Когда зомби оживают… Призрачная магия Черного континента Фальк Роджер

От редакции

Эту книгу принес в издательство молодой человек, совсем молодой – ему было чуть за двадцать. Загоревший и исполненный мужского достоинства, он сразу вызвал шепоток среди женской половины нашего коллектива. Тем не менее у главного редактора, скептика по натуре, были большие сомнения, что материал этого юноши может представлять какой-то интерес. Автор слишком молод, а издательство слишком старо, чтобы портить себе имидж некачественными книгами. Но, открыв рукопись и пробежав галопом первые страницы, главред изменил свое мнение.

Сейчас, в смутные времена, религии и философские учения плодятся как грибы после дождя. А последние годы держится стойкий интерес к экзотическим культурам. Китайские и японские методики, практики на все случаи жизни, индийские учения и многое другое, включая мудрость Древнего Вавилона. Это смешение культур в конечном итоге приводит к невообразимой каше в голове американцев, когда далекие друг от друга учения преобразуется в единое целое и порождают монстров подсознания. Америка – огромный котел, где варятся снадобья новых религий, создаются новые учения, ведь нет более многонациональной страны на нашей планете.

В 1999 году Рассел Малкэхи снял фильм «Воскрешение», где одержимый христианской идеей маньяк стремится вернуть к жизни Иисуса. Для воссоздания тела Мессии он изыскивает мужчин, нареченных при рождении именами апостолов и занимающихся сходными профессиями. От каждой жертвы этот сумасшедший забирал часть тела, собирая из кусков человеческой плоти Христа. Конечно, есть инспектор полиции, способный прекратить это безумие и предать правосудию безжалостного убийцу. В фильме торжествует справедливость. А в жизни?

Многие шарлатаны и безумцы примерно по схожему принципу собирают собственные учения, забивающие головы людям, стремящимся к свету и истине. Правда, в большинстве случаев дело обходится без смертоубийств, но, так же как герой триллера собирал своего кумира из человеческих частей, отдельные личности кроят покрывало новой мудрости, выдирая куски из древних, далеких друг от друга учений. Более того, народу требуется нечто новенькое, экзотическое, ведь восточные практики в какой-то степени приелись, навязли на зубах. Тут и выходит на первый план Африка.

На данном этапе один из наименее исследованных в связи с поисками истины мироздания – Черный континент. Может быть, в силу позорного, сидящего в глубине души расизма, может, из-за кинематографа, полюбившего образ дикарей, но африканские культы до сих пор мало известны среди европейского населения: едва ли даже каждый второй слышал про религию вуду. Другое дело Америка, где чернокожие и по сей день составляют большой процент населения.

К тому же сейчас модно отправляться на отдых в экзотические страны, а потому заметки путешественников давно уже не редкость. Но попытки понять эту культуру, а также загадочность ее далеких от наших нравов, интерес к мифам о дикарских, на наш вкус, традициях, стремление узнать что-то о ходе мыслей и образе жизни африканцев столь редки, что данная книга будет представлять несомненный интерес для читателей, желающих из первых рук узнать о тайнах Африки.

Предисловие

В начале мир был бесформенным водным Хаосом; не было ни суши, ни моря, а лишь сплошное бесплодное болото. Над ним, в небесах, обитало Верховное Существо, Олорун, а с ним и другие боги, в том числе Ориша Нла, называемый Великим Богом. Олорун призвал к себе Ориша Нла и повелел ему сотворить мир. Настало время создать твердую почву, и Олорун вручил для этого Ориша Нла скорлупу улитки, наполненную волшебной землей, голубя и курицу с пятью пальцами. Ориша Нла спустился в Хаос и принялся обустраивать его. Он бросил волшебную землю в маленькую ямку. Голубь и курица начали рыться в волшебной земле и рылись до тех пор, пока суша окончательно не отделилась от моря.

Сотворение земли продолжалось четыре дня. На пятый день Ориша Нла отдыхал от своих трудов. Ориша Нла снова вернулся на землю, чтобы посадить деревья, в том числе первую масличную пальму. Олорун пролил с небес дождь, чтобы напоить семена, и вырос огромный лес. На небесах Олорун начал творить первых людей. Ориша Нла вылепил их формы из земли, но вдохнуть в них жизнь мог только Олорун, Верховное Существо. Ориша Нла спрятался в мастерской Олоруна, чтобы подсмотреть, как это будет происходить. Но Олорун узнал об этом и погрузил Ориша Нла в глубокий сон; так что только Олорун знает тайну оживления тела. И по сей день Ориша Нла делает новые человеческие тела посредством отца и матери будущего новорожденного, но вдыхает жизнь в них именно Олорун.

Бирлайс Д. Ф. Миф сотворения

Африка, жаркий Черный континент… Как мало мы знаем о нем, каким сказочным он кажется порою! Большинство белых полагают, что там, под палящим солнцем, помимо черных людей, окультуренных в свое время христианскими миссионерами, живут только дикари, поклоняющиеся примитивным богам и уродующие себя странными украшениями, – эдакие недоразвитые собратья, недалеко ушедшие от питекантропов. А кругом – пальмы, пальмы, бананы, кокосы, экзотические животные и любители сафари, рассекающие пустыню на внедорожниках с ружьями наперевес. Туда едут богатые европейцы, чтобы поваляться на вылизанном пляже, пострелять по ни в чем не повинным львам, поглазеть на ярких африканок и прикупить экзотических сувениров. Лишь Египет, загадочная страна фараонов и мудрости, представляется нам светлым пятном. Кто не знает о пирамидах, сокровищах фараонов, всевидящем Амоне, Ра и культе Осириса? Нынче модно увлекаться египетской культурой, мифологией, а также проводить каникулы у подножия пирамид, сидя верхом на верблюде и щелкая фотокамерой. А что мы знаем о других африканских странах, кроме того, что там часто бывают перевороты, что оттуда в свое время вывозили людей в рабство и что большая часть Африки являлась европейскими колониями? Ну, там, где темнокожие не приблизились к цивилизации, вероятнее всего, живут какие-нибудь дикари, но вот, с другой стороны, залежи нефти, золота и других ископаемых и правда являются серьезным аргументом в пользу Африки.

Признаться, и я пребывал в этом заблуждении, откровенно не понимая, зачем в университете Нью-Йорка заставляют изучать их невнятные обряды и что может быть занимательного в примитивных культурах. Разве можно назвать произведением искусства грубо высеченного божка, когда в соседнем зале музея представлены изящные украшения древних египтян или утонченные вещицы, оставшиеся от античных греков, которые на свет появлялись эстетами, воспевая прекрасное и вечное? А эти детские игры с куклами вуду? Разве это может быть серьезно?

Собственно, как же вышло, что при моем полнейшем пренебрежении к африканской культуре я оказался на лекциях, посвященных именно Африке? Нет-нет, не буду лукавить и изображать повышенный интерес к предмету, уверяя, что раньше я просто позировал перед вами. Объясняется все очень просто – я влюбился. Именно это чувство, вспыхнувшее в душе, и побудило меня, молодого ленивого студента, записаться в группу профессора Гарри Фалька.

Прекрасная длинноногая блондинка Лавиния с мечтательным взором покорила мое сердце. Правда она, в отличие от меня, приехала в университет отнюдь не в поисках любви и развлечений – Лавиния усердно училась, особенно интересуясь африканскими мифами и легендами. Увы, чтобы привлечь ее внимание, пришлось записаться к Фальку в ученики и выслушивать его наводящие скуку разглагольствования. Прекрасная дева сидела рядом, радовала мой эстетический взор, но совершенно не давала сосредоточиться на Африке.

Профессор, человек чуткий, сразу уловил фальшь и невзлюбил меня. Седовласый, в очках, с мужественным лицом и хорошей выправкой, он представлялся мне кабинетным червем, который путешествует разве что за город на барбекю.

Каждую лекцию он норовил вызвать меня на диспут и каждый раз выставлял не в лучшем свете. Пожалуй, я его почти ненавидел. Постепенно и в девушке своей мечты я разочаровался – она оказалась типичным «ботаником» и хранила девственность. Внешность обманчива – Лавиния не готова была даже целоваться. Не скажу, что я сильно расстроился: все-таки в университете я пользовался популярностью у дам – за обаяние, смазливость и умение культурно приставать, а свято место пусто не бывает. Да только вот бросать курс африканской культуры было уже поздно – впереди маячили экзамены.

Мне же эти африканцы с каждым днем становились все ненавистнее и ненавистнее.

Вы удивлены, ведь в аннотации к книге прочли о том, что она посвящена Африке? Там обещаны занимательные истории, приключения и многое другое, а здесь я повествую про свое пренебрежение к Черному континенту? Пришло время объяснений, дорогие читатели. Узнайте же великую тайну. Однажды волею судьбы, перевернувшей мои былые понятия и мировоззрение, я открыл для себя сказочную землю, а также увидел в деле великого человека. Именно об этом я и решил написать. А для начала скажу пару слов о самой Африке.

Вступление. Таинственный континент

Жили, были люди! Давным-давно, когда вас еще не было!

Мирно жили они. Американцы были в Америке, русские – в России,

французы, немцы и другие населяли Европу!

В те времена не было войны и не было террористов!

Жили тогда в лесах ненаглядные африканцы.

Жили они спокойно, без забот,

не думая ни о будущем, ни о научных открытиях.

Прошло время! Сынок, ох сынок! Все темно было!

Прошел день, и пришла ночь!

умудрились европейцы!

Они придумали одно слово «колонизация»!

То есть постепенное развитие Черного континента

под руководством продвинутых стран.

Прошел день, и прошла ночь!

Приняли решение!

Каждая часть темного континента получила своего учителя;

Или же своего бога, сынок!

И сразу появились и границы, и конфликты, и воровство!

И прошел день, и прошла ночь!

Мы все еще убивали друг друга руками, ножами и стрелами.

Бог посмотрел и обиделся!

Мартиал Лонгла (сохранена авторская пунктуация)

Земля, где современные города с возвышающимися небоскребами постепенно выживают заповедные места, где по улицам разгуливают дикие животные, где встречаются небольшие деревни с хижинами под соломенными крышами, где зеленые долины переходят в густые, непроходимые дебри джунглей, где живут чернокожие люди, облачающиеся в яркие цветные одежды или предпочитающие набедренную повязку, – вот она, Африка! Для многих это родина «Люси», одного из предков человеческого рода, чьи высохшие кости рассказывают о происхождении хомо сапиенс, страна обезьян, жирафов и слонов. Ведь этот континент появился на нашей планете более пяти миллионов лет назад. А для людей, склонных к эзотеризму и мистике, Африка – это скопище загадочных ритуальных церемоний и обрядов, фантастических преданий о возникновении мира и происхождении его обитателей.

Африка – второй по величине континент нашей планеты, насчитывающий примерно четыреста миллионов жителей. Ни в одной точке земного шара вы не встретите такого буйства природы, где густые леса могут сменяться плато, поросшими травами и низкорослыми деревьями, а рядом будут начинаться безводные пустыни. Этот континент населяет множество народов, и у каждого своя, самобытная культура и древние традиции.

«Благодарю Бога за то, что я не родился африканцем…» – это слова Поля дю Шайю, одного из самых выдающихся исследователей, ценителей африканской культуры и знаменитого путешественника XIХ века, благодаря трудам которого Африка перестала быть землей terra incognita. Дю Шайю не один год жизни посвятил Черному континенту. Правда, описывает он Африку как дикое место, населенное варварскими народами, что влачат жалкое существование и вечно дерутся с соседними племенами. По его словам, более несчастную жизнь сложно представить – опасности подстерегают их за каждым углом: от диких зверей, от засухи или проливных дождей до голода. Но больше всего их сознание отравляют суеверия и боязнь злых духов, могущественных шаманов и колдунов.

Собственно, миф о дикой Африке и по сей день довольно распространен среди европейцев. Мы представляем себе непроходимые джунгли, кишащие львами и ядовитыми лианами, мы рисуем себе страну тайн и опасностей, населенную людоедами, колдунами вуду и зомби. Конечно, времена Плиния давно канули в Лету, и хотя бы безголовых людей с глазами и ртом посреди туловища в описании континента мы не обнаружим. И слава богу. Парадоксально, но при том, что в VI веке и финикийцы плавали вдоль берегов континента, и четыре сотни лет назад Васка да Гама и Бартоломео Диас исследовали Африку по дороге в Индию, и многочисленные походы христианских миссионеров были направлены на этот континент, она и по сей день остается одним из самых загадочных мест на земле.

Для того чтобы найти настоящие ископаемые кости предков человеческого рода – питекантропов например, или останки давно вымерших животных, – надо очень и очень много потрудиться. Такие находки случаются крайне редко, и в кругах палеонтологов считается, что гораздо больше самих ученых, исследующих древность, нежели костей, еще оставшихся где-то на земле. Тем не менее в тот день Палеонтологический музей, что находится в Гамбурге, увидел исключение из этого правила. На съезде ученых и исследователей палеонтологических находок этот разброс если не уменьшился, то значительно сократился. Дело в том, что каждый третий из присутствовавших представил на всеобщее обозрение хотя бы одну окаменевшую кость. Конечно, журналисты тут же сделали из события сенсацию. Немудрено – ведь даже одна такая вещица сама по себе заслуживала журнальной статьи!

Как докладывалось учеными, большинство останков были найдены в Северо-Западной Кении осенью прошлого года. Затем последовали два месяца дополнительных исследований, итогом которых послужила данная конференция. Первыми скрипками этого значимого в научном мире события оказались немцы Ангелина Эймс и Йорк Шварцвальд. Кроме того, особное внимание было привлечено к англичанину Мартину Блэквиллу, работавшему в Германии. Эти трое совершили воистину грандиозное открытие – собранные ими 13 костей принадлежали шести человекоподобным особям, жившим около 6 миллионов лет назад. На текущий момент исследователями еще не было найдено более древних останков наших предков, но не только древность происхождения останков придавала им особую ценность – точнее, в первую очередь эту ценность придавало нечто другое. Исследователей поразило еще и то, что по всем признакам обладатели этих костей были существами гораздо более совершенными, нежели живущие позднее все прочие предки человечества. Даже австралопитеки, жившие на 3 миллиона лет позже, были не так хорошо развиты. Детальное изучение костей их скелетов показало, что эти древние существа были достаточно высоки для своего времени – их высота составляла метр сорок, весили они не менее пятидесяти килограммов. По размерам они также превосходили австралопитеков.

Кроме того, черепа существ (назовем их гоминиды), найденные германо-кенийской экспедицией, говорили о том, что лица этих созданий были довольно близко схожи с человеческими, в отличие от австралопитеков, больше похожих на обезьян. Также существа отличались тем, что уверенно ходили на задних конечностях и держали голову прямо.

Находка развенчивала все прежние убеждения о том, что первые предки человека появились около 4 миллионов лет назад на территории, сегодня занимаемой Танзанией и Эфиопией. Согласно этой теории, несколько видов человекообразных существ всего около 2 миллионов лет назад расселились в Восточной Африке. Среди них известен в первую очередь человек прямоходящий, homo erectus, появившийся впервые еще раньше – 1 миллион лет назад. Человек прямоходящий сам создавал для своей работы и охоты орудия, умел добывать огонь и в историю вошел как первый предок человека, имевший подобные приметы культуры. Homo sapience появляется позднее, 40 тысяч лет назад, и начинает преобладать над всеми прочими предками человеческого рода. Его орудия труда более совершенны, он более ловок в охоте, огонь использует регулярно, проводит ритуальные действия и занимается художественной деятельностью.

Конечно, настоящее, серьезное изучение Черного континента началось лишь сто лет назад, но все же Африка вовсе не так таинственна, как, например, ушедшая под воду Атлантида, чтобы так долго оставаться загадочной землей.

Надо сказать, что отличие африканской культуры от европейской, а также образ жизни местного населения, их верования, столкнувшись с европейской гордостью за христианскую цивилизацию, привели к не слишком благоприятному взаимодействию двух культур. Я имею в виду миссионерское движение. До недавнего времени белый человек считал себя носителем доброго и вечного, видел свой долг в «развитии» африканского народа, «темного и инертного». «Африканцы – они дети, дети непосредственные и лишенные светлого разума» – так считали многие миссионеры. Но хуже всего то, что были и другие, которые и вовсе не считали жителей материка за людей.

Позже, в XIХ веке, такую же ошибку допустили военные колонизаторы, видевшие в чернокожих жителях континента даже не врагов, а недоразвитых людей. Эта европейская гордость за себя, восприятие каждого белого христианина как венец творения не могло не наделать бед. Большинство исследований африканской культуры, включая лингвистику, этнографию, искусство, принадлежат перу миссионеров. Кто-то из них со временем, проникаясь архаикой и величием африканских верований, начинал понимать всю глубину Черного континента. И все же в большей мере, к сожалению, эти исследования писались под христианским углом зрения, от имени просветителя, дарующего доброе и вечное неразумному варвару.

Чем объяснить странность того, что, в то время как в Европе, Азии и доколумбовской Америке нарождались великие цивилизации, народы Африки пребывали на низкой, родоплеменной ступени развития, да и нравы их отличались жестокостью и безнравственностью?

Эти дети природы, не оказав европейцам заметного сопротивления, стали их рабами на долгие столетия, лишившись не только свободы, но и родины (миллионы негров были вывезены в Америку, где и по сей день живут их потомки). Расисты пытались объяснить отсталость африканцев тем, что те являются расой второго сорта, недалеко ушедшей в своем развитии от обезьян. Но ученые отвергли эту гнусную инсинуацию, а исследования врачей и биологов ясно доказали, что чернокожие и белокожие люди равны друг перед другом. Наряду с этим были ученые, которые пытались объяснить отставание в развитии народов Черного материка неблагоприятным воздействием жаркого климата. Правда, и их концепция оказалась разбита в пух и прах.

Конец всем прениям положили археологические открытия. Ученые нашли следы целых сокрытых под песками цивилизаций, насчитывающих тысячи лет. Археологи открыли целые города и государства, дворцы, улицы с богатыми домами, каналы, дороги, остатки некогда пышных садов. Создатели всего этого великолепия науке пока неизвестны. По рисункам, статуэткам и керамике можно утверждать лишь одно: это были негры, великие предки сегодняшних жителей Африки. Было доказано – и здесь подтвердились сведения раннесредневековых арабских летописей, – что многие африканские государства из найденных археологами существовали вплоть до Средних веков.

Тем не менее ХХ век многое расставил на свои места. Люди научились видеть дальше своего носа, признавать право на существование других, чуждых их собственным, мнений и концепций. А волна интереса к народным традициям и древней эзотерике только способствовала росту интереса к культурным традициям Африки.

Современная Африка, раздираемая внутренними противоречиями, оказалась и впрямь таинственной. Никогда не думал, что мне придется повидать живых колдунов и оборотней-леопардов, пройти через действие создания куклы вуду и вживую увидеть ритуальные танцы. Но так вышло, что я отправился в нежданное и негаданное путешествие с доктором Фальком, моим некогда ненавистным учителем, пред которым я теперь преклоняюсь, так же как и перед Африкой, навсегда поселившейся в моем сердце.

Злополучная лекция

В начале времен однажды на берег озера выползла огромная Жаба. Как она появилась на свет и сколько лет прожила – неизвестно. Вероятно, ее породила вода. В небесах не было иных светил, кроме сияющей Луны, а на Земле – иных жителей, кроме Жабы. Встретились они однажды, разговорились.

– Я задумала сотворить живые существа – мужчину и женщину, – сказала Луна. – Пусть живут плодами земли, пусть благоденствуют среди земного изобилия.

– Не утруждай себя, – предложила Жаба,– позволь мне сделать человека. Мне лучше удастся приспособить его к земной жизни, ведь я – земная тварь, а ты – светило небесное. Гневайся, не гневайся, а я от своего не отступлюсь, – твердила Жаба

Луна посмеялась, стремительно поднялась ввысь, и ее круглый сияющий лик озарил мир. А Жаба раздувалась все больше и больше, пока не родила двух близнецов – мужчину и женщину. Это были первые люди на земле.

Увидела их Луна и пришла в ярость. Она скатилась с небосклона – покарать Жабу, посягнувшую на ее самовластие. Гневно сверкая очами, Луна встала над озером, где жила Жаба.

– Что ты натворила, несчастная!

– Умерь свой гнев, Луна, я лишь воспользовалась своим правом. Мне было дано создать человека, и я его создала.

– Ты слишком возомнила о себе, Жаба, захотела стать мне ровней. Спесь помутила твой разум, ты забыла мой запрет. Творения твои – убогие, беспомощные твари, не наделенные способностью мыслить. Они видят, слышат, дышат, но жизнь их недолговечна, не дольше одного моего оборота вокруг Земли. Несчастные, они вызывают жалость, не то я бы их уничтожила. Так уж и быть, я сделаю твои создания совершенней – удлиню срок их жизни и вложу в их головы хоть толику разума. Но жизнь их будет полна превратностей, горестей и трудов. Тебя же, ослушница, я сотру с лица земли.

С этими словами Луна приблизила свой лик к Жабе, и небесный огонь испепелил ее. Луна подозвала людей к себе, но они испугались и спрятались. Луна улыбнулась, как улыбается порой и сейчас ясной ночью. Ей понравилось, что творения Жабы боятся ее.

– Бедняжки,– молвила она. – Мне предстоит немало потрудиться, прежде чем вас можно будет назвать земными владыками.

Африканская сказка

Доктор Фальк, поправив на носу очки, отвлекся от созерцания солнца за окном и продолжил принимать зачет. В разгар экзекуции, когда я краснел и пыхтел в ожидании пересдачи, а мои товарищи по несчастью судорожно пытались выудить спрятанные шпаргалки, в аудиторию тихо постучали. За порогом стоял странный человек, явно посыльный, небольшого роста, круглый и черный как смоль. С таким лицом обычно приносят похоронные извещения, да и костюм сидел на нем так, будто был надет впервые в жизни полчаса назад. Посыльный был чернокожим, он почтительно вручил Фальку какое-то послание и хотел было исчезнуть, но Фальк схватил его за рукав и отправил в соседнюю с аудиторией комнатку.

После, к моей радости, профессор свернул пересдачу и выставил всех из аудитории, пообещав продолжить завтра. Я столь поспешно уносил ноги с места казни, что второпях позабыл в кабинете свой мобильник и тетрадь. Вспомнил о них минут через пять, собираясь вызвонить приятеля на вечеринку. Пришлось вернуться.

У двери кабинета я замер: Фальк ругался с посыльным, более того, сквозь мутноватое стекло двери было видно, как он трясет его за грудки. Заходить в такую минуту в аудиторию показалось мне по меньшей мере невежливым, и я решил переждать бурю.

– Леопарды, крокодилы, буйволы… что за ахинею ты несешь, Сагиб! Ну кто, кто, скажи на милость, умыкнул из запасников музея одежды Белого Духа и камень славы Танганьика?

– Масса Гарри, вы не слышите меня… духи разгневаны, будет буря… – Сагиб почти кричал. – Леопарды вышли на тропу войны, они разрывают неугодных в клочья. Восемь растерзанных трупов у святого источника Ньянго, под Йоханнесбургом. Белый Дух зол, его одеяния выкрали. Чака вторую неделю говорит с богами, боги в гневе, а Белого Духа с нами больше нет – он покинул Чаку. Кто заступится за народ, кто укажет леопардам их место? Эти хищники не знают состраданья, им чуждо милосердие, они жестоки и бессердечны. Только вы сможете их остановить. Вспомните 90-е! Они вас не забыли, вы единственный, нашедший путь к их разуму.

– Нет! – грохнул кулаком по столу Фальк, перейдя на рык. – Я дал слово не вмешиваться в жизнь черного народа, мы пошли разными дорогами. Белый Дух взял с меня слово, я должен забыть все… все… Ты слышишь, Сагиб? Для меня больше не существует ни Ботсваны, ни ЮАР, ни Зимбабве. Я не… – Фальк покинул кафедру и двинулся к двери.

Я еле успел убраться в сторону, чтобы не получить по уху.

– Брукс, что вы здесь делаете? – он был грозен, еще немного – и сам бы растерзал меня, как хищный леопард.

– Мистер Фальк, я… я забыл в кабинете конспекты, можно я… – он чуть не испепелил меня взглядом, но я проскочил бочком в аудиторию, нашарил свое барахло и, рассыпавшись в извинениях, поспешил скрыться.

Выбравшись на улицу, я закурил. Их беседа не выходила у меня из головы. Трупы, леопарды, какая-то ахинея, приправленная белыми духами. Но впереди еще ждали лекции, более занимательные, чем африканские домыслы, а вечером мы с парнями собирались посетить «Долли-бар», глотнуть пива и поглазеть на местных девчонок.

Все так и вышло, после бара я с новой подружкой отправился к себе домой. Мы еще повеселились, а поздно ночью я включил телевизор и услышал: «Полиция Йоханнесбурга в замешательстве. Найдены останки предположительно шести человек. Трупы изуродованы до неузнаваемости, предположительно эти люди стали жертвами взбесившегося леопарда… В ЮАР, в больницу Красного Креста неизвестные доставили пятерых пострадавших, из них двое детей, предположительно родственников. На их телах виднелись характерные следы от леопардовых когтей. Трое умерли, не приходя в сознание, двое, получившие тяжелые увечья, находятся в шоке и пока не могут говорить. Полиция ЮАР, напуганная этими событиями, обратилась за помощью в Интерпол. В последние два месяца в африканских странах участились эти жуткие находки. Есть подозрение на возобновление деятельности секты людей-леопардов».

Эта синхронизация в пространстве снова вернула меня к мыслям о Фальке. Девчонка ушла, а я, снедаемый любопытством, полез перебирать конспекты по Африке и редкие книги. Увы, никаких намеков на леопардов, никаких духов. Я знал только старого сумасшедшего Тома Леппарда, который, отслужив двадцать восемь лет в вооруженных силах США, понял, что не сможет существовать на гражданке как обыкновенный человек. Тогда этот тип решил прослыть оригиналом. Он истратил около десяти тысяч долларов на татуировки. Девяносто девять и девять десятых процента его тела теперь разрисованы, как у леопарда, – настоящее дитя природы. Он поселился в отдалении от людей, на берегу озера, и даже вставил себе клыки. Только пару раз в неделю на небольшом каноэ он выбирается в ближайший городок, чтобы пополнить запасы съестного и получить пенсию. Из камней и палок он собрал себе хижину, а одеждой ему служит набедренная повязка. Этот экстримальщик, конечно же, вошел в Книгу рекордов Гиннеса. Но в новостях речь явно шла не о таком безобидном сумасшедшем философе, современном леопардовом Диогене. Я подумал, что, может, телевидение, как всегда, раздуло из мухи слона и решило накормить своих почитателей вкусной побасенкой? Надо было получить какую-то информацию об этом. Так как идти в библиотеку было поздновато, я отправился на разведку в Интернет и там действительно обнаружил нечто.

Люди-леопарды

Шел по дороге человек с пустым мешком за плечами. Вдруг он увидел в зарослях раненого леопарда. Леопард попросил человека:

– Пожалуйста, спрячь меня в своем мешке.

– А ты обещаешь, что потом не съешь меня? – спросил человек.

Леопард поклялся, что не сделает этого. Тогда человек посадил его в мешок, взвалил на спину, как вязанку хвороста, и понес.

Вскоре ему повстречались люди, разыскивавшие леопарда. Один из них спросил путника:

– Брат мой, скажи, не видел ли ты проходившего здесь леопарда?

– Нет, не видел, – ответил тот. Когда встречные, ни о чем не догадавшись, ушли, человек выпустил леопарда из мешка.

– Человек, ты не уйдешь от меня, – сказал леопард, – я тебя съем!

– Почему же, господин леопард, ты хочешь меня съесть? – спросил путник. – Ведь я спас тебя от смерти! Разве ты не слышал, что говорили те люди? Я свое обещание выполнил, а вот ты нарушаешь наш уговор. Если хочешь меня съесть – пойдем судиться; пусть твои сородичи рассудят нас.

На суд собрались домашние животные и дикие звери. Первой стала говорить гиена.

– Мне кажется, что человека нужно съесть, – сказала она.

И все звери, которые говорили после нее, в один голос заявили:

– Человек должен быть съеден.

Наконец дошла очередь до обезьяны.

– Покажи-ка мне, каким образом ты спас леопарда, – сказала она.

Человек раскрыл мешок и посадил в него леопарда.

– Хорошо, – сказала обезьяна, – теперь завяжи мешок.

Человек сделал и это.

– А теперь, – сказала обезьяна, – проткни его один раз копьем и покажи мне; тогда я скажу свое мнение.

Человек проткнул мешок копьем и убил неблагодарного леопарда.

Вот и говорит пословица: не бери леопарда за хвост, а уж если взял, так не отпускай.

Сказка[1]

Африканские государства буквально взбаламутила деятельность тайных обществ, проповедующих культ смерти с глубокой древности. Одной из их разновидностей были религиозно-мистические ордена людей-зверей, заставляющие трепетать народ и в наши дни. В ходе ритуальных церемоний таких обществ жрец вызывает демонов, которые, вселяясь в людей, убеждают их, что они звери – леопарды, змеи и т. д. Вот как описывает это явление лауреат Нобелевской премии доктор А. Швейцер, длительно изучавший народ и обычаи Африки: «Люди-леопарды – это люди, одержимые безумием, убежденные в том, что они действительно леопарды и поэтому должны умерщвлять людей».

Но самое удивительное в том, что большинство людей-леопардов становятся таковыми не по своей воле: без их ведома людей причисляют к этому обществу, опоив специальным зельем, которому они не могут сопротивляться по причине его «волшебной силы». Сегодня такие тайные общества провоцируют войны, восстания, порождают истребление ни в чем неповинных людей. Независимые эксперты не находят никакой разницы между африканскими культами и сатанинскими организациями. Эта страшная разрушающая философия привела к деградации и рабству целую расу. Но хуже всего то, что она способна погубить не только тело, но и душу, лишив человека возможности спастись. Сегодня в Африке вновь наблюдается небывалая за последнее время популярность подобных культов, поддерживаемая знамениями и чудесами, свидетелями которых являются тысячи людей.

В Европе первой информацией, касавшейся людей-леопардов, оказалось сообщение о том, что в Сьерра-Леоне, в городе Порт-Локко, был заживо сожжен превращавшийся по ночам в леопарда и убивавший людей колдун. Дело было в 1854 году.

Во все времена во многих культурах ходили легенды о людях-оборотнях. Это и европейские верфольфы, что в обличье волка лунными ночами нападали на своих жертв, и оборотни-тигры в китайской мифологии, и многие другие. У индейцев Перу, например, тоже есть свои люди-леопарды, но не такие кровожадные по причине того, что это совсем другая культура – там они не приносят ритуальных жертвоприношений.

Властями Сьерра-Леоне деятельность секты леопардов была объявлена вне закона. Полиция одного из городов даже устроила однажды пресс-конференцию для местных и иностранных журналистов, на которой сообщала об успехах борьбы с сектой и демонстрировала предметы одежды члена секты – шкуру леопарда и обувь в виде лап зверя. Однако же, несмотря на запреты, тайное общество продолжало существовать и более того – развиваться, набирая силу. Так, на начало ХХ века пришлись наиболее многочисленные и кровавые жертвы, в ответ на что власти предприняли жесткие в отношении секты меры и провели ряд арестов. Более 400 человек, в том числе вожди, были схвачены и посажены за решетку.

Попытки полиции выяснить подробности действия общества долгое время ни к чему не приводили – сектанты не произносили ни слова. Свидетели же, запуганные тем, как леопарды обращались со своими жертвами, боялись рассказывать о чем бы то ни было, чтобы избежать подобной участи. Тем не менее через какое-то время свидетели становились более разговорчивыми, а сектанты, преодолев страх, рассказывали о вступлении в общество, обряде посвящения и действующих правилах, так что следствие начало располагать некоторыми материалами по этому делу о «леопардовых шкурах».

Защитным оберегом каждого сектанта была санитарная сумка, в которой лежали вымазанные петушиной кровью части человеческого тела. Над сумкой читались заклинания и проводились магические обряды. По убеждениям сектантов, содержимое их сумок даровало владельцам нечеловеческую силу, удачу и ловкость, но чтобы оберег работал, ему требовались периодические жертвы. Ими были человеческие кровь и жир.

Во время проведения обряда посвящения новобранцу предлагали выпить якобы чудодейственный напиток, преподнесенный в кубке из человеческого черепа. Конечно, в состав «зелья» входила и человеческая кровь. После этого в качестве первого испытания обращенный должен был обманным путем завести кого-то из родственников в заранее обозначенное место, а там их уже поджидали другие члены секты. Они набрасывались на жертву и забирали ее жизнь, чтобы использовать для себя. Трупы обезображивались до неузнаваемости при помощи железных клыков и когтей, вокруг имитировали отпечатки лап. На шее жертвы при помощи специальных щипцов, сделанных в виде пасти леопарда, оставляли якобы звериный укус.

Членами секты заранее выбирались жертва и исполнитель ритуального убийства, который должен был прикончить несчастного избранника когтеобразной перчаткой и доставить его останки «достопочтенному» собранию. После труп делили на части в зависимости от значимости того или иного приверженца секты. Если же кто-то отказывался исполнять ритуальное убийство или проявлял малодушие, его тут же раздирали в клочья, после чего схожая участь ожидала и близких несчастного.

Найти же и выследить «леопардов» всегда оказывалось немыслимо трудно, ведь завершив свои сумрачные ритуалы, они превращались в обыкновенных людей, растворялись в толпе. А кто в добряке булочнике или вежливом работнике местной администрации опознает ритуально раскрашенного безумца, бешено раздирающего живую, еще теплую плоть?

Эти люди-леопарды заинтересовали меня не на шутку. Я помнил, что леопард для африканцев сродни символу власти. Аборигены уважают это сильное животное за смекалку, природную красоту и ловкость. От прочитанного по коже забегали мурашки – слишком живо я представил себе истерзанные трупы. Интересно, как выглядит обряд «леопардов» на самом деле? Наверное, стучат в тамтамы, пляшут у костра, поют древние заклинания и оставляют на телах знаки приобщения к таинству. А зелье? Разве сравнится это шаманское раздолье с нашей травкой? Вот бы попробовать для прояснения сознания!

Основательно изучив материалы, я наткнулся на книгу доктора Гарри Райта, который долгое время путешествовал по Черному континенту. Райт говорил в своих записках:

Дагомея известна по трем причинам. Исторически она приобрела мрачную известность как центр работорговли в Западной Африке. Здесь также процветало Общество леопардов – секретная секта зверопоклонников, которым приписывалась способность обращаться в зверей. Отсюда берет свои истоки культ вуду – культ поклонения мертвым.

Там же я обнаружил интересное описание одного древнего обряда. Однажды Гарри Райту посчастливилось провести несколько дней в обществе вождя Ахо, после чего доктор постарался аккуратно записать все, что с ним происходило:

Первое, что бросилось в глаза, – барельеф леопарда, вырезанный на деревянной панели в жилище вождя. Мне кажется, что дом принадлежит… секретному союзу «леопардов», обрядные церемонии которого относятся к числу самых зловещих в Африке. Гостеприимный хозяин, впустив меня внутрь, уселся на шкуре леопарда, что я невольно отметил про себя. Сам вождь для начала посоветовал мне заснять на кинопленку обрядовые пляски Бенина. Он понимал, что белые предпочитают прежде всего экзотику, и сам принялся рассуждать о власти фетишей, среди которых наиболее могущественными по воздействию являются части тела человека. Говорил он и о том, как определяет фетиш менталитет африканца.

В один из дней вождь предупредил меня, что покажет одно из самых редких зрелищ в Африке – перевоплощение человека в леопарда. Это был тот самый древний ритуал, о котором мне столько приходилось слышать. Так называемая ликантропия, форма безумия, когда участник ритуала воображает себя каким-либо животным, копируя некоторые его характерные внешние черты и привычки. Ахо прошептал мне, что, если зверь появится из-за кустов (видимо, это будет леопард), я ни в коем случае не должен его касаться. Нельзя также пытаться убежать. И то и другое является грубым нарушением ритуала и вызовет гнев леопарда…

Некоторое время мы ждали. Затем внезапно на площадку вбежала, почти впорхнула девушка. Ее нагота не была прикрыта ничем, если не считать бус из раковин каури на шее и такого же пояса на талии…

Неожиданно она остановилась и огляделась, затем произнесла несколько слов низким музыкальным голосом. Барабаны стихли, только последний звук, казалось, еще дрожал в воздухе. Вдруг Ахо схватил меня за руку.

– Смотрите! – прошептал он в каком-то экстазе. – Видите двух леопардов рядом с нею?

Луна поднималась над деревьями, заливая светом темноту за пределами костра. Девушка была всего в нескольких шагах от меня, я никаких леопардов не видел, но глаза зрителей следили не только за девушкой, но и за пространством рядом с нею, как будто там было что-то видимое только им. Ахо продолжал сжимать мою руку.

– Смотрите, там за нею – пять леопардов!

Я не понял, говорил ли он всерьез или издевался надо мной. Но когда он неожиданно скомандовал: «Отойдите на шаг, или вы его коснетесь!» – я понял, что это не шутка. Что бы ни происходило на самом деле, вождь Ахо видел леопардов.

Главный жрец фетиша начал петь еще громче, чем раньше. Барабан снова стал бить громко и быстро. И вдруг глаза мои буквально полезли на лоб: сразу за девушкой, на границе мерцающего света, я увидел тень животного. Не успел я выразить своего удивления, как передо мной появился взрослый сильный леопард. «О, это может быть всего лишь моим воображением», – подумал я в этот момент. Но если так, то, значит, я обладал большим воображением, чем считал прежде, – еще два леопарда появились позади девушки. Они величественно прошли через площадку, и все трое исчезли в тени деревьев. Больше всего меня поразило то, что я совершенно отчетливо видел в зубах одного из леопардов цыпленка.

– Вы видели их! – с триумфом воскликнул Ахо, повернувшись ко мне. Я не смог ответить. Я молчал. Я не знал, видел я что-нибудь или находился под воздействием массового гипноза. Если это был гипноз, то гипноз превосходный. До сих пор я не знаю, что же я видел. Я думаю, что это был леопард или, точнее, три леопарда. Но если нет, то что-то удивительное похожее на леопардов.

Наверняка ритуалы африканцев сродни массовому гипнозу или состоянию, схожему с тем, когда принимают стимулирующие вещества. Не скажу, что мне не хотелось бы попробовать изменить собственное сознание, пускай даже благодаря шаманскому зелью. Да и вообще, как бы мне хотелось стать другим, послушать потусторонние голоса, избавиться от узости человеческого восприятия!

Приятель рассказывал мне, что у самураев есть обряд, когда испытуемого заживо закапывают в землю и оставляют в гробу на сутки, а то и больше. И человек, прошедший все круги ада в своем разуме, выходит обновленным. Я загорелся идеей, тем более что в одном из журналов, посвященном эзотерике, обнаружил объявление, где некий учитель как раз проводил этот самый обряд всего за тысячу долларов. Более того, по удачному стечению обстоятельств ровно через неделю у меня была бы как раз тысяча – так что просветление само шло ко мне в руки. Как же я обрадовался: через семь дней я стану другим человеком!

Перечитав о жертвоприношениях, подумав о будущей инициации, я бросился в объятия Морфея, вот только поспать спокойно не удалось. Нельзя на ночь читать такие страсти. Мне снилось, что я барахтаюсь в котле, мне безумно больно, шипящая вода кусает меня и голос Фалька шепчет: «Брукс-с-с, вы форменный идиот!» А вокруг пляшут радостные туземцы – африканцы, индейцы, даже парочка китайцев затесалась в этот хоровод. Ко мне тянут копья и палки, а я в ужасе смотрю в черное звездное небо, где созвездия водят хороводы, и боюсь смерти…

Вся правда о Черном Роджере

Есть сорок видов сумасшествия, но только один – вид здравомыслия.

Неизвестная даль беспокоит сердце, знакомые окрестности – только ноги.

Африканские пословицы

Утром я отправился в университетскую библиотеку и даже не проспал – так захотелось узнать, что же упоминал наш зануда Фальк. Там я попросил старые газеты. Правда, о Белом Духе так ничего и не удалось узнать. Зато, перелистывая пожелтевшие страницы десятилетней давности, я наткнулся на фотографию бравого молодца, дававшего интервью журналисту «Таймс». И этот герой кого-то очень сильно мне напомнил. Черт возьми, вот это поворот судьбы! Еще в детстве я зачитывался авантюрными романами о диких джунглях и записками путешественников. Однажды мне попалась на глаза неприметная книжонка в мягком переплете, что валялась у отца под письменным столом. В этой книге – «Загадки египетских сфинксов», найденной в груде старых газет, говорилось о бесстрашном Черном Роджере, путешественнике-исследователе, археологе, летописце фараонов и искателе кладов. И разрази меня гром, если на фотографии под именем Черного Роджера не был изображен профессор Фальк, только на десять лет моложе и молодцеватее, не в костюме, а в джинсах и ковбойке, верхом на лошади и без очков. Смотрелся он ничуть не хуже Клинта Иствуда, я им залюбовался, потому что сам мечтал о такой выправке.

Имя Черного Роджера тогда не сходило с газетных полос, он отметился не только в Африке, но и в Южной Америке, в поисках золота инков. Он добывал для Соединенных Штатов исторические ценности и славу, за что его любили и уважали. А потом он вдруг неожиданно исчез. Ходили слухи, что Роджер погиб в Африке, что его растерзали дикие звери. «Желтая» пресса проводила параллели с Куком, которого съели аборигены, а кто-то даже заявлял, что этот авантюрист получил предложение от ФБР и с радостью принял его, став теперь бойцом невидимого фронта. Только никому не пришло в голову, что Роджер оставил путешествия ради науки, сменил костюм для верховой езды на классический костюм, обзавелся галстуком и принялся писать монографии, а также выступать в защиту культуры чернокожих народов и преподавать в Нью-Йоркском университете разгильдяям вроде меня.

– Господин Черный Роджер, вы известный исследователь и путешественник, пожалуй, теперь можно открыть тайну, что ваше настоящее имя Гарольд Фальк?

– Не уверен, что это лучшее, что вы можете сделать. Еще раз произнесете это вслух, и я вам больше не скажу не слово.

– Скажите, последняя поездка в Африку стала для вас неожиданностью? Ходят слухи, что вы близко познакомились с древней магией и теперь способны сами колдовать не хуже африканских магов?

– Милейший, Африка удивительна, она всегда разная, тем и манит к себе. Как дева, подобная прекрасной и капризной вакханке, затянувшей вас в свои сети. А магия, она существует лишь для избранных. Не надейтесь, что за пару месяцев можно постичь то, что другие познают десятилетиями! Это наша европейская глупая привычка спешить…

– Люди-леопарды, эти убийцы в пятнистых шкурах. Вы призвали их к ответу. Как вам удалось это?

– Без комментариев. Здесь все гораздо серьезнее и глубже, чем показывают наши журналисты. «Леопарды» – не убийцы и не маньяки. Их обряды – это чуждые нашей культуре традиции, которые кто-то использует с выгодой для себя. Слишком много отрицательного подарили белые чернокожим братьям. Они пробудили в некоторых черные стороны души, такие как страсть, амбиции, жажда власти и денег. Раньше они не знали этого. Поймите, для нас каннибал – маньяк-людоед, любитель человечины. У них человеческое мясо – не еда, они не едят себе подобных пачками. Изредка людей приносят в жертву, редко, избранных. Это ритуальная трапеза. Вам ничего не напоминает? Причастие, тело Иисуса? Они лучше и честнее нас!

Ничего себе, что же там происходило? Опять «леопарды», какие-то загадки, приключения. Пожалуй, его рассуждения о каннибалах нежизненны, пожиратель человечины – он и есть маньяк, даже если это происходит в ритуальных целях. Тогда и Джек-потрошитель когда-то терзал англичан исключительно с точки зрения приобщения к потустороннему.

В тот день я с трудом отучился, забыл о вечерних развлечениях, проигнорировал звонки от трех девиц – мне не терпелось найти все связанное с этими «леопардами». Придя домой и перечитав еще раз свою подборку, я обнаружил, что, во-первых, кончаются сигареты, а во-вторых, дико хочется есть. Пришлось натянуть куртку и отправиться в ближайший супермаркет. Идти было далековато, закурив последнюю сигарету, я решил пройти через парк. Конечно, ночью рядом с негритянским районом спокойно не бывает. Я не расист, я разделяю людей не по национальности, а по человечности. Но эти ребята пару раз доставляли мне хлопот.

Я шел себе, сохраняя бдительность и поглядывая на усыпанное звездами небо, когда, засмотревшись на красоты, чуть не сбил велосипедиста. Быстро среагировав, я успел вовремя отскочить в заросли кустов, правда, споткнулся обо что-то и еле удержался на ногах. Раздвинув ветки и всмотревшись в темноту, я почуял, что ноги мои становятся ватными, а желудок сжимается в комок: там лежал мертвый чернокожий человек! Более того, он был настолько изуродован и окровавлен, будто стал жертвой взбесившегося мясника или дикого зверя. Что-то знакомое показалось мне в мертвеце, я взял себя в руки и посветил мобильным телефоном. Черт возьми, это был тот самый тип, что приходил днем в университет к Гарри Фальку, – Сагиб! Полный абсурд, так не бывает! Двадцать первый век, Нью-Йорк – и растерзанный в клочья труп какого-то упитанного негра в городском парке… Начав соображать, первое, что я понял, – надо поскорее убираться отсюда, иначе оставшуюся часть ночи я проведу в полицейском участке. Пожалуй, стоит позвонить из автомата в полицию и анонимно сообщить о трупе.

И скорее домой, не мои это дела, надо задавить любопытство на корню, иначе влипну в какую-нибудь историю! Не зря я испытывал отвращение к африканской культуре!

Самое удивительное, что у меня и сомнений не возникло по поводу того, как именно погиб этот несчастный. Слишком хорошо я помнил все услышанное у дверей аудитории Фалька и то немногое, что успел вычитать, пытаясь потешить собственное любопытство. Здесь не надо быть специалистом, чтобы прийти к выводу, что такие увечья человеку может нанести лишь хищник, наделенный мощными когтистыми лапами и клыками. Господи, неужели существуют люди-оборотни? Вдруг в темноте мне послышались мягкие шаги и урчанье. Похолодев от ужаса, я понесся сломя голову – и вдруг увидел пятнистую шкуру, с которой столкнулся лоб в лоб… Вот она – смерть. Я закрыл глаза, почувствовал удар и… неожиданно услышал визг! Господи, совсем нервы ни к черту. Конечно же, это был не леопард, а габаритная дамочка в шубке под искусственного леопарда, а я несся, не разбирая дороги, и врезался в нее на всех парах. Она же, бедняга, решила, что я претендую на ее честь или кошелек. Дура! Это происшествие разрядило обстановку – мне хотя бы перестали мерещиться леопарды в городском парке.

Выбравшись из парка и сообщив в полицию писклявым голосом о трупе с автомата на Кингс-авеню в лучших традициях детективного жанра, я почувствовал у себя пугающие симптомы опасного состояния: жажду приключений. С детства любил влезать в таинственные истории или придумывать их самостоятельно, и вот судьба подбросила мне подарочек – просто грех не воспользоваться! Вначале я попытался подавить это предощущение хаоса, что мне почти удалось, и, купив сигареты, отправился домой. В парке уже выли полицейские сирены, царила суета и бормотали рации. Я сделал крюк, пытаясь утихомирить чехарду мыслей, и не заметил, как оказался дома. Может, позвонить Фальку? И что ему сказать: мистер Фальк, я в парке видел труп того человека, что приходил сегодня в университет? Нет уж, пусть сами разбираются, а я буду готовиться к экзаменам и прожигать оставшееся от них свободное время в свое удовольствие. Мы в субботу с ребятами собирались зажигать в «Революшн» до самого утра.

Сев у компьютера, я отключился, погрязнув в дебрях африканских записей, как внезапно почувствовал, что меня несильно чем-то ударили в спину. Я подскочил и онемел от удивления: посреди комнаты, обрызгав кровью ковер лежала курица без головы. Она смотрелась отвратительно. Почему-то эта курица напугала меня больше, чем увиденное в парке: ноги подкосились, и я сел прямо на пол. Может, шутка? Хахаль Лавинии, той девчонки, из-за которой я вляпался в курс африканской цивилизации, решил поиздеваться надо мной? Подобные объяснения не успокаивали, ведь я, хоть и был двоечником, но кое-что о вуду читывал, а также умел складывать дважды два. Дохлые куры, кровища, куклы восковые с иголками – у меня уже начинало ныть в боку. Так и представлялось, как кто-то с остервенением вонзает иглу в мою миниатюрную восковую копию вуду. Это я знаю… Взять, к примеру, «Сердце Ангела» с Микки Рурком – не хотел бы оказаться на его месте, мои нервы этого не выдержат. Уходя из дома, не надо оставлять открытым окно во избежание недоразумений.

В панике я нашел телефонную книгу, отыскал там номер Фалька и позвонил ему. Сразу полегчало. Профессор оказался дома и явно не спал, но, судя по его недовольному голосу, я отвлек человека от работы.

– Мистер Фальк, вас беспокоит Брукс, студент. Я должен вам кое-что сказать.

– Вы хотите перенести зачет? Без проблем, только зачем ради этого звонить по ночам?

– Нет! Профессор, мне надо увидеть вас. Это срочно. Я слышал кое-что из вашего разговора… Сагиб мертв…

– А… мой адрес в телефонной книге. Жду вас, – и он повесил трубку.

Мне бы такую выдержку. Я бы на его месте задал с десяток глупейших вопросов.

Профессор Фальк в гневе

На вершине Килиманджаро, что стоит в Танзании, находятся останки леопарда, погребенного во льдах. Что он там искал?! Что привело осторожное животное на такую высоту? Или на этот раз леопарда подвел слепой инстинкт? Инстинкт самосохранения, древний, как сам мир. Может быть, он просто заблудился, потерял верное направление, пошел не той дорогой, а обратно вернуться не сумел или не успел? Отказали звериные силы, устал, замерз в далеких снегах Килиманджаро. Что заставило дикого зверя покинуть обжитые места и начать свой путь, чтобы завершить его так печально?

«Слишком много вопросов», – заметит один. «Как сама жизнь!» – ответит другой. А некто удивится: «Подумаешь, какая-то кошка отморозила себе лапы! Так стоит ли это того, чтобы над ним ломать голову?!»

Притча

Гарри Фальк, оказывается, жил недалеко от меня. Слава богу, в такое время поймать такси не составляло труда: охота к пешим прогулкам на сегодня у меня отпала полностью. Богатый район, высотка, двадцатый этаж, табличка с фамилией, вежливая консьержка – и вот я у дверей Фалька.

– Заходи. Ты один?

Я кивнул в ответ и переступил через порог. Вот это квартира! Африканские божки, оружие, ковры, львиная шкура у камина. У меня разбежались глаза, так что я чуть не споткнулся о здоровый кувшин, снова вызвав недовольство профессора, который обозвал меня неуклюжим увальнем. Оказывается, этот невзрачный глиняный гигант, которого я ни за что не притащил бы в дом, – герой археологических раскопок сезона 2000 года, ему около миллиона лет и он любимец профессора.

– Рассказывай, – велел Фальк, разливая кофе по маленьким чашечкам.

Вначале сбиваясь от волнения, а затем все уверенней, я описал, как нашел в парке Сагиба, почему догадался про «леопардов» и как испугался тетки-оборотня в шубе. Впрочем, про дамочку можно было и не упоминать – и так уже в глазах Фалька я выглядел форменным болваном.

Он задал несколько уточняющих вопросов, выругался на непонятном мне языке и грохнул по столу кулаком.

– Профессор… Это еще не все… Я… Вернувшись домой, я получил вот это, – сказал я и вытащил из сумки упакованный подарочек – куриный трупик.

– Шутки шутите? – рявкнул он. Но, увидев неподдельный ужас в моих глазах, смягчился. – Бросьте дрянь в камин. Такие послания надо предавать огню, тогда они не принесут вреда. Это шалости вудуистов.

– А Сагиба действительно… «Леопарды»?

– Вас, кажется, зовут Арчибальд, Арчи Брукс? Так вот, мой мальчик, вам не следует влезать в эту грязную политику. Просто посидите как мышь дня три – и все уляжется. Чем меньше будете знать, тем больше вам зачтется.

Тут позвонили в дверь. Профессор кивком головы указал мне на соседнюю комнату. В его руках неожиданно появился пистолет, и он пошел открывать. Через две минуты Фальк вернулся. В руках у него была коробка.

Он с мрачным лицом прочел записку, затем подозвал меня – и мы вскрыли посылку.

Там лежала восковая голова Сагиба, лапа леопарда и куриные лапы, перевязанные ниткой.

– Дешевый драматизм. Как был балаганщиком, так и остался. Скотина, недомерок… – далее последовала цепочка выражений, явно непригодных к печати.

Когда я готовил эту книгу (разумеется, под чутким руководством мистера Фалька), мы долго совещались на предмет лексики, но в итоге решили, что сквернословие, отражающее эмоциональность момента, будем сокращать до минимума. Вдруг книгу станут читать дети?

Зазвонил видеофон. Да-да, у Фалька был видеофон, как у всякого уважающего себя международного специалиста, проводящего конференции в удаленном доступе.

На экране появился худосочный рыжеволосый тип с юркими глазенками, бледнолицый и, кажется, маленького роста. За его спиной возвышались два здоровенных черных охранника с каменными лицами.

– Приветствую тебя, Роджер! Надеюсь, твоего благоразумия хватит, чтобы не лезть на рожон. Я помню твои прежние заслуги перед черной расой. Слушай меня внимательно. Сагиба в Нью-Йорке не было, и ты его не видел. Но к тебе у меня есть дело. Ты будешь переводить мне кое-что и поделишься опытом.

Рыжий человек достал причудливую маску, выдолбленную из дерева и расписанную диковатыми узорами, а затем расстегнул рубашку и показал амулет с головой птицы. Фальк мрачнел – было заметно, что он готов запустить чем-нибудь прямо в экран видеофона, но с трудом сдерживает эмоции. Я вжался в угол дивана и делал вид, что меня нет. А рыжий продолжал:

– Помнишь экспедицию 1993-го? Затерянный город в Зимбабве, город-призрак? Ты у нас мастак рассказывать сказки, вот и будешь убаюкивать меня африканским фольклором. Ха-ха! – говорящий отвратительно захихикал, подергивая остреньким носом.

– Какого черта?! Что ты себе позволяешь, детеныш гиены! Почему я должен слушать тебя? Почему вы не оставите в покое Белого Духа? Ведь ты всегда считал эти легенды бабьим вздором. Огди проснется и напомнит о себе! Я – хранитель Белого Духа и не позволю растрачивать его силы впустую. Твою печень давно должны были склевать птицы!

– Так я и знал, а потому подготовил себе дополнительный ход. Подозревал, что ты не захочешь оказать услугу старому другу для достижения его мечты. Хотя тебе бы это ничего не стоило, ведь судьба Африки тебя больше не заботит – ты сбежал, подарив ей Гуини. Смотри же, мистер Фальк, – он щелкнул пальцами, и какой-то негр втащил в кадр видеофона девчонку-мулатку, которая кусалась и брыкалась, как фурия, и что-то говорила, кажется, на языке зулу.

Фальк подскочил как ужаленный, он тяжело дышал, еще немного – и он готов был наотмашь ударить изображение врага:

– Зачем тебе Ньянга? Она совсем девчонка, что она может знать?

– Она-то сопливая девчонка, но ее благословенная бабуля и папаша ради нее пойдут на многое. Эй, малышка, скажи-ка «здравствуй» своему папочке, – подтолкнул он девушку к экрану.

Заложница огромными глазами умоляюще посмотрела на Фалька и заговорила на непонятном мне языке. Фальк что-то отвечал ей, а голос его был полон такой нежности, что мне стало неудобно за свое присутствие.

– Эй вы, хватит ворковать, пора переходить к делу! Я отпущу ее, если ты дашь мне информацию о ритуале Белого Духа. Ты заставишь старую колдунью сделать это, она не сможет не послушаться твоего слова, и ты будешь готовить меня к церемонии. Великие лоа встанут за меня, они освятят древний обычай и придадут ему новую силу!

– А если я не соглашусь?

– Тогда всю ее семью, – он ткнул пальцем в девчонку, – однажды найдут искромсанными в ритуальные клочья в предместье Йоханнесбурга. Мои пятнистые кошки поработают над этим вопросом.

– Сволочь… А как я буду уверен, что ты сдержал свое слово? Ты в Йоханне, а я в Нью-Йорке!

– Как только буду знать, что ты готов провести церемонию очищения, она сразу вернется домой. Я не такой осел, чтобы гневить ее бабку.

– Ты вынуждаешь меня. А как ты поймешь, что я не вожу тебя за нос, возводя как мольеровского героя в сан мамамуши?

– Мои колдуны приглядят за тем, что ты будешь делать. Я бы справился без тебя, но, к сожалению, Огди втемяшилось в его старую трухлявую башку именно тебя назначить хранителем Белого Духа, а значит, отобранный насильно, он уснет и не отдаст часть своей силы.

– Но… что ты знаешь о ритуале?

– Я хочу получить силу леопарда, выдержку льва и коварство крокодила! Тот, кто пройдет белую инициацию, сможет стать самым великим колдуном из всех. Ты будешь руководить подготовкой к церемонии.

– У меня нет другого выхода. Я отправлюсь в Йоханн, но мне надо будет провести три дня в тишине и медитации, прежде чем я приступлю к подготовке, иначе мы нарушим одну из главных заповедей ритуала! С тобой мы встретимся через десять дней, я дам тебе знать точное время. Это не прихоть и не обман!

– Нет. Мои люди встретят тебя, и ты будешь готовить обряд под надзором!

– Тогда даже твой самый тупой охранник сможет помочь тебе. Я умываю руки! Это тайные знания, непосвященные не должны видеть мои манипуляции, а ты не должен знать о процессе подготовки. Посмотри древние источники – там же сказано, что тот, кто собирается пройти инициацию, должен очиститься телом и душой от всего мирского и открыть душу и разум для встречи с великой силой.

– Придется верить на слово. Некогда мне рыться в архивах и библиотеках. Да и ты ради девчонки сможешь продать даже свою ненаглядную Африку со всеми туземцами, вместе взятыми. Гуманист, просветитель, спаситель всех африканцев! Тебе уже отложены два билета. Второй для того пучеглазого сосунка, который вьется вокруг тебя. Либо ты везешь его с собой, либо он не жилец. Мальчишку угораздило появиться не вовремя и в не нужном ему месте. Зачем его понесло ночью шляться в парке и заглядывать под кусты? Приедешь – выйди на связь.

Экран погас. Я вопросительно смотрел на профессора. Тот сгорбился и постарел буквально за пять минут. Потом вспомнил обо мне.

– Брукс, ты все слышал? У тебя нет возможности переждать бурю. На сборы три часа. Если у тебя дома валяются еще похожие игрушки – игнорируй и ни в коем случае ничего не трогай руками

– Н-но… а если переставить иголку в теле куколки, то ведь тому, кто сделал ее, самому станет плохо?

– Боже, Брукс, вы болван! Неужели вы верите в эту чушь? Иголки втыкают для таких идиотов, как вы, пропитав предварительно в ядовитом веществе… Вы уколете себе пальчик – и поминай как звали. Что вы делали на моих лекциях, Брукс? Идите, дайте мне побыть немного без вас. Скоро это станет непозволительной роскошью.

Я рванул домой. Да… В квартире у меня валялась парочка сомнительных игрушек: две куриные ноги, перевязанные бечевой. И… я чуть не подпрыгнул от страха: на кровати лежали человеческие глаза! Меня едва не вырвало. Я хотел уж звонить Фальку, пытаясь унять бешеные прыжки мыслей в голове: кто это сделал? Как он пробрался в комнату? Чьи это глаза? Где все остальное? Можно ли, найдя у себя в квартире пару человечьих глаз, заявлять в полицию об убийстве? Но, подойдя ближе и присмотревшись внимательно, к своему облегчению, я обнаружил, что глаза стеклянные. После объяснений Фалька трогать их не хотелось, а вдруг они обмазаны ядом кураре? Хотя кураре вроде бы и индейский яд, но…

Выругавшись, я быстро покидал вещи в чемодан и вышел на улицу. Надо было еще зайти в банк, снять ту самую тысячу, что была набрана на обряд просветления. Какие уж тут гробы, когда тебе предстоит ехать в дебри Африки! С одной стороны, я ужасно боялся, представляя себе страну дикарей и жизнь лесу, в хижине, с другой стороны, мне было жутко интересно. А страсть к путешествиям всегда была у меня в крови, она досталась мне от дедушки, который плавал на торговом судне старшим мичманом.