных башен.
Женщина — не женщина, а бабища — из Отто получилась такая, что я бы без единого сомнения доверила такой боевой дуэнье своего ребенка. Или двух.
Периодически полугном вспоминал, что он женщина, и начинал вилять бедрами, словно танцевал в кабачке в состоянии сильного опьянения. А сейчас моя дуэнья шагала так, будто отслужила добрый десяток лет в войсках. Иногда на дорожках парка нам попадались гуляющие жители, которые шарахались в сторону, не желая быть сметенными почтенной гномьей дамой.
Мы вышли на стоянку, полугном придирчиво осмотрел кареты и без раздумья направился к самой скромной.
— Куда? — спросил кучер, разглядывая нашу парочку без всякого удивления. Видно, в столице бывало всякое.
— В королевский дворец! — заявил Отто и хлопнул густо подведенными ресницами.
— А, претендентка! — протянул кучер, проявив ко мне интерес. — Никаких шансов.
— Это только королю решать! — отрезала дуэнья. — Мое золотце — лучшая женщина в мире, и тому, кто этого не замечает, я яйц… глаза выцарапаю.
Кучер пожал плечами и захлопнул за нами дверцы.
— Кажется, ты переигрываешь, — высказала я свою точку зрения.
— Много ты знаешь о гномках-дуэньях, — отмахнулся Отто. — Я еще недоигрываю.
Карета повезла нас в летнюю королевскую резиденцию. Отто выделил кучеру серебрушку, и тот принялся рассказывать, что летний дворец полностью отдали «под девиц», что претенденток прибыло очень много и что некоторые явились со всеми родственниками для поддержки, поэтому цены в гостиницах сразу же взлетели. И что будут специальные выступления перед всем народом на площадях, поэтому владельцы домов, расположенных на улочках, удобных для наблюдения, уже продают места у окон.
Половину пути я продремала под мерный рокот голоса Отто, который не мог упустить возможности выудить из кучера все, что тот знал. А вдруг попадется крупица бесценной информации, которой потом можно будет воспользоваться в подходящий момент?
Кучер высадил нас около ажурного, но высокого забора, окружавшего летнюю королевскую резиденцию. Высокие кованые ворота были вершиной кузнечного мастерства, даже Отто восхищенно присвистнул.
— Кандидатка? — спросил стражник у ворот.
— Да, — ответил за меня Отто.
Второй стражник нарисовал черточку в длинном свитке. Черточек там было много.
— А дальше нам что делать? — спросила я.
— Минуточку. Ага, вон они!
Высокая женщина, держащаяся так, словно проглотила швабру, вышла из ворот. Темное платье шуршало подолом по мелкому гравию дорожки. В свете фонарей поблескивало элегантное колье. Волосы были собраны в аккуратный пучок.
За строгой дамой плелась девушка, рыдая в голос. За ней шла женщина средних лет, с натугой волоча три огромных чемодана. Судя по их виду, мне не светило даже один поднять.
— Ого, — прошептал полугном, — вот это силища!
Я молча ткнула ему в руки свой чемодан. Вон, некоторые по три таскают, а этот заставляет будущую королеву саму свои вещи носить.
Девушка подняла голову и кинулась ко мне, а потом, рыдая, повисла на шее, уткнувшись в декольте. Если бы не рефлексы, которые мне попеременно вбивали в голову преподаватель боевых искусств и Ирга, я бы упала. Отто тоже показал, что не зря периодически занимается физкультурой, потому что подпер меня своей мощной грудью.
— Не ходите туда! — прорыдала девушка. — Не ходите! Там такое, такое… Ужас!
Я выдралась из ее объятий и начала формировать на кончиках пальцев боевые заклятия. Мало ли что там! Может, какая-то претендентка оборотнем оказалась и под влиянием стресса обратилась и закусывает конкурентками?
— Унижения! — продолжала причитать девица. — Ужасные условия! Холод! Оскорбления! Хамство! Не ходите туда!
— Успокойте свою подопечную, — ледяным тоном сказала строгая дама. — Немедленно!
Дуэнья бросила чемоданы и кинулась к девушке, пытаясь ее обнять. Та отмахивалась и продолжала рыдать.
— Я буду жаловаться! — выкрикнула она. — Вы не имеете права!
— Условия и правила проведения конкурса утвердил сам король. — Я поежилась. Ледяное дыхание дамы умерщвляло все живое в радиусе метра. Дама обратила свой взгляд ко мне: — Вы еще одна претендентка? Пройдемте.
Если бы не Отто, я бы уже пустилась наутек, а так взмахнула кистями, сбрасывая заклятия, и спросила:
— Что здесь происходит?
— Жизнь королевы — это не только веселье и балы, но и тяжелая работа. Поэтому мы решили для конкурсанток создать условия, максимально близкие к реальности, — сообщила дама, рассматривая меня, как будто я была тараканом, пережившим изгоняющее заклятие. — Но некоторые особо нежные девушки этого не понимают. Уверяю вас, никакой физической опасности во дворце для вас нет.
Это звучало не очень обнадеживающе. Максимально близкие к реальности, хм… Если учесть, как закончила предыдущая королева, что-то мне не очень хочется.
Я покосилась на стражников. Они неторопливо развернули еще один свиток и нарисовали там черточку. Черточек там было немного, что утешало.
Отто легонько подтолкнул меня в сторону дворца. Приняв решение, полугном уже не отступал. За нашей спиной дуэнья затаскивала девицу, чьи слезы перешли в настоящую истерику, в карету. Рессоры протестующе скрипели, лошади испуганно всхрапывали.
— Надо же, как сложна моя работа! — пробормотал Отто. — Надеюсь, золотце, ты не будешь устраивать подобных сцен?
Дама, не удостоив нас лишним взглядом, развернулась и пошуршала к дворцу. Мы направились следом.
Очень скоро я выяснила, что же так расстроило девушку.
Всех претенденток расселяли в огромных бальных залах, превращенных в казармы. Длинные ряды типовых кроватей — у нас в общежитии были такие, ни одной тумбочки или шкафа. Непрекращающийся гул множества голосов. Из огромных окон летних залов сквозило.
— Ищите себе свободную кровать, — сказала дама.
— Кровати? — уточнил Отто.
— Кровать. Одну. Где будет размешаться дуэнья, нас не интересует. В десять вечера — отбой. С завтрашнего дня за любой звук после отбоя будут исключать из конкурса. Полные правила поведения получите завтра. Туалетные — там. Ужина не будет. Подъем в шесть утра. Регистрация. Те, кто пройдут регистрацию, идут на завтрак. Остальные — домой.
Не дожидаясь нашего ответа, дама ушла.
— Во что ты меня втянул? — прошипела я.
— Нормально все, ты глянь, сколько тут претенденток! Часть отпугнут правила, часть — бытовые условия, а мы поборемся.
Мы нашли свободную кровать, Отто запихнул под нее чемоданы и пошел проверить туалетные.
— Все замечательно, там отдельные кабинки, жить можно, — доложил он, вернувшись.
Я вздохнула с облегчением. Одной проблемой меньше.
Некоторые дуэньи стелили себе на полу платья, некоторые собирались спать сидя, прислонившись к спинкам кроватей.
Полугном уже завязал знакомство с соседками, а я свернулась клубочком на кровати и заснула. Шум мне совершенно не мешал, когда у тебя столько младших сестер, плюс за плечами опыт жизни в общежитии, главное условие для сна — чтобы по твоей кровати не прыгали. Сквозь сон я почувствовала, как на кровать укладывается Отто, как обнимает меня. Сразу стало теплее.
Полугном разбудил меня очень рано, в зале и на улице было совершенно темно.
— Ты чего? — зевнула я. — Уже подъем?
— Тсс! — Он прижал мне палец к губам. — Зажги крохотный огонек, и пошли!
Я, поеживаясь, встала. Летний дворец не отапливали, и, хотя Хьюдор находился значительно южнее Чистяково, было так холодно, что окна заиндевели. Ботинки, в которые я сунула ноги, были ледяными. Бедные дуэньи, спавшие на полу!
Отто накинул мне на плечи куртку и для верности одеяло, и мы крадучись пошли к выходу.
Зал наполняли разнообразные звуки. Кто-то из претенденток на корону стонал, кто-то бормотал во сне, кто-то уже начал кашлять. А некоторые так храпели, что я поневоле пожалела короля. Приходишь в опочивальню после решения страшно важных государственных дел, а там — королева. Храпит. И сразу рука так и тянется несколько смертных приговоров подписать. Ну у меня бы тянулась.
Полугном вздохнул свободнее только тогда, когда осторожно прикрыл за нами дверь.
— Что происходит? — спросила я, начиная подозревать, что мы уже вляпались в какую-то неприятную историю и сейчас готовимся к бегству. Я судорожно припоминала высоту забора вокруг дворца — его с толком ставили, не перелезть.
— Ты слышала, что сказала та дама насчет завтрака? Его получат только те, кто прошел регистрацию. А ты видела, сколько девиц? Штук триста! И это только у нас в зале!
— Ты и меня в штуки записал?
— Хорошо, голов. Но сути дела это не меняет. Пойдем, я вчера разузнал, где будет проводиться регистрация.
Читать бесплатно другие книги:
