Гений поневоле Крюкова Тамара
– Зато ищейки сюда носа не кажут, – заверил его По.
Нельзя сказать, чтобы эти слова внушали оптимизм, но отступать было поздно. Бродяга дробно постучал, подавая условный сигнал. Дверь отворилась. Из сизого дыма возник гориллоподобный охранник. Скрестив на груди волосатые ручищи, он оглядел пришедших:
– Это ты, Ум? А я думаю, кто это притащился.
– Меня зовут По? – сказал бомж, гордо вскинув подбородок, но охранник схватил его за грудки, как пушинку, поднял в воздух и, припечатав к стенке, спросил:
– Как тебя зовут? Я что-то не расслышал.
– Ум, – покорно пискнул бродяга.
– То-то, – загоготал горилла, довольный своей шуткой. Водворив беднягу на землю, он беззлобно продолжил: – С твоего прошлого посещения правила тут не изменились. В кредит не наливают, так что проваливай.
– Убери свои лапы. Меня угощает приятель, – сказал По, кивнув на Артема.
Громила вперился в Артема взглядом. Красноватые неоновые сполохи, озарявшие его свирепую рожу, не делали охранника привлекательнее, а доносившиеся из бара истошные, пронзительные звуки музыки лишь усиливали чувство тревоги. Местечко явно не подходило для послушных мальчиков. Прежде Артем видел подобные заведения только в кино и не предполагал, что сам очутится в одном из них. Он мысленно поблагодарил брюнетку из Центра Обеспечения за то, что заставила его вооружиться. Пистолет-излучатель, спрятанный в кобуре под курткой, как-то сразу перестал мешать и придал уверенности. Наконец охранник отступил в сторону, пропуская пришедших в бар, и угрожающе прорычал:
– Проходите. Но если вы вздумали надуть меня и вам нечем платить, то пеняйте на себя.
Внутри бар походил на пещеру. В воздухе плавали сизые клубы дыма, и от этого низкие нависающие своды помещения, казалось, дышали, то скрываясь в тумане, то нехотя выползая из него. С потолка свешивался светильник в виде шара, похожего на шлем водолаза. Он медленно вращался, точно плыл в дымных волнах, и в дырках-иллюминаторах тревожно вспыхивали красные и синие лучи. Они отражались в бутылках за стойкой бара, и те как будто подмигивали.
Завсегдатаи заведения не походили на публику, заполнявшую улицы и проспекты, но между собой их тоже роднило сходство. Большинство были одеты в кожаные брюки и жилеты с множеством заклепок. «Похожи на байкеров», – определил Артем, исподтишка разглядывая собравшихся. Стойкий запах бензина, витавший в воздухе, подтверждал его догадку.
По подтрусил к бару. Заметив новых посетителей, стоящий за стойкой толстяк оживился:
– Эй, Ум, кого это ты приволок?
– Меня зовут По, – поправил его бродяга и с видом хозяина скомандовал: – Подай-ка бутылку лучшего горючего из старых погребов.
– Чем будешь платить? – поинтересовался бармен.
– Расплатится мой приятель, – По кивнул в сторону Артема.
Толстяк смерил парня недоверчивым взглядом и, обращаясь к По, сказал:
– Где ты откопал этого пай-мальчика? Он наверняка из Сети.
– Не дрейфь, он не из таковских. Сейчас он тебе покажет такой фокус, что, ручаюсь, ты от удивления стакан сожрешь, – заверил его По и обратился к Артему: – Эй, покажи-ка ему кредитку.
Чем дольше Артем находился в баре, тем меньше ему нравилась здешняя обстановка. Показывать пластиковую карту в подобном месте было рискованно. Может, повернуться и уйти, пока не поздно? Но это значило бы не использовать всех возможностей игры. Не случайно же он оказался в этом баре. В любом случае других вариантов у него не предвиделось. По улице бродили сплошные зомби, от которых ничего не добьешься.
– Эй, приятель, не спи – замерзнешь. Или ты забыл, что кое-что мне должен? – потеребил его По, и Артем решился.
Он вытащил пластиковую карточку и протянул ее бармену. Тот схватил ее похожими на сосиски пальцами и громко присвистнул.
– Видал? Что я говорил! – По гордо выпятил грудь, будто сам являлся счастливым обладателем кредитки.
– Золотая карта? – изумился бармен. – Ты что, ограбил банк? Я должен проверить, не фальшивка ли это.
Он сунул карточку в карман жилета и собрался покинуть стойку. Артем с запозданием понял, что поступил опрометчиво, отдав свою кредитку. Внутренний голос подсказывал, что если позволить бармену уйти, то с кредиткой придется распрощаться навсегда.
– Верните мою карту, – сказал Артем.
– Какую карту? – невинно заморгал толстяк и обратился к спутнику Артема: – Ум, ты видел какую-нибудь карту?
– Меня зовут По, сколько раз говорить! Не наглей, Сэм. Я первый его нашел. Он моя дойная корова. Отдай ему карту и гони пару бутылок, – возмутился бродяга.
– Слушай, Ум, я выдам тебе бутылку, но только по доброте душевной, и чтобы тут больше твоего духа не было, – сказал бармен, вытаскивая из-под стойки бутыль.
– Одну жалкую бутылку? Ты смеешься! – воскликнул По, не обращая внимания на ненавистную ему кличку.
– Договорились. Две.
– Десять. Не меньше десяти, – заявил По, для наглядности растопырив пальцы обеих рук.
Артем смотрел, как эти двое торгуются за его счет, и в нем закипало возмущение. Лихо же они решили меж собой судьбу его кредитки, будто его мнение не имело никакого значения. Он понял, что по доброй воле эти мошенники карту не вернут. Что ж, придется преподнести им сюрприз.
Артем прикрыл глаза и сконцентрировался на знаниях, полученных в базе данных. Через мгновение он издал воинственный клич и, сделав в воздухе сальто, вскочил на стойку. Бармен не успел опомниться, как Артем двинул его ногой в челюсть. Толстяк глухо крякнул и мешком рухнул за прилавок.
Публика в баре оживилась, одобрительно приветствуя начало многообещающего зрелища. Артем соскочил со стойки и бросился к распростертой туше, чтобы вернуть свою кредитку, но в это время в дверь вбежал звероподобный охранник. Громила, набычившись, пошел на возмутителей спокойствия. По взвизгнул и, насколько это было возможно, вжался в стену, пытаясь слиться с ней, как жучок при виде птицы прикидывается листом или сучком, на котором сидит.
Артем остался с верзилой один на один. Отступать было некуда. Сидевшие за столами подтянулись к прилавку и образовали круг, в котором должна была произойти схватка. Рядом с гигантом Артем будто съежился и казался совсем щупленьким. Вышибала с грациозностью бульдозера неумолимо надвигался на него.
Когда казалось, что исход схватки уже предрешен, зажатый в угол каратист издал устрашающий вопль, подпрыгнул и припечатал громилу ногой в живот. Воздух с шумом вырвался у верзилы из легких, и он согнулся пополам. Артем с быстротой молнии подскочил к нему и с двух сторон стукнул по бычьей шее ребрами ладоней.
Охранник рухнул на колени и ошарашенно замотал головой. Немного придя в себя, он взревел, как взбешенный зверь, и собирался вскочить, но тут его взгляд остекленел и уставился в одну точку. Очевидно, зрелище не доставило ему удовольствия. Глаза у громилы округлились, как дуло направленного на него электромагнитного излучателя.
На несколько секунд воцарилась тишина, а потом из-за стойки раздался голос бармена:
– Я должен был сразу догадаться, что ты не прост, парень. Возьми свою кредитку, – предложил толстяк и с восхищением добавил: – Надо сказать, ты дерешься, как чумовой!
– Я же говорил, что он не из Сети. Свой парень, – тотчас материализовался По и как ни в чем не бывало по-приятельски похлопал Артема по плечу.
Между тем охранник успел подняться на ноги и, стараясь скрыть свое смущение, заорал на ротозеев:
– Чего вылупились? Гребите отсюда за свои столы. Нашли развлечение.
Посетители бара послушно разошлись по местам, как будто никакой потасовки вовсе не было.
– Ну что, приятель, здорово мы отстояли нашу кредитку? – подмигнул Артему По.
– Мы? Отстояли? Уж не ты ли хотел только что продать меня за пару бутылок? – возмущенно напомнил бродяге Артем.
– Я?! Да как ты можешь такое говорить?! Я бы ни за что не сделал этого. Продать друга за две бутылки!! – презрительно скривился бомж и решительно заявил: – Как минимум за десять. И ни бутылкой меньше.
Глядя на искреннюю физиономию По, Артем даже не мог на него сердиться.
По взял бутылку, смачно хлебнул из горлышка, вытер рот тыльной стороной ладони и сказал:
– А теперь я готов ответить на другие вопросы.
– Как отключить защитное поле вокруг Центра Управления? – спросил Артем.
– Ты что, шпион? – громко произнес По.
В это время музыка на минуту стихла, и его слова прозвучали на весь бар. Артем с опаской огляделся, но никто не обращал на них внимания. Завсегдатаи продолжали потягивать выпивку, а бармен за стойкой протирать и без того сверкающие стаканы.
– Испугался? Это шутка такая, – улыбнулся По, обнажив щербатый рот.
– Может, поговорим на улице? – предложил Артем.
– Ха! Вот чудак! Ты что, спятил? – воскликнул По и, стукнув себя по ляжкам, хрипло расхохотался.
– Разве я сказал что-то смешное? – разозлился Артем.
Смех внезапно оборвался, и бродяга доверительно произнес:
– На твоем месте я бы не спешил отсюда уходить. Ты думаешь, на улице будешь в безопасности? Как бы не так! Там все опутано Сетью, каждый друг за другом шпионит.
– А здесь?
– Тут совсем другое дело. Сейчас осталось не так много мест, которые сохранили свою свободу.
– Значит, в баре нет никого из Сети? – осторожно поинтересовался Артем, нарочно избегая слова «робот».
– Попробовали бы они сюда сунуться! Послушай моего совета и не рыпайся. Положись на старика По. Лучшего друга и помощника тебе не сыскать, – усмехнулся бродяга.
– И почем сегодня твоя дружба? – язвительно спросил Артем, вспомнив, как новый союзник чуть не продал его за десяток бутылок. Однако По, ничуть не смутившись, сказал:
– Я бескорыстен, как рождественский гусь. Я борюсь за идею. Ты ведь не желаешь стать одним из Сети? Но если тебе захочется меня отблагодарить, я не стану обижать тебя отказом. Надеюсь, ты не являешься неблагодарной свиньей и не станешь экономить на своем верном помощнике.
Слушая эту тираду, Артем невольно улыбнулся. На По решительно невозможно было злиться, хотя с ним нужно было держать ухо востро. В любом случае встреча с человеком в виртуальном мире была везением.
– Ты поможешь мне проникнуть в Центр Управления? – Артем снова вернулся к волнующему его вопросу.
– Дался тебе этот центр. Чего тебя туда тянет?
– Мне нужно встретиться с Основателем Мира. У меня к нему есть вопрос.
– Тогда это не по адресу. Основатель Мира – не справочное бюро. Я знаю, у кого можно получить любую информацию, но… – бродяга замолк.
– Что «но»? – насторожился Артем.
– Но стоит ли это делать? Знаешь пословицу? Будешь много знать, ну и так далее… – По неопределенно покрутил рукой.
– В смысле скоро состаришься? – закончил Артем.
– Нет, у нас говорят иначе: будешь много знать, не успеешь состариться, – мрачно заметил По.
– Звучит обнадеживающе, – усмехнулся Артем.
Теперь, когда в его арсенале было каратэ и пистолет, он чувствовал себя более уверенно. Уж если удалось справиться с громилой-охранником, то, возможно, новое испытание пройдет легче.
– Думаю, я сумею постоять за себя, – сказал он, как заправский супермен, но По покачал головой:
– Не перед Эпи.
– Кто это? – спросил Артем.
– Медиум. Она умеет предвидеть многое. Если пользоваться ее предсказаниями, то можно даже изменить ход судьбы. Только это мало кому удается.
Артем почувствовал привычное возбуждение охотника, напавшего на след. Он был уверен, что оказался на верном пути. Эпи подскажет ему, как повернуть вспять ход судьбы и снова стать обычным человеком.
– Я должен с ней встретиться, – решительно заявил он.
Бродяга вздохнул, задумчиво почесал затылок, а потом сказал:
– Ящик горючего, и я подскажу тебе, где ее искать.
– А как же твое бескорыстие? – поддел его Артем.
– Это не плата, а утешение, когда ты не вернешься назад, – с оттенком скорби в голосе сказал бродяга.
– Она что – монстр? – с напускной бравадой спросил Артем.
Уверенности у него поубавилось. Прежде чем соваться к таинственной предсказательнице, стоило вызнать о ней побольше. Однако По лишь пожал плечами:
– А леший ее знает? Те, кто от нее возвращаются, могут рассказать не больше тыквы. Говорят, она дорого берет за свои услуги. Если с ней не расплатиться, то взамен она высасывает из мозга всю информацию, подчистую. После беднягу приходится всему учить заново. Это вроде как переформатировать винчестер, – пояснил он.
Артем заколебался. С одной стороны, он не мог вести игру вслепую, не зная, кто его враг и в чем состоит его миссия. Но с другой – не рискует ли он потерять человеческий разум? Что если его «переформатируют», как компьютер? Артем уже готов был отказаться от своей затеи, но вовремя вспомнил, как в Центре Обеспечения сказали, что он пользуется неограниченным кредитом. Решение пришло мгновенно: если потребуется, он отдаст золотую пластиковую карту
– Веди меня к Эпи, – скомандовал он.
Глава 6
На улице перепархивал снежок. Белый зимний пейзаж, обрамленный в раму окна, навевал спокойствие. Мир был чист, светел и беспечен. А за дверью обычной квартиры свершалось таинство. Оттуда открывался путь в неведомый виртуальный мир. И кто знает, как далеко этот мир мог увести путешественника и удастся ли ему вернуться, не потеряв себя?
Уже около часа Вика с Денисом сидели в гостиной, поминутно прислушиваясь к тому, что происходило в комнате Артема. Впрочем, слушать было нечего. За закрытой дверью стояла мертвая тишина. Несмотря на то что ребята думали об одном и том же, разговор не клеился. В безмолвии квартиры мерно тикал будильник, как часовая бомба, словно механизм был уже запущен и ничего нельзя изменить.
Ожидание тянулось бесконечно. Казалось, время замедлило свой бег. Чтобы отвлечься, Вика приготовила чай и бутерброды. Перекусив на кухне, они опять вернулись в гостиную. Наступали ранние зимние сумерки, но ребята не включали свет, как будто это могло нарушить таинственный ритуал ожидания. Наконец Денис не выдержал:
– Может, посмотрим, что с Артемом?
У Вики на языке уже давно вертелась эта мысль, но она не решалась высказать ее вслух. Ей хотелось доказать, что у нее тоже есть выдержка.
Подойдя к двери, ведущей в комнату Артема, Денис приник к ней ухом, стараясь уловить хоть какие-то звуки. Тишина. Вика взялась за дверную ручку, но Денис отстранил ее:
– Давай сначала я посмотрю. Мало ли что там такое. Может, комнаты вообще нет, а за дверью – бездна.
– Тоже мне, сеанс Дэвида Копперфилда. Комната просто так не исчезнет, – насмешливо произнесла Вика.
– Зря смеешься. Там может быть все, что угодно. К примеру, пустыня или джунгли. Это же виртуальность, – многозначительно протянул Денис.
– Виртуальность или нет, а законов физики никто не отменял, – возразила Вика.
– Сейчас сама убедишься, – пообещал Денис и осторожно потянул за дверную ручку.
Дверь с легкостью приоткрылась. Он просунул голову и заглянул внутрь. В комнате все было как обычно. Артем, поглощенный игрой, сидел перед монитором спиной к двери. Денис почувствовал легкую досаду.
– Ну ты даешь! Мы там с ума сходим, волнуемся, а ты тут спокойненько поигрываешь. Мог бы и нас позвать, – укорил он Артема, но тот даже не обернулся.
У Вики отлегло от сердца. Значит, мальчишки разыграли ее и все рассказы об экспериментах над людьми и о грозившей Артему опасности – простой треп. В другой раз она бы обиделась, но после пережитого волнения испытала такое облегчение, что у нее даже не осталось сил злиться на их розыгрыш.
– И где же ваша хваленая виртуальность? – усмехнулась она, глядя на экран.
Денис и сам был разочарован. Он чувствовал себя обманутым. Он ожидал чего угодно, но не того, что увидел. Игра оказалась самой что ни на есть заурядной. На экране была картинка бара. Какие-то человечки сидели за столиками, потягивая напитки. Толстяк за стойкой протирал стаканы.
– Графика так себе. Бывает и получше, – презрительно фыркнул Денис. – В чем тут фишка?
Артем не отреагировал на вопрос. Он по-прежнему, не отрываясь, смотрел на экран, где какой-то мужик потертого вида что-то беззвучно говорил, шевеля губами.
– Эй, а как врубить звук? – поинтересовался Денис.
Он мог бы с таким же успехом говорить с портретом Ван Дамма на стене. Артем не обращал на него ни малейшего внимания.
– Чего ты, в конце концов? Нам же тоже хочется послушать, – обиделся Денис, но Вика схватила его за рукав. Глаза у нее округлились от страха, и она испуганно прошептала:
– Он тебя не слышит.
Только теперь Денис оторвал взгляд от монитора и посмотрел на Артема. В полумраке комнаты его лицо, как безжизненная маска, белело в бледном свете экрана. Глаза будто остекленели. Зрачки сузились и превратились в почти невидимые точки. Артем сидел перед компьютером и в то же время витал в неведомых мирах. Денис помахал рукой у него перед носом. Артем не пошевелился.
– Что с ним? – спросила Вика.
– Наверное, находится в другом измерении, – предположил Денис.
– Мне страшно, – Вика поежилась.
Откровенно говоря, Денису тоже было не по себе. На экране бродили какие-то фигурки. Можно было подумать, что Артем смотрит демонстрацию игры, если бы не его пустой, отсутствующий взгляд.
– Что будем делать? – забеспокоилась Вика.
– Ждать.
– Он уже часа полтора так сидит. Скоро родители придут. Что мы им скажем?
– Ничего. Он должен очнуться. Он ведь и раньше играл, и все было нормально.
– Если бы все было нормально, над ним не проводили бы эксперимент, – возразила Вика.
– А по-моему, глупо отказываться от способностей, которые на тебя свалились, – вырвалось у Дениса.
– Но ведь он как подопытная обезьяна! Ты бы хотел оказаться на его месте? – с вызовом спросила девочка.
«Еще бы! Я бы много отдал за то, чтобы обрести такие способности», – подумал Денис, но промолчал. Что толку объяснять Вике, если она не понимает, что ради гениальности можно кое-чем поступиться. Вместо того чтобы возмущаться, Артем мог бы направить свои усилия на науку, совершить разные открытия. Да что там говорить! Мало ли для чего можно использовать такой дар. Ну почему талант дается тем, кто этого не ценит?
Вика по-своему истолковала его молчание.
– Вот видишь, легко говорить, когда это случилось не с тобой. Мне кажется, его все-таки надо разбудить.
Она потеребила Артема за плечо и окликнула – без результата.
– Зря стараешься. Он же не спит. Думаю, он очнется, только если прервать игру, – предположил Денис.
– А как?
– Ну не знаю. Может, компьютер выключить?
В это время на экране появился выход, ведущий из бара в подсобные помещения. Ребята прервали разговор и вместе с игроком мысленно проследовали по длинному коридору в дальний угол, к неприметной дверце.
– Как найти Эпи? Это далеко? – спросил Артем.
– Расстояние не имеет значения. В эносферу можно попасть откуда угодно, – пожал плечами По.
– Что такое эносфера?
– Видишь вон ту дверцу в конце коридора? Открой и сам узнаешь, – бродяга загадочно подмигнул.
Не подозревая подвоха, Артем направился, куда указал По, но остановился на полпути. На двери висела красноречивая табличка с черепом и костями. Ниже было написано: «Осторожно! Высокое напряжение!»
– Это что – очередная шутка? – сердито спросил Артем семенившего за ним По.
– Какие уж тут шутки! Я предупреждал тебя, что к Эпи решится идти не каждый, – напомнил бродяга. – Энергетическая сфера находится за электрическим щитом, так что умение размахивать кулаками тебе вряд ли поможет.
Артем отступил. Встреча с Эпи уже не казалась такой желанной. Она могла оказаться ловушкой. Соваться под высокое напряжение было равносильно самоубийству.
– А что еще я могу сделать? – поинтересовался он.
– Вернуться на улицу, но я думал, что ты хочешь попасть на другой уровень, – безразлично передернул плечами По.
Артем с сомнением посмотрел на дверцу и невесело усмехнулся:
– Я этот прикол знаю. Я открою дверь, а меня шарахнет током, и конец игре?
– А ты считал, что переход на более высокий уровень – простая забава? – Артем уловил в голосе бомжа насмешку.
– Почему я должен тебе верить, что это путь на другой уровень?
– Потому что больше тебе верить некому, – резонно заметил По. – Нравится тебе это или нет, но я единственный, кто тебе может здесь помочь. Это стоит отметить. Эй, Сэм, принеси-ка еще бутылку!
Он сделал знак бармену, при этом его потертое пальто распахнулось и под замызганным шарфом что-то блеснуло.
«Не может быть. Мне померещилось», – подумал Артем и, ткнув бродягу в грудь, спросил:
– Что у тебя там?
– А разве я тебе не показывал? Занятная вещица, – улыбнулся во весь щербатый рот По и достал из-под пальто позолоченный медальон, сделанный в виде сцепленных знаков: F1.
– Кажется, я уже видел эту штуку. Ты не случайно оказался на моем пути. F1 – значит справка, помощь, – с волнением проговорил Артем.
– Верно. Я знал, что мы поладим. Всегда к твоим услугам, – По по-дружески похлопал Артема по плечу.
– А почему ты не помог мне попасть в Центр Управления? – с укоризной спросил Артем.
– Еще ни одного уровня не прошел, а уже Центр Управления ему подавай. Надо же соображать, о чем можно просить, а о чем нет.
– А как насчет того, чтобы преодолеть электрический щит? – поинтересовался Артем.
– Включи мозги. С такой простенькой задачей справится и младенец. Надо только видеть очевидное.
– Допустим, я тупой.
– Тогда поясняю. В электрической цепи есть выключатель. Но учти, он вырубает цепь только на пару секунд, а потом срабатывает автоматика и система вновь включается.
Это было в самом деле до смешного просто.
– По, ты гений! – радостно воскликнул Артем.
Минуту назад он был на грани отчаяния, и вот ему опять улыбалась удача. Все складывалось не так уж скверно. Во-первых, в виртуальном мире он встретился с людьми. А во-вторых, у него появился помощник.
– Кто тут гений, станет ясно, если ты сумеешь успешно выйти из этой переделки, – загадочно произнес По.
Впрочем, у Артема не было времени анализировать его слова. Перед ним стояла задача поважнее. Он решительно подошел к дверце и открыл ее. Раздался сигнал тревоги, и над дверцей загорелась красная лампа с надписью «Опасно для жизни!»
«Опасно для жизни!» – тревожно пульсировало во весь экран.
– Смотри, он в опасности! – воскликнула Вика.
– Вижу. Но что мы можем сделать? – растерялся Денис.
– Выключай компьютер, быстро, – скомандовала Вика.
Денис нажал на кнопку выключателя.
Артем рванул рубильник. На мгновение ему показалось, что мир вокруг рушится. Земля содрогнулась. Стены корежились и деформировались, как будто были сделаны из картона. Артем рванулся. Он хотел вздохнуть, но воздуха не было.
«Это ловушка. По солгал», – пронеслось у него в голове. Все окутала чернота, и он потерял сознание.
– Ой, он не дышит! – едва не плача, пролепетала Вика.
Денис приник ухом к груди Артема. Сердце не билось.
«Нет, только не это. Только бы он очнулся», – взмолился Денис, и, словно в ответ на его мольбу, он услышал слабое «тук». Долгая пауза, и опять слабый звук сердцебиения.
– Сердце бьется, но очень медленно.
– Надо вызвать «скорую», – сообразила Вика. Зачем только она послушала мальчишек и позволила Артему ввязаться в эту игру? Что теперь будет? Что они скажут родителям?
Читать бесплатно другие книги:
