Долина Граумарк. Темные времена Руссбюльт Штефан
Поэтому сейчас не оставалось ничего иного, кроме как ждать и надеяться, что представится возможность бежать. Он с удовольствием посвятил бы в свой план Дорна и, возможно, другого полурослика, но поблизости было слишком много ушей, которые наверняка готовы купить себе свободу ценой доноса на кого-нибудь другого. Поэтому он просто сидел, размышлял и ждал.
Караван продолжал движение, медленно, но верно углубляясь в лес. Время от времени они останавливались, когда у какой-нибудь повозки слетало колесо или она сползала в придорожные заросли.
Мило не ориентировался в этих местах, но если он правильно помнил карту и оценивал положение солнца, они ехали с юга прямиком через Скрюченный лес на север, в Штоленград, город гномов.
А это означало, что они будут проезжать неподалеку от Вороньей башни. Если и есть хорошее место для побега, то только там. Если он добежит до башни мейстера Отмана, маг и тетя Рубиния бросятся ему на помощь, даже если гномы будут преследовать его. Хотя Отман почти никогда не вмешивался в дела других народов, не становился на чью бы то ни было сторону, но спасти его он спасет, в этом Мило был уверен. В остальном же еще оставалась тетя Рубиния, и она наверняка сумеет переубедить мага. Если нет, мейстеру весь остаток жизни будут готовить подгоревший полбяной хлеб на завтрак, а этого не стоят даже самые чудесные принципы.
В мыслях все было просто. Никаких отклонений от плана, непредвиденных событий или осложнений, которые рушат все, что ты задумал. Мило понимал, что он, конечно, далеко не самый гениальный стратег, совсем не похож на тех полководцев из множества историй, которые рассказывал мейстер Гиндавель.
И на этот раз задуманный Мило план бежать к Вороньей башне накрылся, когда караван вдруг остановился. Сначала он подумал, что где-то впереди снова требуется ремонт колеса, но когда Доримбур и еще несколько гномов развернули своих пони и поехали вдоль повозок, направляясь к ним, он понял, что ему срочно нужен новый план.
— Эй вы там, выводите пленников из повозок, — приказал Доримбур нескольким воинам, бежавшим рядом с повозками и охранявшим их. Никто из бородачей даже не поинтересовался зачем. Может быть, Доримбур обладал таким авторитетом, что никто не ставил под вопрос его приказы, однако сейчас казалось, что все просто понимают, о чем идет речь.
Солдаты Доримбура открыли клетки и выпустили Мило и остальных. Численное соотношение стражников и пленников было примерно равным, но одна сторона была тяжело вооружена и в хорошем состоянии, вторая нет. Поэтому мятеж пленников был затеей безнадежной.
— Раздайте им кирки и лопаты! — заорал Доримбур. — Здесь еще торфяной грунт, им должно быть легко выкопать яму, достаточную для того, чтобы похоронить наших павших в бою товарищей. Если кто-то попытается бежать, убивайте!
У гномов были короткие ноги, и бегали они плохо. Но какой от этого прок? Двое немых не пойдут на соревнования миннезингеров, чтобы выяснить, кто из них лучше. Может быть, у людей получилось бы, но большинство из них настолько ослабли, что им даже идти было тяжело — за исключением Дорна.
Наемник был последним, кто остался в клетке, и выходить из нее не собирался. Один из гномов ткнул его древком боевого топора в спину сквозь прутья решетки.
— Пошевеливайся, ты, падаль, — заорал стражник.
— Пускай, — крикнул Доримбур. — Пусть сидит в повозке. Им я займусь позже — лично.
Несмотря на его слова, бородач еще раз ткнул наемника древком оружия, затем обежал вокруг повозки и запер дверь. Казалось, Дорн не замечает ничего вокруг.
Гномы повели Мило и остальных пленников к следующей повозке. Ее тянули пони, и она была вдвое шире обычных телег и почти вчетверо длиннее. Такие повозки были знакомы Мило. Ими пользовались при прокладывании штолен, чтобы вывозить щебень.
Стражники сбросили с повозки тяжелый брезент и открыли взгляду несколько дюжин гномьих тел. Они лежали в неестественных позах, были искалечены, а некоторые еще и обгорели. Их побросали на повозку в том виде, в каком их застала смерть на поле боя. Некоторые трупы даже еще держали в руках оружие или негнущимися пальцами хватались за то, что вонзили в их тела враги.
— Что такое? — прикрикнул предводитель отряда на Мило, заметив удивленный взгляд полурослика. — Собираешься выхватить какое-нибудь оружие и сразиться за свою свободу? Ну, давай! Если достанет мужества. Это касается всех. Вряд ли будет проблемой выкопать яму, достаточно большую для того, чтобы туда поместилось еще несколько пленников.
Заскрипела кожа, которой была обмотана рукоять гномского топора, когда пальцы его крепче сжали оружие.
Мило испуганно покачал головой.
— Нет, я просто удивился, что вы хороните погибших вместе со всем оружием и доспехами.
Предводитель довольно усмехнулся.
— Если хочешь, чтобы кто-то исчез, не нужно везти домой его вещи. Все пойдет под землю, вернется туда, откуда все и пришло.
Поверх горы трупов набросали лопаты и кирки, как будто павшие товарищи были не более чем мусором, который нужно убрать из штольни.
— Вперед, вы слышали, что сказал генерал Доримбур. Берите лопаты да кирки и начинайте копать яму там, меж деревьев, — приказал один из стражников.
— Пара сотен своих же на твоей совести — и вот ты уже генерал. Так это обычно и бывает, — проворчал старший гном, сидевший в одной повозке с Мило, обращаясь к своим сыновьям.
— Вперед, за работу! — закричал гном-стражник. — Мы хотим закончить до захода солнца.
Мило и остальных отвели немного в сторону к деревьям, где они и начали копать. Как и сказал Доримбур, земля была мягкой, копать было легко. Через час они уже вырыли яму размером двадцать на тридцать футов, три фута в глубину. Мило прикинул, что, если они сделают еще столько же, этого хватит, чтобы положить в нее всех погибших. А если еще три фута, то хватит и на пленников.
Когда смеркалось, яма углубилась футов на десять вниз. К тому времени четверо людей свалились от усталости. Доримбур велел своим людям оставить их лежать на краю ямы и больше на них внимания не обращал. Мило повезло. Благодаря росту ему не пришлось копать долго, он был в числе тех немногих, кто принимал из рук копавших ведра с землей и высыпал их на кучу.
Тем временем Доримбур уже раз десять прошелся взад-вперед вдоль каравана, проводя осмотр своего войска и раздавая приказы. Он как раз что-то говорил одному из возниц, сидя верхом на своем пони, когда кто-то из стражников вдруг дунул в рог. Низкий сигнал разнесся по лесу. Все замерли и принялись оглядываться по сторонам. Доримбур развернул своего пони, пришпорил его и поскакал к гному с рогом.
— Что происходит? — заорал он на него. — Зачем подал сигнал?
Бородач махнул рукой в ту сторону, откуда они пришли.
— За нами кто-то идет, — взволнованно произнес он. — Полагаю, их около пятидесяти и движутся они очень медленно.
Доримбур достал из-за пояса подзорную трубу и посмотрел туда, куда показывал дозорный. Мгновение подержал ее у глаз, поглядел налево, направо вдоль линии горизонта. Затем убрал трубу на место.
— Их больше пятидесяти, — произнес он. — По меньшей мере двести.
— Пойдем дальше?
— Нет, они пешие и очень медленно пробираются через болото. Пока они доберутся сюда, пройдет часа два. Проследи, чтобы они закончили как можно быстрее, и догоняй. А я поведу остальных через лес.
Доримбур размахнулся латной перчаткой и ударил дозорного по лицу, от чего тот рухнул на землю.
— И в следующий раз думай, прежде чем подавать сигнал. Теперь все преследователи знают, где мы.
— Мне очень жаль, — прохрипел лежавший на полу гном, вытирая окровавленные губы. — Простите, генерал.
— Просто проследи, чтобы они поскорее закончили, — засопел Доримбур, — и позаботьтесь о наемнике.
С этими словами он тронул поводья и поскакал в начало каравана. Пленники, их стража и три повозки остались на месте.
— Вы слышали, что сказал генерал! — взревел бородач. — Снимайте трупы с повозок и складывайте в яму. Поторапливайтесь, у меня нет желания застрять здесь, когда наши преследователи доберутся до леса.
Бредя к повозкам вместе с остальными, Мило бросил взгляд на длинную прямую тропу, ведущую обратно в болото. На фоне горящего эльфийского леса преследователи казались крошечными, но приближались широким фронтом. Это ни капли не походило на строй или боевой марш, они просто бежали рядом, как люди, которым приходится покидать свои дома. Кем они были — эльфами или людьми, с такого расстояния сказать было трудно.
Снимать с повозки мертвых гномов было тяжело. Большинству не хватало на это сил, а Мило и Нельфу еще и роста.
Остальные повозки гномов уже скрылись за деревьями, издалека доносился топот подков и скрип повозок, пробиравшихся по лесу.
— Не стойте столбом! — заорал один из стражников и злобно ткнул Мило в бок. — Не укусят вас, если вы их немного уроните.
Он спрыгнул с повозки и потащил труп вперед к краю ямы, где его приняли другие. Сложись все иначе, никто из стражников и пальцем бы не пошевелил, но приближающиеся преследователи заставили их нервничать все больше и больше.
Мило и Нельф работали вместе. Нести тела было легче, когда твой товарищ примерно одного с тобой роста.
— Для вас я припас своего лучшего друга, — рыкнул бородач, сидевший на повозке, когда к нему подошли Мило и Нельф. — Ругор был славным парнем. Мы не один вечер провели в нашем любимом кабаке. Он ел и пил за троих. Трактирщик Гондогар огорчится, узнав, что он ушел от нас. Как бы там ни было, прокутил он у него немало.
Мертвый гном, которого бородач скатил с повозки, представлял собой просто роскошный экземпляр. Весил он фунтов двести, и, судя по всему, убила его одна или несколько стрел, торчавших у него в животе.
— Если бы он не пил и не ел так много, его убили бы, пожалуй, две или три стрелы, — заметил бородач. — Но в такого не промахнешься. Уроните его — получите вот это, — и он нежно погладил кожаную плетку, висевшую у него на боку.
Мило и Нельф как раз приготовились принять тело мертвого гнома, когда за спиной у стражника возникла фигура. Это был гном. Мертвый. Судя по длинной глубокой ране, шедшей через все его лицо, его убили ударом эльфийской сабли. Порез проходил от глаза через нос и спускался на щеку. Кровь залила его бороду красным, из плеча торчала стрела.
Тело Ругора свалилось с повозки на землю под ноги Мило и Нельфу, а те даже не попытались поймать его. Они недоуменно таращились на тело гнома, поднявшееся за спиной у стражника.
— Вы, оборванцы, вы его уронили! — заревел бородач, не подозревая, что происходит у него за спиной. — Я вас предупреждал!
Он потянулся за плеткой, но прежде чем успел размахнуться, чтобы проучить Мило и Нельфа, оживший гном схватил его сзади и вонзил в грудь кинжал. Борясь со смертью, стражник рухнул с повозки, увлекая за собой мертвеца. Гном взревел в последний раз, а затем клинок снова вонзился в его тело, и он умолк.
Остальные стражники тут же переполошились. Обнажив топоры, они подскочили к ним, чтобы посмотреть, что случилось с их товарищем. Мило и Нельф в ужасе отпрянули, пропуская стражников. На миг бородачи, как и полурослики, опешили, не зная, что делать. Удивленно и испуганно глядели они на мертвого гнома, сидевшего на груди другого мертвого гнома, вонзив в того свой широкий короткий кинжал.
Когда стражники пришли в себя, было уже поздно. С повозки поднялось еще несколько мертвых гномов, державших в руках зазубренные клинки и готовых напасть на своих живых товарищей. Они бросались с повозки на стражников, вонзали в них оружие, если оно у них было, или просто кусали их.
Живой гном не слабее мертвого и, возможно, несколько ловчее, но зато мертвецы не чувствовали боли, не испытывали страха и сожаления. Кроме того, численное превосходство было на их стороне и увеличивалось с каждой секундой.
Остальные пленники в панике бросились врассыпную и скрылись в лесных зарослях.
Мило увидел, что из ямы лезут другие ожившие мертвецы, среди которых был даже один человек. На повозке все еще лежали мертвые тела гномов. Они не шевелились. Что отличало их от тех, кто восстал, и не оживут ли и они тоже, Мило не знал. Он знал лишь то, что не задержится здесь ни минуты, чтобы выяснить это. Он схватил Нельфа за порванную курточку и потащил за собой.
— Идем быстрее, в повозку! — крикнул он ему.
Они тут же вскочили на козлы, Мило хлестнул пони плеткой, а Нельф схватил поводья и направил телегу прямо в лес. В них не полетело ни единого болта, никто не пытался помешать им бежать. Вместо этого они слышали крики гномов, сражавшихся за свою жизнь.
Нельф уводил повозку все дальше и дальше в лес. За ними оставался широкий след из поваленных папоротников и поломанных кустов.
— Найти нас будет легко, — заметил Мило.
— Вопрос лишь в том, кто будет преследовать нас, — ответил ему Нельф.
— Главное, чтоб вы не забыли взять ключ от этой чертовой клетки, — проворчал чей-то голос у них за спиной.
Дорн сидел на низкой скамье и держался руками за прутья решетки.
40 Знающий
Знающий говорил, и слова его уходили в темноту. Он легко мог бы осветить комнату, в которой находился, несмотря на всю ее величину, но знал, что его собеседнику тяжело воспринимать его. Поэтому он решил, что будет лучше не вести этот разговор лицом к лицу. Он так долго готовился и не имел сейчас права на ошибку.
— Скоро все закончится. Не сомневайся на мой счет. Это ведь не я привел тебя сюда. Ты сам виноват. Все, что я делаю, лишь для того, чтобы предложить тебе выход. Прими его, и твое существование будет достойно прежней жизни. Это я тебе обещаю.
Знающий ждал реакции, но ее не последовало.
— Если дело в том, что я тот, кто я есть, то могу успокоить тебя. Помоги мне достичь цели, и я буду тем, кем ты захочешь. Возврата больше нет, ни для тебя, ни для меня. Позволь тебе напомнить, что это ты хотел все изменить и самым жалким образом потерпел поражение. Я просто взял на себя труд довести все до конца. Ты не можешь упрекать меня в этом.
Знающий почувствовал, что его собеседник пытается проникнуть в его голову. Поначалу это ему почти всегда удавалось, но теперь, когда у него появились собственные планы, этого нельзя было больше допустить. Он никогда не превратится из Знающего в Поучающего, если позволит своему визави копаться у себя в голове.
— Прекрати это, — произнес Знающий. — Ты уже не тот, кем был когда-то. Ты тот, в кого я тебя превратил. Я скоро тоже не буду тем, кем был когда-то. Строго говоря, мы поменялись ролями. Тебе лучше смириться с этим. Вместе мы можем воплотить в жизнь все твои мечты. И кто знает, возможно, однажды у тебя появятся силы отомстить за то, что с тобой сделали. Мы оба родились не теми, кем хотели быть. Но в отличие от всех остальных, обладаем силой изменить ситуацию.
Где-то в темноте заскрипели валуны, с потолка посыпались мелкие камешки и песок. Низкий голос, сильный и чистый, заполнил собой пещеру:
— Я потерял одного брата и обрел нового.
41 Мило
— Нам нужно каким-то образом перебраться через ручей, — произнес Мило. — Воронья башня к северу отсюда, почти в самом центре леса. Там нам помогут. А потом пойдем дальше, в Дуболистье, чтобы предупредить мою семью.
— О чем ты хочешь их предупредить? — спросил Нельф. — О нежити, о гномах или и о том, и другом?
— Да какая разница, — раздраженно ответил Мило. — Они должны знать о том, что здесь происходит.
Дорн пнул ногой прутья клетки, в которой по-прежнему сидел.
— А что здесь происходит, дружок мой? Гномы воюют с эльфами. Горит лес, люди убивают друг друга. И что произойдет, если ты им расскажешь? Может быть, полурослики тоже пойдут на войну, чтобы помочь эльфам или кому-то еще? Если они об этом узнают, ничего не изменится. Если им повезет, несчастье обойдет их стороной. Ты никого не спасешь, ты же видел. Ты же был там, когда…
Дорн не договорил, а снова с силой пнул решетку.
— Давай лучше займемся тем, как нам выбраться отсюда. Мне не хотелось бы сидеть в клетке, если мы опять наткнемся на этих существ.
— Это нежить, — пояснил Нельф. — Мы видели первых в гномской шахте.
— Мне насрать, где ты с ними познакомился. Я хочу выбраться отсюда! — заорал Дорн.
— Не понимаю, что тебе не нравится, — заявил Нельф. — Ты сидишь сзади, спокойно, можешь наслаждаться красивым пейзажем, тебе не нужно возиться с этими упрямыми пони. Но вместо того, чтобы удовлетвориться этим, вытянуть ноги и закурить трубочку, ты все время ноешь.
На мгновение Дорн удивленно уставился на Нельфа.
— Но я не курю трубку! — словно обезумев, заорал Дорн. — Я просто хочу выбраться отсюда!
Нельф хотел что-то ответить, но заметил, что Мило качает головой и умоляюще смотрит на него.
— Что? Можно же высказать свое мнение? Я был бы рад, если бы мог проводить время у гномов столь уютным образ….
— Давай лучше поищем, чем сбить замок, — перебил его Мило. — Может быть, мы вызволим Дорна из клетки быстрее, чем перетащим повозку через ручей.
Нельф обиженно скривился.
Несмотря на это, он пошел за Мило, который уже взобрался на склон, под которым протекал ручей, в поисках камней и больших веток, которые могли бы помочь ему открыть замок на клетке. Вооружившись камнями и толстыми ветками, они вернулись к повозке.
— Ну, думаю, с помощью этого справимся, — убежденно заявил Мило, оглядев принесенное.
Он выбрал один из камней из-под ног, взвесил его в руке и встал на подножку с тыльной стороны закрытой решетками повозки. Поправил тяжелый кованый замок, примерился и изо всех сил ударил по нему камнем. Безуспешно! Мило пришлось внимательно приглядываться, чтобы вообще найти место, где булыжник ударил по металлу. Полурослик предпринял вторую, затем третью попытку. Принес еще один камень, и еще. Потом — тяжелую дубинку. Тщетно. Через дюжину ударов на замке по-прежнему не было ни царапинки.
— У тебя сил побольше, чем у меня, — обратился он к Дорну. — Может быть, попробуешь сам?
— Ты не заметил, что я не с той стороны сижу, чтобы помогать?
— Просунь руки сквозь решетку, и мы попытаемся вместе, — предложил Мило.
Они вместе принялись колотить по замку, но результата не было, только Мило прищемил себе пальцы.
— Это все ничего не даст, — простонал Дорн. — Хорошую гномскую работу не разнести обычным камнем. А эти прутья — не знаю, кого обычно гномы берут в плен, но, кажется, они сильнее всех, кого я знаю.
Мило трогал пальцами влажный лесной мох, а Дорн выронил камень и снова уселся на стоявшую в клетке скамью.
— Я не сказал бы, что это ничего не дало, — дрожащим голосом произнес Нельф. — Как бы там ни было, стучали вы достаточно громко, чтобы привлечь вот его, — полурослик махнул рукой в сторону юга.
Между деревьями кто-то шел прямо к ним, покачиваясь из стороны в сторону. На первый взгляд он был похож на тучного торговца, одетого в темно-синюю тунику, коричневые бриджи и сандалии. Он шатался из стороны в сторону, как человек, который слишком много выпил. Только со второго взгляда Мило понял, что большая часть его сбившихся в пряди волос вырвана, а в живот по рукоятку всажен кинжал.
— Кажется, он мертв, — неуверенно произнес он.
— На мой вкус не до конца мертв, — признался Нельф. — Нужно поскорее убираться отсюда.
— Хорошая идея, — пробормотал Мило, вскакивая на козлы. — Сначала пойдем по ручью на запад, может быть, найдем где-нибудь переход.
Остальные двое не возражали, и Мило шлепнул обоих пони хлыстом по крупу. Каурые в пятнышках лошадки еще не почуяли опасности и тронулись с места довольно медленно, низко наклонив головы, они еще щипали сухую траву, медленно переходя на рысцу.
— Давайте уже! — крикнул им Мило и хлестнул чуть посильнее. — Нежить не ездит верхом, поэтому у них для таких кляч как вы найдется только одно применение.
От многолетней работы и постоянных понуканий в гномских шахтах животные сильно закалились в отношении ударов хлыстом. И только когда Мило вложил в удар весь свой страх и ярость, они побежали быстрее.
Дорн сидел сзади в клетке и наблюдал за преследователем.
— Мы достаточно оторвались, — крикнул он полуросликам. — Он слишком жирный и медлительный, чтобы догнать нас.
— И слишком мертвый, — добавил Нельф.
Несмотря на это, Мило пытался еще сильнее погонять лошадей. Если они застрянут в прибрежных кустах или провалятся в яму, всей форе придет конец.
Дорога вдоль ручья оказалась в высшей степени хорошей. Наверху склона росли почти одни только папоротники, а дно было ровным и твердым. Они продвигались вперед довольно быстро, и Мило надеялся, что когда-нибудь они наткнутся на одну из дорожек, ведущих через лес, которая переведет их через ручей. Когда это наконец удастся, в течение дня они доберутся до Вороньей башни. Но сначала нужно было как следует оторваться от этих оживших мертвецов. Через несколько часов стемнеет, и они станут продвигаться вперед гораздо медленнее, если вообще смогут двигаться. Может быть, мертвым и все равно, день или ночь, но привалы им точно не нужны.
— От этого мы оторвались, — засопел Дорн спустя примерно полчаса. — Не думаю, что он пойдет по нашим следам.
Мило не был так в этом уверен. Даже если это было и так, этих существ было достаточно, чтобы бродить по всему лесу. Лучше двигаться и держать курс на север.
Нельф тоже был напряжен. Он цеплялся за прутья клетки и с потерянным видом глядел на проносящиеся мимо папоротники.
— Что с тобой? — поинтересовался Мило.
— Я все время вспоминаю о брате, — произнес он. — У нас почти получилось, а потом…
Мило не знал, каково это — потерять брата, и готов был сделать все, чтобы не узнать этого. Но решил, что Нельфа не помешает подбодрить.
— Моя тетя Рубиния работает экономкой в Вороньей башне, — сказал он. — Она готовит самые лучшие черничные кексы, которые ты когда-либо ел. Она всегда добавляет в тесто немного ванильного сахара, это старинный семейный рецепт Черниксов.
Нельф робко улыбнулся.
— Тисло любил черничные кексы. Мы не ели нормальной еды уже больше года. Мне кажется, гномы умеют только запекать грибы с сыром, делать плавленый сыр с грибами или грибы в сырном тесте. Я готов был бы многое отдать за черничный кекс.
«Утешение слабенькое, но, по крайней мере, у Нельфа появилось что-то, чему он может радоваться», — подумал Мило и стегнул лошадок хлыстом.
— Бегите, пони!
Животные делали все возможное. Массивная зарешеченная повозка подпрыгивала на кочках, раскидывая все, что вставало у нее на пути. От деревянных колес летели грязь и листья.
Внезапно один пони встал на дыбы и мотнул головой в сторону. Мило натянул поводья, но животные перестали реагировать. Их и без того почти растерянный темперамент улетучился совсем. Стучали подковы, вырывая из земли целые комья травы и мха и швыряли их в лицо полуросликам.
Одно из животных прыгнуло в сторону, толкнуло второе и стало сползать по берегу вниз. Повозка покачнулась и едва не свалилась со склона. Мило рванул поводья. Второй пони отреагировал молниеносно, подстегиваемый собственной паникой и боязнью падения, и буквально втащил второе животное вверх по берегу. На полном скаку повозка вернулась на дорогу. Мило рванул на себя поводья. Пони перешли на легкую рысь. И только Мило решил, что снова контролирует животных, как они снова запрокинули головы. Снова встали на дыбы и качнулись в сторону русла реки. Мило увидел только тень, преградившую им путь, когда животные потащили повозку за собой к реке. Она накренилась и начала опрокидываться. Нельф спрыгнул с повозки, а Мило вцепился в козлы. Дорн закричал, когда пони столкнулись, а повозка перевернулась.
Мило полетел в ручей головой вниз. Вокруг были грязь и вода. Что-то тяжелое ударило его по голове. На миг полурослик едва не потерял сознание, но холодная вода, проникшая в рот и в нос, тут же привела его в чувство. На долю секунды он увидел, что на него падают козлы, угрожая раздавить и погрести под собой. Мило нырнул обратно в воду. Что это — конец? Утонуть в ручье из-за поломанных конечностей? Вода омывала его, трепала волосы. Но ожидаемой боли не последовало. Мило нужно было набрать воздуха, и он поднял голову. Вокруг было темно, только впереди под поверхностью воды сверкала пара солнечных лучиков. Он лежал между козлами и клеткой.
На этот раз прочная гномская работа сыграла свою роль. Крепкая клетка удержала повозку и помешала ей утопить или раздавить Мило под тяжелыми обломками. Мокрая одежда предательски тянула вниз, он чувствовал, как напрягаются мускулы, отказываясь повиноваться. Собравшись с остатками сил, он выбрался из-под повозки. Копыто пони пролетело на волосок от его головы. Животное лежало перед ним, наполовину в воде, наполовину на берегу, и в панике отчаянно лягалось и брыкалось. Оно чудом пережило падение. Мило снова нырнул в спасительную воду. И только когда животное обессилело, он осмелился высунуть нос из укрытия. Осторожно, стараясь не делать резких движений, чтобы не напугать животное еще больше. Осторожно похлопал пони по боку, освобождая его от недоуздка. После легкого хлопка по крупу животное снова поднялось на ноги и, дрожа, встало рядом.
Второму пони повезло меньше. Во время падения он сломал себе шею и теперь лежал посреди узкого русла ручья, устроив запруду.
— Помогите мне вылезти отсюда! — услышал Мило рев Дорна. — У меня рука застряла.
Мило побрел по неглубокому ручью вокруг клетки. Дорн лежал по шею в воде и изо всех сил вытягивал шею. Рука у него застряла между прутьями решетки, он навалился на нее всем своим весом.
— Поищите длинные ветки, — попросил Дорн. — Вы должны попытаться как-то приподнять повозку с одной стороны, чтобы я мог высвободиться. Где Нельф?
— Я здесь, — ответил жалобный голос по другую сторону повозки.
Полурослик, спотыкаясь, прошел по ручью и ухватился за прутья решетки.
— Нужно убираться отсюда как можно скорее, — пролепетал он, неотрывно глядя на береговой склон прямо перед собой.
Мило заподозрил неладное. С трудом прошел по холодной воде на другую сторону повозки.
— Интересно, он нас видит? — неуверенно поинтересовался Нельф.
Мило услышал сказанное, но не осознал. Все его органы чувств были настроены на существо, которое стояло на берегу ручья и качало головой из стороны в сторону, словно колышущийся на ветру цветок.
Теперь стало понятно, какая тень так напугала пони. Оживший мертвец. Мило показалось, что когда-то он был человеком. Рост и фигура не давали прийти к другим выводам, несмотря на то что тело угадывалось только по наличию доспеха. Судя по всему, этот человек был мертв уже целую вечность. Кожа истончилась и обтягивала кости словно тонкая ткань. Гнилые зубы торчали из челюсти, а в глазницах зияли две черные дыры. На нем был кожаный доспех солдата или наемника, в руке он сжимал обломок меча.
Мило было все равно, видит ли это существо их, слышит или обоняет, ясно было одно: каким-то образом оно их чует. Оно таращилось на них своими пустыми глазницами, а зазубренный клинок указывал в их сторону.
— Скорее, помоги мне, Нельф, — попросил Мило, — мы должны освободить Дорна. Без его помощи нам конец.
Мило потащил своего спутника за собой. Они нашли толстую ветку, отломанную бурей, и просунули ее под опрокинувшуюся повозку, чтобы использовать в качестве рычага. Дорн высунул ноги наружу сквозь прутья решетки, ухватился за два прута и уперся в землю, чтобы полуросликам не приходилось поднимать еще и его вес, и чтобы он тоже мог помочь. Казалось, будто он пытается натянуть брюки, прибитые штанинами к полу. Общими усилиями они пытались приподнять клетку.
— Нужно что-нибудь подложить под ветку, иначе она слишком сильно провалится в песок русла ручья, — сказал Мило и начал искать подходящий камень. И только нашел и предпринял попытку поднять его обеими руками, как услышал крик Нельфа.
— Эй, убирайся, гнилой подонок! Лезь обратно в свою вонючую яму, из которой вылез, а нас оставь в покое!
Мило увидел, что Нельф вылавливает из ручья камни величиной с кулак и швыряет их в ожившего мертвеца. Не обращая особого внимания на атаки, оживший воин продолжал двигаться на Нельфа, размахивая сломанным мечом. Удары были неловкими, а до полурослика было еще далеко, но, судя по всему, силу и скорость это существо не утратило и после смерти.
Мило уронил камень обратно в грязь, и тот плюхнулся, издав чавкающий звук, и схватил первую попавшуюся под руки ветку, которую можно было использовать как дубинку. Оббежал повозку по дуге, взобрался по склону, чтобы атаковать существо сзади. Если они будут колошматить нежить с обеих сторон, возможно, им удастся сбить его с ног. Что делать потом, Мило не знал. Как победить того, кто уже мертв? Полурослик надеялся, что Дорн поможет им, если сумеет выбраться.
Мило без труда обошел ожившего мертвеца с тыла. Тем временем Нельф швырял в того всем, что под руку попадалось, а Дорн все еще пытался вытянуть руку из-под прутьев.
От существа исходил странный кислый запах. Во всех трещинках и складках собралась грязь и прелая листва. Кожа, точнее, то, что от нее осталось, была почти черного цвета.
Мило не колебался. Если уж, будучи полуросликом, тебе приходится сражаться с противниками повыше, нужно пытаться атаковать нижние части тела. И вот когда враг будет на одном уровне с тобой, можно надеяться, что удастся решить исход боя в свою пользу. Мило изо всех сил хватил ожившего мертвеца по коленным чашечкам. Тем не менее, несмотря на то что он ударил своего противника по незащищенной ноге, ощущение было такое, словно он нанес удар по доспеху. Полурослик с ужасом осознал, что рефлексы мертвых и живых существенно отличаются. Вместо того чтобы рухнуть на колени, существо махнуло рукой назад, и сломанный клинок просвистел над головой Мило. Тот тут же успел порадоваться, что чудовище все же не рухнуло на колени.
Нельф метнул камень и попал противнику в голову. Мило воспользовался шансом и ударил ожившего мертвеца еще раз. На этот раз он пытался выбить оружие у него из рук. Он ударил дубинкой точно по запястью, но мумифицированные пальцы не отпускали меч. Вместо этого рука чудовища метнулась назад, и головка эфеса больно ударила Мило в плечо. Он потерял равновесие, споткнулся и полетел вниз по склону головой в ручей. Тут же снова вскочил на ноги — как раз вовремя, чтобы отразить следующий удар своего противника. Парировал дубинкой, но сила удара клинком была настолько велика, что дерево сломалось. Острый обломок меча полоснул Мило по бедру, порезал штанину и кожу.
Дорн взревел, словно это могло помочь ему еще раз мобилизовать все свои силы и освободиться. Подскочил Нельф и метнул в ожившего мертвеца еще один камень. Тот угодил ему в спину, но чудовище, казалось, даже не заметило этого. Оно возвышалось над Мило, стоявшим на коленях в ручье и надеявшимся на то, что конец наступит быстро. Несмотря на холодную воду, рану жгло огнем. Руки у Мило онемели, колени дрожали, а его кровь окрасила воду в красный цвет. У полурослика уже не оставалось сил на то, чтобы отражать атаки. Он готов был принять уготованную ему Цефеей судьбу.
Оживший воин схватил Мило за волосы и поднял. Другой рукой размахнулся изо всех сил. И в тот миг, когда он собирался нанести удар, в грудь нежити на пядь выше головы Мило вонзилось массивное копье. Древко было толщиной с запястье полурослика и почти в три раза длиннее его руки. Сила и вес копья сбили нежить с ног и швырнули на склон берега. Деревянное древко вонзилось глубоко в землю. Чудовище осталось висеть на нем, словно прибитое, между корней и стебельков высохшей травы. Оружие оно выронило, цепляясь за копье в надежде вытащить из своего тела.
— Видите, что я вам говорил? — пророкотал низкий голос с другой стороны ручья. — Чем дольше они лежат в земле, тем легче становятся и больше прогнивают. Один удар булавой — и вот они уже летят, как испуганные куропатки.
Мило обернулся. Никогда еще ничей голос не звучал для него настолько приятно и успокаивающе — ведь он принадлежал его спасителю. Тем больше он удивился, когда встретился взглядом со злобно сверкающими глазами тролля и трех орков.
— Этих крох мы возьмем с собой, — заявил своей свите тролль. — А воина в клетке убьем сразу. Судя по его виду, от него могут быть одни неприятности.
Орки как по команде спрыгнули с берега. У каждого из них в руках был костяной серп — типичное оружие орков, нечто среднее между топором и кривой саблей.
— Даже не пытайтесь бежать, маленькие тощие гномы, — засопел один из них. — Я сильно разозлюсь, и мне придется причинить вам боль.
Мило было совершенно не до бегства. Рана на ноге болела ужасно, он выбился из сил и растерял все мужество. Судя по всему, Нельф чувствовал себя примерно так же, а Дорн перестал дергать прутья решетки и теперь сидел в гномской клетке, съежившись, высвободить руку ему так и не удалось.
Мило увидел, как один из орков одним ударом зарубил мирно пасшегося на берегу пони. Второй направился к беспомощно трепыхавшемуся ожившему мертвецу, а последний с отвратительной широкой ухмылкой, обнажившей гнилые зубы, топал по ручью прямо к Нельфу.
— Нас троих послал выполнять одну миссию Ксумита Латоринсис, — в отчаянии завопил Мило. — Мы должны были найти агнца матери, чтобы извлечь из земли кровь Младшего.
— Что нам до агнца, когда у нас есть два пони? — хрюкнул орк. — Мне наплевать, о чем там с вами договаривался Ксумита. Мы получаем приказы непосредственно от Шрака. А тот велел нам поискать наживку для предков. Вы двое отлично подходите.
Орк грубо схватил Нельфа за руку и потащил за собой.
— Подождите! — крикнул тролль, сидевший на берегу и спокойно наблюдавший за спектаклем.
— Вы нашли этого агнца? — спросил он у Мило.
Мило знал, что бывают моменты, когда к истине нужно относиться попроще. Правда может быть очень болезненной, а в данном случае даже убийственной.
— Да, один из нас троих и есть агнец, которого ищет Ксумита, — солгал он. — А кто он, я скажу только шаману.
— А ты хитрец, как и все в вашем народе, — проворчал тролль. — Если ты обманешь меня, я постараюсь устроить, чтобы с тебя живьем содрали кожу, а потом отпустили в лес к предкам. Их будут полчища, и они набросятся на тебя, едва почуют кровь.
— Но я говорю правду, — ответил Мило, хотя на самом деле у него дрожали колени. Главное выиграть время. Он быстро помолился Цефее.
Тролль спрыгнул со склона прямо на клетку. Опрокинувшаяся повозка вздрогнула под весом массивного зеленокровки. Вцепившись лапами в прутья, он раздвинул их, словно ивовые веточки.
— Заприте их в клетке вместе с человеком, — велел оркам тролль. — Всех возьмем с собой.
Орк подтолкнул Мило и Нельфа к повозке, где тролль поднял их и швырнул в клетку к Дорну. С такой же легкостью, как он разогнул прутья, он согнул их снова. Затем спрыгнул с клетки и поставил повозку на колеса, которые благодаря тому, что гномы все делали на совесть, пережили падение.
— Усук, тебе не трудно было убить пони? — поинтересовался тролль у одного из орков. Тот слушал вполуха, поскольку был занят тем, что наблюдал, как его приятель отрывает голову ожившему мертвецу.
— Один удар, и конец лошадке, — хмыкнул он.
— Ты великий воин, Усук, — произнес тролль. — А теперь мне интересно посмотреть, насколько ты хорош в качестве тяглового животного.
42 Рубиния
— Я больше не могу, — простонала Рубиния, опускаясь на землю между двух выступающих скал. — Кто знает, куда ведет это ущелье. Может быть, оно вообще заканчивается где-нибудь глубоко под землей.
Полурослик поглядела на слабо светящийся камень, лежавший у нее в руке.
— В нем осталось совсем мало энергии. Было бы здорово, если бы я могла рассказать мейстеру Отману, как он хорошо работает. Он так был горд, когда вручал мне его, а я сделала вид, что это совсем пустяковый подарок.
— Ты еще успеешь сказать ему об этом, — крикнула Ода, которая с самого начала подземной одиссеи шла на несколько шагов впереди. — Уже недалеко, Рубиния, я чувствую это.
— Ты говоришь это уже не первый раз, — простонала Рубиния. — Очень мило с твоей стороны, что ты пытаешься подбодрить меня и придать мужества, но будем честны друг перед другом: ты точно так же понимаешь, где мы находимся, как и я.
— Нет! — закричала на нее Ода. — Ты ошибаешься. Я точно знаю, что где-то там впереди есть выход. Он мне сказал.
Рубиния вздрогнула от испуга. Ей еще никогда не доводилось видеть девушку-полурослика настолько взволнованной. Хотя она была довольно отважной и безудержной, но с тех пор, как они влезли в эту расщелину, с каждым часом она становилась все более странной.
— Кто это тебе сказал? О ком ты говоришь?
— Мой брат! — удивленно откликнулась Ода. — Нельф. Он рассказывал мне, на что нужно обращать внимание, когда находишься под землей. Мы же были долго в плену у гномов. А тут волей-неволей наберешься всякого о том, что тебя окружает. А теперь соберись и пошли дальше.
Умом Рубиния понимала, что Ода лжет ей, но что-то заставляло девушку-полурослика верить в то, что она говорила. Женщина решила, что расспрашивать дальше бессмысленно, и решила пойти за Одой. Потом станет ясно, кто прав, а возможно, и то, что скрывает Ода.
Рубиния поднялась. Ноги болели, все колени были в ссадинах и синяках от лазания среди острых камней.
— Мы сможем идти до тех пор, пока не погаснет камень мейстера Отмана, — предупредила Рубиния.
— Вот увидишь, — ответила ей девушка, — мы увидим солнце до того, как он погаснет.
— Твои слова бы да Цефее в уши, — произнесла Рубиния.
— Или одному из ее детей, — добавила Ода.
— С каких это пор у богини есть дети? — рассмеялась Рубиния. — Надеюсь, она взяла себе в мужья не кого-то из дуболистян, не то ей придется пересмотреть свое творение.
— Для этого уже слишком поздно, — печально произнесла Ода.
Рубиния решила не выяснять подробности. Все и без того было достаточно плохо. Ссориться с теми немногими, кто у нее остался, просто бессмысленно. Несмотря на все эти размышления, Ода пугала ее все больше и больше. Оставалось лишь надеяться, что вопреки ожиданиям они вскоре найдут выход.
Казалось, юная жрица одержима. Едва Рубиния согласилась идти за ней, как она, не тратя лишних слов, побежала дальше. Она была неутомима и бежала все быстрее — как насекомое, которого манит свет. Рубиния готова была отдать все за то, чтобы этот свет действительно существовал.
Спустя еще добрый час Ода обогнала ее настолько, что Рубиния потеряла девушку из вида. Только слышала постукивание камешков, которые убирала в сторону шедшая впереди полурослик. Внезапно светящийся артефакт в руках Рубинии погас, и ее окружила темнота.
— Он погас! — сдавленным голосом крикнула она.
Ответа не было.
Читать бесплатно другие книги:
