Долина Граумарк. Темные времена Руссбюльт Штефан
К вечеру Сенета добралась только до верхней трети дерева. Надпись всякий раз заканчивалась там, где дерево впервые разветвлялось, переходя в крону. Мило уже бы испытывал трудности, однако высокой волшебнице достаточно было немного привстать на цыпочки, чтобы прочесть даже самые верхние предложения. В головах у Дорна и Мило стоял гул от имен и дат, словно на них, как на цветущий куст сирени, слетелась туча пчел.
Сенета предложила пропускать целые абзацы, которые не давали особой надежды на разгадку и таким образом сэкономить немного времени и нервов. Дорн и Мило обрадованно согласились, хотя полурослик испытывал некоторые угрызения совести: мейстер Гиндавель никогда бы на это не пошел, когда дело касалось знаний о богах, он был безжалостен. Однако потом Мило подумал, что с учетом малого количества припасов это было единственно верным решением. Кроме того, возможно, им предстоит нападение гномов, а кто может предугадать, что случится, если они ворвутся в Дом в листве.
Так прошел еще один целый день: Сенета читала, а остальные двое слушали. Мило уже утратил надежду найти указания на кровь Младшего. В любом случае выяснилось, что Младший — это бог, а истекающих кровью богов встретишь не каждый день. Боги проливали кровь, но не свою. В остальном же они понятия не имели, что могло подразумеваться под агнцем, которого должен был найти Мило.
— Вот целый абзац про Младшего, — произнесла Сенета. — Все происходило добрых две тысячи лет назад, если я ничего не путаю в хронологии.
— Читай, это все, что у нас сейчас есть. Скучнее, чем все остальное, все равно не будет, — проворчал Дорн.
Удивленная Сенета обернулась.
— Скучно? — переспросила она. — Разве ты знал, что боги — это большая семья? Ведь каждый народ утверждает, что именно их бог единственный во всем мире. А чего ты ожидал? Захватывающей истории про наемников, милых девственниц и сказочные сокровища? Кроме того, если верно то, что здесь написано, у всех нас одно происхождение. Это примерно то же самое, что считать нас всех одной расой — только влияние определенных богов сделало нас теми, кто мы сегодня есть.
Однако сказанного Сенетой оказалось недостаточно для того, чтобы пробудить интерес Дорна.
— Значит, тебе повезло, что я выбрал Регора, иначе, возможно, я был бы вдвое ниже и весь волосат, а может быть, вообще зеленым и уродливым.
Сенета выудила из мха желудь и сердито бросила им в наемника. Плод пролетел всего на волосок от него.
— Хе-хе, — усмехнулся Дорн, — не волнуйся, в виде гномихи я тебя вполне представляю. Правда, что у них такие смешные коротенькие бородки?
Сенета принялась искать, что еще можно в него зашвырнуть.
— Хватит вам уже, обоим, — одернул спорщиков Мило. — Скоро стемнеет, а я хотел бы еще послушать, что там написано про Младшего. Возможно, от этой информации зависит жизнь моего брата, а вы тут дурачитесь.
Сенета бросила на Мило еще один злобный взгляд, а потом продолжила чтение текста, написанного на коре дерева.
— Однако Младшему казалось, что его обделили. У его родителей и младшей сестры были и светлая, и темная сторона их силы. Они скрупулезно взвешивали меру применения своей божественной силы, играли ею и пытались удержать равновесие. И даже его брат, Старший, которому была дарована мудрость, управлял судьбами смертных и за это его в семье ценили и уважали. Несмотря на то что ему была дарована лишь одна сторона силы, ему удалось использовать ее в качестве решающего инструмента. Благодаря ему люди смогли стать одним из господствующих видов.
Все это злило Младшего. Ему досталось отребье, оставшееся от других рас. Зеленокровки были либо слишком ленивы, чтобы совершить что-то великое, либо слишком глупы, чтобы занять свое место среди других народов, либо слишком злобны, чтобы строить что-то, а не разрушать. И все, что Младший мог дать своим народам, было ослепление. Зеленокровки были настолько разрознены, что не могли договориться даже между собой. Они жили в пещерах маленькими бандами, охотились и убивали, сколько хотели.
Однако люди создали огромное войско и потребовали смерти всех зеленокровок. Мощь людей была настолько велика, а их знания в области ведения военных действий и техники обращения с оружием были настолько грандиозны, что у орков, троллей и гоблинов не было даже призрачного шанса на победу в этом сражении.
Младший чувствовал на себе насмешливые взгляды брата и сестры. За его спиной посмеивались и перешептывались, все предвкушали предстоящую резню. Даже мать и отец просто наблюдали за тем, как брат и сестра планировали покончить с народами Младшего.
Младший не собирался так просто сдаваться и признавать грядущее поражение, однако поскольку он не обладал способностью своих родителей напрямую вмешиваться в судьбы мира, он решил пойти на хитрость. Отправился к Матери и попросил передать ему грабли сфер, с помощью которых она снимала с мира корочку после его создания, чтобы создать на нем реки, моря и горы. Он рассказал ей, что хочет отделить небольшой кусок земли и отвести его далеко в море, чтобы поселить там сотню своих сильнейших воинов. Он попросил права создать новую расу, которая будет равна расам его брата и сестры. Мать поняла тревогу своего сына, но не поверила его словам. И чтобы не разочаровывать его и дать ему шанс проявить себя, она решила пойти на компромисс. Она превратила правую руку Младшего в когтистую лапу с тремя длинными острыми когтями на пальцах. Затем сказала ему, что с помощью этого он может отделить от мира кусок суши и осторожно перенести в открытое море. Но напомнила ему, что нужно быть осторожным, поскольку мир хрупок, и чтобы он выбрал себе ненаселенный кусок.
Младший пообещал, что выполнит ее указания, поблагодарил мать. Однако вернувшись в свои чертоги, он услышал, что в мире началось движение. Увидев, что большое войско людей собирается в лесистой местности, чтобы скоординировать нападение на зеленокровок, он изо всех сил ударил по ним своей лапой, пытаясь уничтожить. Он был настолько исполнен ненависти по отношению к народу своего брата, что когти его вонзились глубоко в землю, раздавив под собой людей. Он порвал часть тонкой корочки и выпустил из-под нее горячую лаву. Жидкий камень опалил пальцы Младшего. Боль была внове для бога, и он инстинктивно убрал руку. При этом он порезался об острый край земной коры, и капля его крови проникла в одну из расщелин, которые он оставил, и отравила землю. Тем не менее, победа людей над гномами оказалась невозможной.
Мать и отец были в ярости, когда Старший и его сестра рассказали им о том, что произошло. Они решили наказать своего сына и лишили его способности общаться со своими народами. С этого момента зеленокровки были предоставлены сами себе, остались без руководства своего бога.
Мило вскочил со своего одеяла.
— Именно это мы и искали! — воскликнул он. — Поиски матери, кровь Младшего! Мейстер Гиндавель и гоблинский шаман хотели одного и того же. Серое порубежье отравлено кровью Младшего, и мы должны извлечь яд.
— Какая чепуха, — засопел Дорн. — У всех народов есть такие мистические истории. И ни в одной из них нет ни капли правды. Их выдумали, чтобы людям, гномам, эльфам и полуросликам было во что верить. Это все просто бабушкины сказки. И даже если это правда, откуда ты знаешь, что все это происходило в Сером порубежье? Это могло быть где угодно.
В принципе, Мило не собирался убеждать наемника, который зарабатывал деньги, убивая других, в том, что он прав, но указания были слишком очевидны, чтобы игнорировать их, даже для такого, как Дорн.
— Много сотен лет в Сером порубежье то и дело возникали беспорядки и начинались войны. В стране никогда толком не было покоя. Земля здесь просто усеяна костьми убитых. Затем наконец было принято решение не отдавать Серое порубежье под власть какого-то правителя, а поселить в этой местности по одной делегации от каждого народа. На протяжении нескольких десятилетий этот план работал, но теперь снова начались разногласия. Гномы идут на эльфов, люди втянуты в гражданскую войну, а полурослики убивают друг друга по совершенно мелочным причинам. Постепенно кровь Младшего отравила всех нас. Кроме того, речь идет о лесистой местности с тремя расположенными рядом глубокими ущельями.
Мило подошел к своему рюкзаку и вытащил оттуда карту мейстера Отмана. Разложил ее на земле и принялся изучать.
— Забавно, — вздохнул он. — Ущелья не нанесены на карту.
— Видишь, я же говорил, — заявил Дорн. — Все это просто байки.
— Нет, ущелья есть. Одно совсем рядом с Дуболистьем, второе неподалеку от Вороньей башни, а третье — на границе между Скрюченным лесом и Верхними Топями эльфов. Они там — это точно.
— Ущелья и войны есть повсюду, — напомнил Дорн. — Я не готов повестись на болтовню клирика полуросликов и гоблинского шамана. Если мы когда-нибудь выберемся из этой рощи живыми, я постараюсь убраться как можно дальше отсюда, чтобы никакая война Серого порубежья меня не достала.
Сенета вышла из полумрака, царившего за белокорым деревом.
— А я, я что, в твоем будущем больше роли не играю? — обиженным тоном поинтересовалась она у Дорна.
Наемник вздрогнул, словно его укусило какое-то насекомое.
— Что ты, Сенета! Что за вопрос? Ты пойдешь со мной.
— А что, если я не желаю бегать за тобой, словно верная собачка? Что, если я тоже хочу попытаться сделать что-то великое, вместо того чтобы заработать пару мелких монет, жить в полуразрушенной хижине и радоваться тому, что я с тобой?
— Но Сенета, — пролепетал Дорн, но не смог подобрать нужных слов и умолк.
— Никаких «но», — набросилась она на него. — Если ты не хочешь использовать свои таланты, это еще не значит, что я позволю пропасть своим и задушить их домашней работой. Я волшебница, не твоя маленькая куколка. Я отправлюсь вместе с полуросликом на поиски крови Младшего. Может быть, это не принесет денег, но я хотя бы попытаюсь изменить свою судьбу, а не стану убегать от нее, как ты.
Сенета схватила свое одеяло, жалкие пожитки и, сердито сопя, потопала прочь, не удостоив Дорна больше ни единым взглядом. Дойдя до засохшего дерева, она разбила лагерь там.
Дорн сидел с широко раскрытыми глазами и шевелил губами, не издавая при этом ни единого звука. И только когда Сенета завернулась в свой синий плащ, а затем закуталась в тонкое, заскорузлое одеяло, наемник сумел произнести первые внятные слова.
— Это не так, — пролепетал он, — и ты это знаешь.
Эта внезапная ссора показалась Мило знакомой. В Дуболистье члены совета были настроены друг по отношению к другу так же враждебно. Это было подобно искре, упавшей на вязанку хвороста. Все происходило, как гром среди ясного неба, а чем заканчивалось — ему уже один раз довелось наблюдать.
Дорн хотел встать и подойти к Сенете. По его лицу было видно, что первое недоумение ушло, уступив место гневу.
— Нет, — произнес Мило. — Оставь ее пока в покое. От всего, что ты сейчас скажешь или сделаешь, будет только хуже. Лучше всего подождать до утра. Вы и завтра успеете решить, что делать дальше. Может быть, на коре белокорых деревьев найдутся еще какие-то указания. Но если ты пойдешь к ней сейчас, то потеряешь ее. Я чувствую это.
Похоже, именно слово «потерять» заставило Дорна остановиться и вернуться на свое одеяло.
— Я еще никогда не видел ее настолько рассерженной, — произнес он. — Я всегда думал, что все, чего она хочет — это быть со мной.
— Она хочет, — прошептал Мило. — Просто на миг забыла об этом. А завтра все будет хорошо. Давай сейчас тоже поспим. Целый день слушать старинные истории так же тяжело, как и полоть сорняки на земляничной грядке. Силы нам еще понадобятся, если хотим убежать отсюда.
Не успел Мило закончить, как Дорн уже завернулся в одеяло и повернулся на бок.
Полурослик удивился и обрадовался тому, что его слова заставили наемника передумать. Выходит, чтобы погасить искру, достаточно капли воды. Если это так, значит, его бездействие во время совета было большой ошибкой.
Но потом он подумал, что упрекать себя теперь бессмысленно, и тоже лег спать. Прошло немало времени, прежде чем он уснул. В голове роились сотни мыслей, не дававших ему покоя. Но в какой-то момент тело взяло свое, и полурослик погрузился в сон.
Проснулся Мило от криков Сенеты. Стояла темная ночь, ветер шелестел в листве белокорых деревьев. Вряд ли Мило проспал долго. Нащупав кинжал на поясе, полурослик вскочил.
— Сенета! — раздавался над поляной крик Дорна. — Сенета, где ты?
Молодая волшебница снова закричала.
Сквозь темень Мило побрел в ту сторону, откуда доносились звуки. Он нащупал кинжал, но не стал обнажать его, чтобы случайно не поранить Сенету или Дорна.
Полурослик ударился головой о ствол дерева. Кора была холодной и поразительным образом влажной. Он обхватил дерево, чтобы не упасть.
— Сенета, — прохрипел он.
Завывания ветра прорезал еще один крик, но сразу же оборвался.
Мило почувствовал, как что-то теплое упало ему на бровь и побежало по щеке. Капля скатилась ему на губы, на вкус она была металлической и соленой. «Кровь», — была его первая мысль, и он списал все на столкновение с деревом. Должно быть, порезался. А потом капель стало все больше и больше.
Тучи расступились, серебристый лунный свет осветил поляну в эльфийском лесу. Мило стоял на развернутом одеяле Сенеты и глядел на ветви мертвого дерева.
Мило поднял голову и замер. Безжизненное тело Сенеты висело прямо над ним в негустой листве дерева. Из живота у нее торчала ветка. Девушку буквально насадили на нее. По ноге ее стекала кровь, вязкие капли падали на лицо Мило.
Тучи снова закрыли луну, опять стало темно.
Мило услышал, как ветер взвыл в ветвях. Что-то твердое ударило его по лицу. Удар был такой силы, что Мило отлетел на несколько шагов и упал на землю. Грудь болела, ноги онемели.
Луна несколько раз показалась из-за облаков, и Мило увидел Дорна, мечом рубившего ветви мертвого дерева. Ветки пытались схватить Дорна и поднять вверх. Наемник то и дело выкрикивал имя Сенеты, как безумный колошматя по веткам дерева.
А затем Мило потерял сознание.
Ветер гладил его лицо.
36 Нельф и Тисло
Нельф зачерпнул медным котелком розовую воду из маленькой лужицы в пещере. С отвращением заглянул в него.
— Хочешь добрый совет? — спросил он брата.
— Если я скажу «нет», ты от меня отстанешь?
— Лучше не заболевай тут, внизу, иначе мейстер Нодрин тоже будет лечить тебя этим пойлом. Чем все заканчивается, сам видишь: больше половины его пациентов уже мертвы.
Брат даже не собирался помогать Нельфу. Он стоял у входа в пещеру и вглядывался в темный коридор, ведущий назад, к главному туннелю.
— Можешь говорить, что хочешь, но гномы что-то задумали против эльфов, — заявил он. — Это не нормальная шахта. Здесь нет ничего, что нельзя было бы получить где-нибудь в другом месте.
— Ты слишком много думаешь, — ответил Нельф. — Просто делай, что тебе говорят. Если немного повезет, они сократят нам срок и отпустят на волю раньше.
— Но ты же в это на самом деле не веришь, правда? — Тисло пнул ногой маленькую кучку темных камешков и стал наблюдать за тем, как они рассыпаются по земле. — Если хочешь знать мое мнение, мы здесь без одобрения Модура Великого. Доримбур спланировал все это в одиночку. Его ненависть сильнее, чем верность главе клана. Если есть какая-то награда за это дело, то только виселица, ничего кроме виселицы.
Нельф наполнил второй котелок и поднялся.
— Давай-ка возвращаться. Мейстер Нодрин будет ждать нас. У меня нет желания злить его, не то он снова заставит нас чистить отхожие места.
— Все лучше, чем слушать его грязные застольные песенки, — признался Тисло.
— Но только потому, что ты никогда не помогаешь, — пожаловался Нельф.
— Да я бы с удовольствием взял у тебя котелок, но тогда у тебя останется только один, а такое искривление плохо скажется на бедрах. Я не хочу быть виноватым в том, что в старости ты будешь перекошенный на один бок и будешь испытывать боль при каждом движении, когда примешься полоть мой огород.
— Мечтай и дальше, — прошипел Нельф.
Они вместе побрели по темному переходу обратно к хорошо освещенному главному туннелю. Для гномской шахты в туннелях было слишком пусто. Там, где должны туда-сюда сновать пони, впряженные в вагонетки, вывозя на дневной свет отходы и руду, царила тишина. Кроме того, им не встречались ни гномские патрули, ни рабочие, которые должны были сменить предыдущую бригаду, чтобы те могли отдохнуть за кружкой пива и доброй порцией еды. Эта шахта, если это вообще была шахта, напоминала истощенную и давно заброшенную шахту по добыче золота, какие встречались на северо-западе Серого порубежья.
Нельфу и Тисло это было на руку. Чем меньше гномов они встречали, тем меньше поручений им давали. Им за глаза хватало и постоянного нытья мейстера Нодрина — «сделайте то, сделайте это».
Спустя добрых полчаса они дошли до лазарета. Мейстер Нодрин наверняка уже с нетерпением ждет их и сразу же выдаст новое поручение. Об отдыхе нечего было и думать. Всегда находилось что-нибудь, и единственная возможность отдохнуть у них появлялась в то время, когда мейстер Нодрин спал. К огромному неудовольствию полуросликов, гномский клирик обходился весьма малым количеством сна.
У входа в комнату уже снова висел флаг, что означало, что умер еще один бородач и ждет, когда его унесут.
— Я ставлю на того, что с болотной лихорадкой, — произнес Тисло.
— Я не согласен, — ответил Нельф. — Это наверняка тот жирный, у которого из груди торчит обломок.
— Это ты говоришь потому, что тебе постоянно приходится чистить его гноящиеся раны.
Тисло был не так уж неправ. Нельфу надоело вставать каждую ночь по три-четыре раза, чтобы очистить рану от гноящейся плоти и гноя. Он никому не желал смерти, но считал, что для этого гнома она стала бы избавлением.
Они вошли в короткий туннель, который вел к пещере-лазарету. На полдороге Тисло взял у брата один из медных котелков.
— Он не должен подумать, что я лентяй, — прошептал он.
Нельф скривился.
Прежде чем войти в пещеру, они замерли. Изнутри доносились чавканье и скрежет.
— Нужно было поторапливаться, — прошептал Нельф. — Боюсь, мейстеру Нодрину пришлось самому чистить жирного. Он разозлится, потому что мы шли так медленно.
— Я что-нибудь придумаю, — ответил Тисло и вошел в маленькую комнатушку.
Нельф хотел сделать то же самое, но заметил, что Тисло словно окаменел. Котелок выпал у него из рук, полетел на землю, его грязно-бурое содержимое разлилось и тут же впиталось в неутоптанный пол.
Полурослик бросил осторожный взгляд за плечо брата и едва сдержался, чтобы тоже не выронить свой котелок.
Мейстер Нодрин лежал поперек импровизированных носилок. Его голова была неестественно вывернута набок. Из уголка губ текла кровь, а глаза были широко открыты. Над ним сидел больной гном с болотной лихорадкой, тесно прижавшись головой к шее клирика. Чавкал именно он.
Жирный гном сидел на корточках рядом с постелью. Сжимая в руке нож, он отрезал от ноги мейстера огромный кусок. Большая берцовая кость клирика мешала ему. Отсюда и скрежет.
Нельф схватил брата за шиворот и вытащил обратно в узкий темный туннель. Поднес к губам кружку с болотной водой и сделал большой глоток. Затем передал ее брату, который поступил так же.
— Мне нужно вернуться туда, — прошептал Тисло.
— Зачем? — прохрипел Нельф.
— В ящике стола мейстера Нодрина есть карта шахты.
— Зачем она тебе нужна?
— Чтобы мы могли убраться отсюда, — пояснил Тисло.
— Зачем?
Тисло решил, что у Нельфа шок. Но не хотел усугублять все еще больше, поэтому ответил:
— Потому что мне здесь нравится еще меньше, чем поначалу. И, кроме того, лучшей возможности для побега больше не представится.
— Почему?
На этот раз Тисло решил проигнорировать вопрос и сразу перешел к своему плану.
— Я прокрадусь туда и спрячусь за кроватями справа. Потом поползу к столу и возьму карту. Если гномы заметят меня, ты должен будешь отвлечь их.
— Ты спятил? Ни в коем случае, — прошипел Нельф.
Тисло обрадовался, что ответом ему стало ни «зачем», ни «почему», но вообще-то рассчитывал, конечно, на некоторую поддержку. Тем не менее, он был уверен в том, что брат поступит правильно, если сам он окажется в опасности. Он спасет его, как делал прежде всегда.
Тисло присел на корточки, бросил быстрый взгляд в комнату и на четвереньках шмыгнул за первую койку. Гномы все еще были слишком заняты, чтобы обратить на него внимание. Он медленно полз вдоль стены, все дальше и дальше, в дальнюю часть лазарета, где стоял стол мейстера Нодрина.
Он полз уже мимо третьей койки, когда кто-то схватил его за волосы. Он едва не закричал, но успел подавить импульс.
— Воды, пожалуйста, воды, — простонал чей-то голос, доносившийся с постели.
Скрежет и чавканье стихли. Кто-то, шаркая, подошел. Тисло улегся плашмя на пол, но рука не отпускала его волосы. Шаги приближались. Сердце билось, как сумасшедшее. Кто-то остановился рядом с койкой. Он слегка хрипел. Это хрипение было ему знакомо. Его издавал жирный гном, когда начинал задыхаться. Всякий раз, когда это случалось, мейстер Нодрин клал на нос и рот гному платок, пропитанный мятным маслом. И через несколько минут хрипение стихало.
Нельф осторожно заглянул за угол, и у него захватило дух. Его брат лежал за одной из постелей. Перед ней стоял жирный гном, устремив взгляд белесых глаз на раненого товарища, лежавшего перед ним. Нож, которым он пилил ногу мейстера, он приставил к его груди. Осторожно прижал острие к тонкой сорочке — и оно тут же ушло в плоть бородача на толщину большого пальца. Мучившийся от жара гном выгнулся дугой. Затем его товарищ надавил сильнее, и клинок вошел в грудь гнома по рукоять. После этого он снова вытащил нож и зашаркал обратно к мертвому мейстеру, на груди у которого по-прежнему сидел его товарищ и наслаждался мясом ученого.
Нельф увидел, что брат пополз дальше и исчез за последней кроватью в ряду. До письменного стола мейстера оставалось еще футов десять.
Нельф уже не видел Тисло, но над краем стола вдруг появился скатанный трубочкой пергамент и заплясал над столом. Вскоре после этого сбоку стола появилась голова Тисло. Он широко усмехался. Нельф увидел, что брат борется с собой, не зная, ползти ли обратно точно так же, или же просто пробежать через всю комнату.
Нельф покачал головой и тут же понял, что это было ошибкой. Его брат любил делать то, от чего его отговаривали. Он считал это вызовом, полагая, что должен доказать, что по-другому тоже получится. Так и вышло.
Тисло вскочил и побежал. Он пробежал уже через половину комнаты, когда гномы заметили его. Жирный ткнул в него кинжалом, но промахнулся. Тисло перепрыгнул через две последние койки, как через препятствия, и выбежал из комнаты мимо Нельфа.
Тот не стал терять времени и последовал за братом, не зная, куда тот направляется. Они бежали по главной штольне на юг, все дальше удаляясь от главного выхода.
Спустя добрых полчаса они остановились, с трудом переводя дух. Обессилевший Тисло сел у стены штольни и вытянул ноги. Нельф решил, что слишком устал, чтобы садиться.
— Ты все еще держишь в руках котелок, — прохрипел Тисло.
Нельф опустил взгляд и с удивлением поглядел на сосуд, словно видел его впервые.
— Если бы я бросил его, то побежал бы быстрее, чем ты.
— Но я же не знал, куда ты направляешься. Кроме того, я подумал, что после такой пробежки ты не откажешься от глоточка.
— Тьфу! — с отвращением отмахнулся Тисло.
— И что мы теперь будем делать? — спросил Нельф.
— Как что? Убираться отсюда, — ответил ему брат. — Мало того, что гномы взяли нас в рабство, так еще есть опасность быть сожранным нежитью.
— Думаешь, это были ожившие мертвецы? — удивился Нельф.
— А кто же еще? Гномы, которые в здравом уме пожирают друг друга — это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой. Кажется, они оба отнюдь не выздоровели. А может быть, им не нравились методы лечения мейстера Нодрина. Как бы там ни было, нужно убираться отсюда поскорее и предупредить эльфов.
Нельф отставил медный котелок в сторону и забрал у брата карту.
— Это еще что такое? — возмутился Тисло.
— Я старший, — ответил Нельф. — Планировать наш побег должен был я. Хотя иногда тебе в голову приходят хорошие идеи, но планы их реализации, увы, большей частью обречены на провал.
— А чей это был план — обокрасть гномов? — вызывающе поинтересовался Тисло. — Кроме того, я достал карту, пока ты еще дрожал в темноте от страха.
— Вот именно. Нельзя так испытывать удачу.
Нельф подбежал к одному из фонарей, освещавших главный туннель. Присел на корточки и расстелил карту перед собой прямо на земле. Спустя миг он постучал по ней пальцем и произнес:
— Мы здесь.
— Мое почтение, — насмешливо произнес Тисло, — какой выдающийся дар комбинаторики.
Нельф решил не комментировать подколку со стороны брата. Он был старше, а значит, и умнее. Довольно и того, что брат убедил его бежать.
Полурослик провел пальцем по нескольким коридорам, прикинул их длину. Затем постучал пальцем по одной из крупных штолен в форме звезды, от которой отходило в разные стороны несколько туннелей поменьше.
— Я исхожу из того, что главный вход все еще хорошо охраняется. Если есть еще один выход, то он должен быть где-то здесь, — провозгласил он.
— Это же отлично, — ответил Тисло. — Нам в ту сторону и нужно.
— Это еще почему? — удивился Нельф.
Тисло махнул рукой в сторону севера.
— Я, конечно, не боюсь фонарей, но вон те движутся явно в нашу сторону и причем достаточно бодро.
Братья быстро убрались с освещаемого фонарем пространства и прижались к стене, чтобы гномы их не заметили.
Два светлых шарика света раскачивались не только из стороны в сторону, но и вверх-вниз.
— Пони! Наверное, это Доримбур или Томдрин, — предположил Нельф.
— Может быть, ожившие мертвецы, или кто они там есть, нападут на них и сожрут, — понадеялся Тисло.
— Скорее все получится наоборот, — раздраженно засопел Нельф. — Нужно убираться отсюда. Они будут нас искать.
Нельф и Тисло повернули на юг, чтобы уйти дальше в штольни, когда перед ними тоже появился огонек.
— Вот, что называется, везет, как полурослику, — прошипел Тисло. — Что теперь будем делать?
Нельф поднял карту и углубился в ее изучение.
— Где-то там впереди слева есть тупиковая штольня. Там и спрячемся, пока они не уйдут.
Ответвление нашлось быстро. В конце штольни гномы просто перестали копать, поскольку возникла опасность затопления. Стены и потолок укрепили сложенными как попало бревнами. Полурослики забрались между балок и спрятались в пятидесяти футах от главной штольни за грудой щебня. И стали ждать.
Прошло добрых двадцать минут, прежде чем свет проник в начало глухой штольни и осветил гномий патруль. С другой стороны тоже кто-то приближался. Обе партии остановились прямо напротив штольни, где прятались Нельф и Тисло.
В свете фонарей они узнали Доримбура и Томдрина, сидевших верхом на пони. Напротив них стоял отряд гномов. Судя по стуку и топоту, бородачей было около двадцати.
— Вы последние? — не здороваясь, поинтересовался Доримбур.
— Да, это все, — ответил ему собеседник. — Мы готовились к тому, что будем разжигать горны только через три дня. Что случилось-то? У нас почти закончились пастушья древесина, у горна на юге был прорыв воды, а та, что на северо-западе… Ну да сами знаете.
Доримбур презрительно фыркнул.
— Двумя горнами меньше — это ничего не меняет. Больших дождей еще не было. Торф достаточно сухой, а когда уголь загорится…
— Здесь, внизу, возникли кое-какие проблемы, — перебил его Томдрин. — Кажется, что-то вроде эпидемии. А поскольку постепенно надвигается буря, мы решили выступить уже сегодня.
— Эпидемия? — переспросил незнакомый гном.
— Ничего такого, по поводу чего стоило бы переживать, — натянуто произнес Доримбур. — У нас все под контролем. Просто возвращайтесь назад в ущелье, подъемные клети уже готовы, перевезут вас всех постепенно наверх.
— Что там с механизмом? — поинтересовался Томдрин.
— Все, как вы приказали. Котел наполнили ста тридцатью галлонами воды. Через шесть часов все испарится. Ветряные паруса у входа в ущелье уже готовы?
— Это уже наша забота, — все так же непримиримо ответил Доримбур. — Буря надвигается с запада. Она идет прямо на ущелье. Если ветер не переменится, паруса поймают его и вдавят в шахту.
— Хорошо, тогда идем к остальным.
Доримбур, Томдрин и гномы из штольни вместе отправились в ущелье. Нельф и Тисло дождались, когда стихнет топот подков пони, а затем выбрались из своего укрытия.
— Ты понял, о чем говорили Доримбур и Томдрин? — спросил Нельф.
— Не совсем, — признался Тисло, — но они упоминали пастушью древесину. Эта штука страшно дорогая и редкая. Ее используют в кузнях при дворе и в замках всяких богатых лордов. Она горит жарче других видов древесины и не дает дыма. Одно я знаю наверняка: если мы не разберемся с этим в течение следующих шести часов, окажемся в тисках.
— Значит, не будем терять времени.
И они побежали на юг. Нельф был уверен, что если карта выдержана в масштабе, то они сумеют добраться до штольни в форме звезды за четыре часа. А там видно будет.
Общий план шахты был правильным, только Нельф переоценил их с братом состояние. Чтобы добраться до большого зала, им потребовалось более пяти часов, а когда они наконец вошли туда, у них не осталось сил, чтобы поразиться. Комната достигала почти двести шагов в поперечнике и, как и было нарисовано на карте, действительно имела форму звезды. От круга во все стороны расходились туннели в форме воронок, совершенно одинаковые на вид. В центре зала гномы сделали огромную жаровню, над которой на множестве цепей висел чан, в котором что-то кипело.
— Должно быть, это тот самый котел, о котором говорили гномы, — тяжело дыша, произнес Нельф. — Может быть, мы сможем как-то задержать его.
— Что задержать? — удивился Тисло.
— Механизм, о котором говорил Доримбур. Кажется, котел приводит его в действие.
Тисло поглядел на чан без особого энтузиазма.
— Мы даже поднять его не сможем, даже если бы он не висел прямо над раскаленной жаровней.
— Если бы ты слушал, то знал бы, что дело не в том, чтобы поднять его, а в том, чтобы удержать внизу. Когда вода в нем испарится, он будет медленно подниматься вверх и приведет в движение механизм. Значит, нужно просто сделать так, чтобы он оказался достаточно тяжелым.
— Твоя идея, ты и делай.
— У меня есть идея получше. Пойдем со мной, — произнес Нельф.
Жаровня дышала таким жаром, что братьям пришлось остановиться на расстоянии нескольких шагов. Котел висел в десяти шагах над огнем.
— Собери все кусочки угля и брось их в котел, — велел брату Нельф.
Полурослики стали собирать валявшийся вокруг жаровни уголь и пытаться забросить его в котел. К сожалению, это оказалось труднее, чем они думали.
— Не в огонь бросай, бросай в котел, — зашипел на брата Нельф после второй неудачной попытки.
— Тебе хорошо говорить, — пожаловался Тисло. — Эти штуки слишком легкие, чтобы их кидать. Кроме того, я бежал несколько часов, стою перед горячей жаровней, а на уши давит так, что мне кажется, будто я лежу на дне моря.
— Хватит ныть. Мы часто бывали внизу в шахте. Пора уже было привыкнуть к давлению.
— Так я и привык, но мы не в глубине шахты. Мы прошли очень много, но не вглубь, просто очень далеко от входа. Скажу, что шагах в тридцати над нами на солнце колышется щавель.
Заскрипели цепи, и котел немного приподнялся вверх.
— Мы не успеем! — закричал Нельф. — Давай убираться отсюда. Будем надеяться, что ты прав. План меняется.
— Надеюсь, твой запасной план лучше первоначального.
Нельф побежал, направляясь к северо-западному туннелю. Услышал за собой шлепанье босых ног брата по земле.
— Ты же не собираешься бежать туда, правда? — поинтересовался Тисло.
— На северо-западе безопасно! — крикнул Нельф. — Гномы сами сказали.
— Они просто намекнули, что там что-то не так, — поправил брата Тисло.
— Это одно и то же.
Нельф пробежал вдоль входов в разные туннели, пока наконец не остановился перед одним из них.
Читать бесплатно другие книги:
