Драконье горе, или Дело о пропавшем менте Малинин Евгений

Я повернулся, чтобы сообщить полученные сведения каргушу, но его уже и след простыл. Повернувшись к своему пленнику, я пожал плечами и щелкнул пальцами:

– Ну что ж, подождем…

Сэр Лор с удивлением посмотрел на меня, но промолчал, снова понурив голову.

Через несколько минут из-за поворота появился заседланный вороной жеребец с белыми бабками. В глубоком седле с удобствами устроился Фока, попихивая жеребца в бок спущенной задней лапой.

Сэр Лор, открыв рот, уставился на своего коня, явно не замечая оранжевоголового наездника. Потом он перевел взгляд на меня, и физиономия у него буквально побелела:

– Сэр Рыцарь – маг?!

– И не только!.. – гордо проговорил я и, не желая уточнять, что именно «не только», предложил, – Садись в седло и не вздумай попытаться удрать!

При этом я отстегнул одну из рогаток и демонстративно вложил в ее откинутую ложку голубоватую гальку.

– Ты же сказал, что не станешь меня убивать?.. – пробормотал Лор, забираясь в седло.

– Я не убиваю безоружных пленных, но если ты попробуешь улизнуть, я пристрелю тебя при попытке к бегству. Это мои принципы вполне разрешают.

Сэр Лор тронул своего жеребца, и мы двинулись назад по переулку. Выехав на улицу, мой пленник свернул в сторону, противоположную базарной площади, и чуть прибавил ходу, перейдя на неспешную рысь. Улица была достаточно широкой, чтобы ехать рядом, так что я выдвинулся чуть вперед и задал интересующий меня вопрос:

– Ты, значит, вассал графа Альта, а чей вассал сам граф?

Лор покосился на меня и торопливо ответил:

– Лорд Сорта считается ленником императора, но… Наш император очень стар и практически не имеет власти, а граф Альта владеет очень хорошими землями и держит сильную дружину… У него только конных рыцарей в полном вооружении сто пятьдесят, не говоря уже о пехоте. Да две баллисты, да два двойных тарана, да три гнома на службе…

С каждым словом его голос креп, и в конце стал походить на откровенную похвальбу пополам с угрозой.

– А с чего это гномы вдруг пошли к графу на службу? – перебил я тайного сыскаря. Он чуть замялся, покосился на мою рогатку, а потом нехотя ответил:

– Ну, вообще-то, эти гномы… ущербные. Их племя наказало… Но все равно, даже ущербные гномы очень сильны в железном деле.

– Ну а как у графа с магической поддержкой? – снова поинтересовался я, – Сам-то он, как я понимаю, в магии не спец?..

И снова сэр Лор чего-то испугался, и его взгляд, брошенный в мою сторону, мгновенно выдал этот испуг.

– У него, конечно, есть на службе маги из маленького народца, да и сам граф многое умеет…

– Вот как? – удивился я, – И кто же был его учителем?

Лор замялся, но все-таки ответил:

– У него была… он был знаком… ну, в общем, с ним занимался кто-то из очень серьезных фэйри…

– А почему ты говоришь об этих занятиях в прошедшем времени?

– Потому что этих занятий больше нет, – коротко ответил сэр Лор.

– А что такое случилось? – простодушно спросил я.

– Я точно не знаю, но… вроде бы граф поссорился со своим учителем… или Демиург вызвал этого учителя к себе…

– Ты же говорил, что Демиург не вмешивается в ваши дела?..

– Не вмешивается… в дела. Но фэйри другое дело. Фэйри – его дело…

– Вот как… – я задумался, и сэр Лор, воспользовавшись возникшей паузой чуть неуверенно проговорил:

– Сэр Черный Рыцарь, можно мне задать вопрос?

– Задавай… – согласился я.

Он неожиданно соскочил с лошади, встал рядом с ней и опустив голову проговорил:

– Ты действительно тот самый Черный Рыцарь, прозванный Быстрая Смерть или…

– А у тебя есть какие-то сомнения?.. – перебил я его.

– Да, – он снова запнулся, бросил на меня быстрый взгляд и как бы через силу продолжил, – Во-первых, Черного Рыцаря никто никогда не видел… он… ну, в общем, он – легенда, а во-вторых, если верить этой легенде, Быстрая Смерть убивал всех, кто смел ему перечить, а тем более напасть на него…

Лор замолчал и снова опустил голову.

– А я, значит, слишком добросердечен?.. – усмехнулся я, радуясь, что шлем с глухим забралом совершенно скрывает мое лицо.

Лор продолжал стоять, явно дожидаясь более определенного ответа, а потому я достаточно дружелюбно проговорил:

– Поднимайся в седло. Я действительно тот самый Черный Рыцарь, и не собираюсь отчитываться перед первым попавшимся сэром в своих поступках. В седло, я сказал! Если ты будешь и дальше при каждом своем вопросе слезать с лошади, мне придется ночевать под открытым небом, а я хочу засветло попасть в замок твоего графа!

После этих моих слов он, наконец-то, вскочил в седло. Мы снова тронулись вперед неторопливой рысью.

Село осталось у нас за спиной. Мощеная каменными плитами дорога нырнула между покрытых низенькой синей травкой холмов, уходивших округлыми, поросшими невысоким кустарником, боками к самому горизонту. Солнце уже перевалило через зенит и теперь светило нам в лицо, и, как ни странно, мои черные доспехи отлично предохраняли меня от его горячих лучей. Миновав очередной полосатый столб с цифрами «467» и «236», я снова обратился к моему молчащему спутнику:

– А что это ты, сэр, вздумал вырядиться таким оборванцем, или в твоей тайной армии подручных не хватает?

Похоже за то недолгое время, пока мы молчали, сэр Лор успел прийти в себя, поскольку ответил мне вполне спокойно:

– Это задание я не мог перепоручить своим помощникам, оно было слишком ответственным… Если бы я поступил по другому… мне теперь пришлось бы гадать, кто расправился с моими людьми, как он это сделал и куда бесследно исчез?..

– Зато ты не оказался бы в плену… Хотя, конечно, лучше быть в плену, чем валяться в безлюдном переулке мертвым.

Я помолчал, а потом перевел разговор на интересующую меня тему:

– Ты сказал, что Демиург больше не вмешивается в ваши дела… Он что, сам объявил об этом?..

Сэр Лор несколько удивленно посмотрел на меня и пожал плечами:

– Ты задаешь странные вопросы, сэр Рыцарь. Как будто тебе неизвестно, что Демиург уже несколько лет никому не показывался…

«Вот именно, что не знаю… – подумал я, – Практически ничего не знаю! Эта зараза Маулик, накачал меня всем, чем угодно, но только не сведениями о сегодняшней обстановке в мире! Сам, наверное, ни черта не знает, сидючи в своем заповеднике!»

– Но вы, тем не менее, уверены, что Демиург не покинул Мир? – спросил я вслух.

И снова Лор бросил на меня странно испуганный взгляд, а ответ его был слишком поспешен:

– Демиург часто посылает к сквотам своих посланников, как правило, теней. Они и передают… волю Демиурга…

– Ага, ага… – пробормотал я задумчиво, – Значит ты сам никогда Демиурга не видел?

– Нет, сэр Рыцарь, не видел.

– А может быть слышал рассказы встречавших его… сквотов? Как он выглядит?

Последовал новый испуганно-растерянный взгляд и новый поспешный ответ:

– Моя бабушка рассказывала, что вид Демиурга ужасен, что не каждый сквот, видевший его, оставался в живых!

– Вот как, он что же кушает сквотов?

В моем вопросе явно сквозила насмешка, но сэр Лор не воспринял ее:

– Нет, он не есть сквотов, они помирают от страха, увидев его.

– Хм… интересно… как же это Демиург должен выглядеть, чтобы пугать сквотов до смерти? Ну ничего, скоро я это узнаю.

Сэр Лор остановил своего жеребца и уставился на меня:

– Ты собираешься встретиться с Демиургом?

– Есть такое намерение… – ответил я, не останавливая движения, так что моему пленнику пришлось снова тронуть свою лошадь.

– Но зачем тебе это?

– Имеется дело… конфиденциальное.

Сер Лор снова скакал рядом. Я немного помолчал, а потом задал новый вопрос:

– Слушай, а может быть император знает, где отсиживается ваш Демиург? Он все-таки верховный владыка…

– Не думаю, – покачал головой Лор, – Этот старик сам себя не всегда помнит… Вот, разве что, наследник… Но с ним надо быть очень осторожным…

– Он что, тоже всех до смерти пугает?

– Ты, сэр Рыцарь, напрасно посмеиваешься!.. – воскликнул Лор, значит он все-таки понимал мои смешки, – Поговаривают, что у наследника императора имеется… любовница… Белая Дама, и если наследнику кто-то не понравится… Ну, ты сам понимаешь!..

– Понимаю! – резко оборвал я разговор и, приподнявшись на стременах, посмотрел вперед.

Мы как раз находились на вершине одного из холмов, так что обзор был хорош. Впереди продолжалась все та же холмистая равнина, и никакого признака близкого замка не наблюдалось. А между тем, судя по встречным столбам мы проехали уже двенадцать этих самых «коротких» миль.

Я снова опустился в седло и взглянул на своего пленника:

– А мы правильно едем, или ты изображаешь из себя Сусанина?

– Я не знаю, кто такой Сусанин, – совершенно серьезно ответил тайный графский сыскарь, – А едем мы совершенно правильно. Замок уже совсем недалеко…

– Недалеко? И где же?..

– Его не видно, потому что он накрыт заклинанием… – спокойно пояснил сэр Лор, и мне очень не понравилось его спокойствие.

– А какими еще заклинаниями накрыт ваш замок? – самым безразличным тоном поинтересовался я.

– Я не знаю, что навертела вокруг замка графская фея… – ответил сэр Лор и, взглянув на меня, поспешно добавил, – Ну… то есть, я не знаю всего…

«На твоем месте, я бы его прикончил… – раздался из-за моего плеча тихий… „мысленный“ голосок Топса. Мое круговое зрение все еще требовало от меня достаточно большого усилия, я, по-видимому, пока не привык к этой особенности моих доспехов. Только присмотревшись, я разглядел зеленую прическу каргуша, примостившегося на крупе моей лошади за моей спиной. Он совсем по-человечьи потер лапой наморщенный лоб и добавил:

«Потому что этот тайный сэр врет на каждом шагу… Трясется от страха и врет…»

– Ты думаешь? – переспросил я каргуша и, конечно, сделал это вслух.

– В каком смысле? – немедленно переспросил сэр Лор, а Топс, хмыкнув, ответил: «Ты в голос-то не вопи, для меня достаточно, если ты просто подумаешь мне в ответ…»

– Я спросил, о чем ты думаешь? – переделал я вопрос для своего пленника, а для каргуша подумал: «Ты уверен, что он врет?!»

После этого мне пришлось вести одновременно два диалога – один вслух, а другой мысленно. Это было, пожалуй, еще сложнее, чем осваивать круговое зрение.

Лор: – А что мне думать, миссия моя провалилась, так что…

Топс: «Что ж я не отличу сквотскую правду от сквотской лжи?! Он и сейчас врет… Замышляет он что-то!..»

Я: – Ну, уж так и провалил… «А что замышляет не ясно?»… В конце концов, ты все-таки нашел того, кто интересуется вашим пленником.

Топс: «Нет, никак не разберу… То ли у него от страха мысли путаются…»

Лор: – Нашел!.. Да может сейчас, в это самое время, из заповедника еще трое таких же выползло!..

Топс: «… То ли натренирован гад, мысли свои путать да прятать! Прикончи его!»

Я: – А что, вполне может быть, – тут я подумал о том, что меня вполне уже могли хватиться, начать разыскивать и заявиться к моей знакомой Бабе-Яге со Второй Вагонной и к ее малогабаритному дракону, – Но не уж-то у тебя там больше никого не осталось?

Топс: «Вот тут я что-то не пойму!.. Кто такая Баба-Яга, и какое она имеет отношение к тому прощелыге, что сейчас дурит тебе мозги. Я тебе говорю – приколи его!..

Лор: – Остаться-то остались, но без руководства… – он горестно покрутил головой.

Я: – А не надо было… «Не могу же я безоружного сквота…»… бросаться на Черного Рыцаря. «… просто так взять и прирезать!»… Тоньше надо работать, тоньше, гибче!

Топс: «Не понимаю, что тебе мешает его прирезать?! Он же тебе врет!..»

Лор: – Но я же не думал, что ты тот самый Черный Рыцарь!..

Топс: «Я же тебе говорю, что он врет и заманивает тебя в какую-то ловушку!..»

Лор: – Мало ли черных доспехов в Мире?! А вот когда я Зрячего увидел… уже поздно было!

Топс: «И слушай, сэр Владимир, ловушка-то близнеханька! Кончай его сейчас, а то опоздаешь!!!»

Несмотря на явную перегрузку моей головы, я сразу сообразил, что Зрячим сэр назвал мой меч! Ведь у него был… этот… глаз!

Я: «Ну что ж посмотрим, что за ловушка…» – Вот про это я и говорю, думать надо, прежде чем кого-то в ловушку заманивать… «… А убивать безоружного я не буду…» А то можно из охотника быстренько в дичь превратиться!

После этих моих слов сэр Лор вдруг посмотрел на меня совершенно дикими глазами, как будто я вдруг прочитал его мысли, а я постарался ответить ему самым проницательным из моих взглядов.

Топс: «Все, он сбежать решил! Теперь он боится тебя больше, чем своего хозяина!»

Я: «Пусть попробует! У меня в руке заряженная рогатка!»

Топс: «И давно ты из рогатки последний раз стрелял?!

Лор: – Я тебя не понимаю, сэр Рыцарь… Какая… западня?..

Я: – Та самая… в переулке. «А вот сейчас и попробую! Не велика…» Или уже забыл, как ты со своими мордоворотами меня… «… наука из ручной катапульты пулять!» … в переулке прижать решил?!

Именно в этот момент мы закончили огибать очередной холм и справа от дороги не более чем в миле от нас показались темно-серые башни замка. Сэр Лор немедленно свернул направо прямо на густую синюю траву. Я хотел последовать за ним, но моя кобыла неожиданно заартачилась и пошла боком по дороге, отказываясь сходить с каменных плит мостовой. Лор оглянулся на меня, потом вдруг пригнулся к луке седла и вонзил шпоры в бока своего жеребца. Благородное животное рвануло с места в карьер, а моя кобыла продолжала капризничать, не слушаясь ни повода ни шпор. Вдобавок ко всему за моей спиной раздались визгливые вопли двух каргушей:

– Уйдет, зараза лживая!!!

– Ать-ать-ать его!!!

– Стреляй, стреляй, или у тебя руки свело?!

– Да что стрелять?! Все равно он не попадет!! Все равно промажет!!!

Жеребец Лора в эти несколько секунд смог покрыть около ста метров, как вдруг, чуть ли не у самой его морды из-под земли с тяжелым, дымным фырком выросло море оранжевого пламени, закручивающееся смерчем, и сквозь эту стену огня вдруг просунулась огромная, размером с хороший двухэтажный дом, темная харя. Увидев перед собой всадника, она гнусно усмехнулась и с жутким ревом начала разевать свою, блеснувшую золотыми клыками пасть. Жеребец, непонятной силой оторванный от земли, бешено заржал, но сэр Лор неразборчиво прокричал какое-то длинное слово и лошадь бесстрашно нырнула в огненное море, сквозь призрачную рожу. Темная рожа, миражем колышущаяся в огне, застыла в своем нераскрытом оскале, а затем стала истаивать. Именно в этот момент я наконец опомнился и… спустил ложку рогатки.

Ослепительная голубая звездочка сорвалась с ложки и ушла по крутой дуге в небо, выше стены пламени, выше исчезающей морды местного дэва… И исчезла…

В следующее мгновение пламя повторило свой фырк и втянулось в землю, снова открывая стены и башни далекого замка. Сэр Лор во весь опор скакал к начавшим открываться воротам, из которых, словно серый язык чудовищного зверя выползал перекидной мост через невидимый мне ров. Мой бывший пленник, этот тайный негодяй и сыскной мерзавец, уже почти достиг своей цели, как вдруг под передними ногами его лошади вспучилась земля, вверх выметнуло тучу пыли, синие клочья дерна, кувыркающуюся через голову лошадь и летящего совершенно отдельно от нее сэра!

Я, по правде говоря, совершенно не понял, что там произошло, но мне все объяснил каргушечий «ох!», выдохнутый в два горла, и последовавшее за этим Фокино «Попал!»

Видимо, выпущенная мной голубая галька все-таки нашла свою цель!

Моя кобыла, как только я прекратил попытки стащить ее с каменной мостовой, совершенно успокоилась и стояла абсолютно неподвижно, так что, когда поднятая взрывом пыль улеглась, я ясно увидел, как еще более оборванный, я бы даже сказал солидно оголенный, сэр, покачиваясь из стороны в сторону, спотыкаясь и припадая к травке, пытается добраться до вожделенных ворот.

В следующий момент из этих ворот выскочили четверо молодцев, наряженный в одинаковые камзолы. Совершив молниеносный бросок в сторону ковыляющего начальника графской контрразведки, они подхватили его под руки и под ноги, а затем произвели столь же молниеносный бросок к раскрытым воротам. Как только спасательная команда юркнула между створок, ворота стали закрываться. И одновременно с этим между мной и темно-серой громадой замка возникло странное струящееся марево, несущее в себе колышущиеся тени холмов, покрытых синими кустами и травой, темнеющего в закат неба, редких и каких-то ненастоящих облаков.

Через минуту замок полностью исчез за этой наведенной чарами, затвердевшей картинкой.

– Не попал! – констатировал импульсивный Фока.

– Попал, но не насмерть! – поправил его справедливый Топс.

– Что ж вы хотите?.. На таком расстоянии… – гордо произнес я в свое оправдание, и оба каргуша уставились на меня с явным осуждением.

– На таком расстоянии!.. – передразнил меня Фока противным голоском, а рассудительный Топс упрекнул:

– Надо было его прирезать, когда я тебе говорил, вот и стрелять бы не пришлось. А ты все не могу, не могу… Вот что теперь делать будешь?

Я поскреб стальной перчаткой по забралу шлема в районе лба:

– Ну что… Надо, наверное, поискать вход в замок?.. Должен же быть какой-то проход открытый для посетителей.

– Ты что, не видел?! – тут же возмущенно заверещал Фока, – Этот тайный врун живым до ворот добрался!

– Ну и что? – не понял я.

– Он же теперь все про тебя расскажет! И то, что ты из заповедника вышел, и то, что ты не настоящий Быстрая Смерть!..

– Это почему это я не настоящий Быстрая Смерть! – немедленно возмутился я, – Самый, что ни на есть, настоящий! Видел, как я из рогатки пуляю?!

– Если бы ты был настоящий Быстрая Смерть, – доходчиво, словно ребенку принялся объяснять Топс, – Ты бы его прирезал еще в переулке. Ну в крайнем случае, когда к замку выехал… А ты его упустил! Живым!!

– Подрываешь репутацию, завоеванную другими непосильным и многолетним трудом!

Фока погрозил мне сложенной в кулак лапой.

Я снова поскреб перчаткой о шлем:

– Так что же вы предлагаете делать?..

Каргуши переглянулись и Топс, чуть помолчав, предложил:

– Надо двигать к императору…

А Фока, в свою очередь, сказал:

– Надо искать ночлег!

Топс снова посмотрел на Фоку и подытожил:

– Надо искать ночлег, а утром двигать к императору.

– Хм… Как же я уеду от замка, когда в нем Юрку держат, – с сомнением проговорил я, – Его ж там, может быть, пытают!..

– Может быть, – немедленно согласился Топс, – А ты хочешь составить ему компанию?

– Не, он думает в одиночку взять замок приступом, и освободить своего дружка! – принялся изгаляться Фока, – Что для нашего героя каменные стены, высокие башни и две сотни бойцов гарнизона?!

– А в императорском дворце возможно кое-кто знает место нахождение Демиурга… – вкрадчиво предположил Топс.

– Да и армией у императора разжиться можно! А с армией-то мы живо графу по башке настучим! – дополнил соблазн Фока.

– Ладно, – вынужден был согласиться я, – Давайте решать вопрос с ночлегом, а утром посмотрим что делать!

– Вперед! – немедленно скомандовал Фока, и я тронул свою кобылу.

Умное животное снова двинулось вперед неспешной рысью по каменным плитам мостовой, а я вдруг подумал, что эта замечательная лошадка, пожалуй, спасла меня от смерти! Именно она каким-то непостижимым образом догадалась, что на чудесной полянке, разделяющей замок и дорогу, водятся такие жуткие охранные заклинания. Сэр Лор, очевидно, знал пароль, а вот мне пришлось бы порадовать ту самую рожу с золотыми клыками… Впрочем, может быть это тоже был мираж?.. Да нет, вряд ли!

Пока я так размышлял, моя лошадка обогнула очередной холм, и впереди в уже явно наметившихся сумерках, проблеснули огоньки какого-то населенного пункта. Лошадь прибавила шагу, и уже через несколько минут мы въехали в небольшое село. В самом его центре, я обнаружил двухэтажное строение с широким двором, обнесенным высокой изгородью. Над входом в это замечательное здание имелась вывеска, сообщающая, что под сим гостеприимным кровом располагается харчевня, кабак, шинок, закусочная… «За столом у Носоглота», а маленькое объявление, выставленное в нижнем фасадном окошке, оповещало публику, что здесь имеются и «спальные места».

«Именно то, что нам надо!» – подумал я и вдруг обнаружил, что моих каргушей… нигде нет!

В полном одиночестве я подъехал к воротам… харчевни, будем ее называть так, и сполз с лошади. Из стоявшего в глубине двора обширного сарая выбежал невысокий мальчуган и бросился ко мне. Подбежав, он ухватился за узду, намереваясь, видимо, отвести лошадь в стойло, но я придержал его:

– Слушай, малец, я прошу тебя как следует позаботиться о моей лошадке, – проникновенно проговорил я, – Если, не дай… Демиург, с ней что-то будет не так, я вынужден буду пролить море крови ни в чем не повинных… сквотов! Ты меня понял?!

Мальчуган молча кивнул, блеснув белками глаз, и мне вдруг показалось, что он слеп. Я отпустил уздечку, и пока он вел мою лошадь к конюшне, следил за ним. Когда они скрылись за воротами конюшни, я пробормотал себе под нос: – Смотри, я проверю… – повернулся и направился к входу в местный отель.

Общий обеденный зал был мал, пуст и темен. На крошечной стойке горела одинокая свеча, да прогоревшие в очаге дрова бросали на ближние стены тусклые багровые отсветы. Присмотревшись, я обнаружил за стойкой неподвижную тень и, приняв ее за хозяина, громко спросил:

– Может одинокий путник найти приют под этим кровом?!

Эхо от моего голоса пометалось между темными стенами и растворилось в окружающей тишине. После долгой и совершенно непонятной паузы я услышал ответ, сказанный очень тихо:

– Одинокий путник может найти здесь приют… если он достаточно отважен…

Шепот этот мне не понравился. «Вот так гостиница!» – подумалось мне, – «Постояльцев заманивают с помощью запугиваний», а вслух произнес:

– У меня достаточно и отваги, и денег…

– Тогда проходи…

Я и прошел. К самой стойке.

С другой стороны этого неказистого деревянного сооружения я увидел высокого старика и темной рубашке с расстегнутым воротом, мешковатых штанах, поверх которых был повязан синий фартук. Он стоял совершенно неподвижно, и лишь живые, поблескивающие глаза внимательно следили за моим приближением. В одной руке он сжимал старый ржавый топор, а в другой тоненький ореховый прутик. Я взглянул на эти неподходящие для бармена предметы и громко сказал:

– Благодарю покорно! Топор мне не нужен, а для розог я слишком стар!

Старик ничуть не смутился. Чуть расслабившись, он изобразил улыбку, больше похожую на предупреждающий оскал, и ответил:

– Не обижайся, сэр рыцарь, жизнь в наших краях стала… уж очень веселой – чуть не каждую ночь посетители… к-гм, странные заглядывают. Вот и держу для кого железо холодное, для кого дерево наговоренное… Ты-то, сэр Рыцарь, что предпочитаешь?

– Я предпочитаю жареного цыпленка, какого-нибудь легкого питья, и чистую постель, если, конечно, все это есть в твоем заведении.

Старик снова внимательно меня оглядел и задал новый вопрос:

– А расплачиваться чем будешь?

– Это зависит от того, что получу, – ответил я, – Могу заплатить имперским дубоном, могу хорошей оплеухой!

– Ага… – проговорил старик, по-прежнему не сводя глаз с моего забрала и не выпуская из рук своего оружия.

Тогда я сделал первый шаг к более близкому знакомству – поднял свое улыбающееся забрало.

Как только старик увидел мое лицо, его физиономия помягчела, но своего железа и дерева он не отложил. Вместо этого он, не оборачиваясь, позвал:

– Аугуста, подь сюда!..

За его спиной бесшумно приоткрылась незаметная дверь, и в образовавшуюся щель выглянул любопытный глаз.

Старик, продолжая наблюдать за мной, приказал:

– Застели постель в главной гостевой, зажги свет и приготовь ночник. Потом спустишься сюда. Норме прикажи, пусть подаст ужин: цыпленка в соусе с зеленью, кувшин вина, хлеб, овощи. Вино пусть нацедит из крайней бочки. Да скажи, я сам все попробую, если что напутает, я ей космы повыдергиваю.

Глаз исчез, и дверь прикрылась, а старик обратился ко мне:

– Занимай любой стол, сэр рыцарь, как видишь посетителей у меня немного…

– Если можно, любезный хозяин, я поужинаю у стойки. Я путешествую… к-гм, один, и потому у меня нет главной приправы к ужину.

– Какой приправы? – заинтересовался хозяин.

– Интересного собеседника, – ответил я, – Так что я надеюсь, ты составишь мне компанию.

– Ну что ж, – согласился старик, – Почему не поговорить со свежим благородным сэром, свежих благородных сэров последнее время в наших краях ох как мало останавливается!

Он протянул руку под стойку, и через секунду она появилась на свет божий уже не с прутиком, а с объемистой бутылкой, в которой бултыхалась прозрачная, темно-коричневая жидкость:

– А что, сэр Рыцарь, если мы позволим себе перед ужином по капельке можжевеловой?

– Никогда не отказывался от дельных предложений! – с энтузиазмом воскликнул я.

Старик выудил из-под стойки пару стаканов толстого стекла и набулькал в каждый до половины. Он уже хотел поставить емкость, но я возмутился:

– Э, старый, со знакомством надо по полной!..

Старик бросил на меня острый взгляд, но возражать не стал, и через секунду стаканчики были полны.

Мы подняли посуду, приветствуя друг друга, и я, не раздумывая, опрокинул свой.

Столь привлекательная на вид жидкость оказалась весьма слабым подобием плохонького виски. Мне, человеку воспитанному на отечественной сорокаградусной, да под пиво, эта доза была, что слону дробина. А вот старик, увидев мою расправу над его можжевеловой гордостью, буквально вытаращил глаза.

– Ну, сэр Рыцарь, ты, я смотрю, горазд спиртное хлебать!

– Нам рыцарям без этого никак нельзя! – гордо ответил я, – Оченно организм в боях поддерживает!

Старик наконец отложил свой топор и задумчиво посмотрел на стакан в своей руке.

– А ведь я, пожалуй, такую дозу не потяну… – вдруг усомнился он.