Гений поневоле Крюкова Тамара

Глава 1

– Артем, нам надо серьезно поговорить.

Начало тирады настораживало. Впрочем, после того как отец побывал на родительском собрании и побеседовал с учителями, ничего хорошего ждать не приходилось. Можно представить, что ему наговорила математичка. Артем приготовился к отповеди, но отец молчал.

Артем подумал, что за последнее время их отношения сильно изменились. Прежде, если отец был чем-то недоволен, он безо всякой дипломатии задал бы ему хорошую взбучку, но теперь он будто боялся, что любое неверно сказанное слово воздвигнет между ними стену непонимания.

Все началось с женитьбы отца. С тех пор минуло всего полгода, но за это время произошло столько событий, что казалось, это случилось давным-давно. Мама у Артема умерла, когда он был еще маленьким, и они жили вдвоем с отцом. Артем не хотел впускать в свой мир ни мачеху, ни ее дочь Вику, но по иронии судьбы сводная сестра оказалась его ровесницей и после переезда в их квартиру стала учиться в том же классе, что и Артем.

Это были трудные времена. Артему пришлось многое пережить и по-новому осмыслить, прежде чем он понял, что жизнь не кончилась. К счастью, семейные ссоры остались позади. Артем неплохо ладил со своей мачехой, Софьей Петровной, и довольно мирно сосуществовал с Викой. Все вроде бы наладилось, но нерешительное молчание отца красноречивее слов говорило о его опасениях, что обретенное перемирие рухнет и сын снова отдалится от него.

Артему стало жалко отца. Ему хотелось сказать, что он тоже не желает возвращения к ссорам, отчуждению и одиночеству. Но он боялся, что мысли и чувства потеряются за шелухой слов, поэтому просто бросил:

– Все нормально, па.

Артем ободряюще улыбнулся, будто не он, а отец сбегал с уроков, нахватал двоек и теперь должен оправдываться в школьных грехах.

– Ты ведь неглупый малый, – осторожно начал Виктор Юрьевич, но Артем перебил его:

– Па, не надо предисловий. Я понимаю, что вел себя, как идиот. Но я тебе обещаю, что исправлюсь, ну и, в общем… все будет путем.

– Ты отдаешь себе отчет, что в четверти у тебя может быть двойка по математике?

Слова отца прозвучали без осуждения, а как-то особенно печально. Артем отвел глаза и буркнул:

– Я постараюсь натянуть на тройку.

– Я знаю, что математика тебе дается с трудом, и решил взять тебе репетитора, – вынес приговор Виктор Юрьевич.

– Что?! Зачем это? – вскинулся Артем. Такого поворота он никак не ожидал. Только репетитора ему не хватало!

– Мне посоветовала твоя учительница. Ты все так запустил, что сам не справишься.

– Не надо мне никакого репетитора, – наотрез отказался Артем.

– Учителю лучше знать: надо или не надо, – категорично возразил отец.

– Я не буду с ним заниматься! И пусть математичка не сует нос не в свое дело! – выкрикнул Артем.

Виктор Юрьевич пристально поглядел на сына. Как он все-таки изменился! Прежде он никогда бы не позволил хамить учителям. Что это? Переходный возраст? Но почему тогда с Викой нет подобных проблем? Или у мальчиков и девочек взросление проходит по-разному? Упрямство Артема и нежелание слушать никакие доводы разозлили его, и он в тон сыну прикрикнул:

– А что же ты сам не позаботишься о своих делах? Докатился! Раньше хоть тройку имел, а теперь просто не считаешь нужным решать контрольные, сдаешь пустой лист. Это что – протест?

Распалившись, Виктор Юрьевич забыл о дипломатии. Как ни странно, когда отец сердился, он был ближе Артему, чем когда пытался сдерживать свои эмоции. Отсутствие у сына математических способностей больно задевало его. Виктор Юрьевич был инженером и считал технику более подходящим занятием для мужчины, чем гуманитарные науки. Оседлав своего конька, он уже не мог остановиться:

– Что значит твоя выходка на уроке математики? Стал корчить из себя умника. Хотел унизить учительницу?

– Я ее не унижал. Я дал ей решение, которое она должна была знать. Надо было в институте учиться, а не спать в одном валенке, – не сдержался Артем.

– Смотри-ка, знаток великий заговорил! Ты бы лучше школьную программу освоил, хоть с горем пополам, а то выискал где-то одно решение и давай строить из себя профессора. Мол, учительница – дура, не знает того, что для простого двоечника пустяковое дело. Так, что ли? По-моему, это тебя недостойно, – с осуждением сказал отец.

Артем, насупившись, молчал. На самом деле все было иначе, но, к сожалению, он не мог объяснить причин своего поступка.

– Молчишь? И правильно делаешь. Значит, совесть у тебя еще есть, – продолжал отец. – Я надеялся, что хотя бы твое увлечение компьютером заставит тебя подтянуться. Другой на твоем месте был бы счастлив, имей он дома такую машину, а ты в последнее время к нему даже не подходишь. В общем, дело решенное. Пока не подтянешься, будешь заниматься с репетитором, – подытожил он.

– Нет! Я справлюсь сам, – тихо, но твердо произнес Артем.

– Раньше надо было думать, – устало отмахнулся Виктор Юрьевич, но неожиданно Артему на помощь пришла Вика.

– Может, правда обойдемся без репетитора? Я ему помогу, – пообещала она.

Артем с благодарностью посмотрел на сводную сестру и поспешно поддержал эту идею:

– Точно. Мне Вика поможет.

– Не знаю, справишься ли. Раньше, худо-бедно, хоть на тройки перебивался, а теперь вообще ноль, – с сомнением покачал головой Виктор Юрьевич.

– Да ладно, па, не тупее других, – сказал Артем, видя, что отец готов уступить.

– Конечно, справится, – поддакнула Вика.

– В самом деле, пускай вдвоем позанимаются, – подхватила Софья Петровна. В последнее время Вика и Артем не ссорились, и ей подумалось, что совместные занятия их еще больше сдружат.

– Вас не переспоришь, – сдался отец. – Но если не исправишь двойку, будешь заниматься с репетитором как миленький.

– С чего начнем? – открыв учебник, спросила Вика.

– Ни с чего, – обезоруживающе улыбнулся Артем и с шумом захлопнул книгу. Его забавляло, что Вика так серьезно восприняла вчерашний разговор про совместные занятия математикой. Если бы она знала, почему он так упорно отказывался от репетитора, она бы не стала предлагать свои услуги. Но Артем предпочитал хранить правду в тайне.

– Артем, хватит шутить. Вот вкатят двойку в четверти, будешь знать, – покачала головой Вика. Она сделала вторую попытку открыть учебник, но Артем шутливо выхватил книгу у нее из рук и забросил на шкаф.

– Забудь. Все будет нормально. Получу я свою тройку, обещаю. Мне Дениска поможет. Он в математике здорово сечет.

Отказ Артема от занятий задел Вику. Конечно, в математике она не могла состязаться с Денисом, но тоже кое-что понимала. Как-никак она была отличницей и к тому же умела доходчиво объяснять. Все в один голос твердили, что у нее педагогический дар.

– Ты что, считаешь ниже своего достоинства, чтобы тебе математику объясняла девчонка? – обиделась она.

– Ничего я не считаю. Ты отлично справилась бы с обучением такого балбеса, как я. Просто мы с Дэном знаем друг друга сто лет. Я его с полуслова понимаю.

Артем вложил в свою тираду все обаяние, на какое был способен, и сердиться на него было просто невозможно. Вика махнула рукой:

– Ладно. Но ты хоть учебник со шкафа достань.

Зима стояла на редкость пушистая. Даже город с его копотью, мусором и выхлопными газами не мог испортить ее ослепительной красоты. Каждый день шел снег. Он припудривал сугробы искрящимся перламутром и заживлял на тротуарах язвы, проеденные солью. Покрытые инеем ветви деревьев переплетались, точно фантастические кораллы из морских глубин, и превращали бульвары и аллеи в загадочные рифы. До Нового года оставались считанные дни.

Вторая четверть подходила к концу, и беспечность Артема беспокоила Вику. Он по-прежнему не брал учебника математики в руки, и говорить с ним на эту тему было бесполезно, он все сводил к шутке. Оставалась лишь одна надежда на Дениса. Он обещал ей, что позанимается с Артемом, и уж четвертную контрольную тот напишет как надо. Вика верила Денису. Он с самого начала показался ей обстоятельным и надежным. Может быть, именно поэтому из всех парней, которые искали с ней дружбы, она выбрала именно его.

Денис не отличался атлетическим сложением и не был душой компании. На первый взгляд он казался неповоротливым увальнем и тугодумом, хотя в математике и физике разбирался лучше всех в классе. Он нравился Вике тем, что был непохож на пустоголовых сверстников, вся взрослость которых сводилась к тому, чтобы курнуть под лестницей тайком от учителей и хлебнуть пивка. На него можно было положиться. До сегодняшнего дня Вика думала именно так, и поэтому прозрение было болезненным.

Она вдруг увидела Дениса в другом свете. Он поступил непорядочно. И с кем? Со своим лучшим другом! Он оказался мелким, ничтожным человеком. После школы они обычно шли домой втроем, но сегодня Вике претило идти вместе с ребятами. Она знала, что не сумеет скрыть своего отношения к Денису, а ей не хотелось вбивать клин между ним и Артемом. Лучше высказать ему все наедине. Если он не совсем потерял совесть, то сам должен объяснить Артему свой низкий поступок.

После уроков Вика нарочно задержалась в классе, солгав Артему, что обещала пойти прогуляться с девчонками. Она спустилась в раздевалку, когда ребята уже разбежались по домам. К ее удивлению, Денис в полной экипировке одиноко сидел на низкой скамейке.

– А где Артем? – спросила она.

– Книжку посеял. Положил где-то в парту и забыл. Пошел по кабинетам искать, – ответил Денис.

– Тем лучше. Я как раз хотела поговорить с тобой, – сказала Вика. Она никогда прежде не разговаривала таким тоном.

– Что-нибудь случилось? – обеспокоенно спросил Денис.

– Я все знаю про то, как ты помогаешь Артему с математикой, – выпалила Вика. Она ожидала, что Денис смутится и попытается объяснить свой сегодняшний поступок, но в его лице не читалось ни капли раскаяния.

– В каком смысле? – спросил он.

– В самом прямом. Вместо того чтобы научить его решать, ты подсовываешь ему на контрольной шпаргалку.

– Ну и что? За такой короткий срок все равно ничего нельзя усвоить, – спокойно возразил Денис.

– Вот как? Тогда объясни, почему ты дал ему решение с ошибками? Для себя-то правильно написал. Это по-товарищески, да? – распалилась Вика. Ей было противно, что Денис ничуть не раскаивается в своем гадком поступке.

– Тройку он получит, а больше ему и не надо, – равнодушно заявил Денис.

– Вот так друг, называется! У тебя по математике одни пятерочки. А ему и тройбан сойдет. Он на большее не способен, да? Пускай и за это будет благодарен, как особо тупой. Вот как ты к нему относишься? Двуликий врун! – выкрикнула Вика.

– Эй, вы чего? – услышала она за спиной голос Артема.

– Ничего, – передернула плечами Вика и махнула рукой в сторону Дениса: – Пускай сам тебе расскажет. Если захочет.

Денис вздохнул и мрачно произнес:

– Это насчет контрольной. Напала на меня, что я тебя ничему не учу да еще и решение дал с ошибками.

– Ну и что тут такого? – удивился Артем.

Вику поразила его наивность. Как он не понимает, что Денис его просто подставил?

– Как это что! Если бы он был настоящим другом, он бы тебе действительно помог, – выпалила Вика.

– Он мне и помог. Я обещал, что у меня будет по математике тройка. Она у меня будет. И все довольны, – улыбнулся Артем.

– Нет, не все, – решительно заявила Вика. – Я не буду стоять в стороне и спокойно наблюдать, как ты скатываешься. Если ты считаешь ниже своего достоинства заниматься со мной, тогда пусть тебе возьмут репетитора.

Вика повернулась, чтобы уйти, но Артем схватил ее за запястье:

– Вика, не смей!

– Пусти. Мне больно, – она попыталась высвободиться, но он еще крепче сжал ее руку.

– Я тебя прошу, не вмешивайся в это. Так нужно.

Они в упор смотрели друг на друга. Наконец Вика не выдержала его пронизывающего взгляда и отвела глаза.

– Я могу надеяться, что ничего не изменится? – как ни в чем не бывало спросил Артем.

Его голос звучал абсолютно бесстрастно, но почему-то именно от этого Вике стало не по себе. Ей не хотелось давать брату обещаний, но, почувствовав, как его пальцы еще сильнее сдавили ее запястье, она нехотя произнесла:

– Хорошо.

– Ну вот и славно, – резко повеселел Артем и одарил Вику лучезарной улыбкой.

– Объясни, что происходит, – попросила девочка.

Артем недоуменно вскинул брови и в шутливом изумлении обратился к Денису:

– Дэн, разве что-нибудь происходит? Ты что-нибудь заметил?

Денис молчал. Он завидовал Артему: как у него все легко получается! Из-за него он только что чуть не поссорился с Викой. Впрочем, Денис не был уверен, что Вика до конца простила ему злополучную шпаргалку. Как объяснить ей, что он не виноват? Артему что, с него как с гуся вода. А тут отдувайся. Ну почему одни идут по жизни легко, а у других вечные проблемы?

Когда Артем и Вика враждовали, Денис чувствовал себя меж двух огней. С одной стороны был друг, с которым они не расставались с песочницы. С другой – любимая девушка, красивая и умная. За ней бегало полшколы, а она предпочла его, невзрачного и ничем не выдающегося. Другие девчонки на него и внимания не обращали.

Денис надеялся, что с наступлением между Артемом и Викой перемирия все утрясется и жизнь войдет в спокойное русло, но тайна, в которую Артем посвятил только его, уже сейчас вносила разлад между ним и Викой. Он не мог открыться Вике, потому что это была не его тайна, и понимал, что, если так будет продолжаться, Вика перестанет доверять ему. Он может потерять ее, и все из-за Артема. Сквозь свои грустные размышления он слышал бодрый голос друга:

– Вот видишь, и Денис ничего не заметил.

Вика понимала, что ребята от нее что-то скрывают. Ей было обидно. Она не давала повода считать себя болтушкой.

– Да ну вас! – она махнула рукой и выбежала из раздевалки.

В темном чреве почтового ящика смутно белел прямоугольник конверта. Перед Новым годом письма не были редкостью. Почтальоны по два раза в день обходили дома и разносили кипы корреспонденции. Люди, не писавшие друг другу месяцами, спешили одарить родственников и знакомых пожеланиями счастья и заверениями в любви. Пусть потом записная книжка с адресами будет пылиться на полке двенадцать долгих месяцев, в Новый год люди желали всего наилучшего своим близким, друзьям и знакомым, и почтальоны без устали разносили по домам бумажные пакетики поздравлений.

Артем стоял возле почтового ящика, не решаясь взять конверт. Он понял, откуда пришло послание, еще до того, как вытащил его и увидел витиеватый вензель СВР. Служба виртуальной реальности не забыла о нем. Еще бы! Глупо было надеяться, что, выключив компьютер из сети, он стал для них недосягаем. Рано или поздно ему все равно пришлось бы столкнуться с таинственной фирмой. Более того, он знал, что продолжит игру, и не только потому, что этого хотели они. После того что с ним сделали, он был обязан принять вызов, а случится ему победить или проиграть – покажет будущее.

Артем знал, что Служба виртуальной реальности неизбежно доберется до него, несмотря на то что он выдернул шнур компьютера из розетки. Зачем он это сделал? Наверное, просто хотел передышки, чтобы отойти от пережитых приключений, свыкнуться с теперешним положением и решить, что делать дальше. Сегодня кратковременный отдых закончился. Может, оно и к лучшему.

Сбросив в прихожей куртку и ботинки, он окликнул Вику. Никто не отозвался. Вика говорила, что после школы собирается зайти к Светке. На всякий случай Артем заглянул в гостиную и на кухню, чтобы убедиться, что он дома один. Ему не хотелось, чтобы кто-то был свидетелем его телефонного разговора с Денисом.

Вика слышала, как Артем позвал ее, но нарочно не отозвалась. Она стояла возле зеркала в спальне родителей. Это была самая бестолковая комната. Днем она всегда была закрыта. Даже родители предпочитали коротать вечера на диване в гостиной. Если бы у Вики не сломалась заколка, она бы и не подумала зайти в спальню, но все заколки и шпильки лежали в ящике трюмо.

Мелодично тренькнула побрякушка над кухонной дверью. Вика мстительно подумала: «Сам обед разогреешь. У нас сегодня самообслуживание, чтобы знал. Я же для него стараюсь, а он с насмешечками. Ну ничего, я тебе покажу козу в сарафане».

Раздались тихие щелчки. Артем набирал телефонный номер.

– Денис…

Голос Артема звучал взволнованно, и его беспокойство передалось Вике. Что-то произошло, иначе зачем бы ему звонить Денису, если они расстались пять минут назад. Она на цыпочках подошла к двери и прислушалась.

– Они объявились снова. Я получил по почте конверт.

Вика понимала, что подслушивать нехорошо, но любопытство было сильнее, чем вдолбленные с детства правила поведения. К тому же она справедливо полагала, что со стороны Артема и Дениса нечестно держать что-то от нее в секрете. Она ни разу не давала им повода считать себя болтуньей. К сожалению, она могла судить о разговоре только по репликам Артема.

– Новый диск… Нет, еще не включал… Если честно, я боюсь, – Артем отрывисто засмеялся, но смех получился каким-то неестественным и жалким, как будто брат хотел подбодрить себя.

Вика больше не могла оставаться в стороне. Ей до смерти хотелось узнать тайну, которую скрывают мальчишки, но она понимала, что Артем никогда не простит ее, если застанет за подслушиванием. Тогда он ни за что на свете не станет доверять ей. Вика нарочито громко распахнула дверь и решительно вышла из комнаты.

Увидев сестру, Артем побледнел и поспешно бросил в трубку:

– Я тебе перезвоню.

Вика и Артем молча смотрели друг на друга. Его лицо было непроницаемым. По нему нельзя было понять, что он сейчас чувствует. Злость? Обиду? Презрение? Вике стало стыдно. Ей было бы легче вынести его возмущение. Пускай бы накричал на нее, только бы не молчал. Не выдержав напряжения, Вика робко произнесла:

– Я не нарочно. Я не хотела подслушивать. Я заколку искала. Правда.

Артем не проронил ни слова. Он лихорадочно соображал. Как быть? Оставить все без объяснений? Это лишь сильнее подстегнет Викино любопытство. Она станет допытываться дальше, и неизвестно, к чему это приведет. Попросить, чтобы она не совалась не в свое дело? Может быть, на какое-то время это ее остановит, но не надолго. Рассказать все как есть? Где гарантии, что завтра же об этом не узнают другие? Впрочем, прежде бывали моменты, когда Вика вполне могла накапать на него родителям, но никогда так не поступала. Возможно, будет безопаснее удовлетворить ее любопытство.

– Вы с Денисом что-то от меня скрываете. Боитесь, что я проболтаюсь? – первой начала разговор Вика.

– А ты уверена, что сумеешь молчать? – спросил Артем, неотрывно глядя на нее.

От его тяжелого, пронизывающего взгляда Вике сделалось не по себе, и она не на шутку заволновалась:

– Тебя кто-то ищет? Не бойся, я тебя не выдам, даже если… даже если ты совершил что-то ужасное, – выпалила она.

Ее искренность тронула Артема. Пожалуй, стоило рискнуть и довериться ей, хотя что еще ему оставалось делать?

– Успокойся, я не натворил ничего, что карается законом. Тем не менее ни одна живая душа не должна узнать о том, что я тебе расскажу. Поняла?

– Я умею молчать не хуже Дениса, – с ноткой обиды в голосе сказала Вика.

– Хорошо. Тогда начнем с математики. Ты зря сегодня напала на Дэна. Это я попросил его написать за меня контрольную и налепить ошибок, чтобы снова не сдавать пустой лист. Я не умею делать ошибки. Я могу решить только правильно.

– Ну и в чем же дело? Решай, – удивилась Вика.

– Один раз я попробовал. Помнишь, когда училка подумала, что я над ней издеваюсь?

Вика обиженно посмотрела на Артема. Что у него за манера всегда все сводить к шутке?

– Я с тобой серьезно говорю, а ты из меня дуру делаешь. Можно подумать, ты тогда сам задачу решил! Школьной программы не знаешь, а высшую математику щелкаешь, как орешек!

– Не веришь? Давай попробуем. – Артем протянул Вике учебник. – Выбери любую задачку, какую хочешь.

Вика понимала, что Артем опять задумал какой-то розыгрыш, чтобы отвлечь ее внимание от телефонного разговора, но все же взяла учебник, нарочно открыла его в самом конце и наугад ткнула пальцем в задачу. Все равно они еще этой темы не проходили.

Через пару минут Артем, отбросив ручку в сторону, протянул ей листок с решением. Вика сверилась с ответом, и ее брови удивленно поползли вверх.

– Сошлось.

– Хочешь продолжить? Давай, не стесняйся. Можешь найти на антресолях старые институтские учебники отца, чтобы проверить меня в высшей математике.

– Так что же ты скрывал! Не понимаю. И когда ты все успел выучить? С ума сойти можно! Ты же просто гений! В школе обалдеют, – наконец обретя дар речи, воскликнула Вика.

– В школе об этом никто не узнает. Ты обещала, – сурово напомнил Артем.

– Но почему?! Зачем корчить из себя двоечника, когда ты все это знаешь? – недоумевала Вика.

– Потому что я… – Артем запнулся, словно не решаясь облечь свою мысль в слова.

– Что ты? – переспросила Вика.

В это время раздался звонок в дверь.

Глава 2

Артем осторожно вышел в прихожую и с опаской двинулся к входной двери, будто охотник, крадущийся к логову свирепого хищника. Пытаясь заглушить нарастающее волнение, он убеждал себя, что за дверью может оказаться кто угодно: рекламный агент, предлагающий чай, шампунь и прочую ерунду, или кто-то просто ошибся квартирой. Но никакие доводы не помогали.

Немного помедлив, Артем приник к глазку. Линза, как кривое зеркало, деформировала фигуру нежданного гостя, но в бочонке, увенчанном спортивной шапочкой, безошибочно угадывался Денис. Артем распахнул дверь.

Денис раскраснелся и запыхался, видимо, всю дорогу бежал. Спорт не принадлежал к его любимым занятиям, и только нечто особенное могло подвигнуть его на физические упражнения.

– Ты в порядке? – выдохнул он, вваливаясь в прихожую.

Артема тронула забота друга. Приятно осознавать, что рядом есть человек, готовый в любой момент броситься тебе на помощь. Артем уже хлебнул одиночества сполна и научился ценить преданность. Его мысли вернулись к Вике. Она тоже претендовала на дружбу. Но стоит ли ей доверять? Или он совершает ошибку? Может быть, судьба неспроста послала Дениса в тот миг, когда он собирался ей обо всем рассказать, чтобы удержать его от этого поступка. Вопрос занозой засел в мозгу, но времени на то, чтобы взвесить все «за» и «против», не оставалось.

Увидев Вику, Денис вопросительно уставился на Артема.

– Я решил ей рассказать, – после некоторой заминки сказал тот.

У Дениса словно гора с плеч свалилась. Он был рад, что не придется ничего скрывать от Вики и снова лавировать между ней и Артемом. Вести двойную игру было не по его части. На лице Дениса явственно читалось облегчение. Вика еще раз убедилась, что он не умеет скрытничать. Денис был весь как на ладони в отличие от Артема, который до сих пор оставался для нее загадкой. Глядя на него, порой было трудно понять, когда он разыгрывает, а когда говорит серьезно.

Ребята прошли к Артему. Так сложилось, что после переезда Софьи Петровны с Викой комната Артема осталась за ним, а Вика обитала в гостиной. Сначала в семье не хотели обижать Артема, который и без того считал, что все настроены против него, а потом в силу привычки ни у кого уже не возникало вопроса, почему у него была своя комната, а у Вики – нет. Артем намеренно не нарушал сложившейся традиции и не предлагал Вике поменяться местами. На то были веские причины. Он знал, что придет время, когда ему понадобится место уединения, и это время наступило.

Постель с утра оставалась неприбранной, и от этого на фоне опрятной гостиной комната казалась захламленной. Скомканное одеяло и смятая подушка немым укором лежали на тахте. Впрочем, Артем был даже рад, что утром не успел убрать постель. Это хоть ненадолго оттянуло разговор. Он принялся наводить порядок и застилать тахту пледом, лихорадочно соображая, с чего начать. То, в чем он хотел признаться, звучало слишком неправдоподобно, чтобы в это поверить.

– Прошу садиться, господа, – он отвесил шутовской поклон и широким жестом пригласил гостей усаживаться.

Бравада помогала ему скрыть страхи и сомнения. Она стала почти его второй натурой. Но к чему эта напускная бесшабашность? Кого он пытается обмануть? Дениса с Викой или самого себя?

Ребята расположились на тахте. За окном шел снег. Он лепил крупными хлопьями, и от этого казалось, что с той стороны стекло занавешено белой кисеей. Было светло, но совсем по-особенному, не так, как в ясный солнечный день, когда по комнате разбросаны теплые золотистые блики. Зимний свет был рассеянным и каким-то фантастическим, сродни лунному сиянию.

– Так ты объяснишь, почему скрываешь свои способности? – первой не выдержала Вика.

Артем посмотрел на монитор, как будто искал там подсказку. Выключенный из сети компьютер уставился на него мутным, мертвым глазом. Ждать от него поддержки не приходилось.

– Не знаю, как сказать… – вымолвил Артем.

– Как есть, так и скажи, – Вике надоело, что он ломается и набивает себе цену. Если бы она своими ушами не слышала обрывков телефонного разговора, то решила бы, что никакой тайны вовсе нет, а он нарочно напускает туману.

– Я не совсем человек, а что-то вроде киборга, – на одном дыхании выпалил Артем.

Он выжидающе смотрел на Вику, стараясь понять, какое впечатление произвели его слова, но на ее лице не отразилось ни удивления, ни испуга.

На этот раз Вика обиделась по-настоящему. Она-то испугалась, что у Артема в самом деле неприятности, а он придумал очередной прикол. Вполне в его духе! Вика сердито сощурилась и отчеканила:

– В таком случае я инопланетянка. И если захотите поговорить со мной, вы оба, то сначала выучите инопланетный язык.

Она поднялась с тахты, собираясь уходить.

– Подожди! – остановил ее Артем. – Я знаю, в это трудно поверить, но это правда. Я ведь доказал тебе, что могу решить любую задачу. А сначала ты тоже сомневалась.

Вика не нашлась, что возразить. Она не могла найти объяснения необычайным способностям Артема. Если бы она не сама выбирала для него задания, то заподозрила бы, что это очередной фокус и все нарочно подстроено. Она и сейчас была уверена, что Артем каким-то образом разыгрывает ее. Не робот же он, в самом деле. Нужно быть круглой дурой, чтобы попасться на эту удочку.

– Какое у тебя в классе прозвище? Фантаст? Оно тебе подходит, – с сарказмом сказала девочка.

Артем побледнел. Вика ударила его в самое больное место. Раньше всевозможные фантастические истории сами собой рождались у него в голове. Он мог часами развлекать ребят рассказами и ни разу не повториться. Сочинять было для него настолько легко, что он считал эту способность чем-то самым обыденным. Он просто не мог не фантазировать. Но в последнее время фантазии отступили перед цифрами, которые, точно зловредные насекомые, роились у него в голове. Цифры преследовали его повсюду. Чем больше он старался отвлечься от них, тем упорнее его мозг производил миллионы, миллиарды бесполезных вычислений. Артем точно знал, сколько шагов проделывал от дома до школы и обратно, сколько окон в домах, мимо которых он шествовал. Окружающий его мир втиснулся в узкие и четкие рамки параметров: длина, ширина, высота, вес… Он считал со скоростью калькулятора, постоянно делая ненужные, ничего не значащие для него расчеты. Он стал гением вычисления, но способность фантазировать была погребена под завалом бессмысленных цифр.

Вика не понимала, отчего Артем так отреагировал на ее слова. Он никогда прежде не обижался на свое прозвище и даже гордился им. Пытаясь загладить неловкость, она неуверенно произнесла:

– Ты ведь пошутил?

По ее интонации было не понятно, то ли она спрашивала, то ли утверждала. Вместо ответа Артем кивнул на компьютер и резко спросил:

– Помнишь, как я его выиграл?

Вопрос прозвучал зло, как обвинение, будто выигрыш компьютера был ужасным проступком, в котором Вика была повинна. Не понимая, при чем тут компьютер, Вика кивнула. Артем продолжал:

– Это машина нового поколения. Она может перенести в виртуальный мир.

– Как в кино? Со шлемом? – удивилась Вика.

– Круче. Здесь даже шлем не нужен. Теория ломаного пространства. Долго объяснять. Сначала кажется, что это клево, но все совсем не так, как с обычными игрушками. Виртуальный мир и реальность связаны между собой. В жизни начинается полный обвал, и выйти из игры нельзя. В общем, я здорово завяз. Пришлось проходить все уровни. В начале игры у меня было три жизни. На последнем уровне мне пришлось одной пожертвовать. Я думал, что победил. Радовался, идиот. Я и подумать не мог, что означает потеря жизни. Я потерял часть себя, понимаешь? У меня такое ощущение, будто в меня вживили компьютерный чип, датчик или какую-то штуковину в этом роде. Я ничего не помню. Ясно одно: из меня сделали счетную машину, ходячий калькулятор.

Вика не знала, как реагировать на слова Артема. Он говорил довольно убедительно, но его признание походило скорее на фантастический рассказ. К тому же, при его даре сочинительства он умел правдоподобно нести любую чушь. С другой стороны, если бы это был розыгрыш, Денис уже давно не выдержал бы и раскололся.

– Но зачем кому-то делать из тебя робота? – с сомнением спросила Вика.

– Хороший вопрос, – усмехнулся Артем и обратился к Денису: – Достань из нижнего ящика статью.

Денис вытащил из стола журнал и, пролистав его, открыл на нужной странице.

– Можешь все не читать. Там заумь, все равно сразу не врубишься. Главное подчеркнуто. Мы думаем, что причина в этом.

Вика пробежала глазами отмеченные строки, «…разработка искусственного интеллекта… единение искусственного интеллекта с биологическим организмом…

…привить искусственному разуму отдельные способности, присущие людям, но чуждые машинам, например, чувство страха. В случае если киборг научится адекватно оценивать ситуацию с точки зрения опасности для его жизнедеятельности, он будет способен к самозащите.

…самовоспроизводиться, как биологические организмы, рождая себе подобных… Роботы будущего станут развиваться так же, как люди, обретая в течение жизни определенный опыт. Таким образом, их не придется перепрограммировать, потому что они сами будут стремиться к самоусовершенствованию.

В результате мутации появится возможность создания сверхкиборга, который соединит в себе свойства машины и человека…»

– Ты думаешь, на тебе проводят эксперимент? – обескураженно спросила Вика.

– У тебя есть другие идеи?

Вика посмотрела на сводного брата другими глазами. Ей стало не по себе.

– Но ведь это ужасно, – прошептала она.

– Да уж, веселиться не с чего, – вздохнул Артем.

От него не ускользнула перемена, происшедшая в Вике, и ее настороженный взгляд, и он с усмешкой продолжал:

– Жалеешь, что все это узнала? Нервишки сдают? Я предупреждал. Слабо жить рядом с мутантом?

Он скорчил страшную рожу, чтобы за шутовством скрыть боль и обиду. Зря он ей обо всем рассказал.

– Перестань паясничать! – оборвала его девочка. – Думаешь, легко вот так сразу все это принять? Что бы ты почувствовал на моем месте?

– Не ссорьтесь. Нашли время, – примирительно вставил Денис.

– Я и не ссорюсь, – отмахнулась Вика и обратилась к Артему: – Но если я в вашей команде, ты должен мне доверять. Терпеть не могу, когда мальчишки строят из себя пуп земли и держат девчонок за второй сорт. Если я обещала, что буду с тобой, то мое слово значит ничуть не меньше, чем его, – она кивнула на Дениса.

Ее вспышка гнева подействовала на Артема странно успокаивающе. В самом деле, чего он на нее взъелся? Даже хорошо, что Вика обо всем узнала. Теперь, отправляясь в виртуальность, не придется запираться в комнате, скрываться и придумывать всякие немыслимые объяснения.

– Принято, – сказал Артем. – Теперь ты понимаешь, почему я не хочу никому открывать своих способностей? Это не мои способности, усекла? Не мои! Думаешь, мне в кайф, если на меня будут смотреть как на подопытную обезьяну и тыкать пальцем?

– Но что же делать? Ты ведь не можешь всю жизнь скрываться? Может, обратиться к каким-нибудь специалистам? – предложила Вика.

– К каким? К терапевту? Или к программисту? «Проверьте меня на наличие вирусов и почистите винчестер». А самое подходящее – психушка. Роботов у них, наверное, еще не бывало. Все больше чайники и Наполеоны. Как ты не понимаешь, со мной это проделали те самые спецы, которые в этом секут. Для них важно создать биологического робота. Неужели ты думаешь, если я попрошу, то добрые дяди ради меня завалят эксперимент? – с горячностью сказал Артем.

– Значит, нужно обратиться в милицию или в суд, чтобы им запретили ставить опыты над людьми, – не унималась Вика.

– Для начала хорошо бы их разыскать и узнать, кто они такие, – мрачно заметил Артем.

– Разве ты не знаешь, что это за организация и где у них офис? – удивилась девочка.

– Только название. Служба виртуальной реальности.

– Как же ты с ними связываешься?

– Через сеть. А когда я отрубил компьютер, мне прислали послание по почте.

Артем достал нестандартный конверт и вытряхнул из него серебристый диск.

– Что это?

– Наверное, новая игра.

В тишине тиканье будильника казалось особенно громким. Он отсчитывал секунды, будто напоминая, что время не остановилось.