Из рук врага Плотников Сергей

28

Входные проёмы Башни, скорее всего, закрывались так же, как и двери подъёмников, – каменными плитами, подогнанными так, что можно было обнаружить только едва заметные щели. Наверное, на протяжении многих веков, которые вроде как стояла Башня, это прекрасно помогало: врагу оставалось только царапаться в сплошной камень, как уличному котёнку в дверь в дождь. Теперь же…

Бабах!!!

«Котёнок» слегка подрос и освоил порох!

Бабах! Бабах!

И притащил с собой пушки.

Нельзя сказать, что Башня не сопротивлялась – из-за отрицательного уклона стен в верхней части видно было плохо, но снизу время от времени раздавались звуки то громкого шипения, как от сжатого воздуха, то словно треск пламени гигантского костра или усиленный многократно треск шоковых копий стражи. Никакого видимого эффекта на осаждающую армию это не производило. С моего места было видно, как враги магов формируют правильное кольцо осады: развёртывают временные укрепления, усиленные пушками по периметру, частично из принесённых с собой материалов, частично – из песка двора и хлама «бедуинов», отнорки и пещерки которых зачистили в первую очередь после установления «правильной» блокады. А потом начался планомерный обстрел и подрыв сапёрами мин.

Видимое мне поле боя постепенно затягивалось кисло пахнущим даже здесь, сверху, среди листвы, пороховым дымом – от невидимого мне подножия Башни из многочисленных входов в пещерную сеть в стенах из пушек пехотного калибра, ведущих неспешный беспокоящий огонь. Хотя, может, даже очень спешный: я впервые наблюдал процесс зарядки орудия с дула не в кино, но примерно представлял его себе с «лекций» Святослава на наших страйк-больных «побегушках» – вот уж никогда не подумал бы, что эта информация мне пригодится. И от кого она будет получена. Но факт остаётся фактом: когда в проход в скалах тягловые животные, впряжённые шестёрками, начали втягивать пушки с жерлом «засунь человека» и очень коротким по сравнению с калибром стволом. Я тупил всего минуту или около того, прежде чем мозги сработали: «Убийцы крепостей»! Осадные мортиры![1] Стреляющие не только цельными ядрами, но и пороховыми бомбами, не доступными для обычных пушек! И цель у них могла быть только одна. Чёрт-чёрт-чёрт…

Никогда бы не подумал, что по узкому деревянному лазу можно бежать с такой скоростью – опасность подстегнула мозг и выдернула из тёмных глубин какой-то древний инстинкт: кажется, я использовал для передвижения и руки и ноги и пришёл в себя, только затормозив у камня-энерговода с обнажённой эльфийкой, которую буквально сорвал из её рабочего полукокона и рывком поставил на ноги.

– За мной!

Кажется, такая манера обращения произвела впечатление даже на увечный разум Эль, по крайней мере, лицо её дрогнуло, но времени смотреть и думать не было. Корни под ногами кончились, и мы пробежали всю лифтовую площадку – девушка почти не тормозила меня, двигаясь удивительно легко. Я знал: там, за моей спиной, уже угасал камень-энергопровод, а значит, скоро прибудут и проверяющие… если, конечно, мортиры не успеют дать залп первыми. Кстати, не факт, что сразу попадут куда надо. Но ещё я знал: время, когда манипуляции с растениями проходили легче всего, – это вечер сразу после заката и рассвет. Опять же энергия из растений шла, только когда солнце освещало листья… и это «ж-ж-ж» было «явно неспроста». Да, растения могли накапливать в себе ману… силу… не важно что, но это были крохи по сравнению с потоком солнечной радиации. Значит, сейчас, когда утро в разгаре, энергии на фитокинетику стволов растений должно быть куда больше.

А вот и внутренняя стена – кольцевой колодец по центру Башни, заполненный стволами-корнями, по которым поднимается необходимая для крон вода и стекают сточные воды с ярусов. Вопрос: откуда поднимаются и куда стекают? И ответ: подземная река. Я рассматривал этот способ побега в последнюю очередь – даже если получится попасть туда, шансы выжить в наверняка ледяной воде – около нуля, даже если есть зазор для воздуха между водой и потолком пещеры-канала и он не заполнен углекислым газом или ещё чем похуже, – Николай тоже кое-что рассказывал о пещерах на вечерних посиделках на Земле. Но сейчас… сейчас было время пользоваться самыми безумными шансами!

Вскинув руку эльфийки со сложенными в раскрывающем знаке пальцами, я на удивление легко, всего за минуту проделал проход метров десять. Конечно, как такового пола здесь не было, и ногу сломать можно было на ровном месте, но потянутая за руку Эль удивительно ловко переступала с опоры на опору, куда ловчее меня, кстати.

Так, а теперь – затворяющий жест. Когда просвет почти сомкнулся, мне показалось, что я вижу, как открывается-откатывается плита подъёмника, так что размышлять я не стал: в полной темноте переплёл пальцы эльфийки в жест «откройся» и вытянул её руку куда-то вниз. Ну, с Богом.

Под лёгкий скрип дерева о дерево пузырь-полость со мной и подопечной начала сдвигаться вниз. Десять метров в минуту? Ха! Вырвался! Теперь повоюем, Эль! Не знаю, кто именно снизу первым попытается нас убить, но я намерен выжить. Опять!

В темноте трудно определять время, а я ещё весь извертелся, пытаясь увидеть свет сквозь окружающие корни, зелёный свет «башенной» магии: было бы обидно выпасть в «душевую» или, ещё «лучше», в туалет. Что с обнаруженным беглецом сделает стража, я даже не сомневался, впрочем, солдаты противника наверняка тоже не будут разбираться в «свой – чужой». Потому давно ожидаемый грохот, дошедший вместе с сотрясением стволов сверху, застал меня врасплох. Так быстро?

БАБАХ!!! Вот и второе орудие вступило в бой.

Едва слышное дыхание Эль вдруг сменилось резким выдохом – так девушка реагировала на неприятные ощущения вроде воды в лицо или укола сучком: однажды я не уследил. Она что, реагирует на… ощущения растений? С другой стороны, связь может быть обоюдной… Ох, надеюсь, крона некоторое время продержится под обстрелом, не хочу застрять здесь на неделю! Эль, постарайся, прошу!

– Если можешь сделать так, чтобы мы спускались быстрее, сейчас самое время, – доверительно вслух сообщил я подопечной и внезапно для себя добавил: – Теперь тебе надо позаботиться о нас!

Кажется, или скорость спуска возросла?

К дуплету взрывов наверху добавился третий – ещё одно орудие нацелили. И опять от меня ничего не зависит…

29

Интересно, в этом мире есть гномы? Раз эльфы есть. И вообще это многое объяснило бы. Например – не побоюсь этого слова, – огромный каменный причал у вод подземной реки! Ну и «мелочи» – Башню, как будто вытесанную прямо из скалы, или циклопический вертикальный колодец для корней растений, вырезанный в камне до глубины подземной реки. Правда, со скоростью спуска я просчитался – или надо было признать, что мы сейчас на глубине километра от поверхности, что геологически невозможно, как я понимаю. Видимо, движение вверх-вниз по вертикали медленнее, чем открывание горизонтальных тоннелей.

Я всего ожидал: что мы всё-таки попадём во внутренние помещения Башни, что под ногами в какой-то момент окажется ледяная вода, что мы упрёмся в сужение… Но только не то, что в какой-то момент корни под ногами разойдутся, и мы как стояли в обнимку, так и рухнем с двухметровой высоты в кучу деревянного праха… в которой шевелится какая-то гадость! Я с воплем подскочил, наверное, до самого потолка-переплетения корней: это непередаваемое сочетание давленых личинок насекомых и их взрослых родственников, деловито цепляющихся лапками за кожу… До сих пор как вспомню – передёргивает! Однако мой крик сработал как выключатель: подземная полость внезапно… озарилась тёплым жёлтым светом от взлетающих светляков: да, в трухе жили именно они и по звуку взлетели, дружно усевшись на образующий что-то похожее на систему трубопроводов потолок, как её делают в нашем мире, только из корней. Взгляд выхватывал даже характерные «обвязки» вокруг толстых «труб» – всё из того же живого материала. А вот вниз лучше было не смотреть: в развороченной подстилке копошились сотни белых червяков, которым ещё предстояло стать жуками (или кто они там по классификации?). И среди всего этого «великолепия» лежала безучастная Эль.

Выдернув девушку и кое-как оттерев плащом от… не будем уточнять чего, я повел её в сторону, где в довольно ярком янтарном свете был виден низкий из-за корней и очень широкий проём. Кстати, труха пола, если её не копать, личинок сверху не содержала. Светляки прилично изображали потолочные световые панели, слегка шевелящиеся, и вообще обстановка выглядела гораздо более рукотворной, скажем так, чем наверху.

А потом мы вышли на пристань. Корни над головой переходили с потолка прохода под своды речного русла и опускали в воду тысячи полощущихся в воде корешков – длинных, мягких, белёсых… То ещё зрелище. Но главным было то, что завеса корней перегораживала реку из конца в конец, мягко намекая на направление движения по водной артерии, а на пристань была вытащена лодка. Спаслись! По крайней мере, лодка – это хорошая заявка на выживание: других-то нет. Значит, надо спускать плавсредство на воду и валить. Сомневаюсь, что путь резервного отступления приготовили специально для меня, наверное, не стоит ждать, когда объявится кто-нибудь ещё, умеющий приказывать растениям…

30

Попадись мне такая лодка в моём мире, я решил бы, что сделана она из пластика под дерево: гораздо легче и с тонкими бортами, чем обычная цельнодеревянная из досок внахлёст. Но здесь скорее было поверить, что лодка – цельновыращенная. Биотехнологии этого мира, по крайней мере что касалось растений, поражали и сильно выделялись, как понимаю, из общего уровня развития цивилизации. Хотя подземная осветительная экосистема тоже, если не думать о личинках, была весьма и весьма технологичной. И вот эта диссонирующая технологичность выглядела… привнесённой. Будто люди просто воспользовались чужими плодами прогресса, причём прогресса более долгого, чем у самих людей.

А ещё я припомнил: у операторов «бонсаев» не было возможности провести бесконтактное манипулирование корнями их страшноватых питомцев: всё ручками, ручками. Сюда же взять и явно не руками построенную лодку, и освещение не зелёными значками или линиями…

Получается – эльфы? Но не могли же они построить Башню, где фактически растягивали агонию своих сородичей на месяцы и годы. Или могли? Или это был… эм… совместный проект? Слишком много вопросов, и единственный доступный сейчас источник информации сидит на банке (так лавки в лодке называются) в моём плаще в той же позе, что я заставил её принять, и смотрит, изредка моргая, в никуда. Правда, перед этим Эль проделала важную для нас работу – буквально за десяток минут запитала от корней мой камень-амулет с «колоколом», тот, что выдали мне при вступлении в ученики. Теперь картинка-символ светилась так ярко, что я без проблем видел стены тоннеля подземной реки, кое-где явно выглаженные искусственно. Теперь пристань не пропустить будет гораздо легче. И хорошо, что течение несёт лодку в нужную мне сторону…

31

Кто бы ни делал этот аварийный выход для эльфов из Башни, он предусмотрел почти всё: например, проплыть мимо пристани не давала ещё одна завеса из корней, более плоская и простая, как сеть, перегораживающая течение, но всё-таки. Здесь уже не было светлячков и наверх вела самая обычная лестница, высеченная в камне и о-очень длинная. Я сбился со счёта, сколько раз останавливался передохнуть: путь по реке субъективно занял больше двух часов, да и стресс… Адреналин сошёл, и вместо него пришли усталость и голод. Да и Эль стала двигаться более вяло: сколько ни готовь чело… эльфа к нагрузкам принудительно, толку от такого…

Лестница наконец закончилась. Куда мы вышли, я назвал бы это садом. Совсем небольшая, окружённая скалами долинка, на которой в идеальном порядке росли круглогодично плодоносящие деревья и кустарники, больше походила на забытый Богом на земле кусочек Эдема. Еда, кристально чистая вода, подающаяся тем же манером, что и в Башне, и неприступные стены без намёка на проход. И – мужчина и женщина, попавшие сюда почти голыми, без припасов, без оружия или личных вещей. Местечко слегка напоминало таковое на крыше Башни, но отсутствие надзирающих меня полностью устраивало. Единственное: как те, для кого был построен путь бегства, должны были отсюда выбираться? Ничего, выясню. Только вот дверь на лестницу к реке заклиню чем-нибудь. Надо будет найти камней и завалить на фиг. И вообще исследовать тут всё не помешает – утолить голод и прожить пару-тройку дней перед выходом в большой мир…

Заставив разомлевшую от непривычной еды да ещё и после нагрузки Эль раскрыть очередную стену из кустов, я едва не споткнулся. За несколько часов, пока я кружил по долинке вдоль и поперёк, до меня начало доходить, что «милый садик» имеет чёткую, смутно-логичную планировку, больше подходящую какому-нибудь форпосту, чем месту для отдыха. Просто если для людей интуитивно были понятны заклинания-картинки, то для эльфов – язык растений. Кусты, деревья, лужайки – всё это было аналогом шкафов, кладовых и складов с чёткой иерархией хранения. Частью склады были самообновляемые, для продуктов и иных вещей, большинство из которых я не опознал, кроме стрел, в прямом смысле растущих на орешнике, идентичные изгибы стволов которого просто кричали о военной стандартизации для луков. Наверное, поискав, можно было и тетивы найти или ещё что интересное на свою голову, вроде нейропаралитических игл. Густая стена кустов с ярко-красными цветами привлекла моё внимание своей бесполезностью в практическом плане – ни плодов, ни ягод, как на других растениях, видно не было. Правда, подойдя ближе, я уловил смутно знакомый запах: из соцветий по каплям стекала… наркозная мазь, какую я уже видел на «кормлении бонсаев»! «Аптечка или пыточная, что ли?» – ещё подумал я и опять применил эльфийку по назначению… И едва не споткнулся на ровном месте. Потому что в специальных углублениях, вырезанных в скале за кустами, лежали знакомые «плоды», получающиеся из разумных существ после прорастания в них эльфийской фитоинженерии. И там же лежали знакомо выглядящие скальпели, пилы для костей (каменные!) и сверло для трепанации черепной коробки. Чтобы сопоставить одно, другое и третье, мне потребовалось меньше минуты: вот и ответ, как эльфы научились решать проблемы своей почти не работающей регенерации. Донорство.

А вот и контейнеры с готовыми для пересадки тканями – почти классические эрэпгешные «зелья здоровья». Мозаика сложилась: в вопросе, зачем эльфам строить Башню и систему растительной накачки энергией, появился резонный, всё объясняющий ответ. Ничего личного, только бизнес. Говорят, у нас на Земле точно так же центральноафриканские банды и племена за героин продают своих «подданных» на органы, и всё это чуть ли не централизованно, под эгидой МККК[2]. Только здесь вместо наркотиков – магия, я бы даже сказал, это гуманно и цивилизованно: никого не травят, пленников перерабатывают из тех, что «бедуины» бы и так убили. Чёрт. Чёрт-чёрт-чёрт! Ну и гнусь же всё-таки! Хотя гнусь или нет, но, кажется, я только что нашёл ответ, что мне делать с эльфийкой, который я оттягивал как мог: протащить по скалам – я сомневался в своей способности, а бросить – лично, сознательно – того, кому своим спасением обязан… Я не Святослав! И может, у меня только что появилась возможность, так сказать, отдать долг. Главное – не пороть горячку, найти дерево, делающее жидкое мыло, которым пользовались все в Башне, и вспомнить всё про анатомию и операции, что я знаю. Ох, очень надеюсь, что эта штука не только сама забирает ткани донора, но и сама способна их имплантировать. Звучит фантастично? После увиденного – скорее логично. Да и есть ли у меня выбор? И главное, будет ли такой шанс у Эль? Ведь неспроста же она оказалась в Башне, верно? Скорее всего, рациональные (в чём я уже убедился) остроухие любители зелени сами придумали такой удобный и замысловатый способ казни для провинившихся чем-то сородичей: отсюда и редкость переходников, которых, согласно заученной наизусть книге «Правил…», никак не достать.

Ну, Эль, надеюсь, тебе повезёт. И мне. И кажется, тут придётся задержаться…

32

– Арк. – Неслышно подошедшая со спины Эль ткнула пальцем в сторону горящего костра, с которым я возился.

– Вспомнила ещё одно слово?

Повернувшись вполоборота, я полюбовался отблесками пламени, играющими на её лице. Днём мне вдруг подумалось, что открытого огня я не видел уже больше года, даже во время штурма Башни не повезло – дым был, а огня не было. Кроме того, фрукты и «овощи» с деревьев уже порядком осточертели: пусть полезные, пусть богаты белком и содержат нужные витамины и всё такое, а при жевании ещё и очищают зубную эмаль и укрепляют дёсны… Хоть поджарю или сварю, если придумаю в чём.

– Да. – Девушка отрывисто кивнула. Каждый заимствованный у меня жест она воспроизводила по-своему, и потому казалось, что движение не сочетается с её остальной моторикой – плавной ходьбой и грациозными движениями эльфийка производила скорее впечатление кошки, чем человека. – Два слова, смысл схожий: враг-что-убивает-эльфов. Орк – враг, крадущийся по лесу, арк – враг, поедающий лес. Огонь-горящий-на-дереве – это арк.

– Эльфийский – очень интересный и ёмкий язык, – улыбнулся я и заметил у эльфийки в руках несколько сорняков, один в один сурепка, обожающая расти на грядках у матери на даче вместо того, что там посадили. – Что ты принесла? Нашла что-то новое? Приправа?

– Нет, это… пустое растение. То-что-вырастает-на-месте-где-нет-леса.

– Пустое?

– Пустое место. Бессильное. Силы нет, не получает от Солнца. Просто растёт. – Девушка замерла, задумавшись, явно просеивая ворох образов из ассоциативной памяти, и опять кивнула: – Такие везде вне лесов. Не слышат моего голоса. Я не я удивлена была… давно.

Процесс восстановления мышления у увечной эльфийки я подробно наблюдал с самого начала. Записать опять же было не на чем, но, поскольку других дел в долинке-«Эдеме» у меня не было, всё своё внимание я посвящал Эль. Ну и думал, в сотый и двухсотый раз перебирая известные факты и полученные впечатления конечно же. Подозреваю, медики из РАМН, если бы мне удалось вернуться на Землю, получили бы бесценную информацию о процессе отката последствий лоботомии. Для меня же клиническая картина вопроса осталась за рамками: я просто не знал, на что смотреть, какие рефлексы проверять и так далее. Зато ещё больше заставлял Эль двигаться и говорил, говорил, говорил с ней… Пока однажды не заметил, что девушка начинает самостоятельно повторять упражнения из нехитрой «зарядки» и реагирует на слова.

Это было нелегко: мозг человека… и эльфа – это вам не компьютер. Если в последнем оперативная и постоянная память отделены от процессора, то наша нервная система сочетает все функции в одном месте, а кусок этого места был у Эль физически удалён[3]. Если для «процессора» это было сродни выключению одного вычислительного ядра из нескольких (что даже не всегда заметно), то для работы самого «компьютера» были «вырваны» файлы, отвечающие за… ну, скажем, интерфейс. То есть процессы операционной системы идут, но сами собой, повлиять на них никак нельзя. Надеюсь, это была понятная аналогия.

Как бы то ни было, но эльфийка была «отодвинута» как личность к моменту своего рождения. Умеющий ходить и управлять растениями, частично понимающий речь «ребёнок», очень быстро учащийся «ребёнок» – память была при ней, и по мере развития новых нервных связей она открывала для себя всё новые и новые воспоминания. Спустя три месяца я услышал от неё первое слово, произнесённое самостоятельно. Через пять копирующая мои действия с дотошностью хорошего мима Эль начала проявлять признаки индивидуальности, информацию о которых она не могла взять из наблюдений. Через десять месяцев я понял: мы можем собираться в путь: в местном климатическом поясе, кажется, был субтропический климат – зима от лета отличалась разве что градусов на пять и чуть более коротким световым днём, дожди над горным хребтом не шли в принципе. Единственное, что меня останавливало, – знания о географии этого мира, которые всплывали в голове у девушки уж очень фрагментарно: вот сейчас вспомнила о том, что всё преимущество эльфа-друида сойдёт на нет, стоит покинуть неизвестно когда специально подготовленную соплеменниками «спасательную» зону – просто «отличная» новость, добавляющая массу оптимизма!

Уже решённый выход в большой мир всё откладывался и откладывался: как выяснилось, нервное напряжение отлично стимулировало очередное «сопряжение» памяти девушки и её быстро формирующегося интеллекта. Форпост эльфов я чуть меньше года назад серьёзно недооценил. Вот сейчас держу в руке фигурный кусок нетканого полотна и пытаюсь понять, что он мне напоминает. Причём не просто фигурного – невзрачные кустики с тонкими и ломкими ветвями я и в страшном сне не принял бы за ткацкий станок, а между тем «оператор»-эльф мог заставить вырастить меж стволами натуральное полотно нужной формы – вот как сейчас Эль демонстрировала мне «выкройку» для штанов. Для того чтобы воспользоваться растительной системой, пришлось распороть собственную одежду. А всего-то и понадобилось осознать, что мы по острым и не всегда тёплым камням пойдём почти голыми: моя форма ученика Башни всерьёз обтрепалась, да и не хватало комплекта одежды и мне, и подопечной. Тогда-то я и попросил сделать мне что-то вроде тонкой (или какой получится) нити. И у нервничающей эльфийки случился первый большой прорыв: она смогла вспомнить и задействовать ткацкие кусты. Кстати, остроухие нитями вообще не пользовались – зачем, когда есть первоклассный клей, а нетканое полотно не рвётся по шву?

Девушка чётко разделила свою нынешнюю личность и прошлую, погибшую то ли под скальпелем хирурга, то ли под корнями растения-трансплантатора. Мы много говорили, и я старался объяснить ей всё как мог. Собственно, мы говорили почти всё время. Мне требовалась взрослая спутница, способная к самостоятельным реакциям, которая не застынет столбом в случае непредвиденной ситуации, а Эль… ей просто было всё любопытно!

Однажды, когда у подопечной уже получалось воспринимать сложносоставные понятия, я рассказал ей о множественности миров-планет: на русском, потому что в известном мне местном наречие я даже и слов-то таких не знал. Всё-таки мой «башенный» был сильно ограничен в словарном запасе, а сложный для восприятия иностранцами русский, чуть не перешедший за много месяцев молчания полностью в пассивную лексику, девушка схватывала на лету. Впрочем, у пятилетнего ребёнка в чужой стране получилось бы не хуже…

И вот тут, как часто в таких ситуациях бывало, ассоциативные связи в голове Эль «замкнулись», и мне была вывалена на голову на смеси трёх языков (третий – эльфийский) занимательная история. Оказывается, народ Лесов в этом мире был таким же пришлым, как и я с другими землянами. Гм… Банальный сюжетный поворот, я бы сказал. И опять порадовался за землян-литераторов, пишущих о попаданцах, очень любящих сталкивать цивилизации людей и остроухих путём межмировых переносов. Впрочем, логика и на другой планете логика, верно? А наблюдаемый мной разрыв между фито– и человеческими технологиями это прекрасно объяснял. Эльфийский «десант» встретил этот мир примерно две тысячи лет назад: как выяснилось, остроухие банально эвакуировались из своего то ли родного, то ли нет мира, в котором должна была разразиться глобальная природная катастрофа… Очередной штамп, гм. Но штамп или нет – дело оказалось серьёзным, и, как водится в таких случаях, кто смог объединить усилия, тот и выиграл в гонке со смертью. Беглецы попали в подходящий им мир и радостно основали четыре колонии подальше друг от друга, из чего я сделал вывод, что совместные действия персонажей легенды были вынужденные. Местные жители, находящиеся на уровне развития между Древним Египтом и ранним Римом, в зависимости от региона проживания, в целом встретили это начинание без особого удивления: ну, ещё один народ появился откуда-то, так ведь бывает – приходят-приплывают всякие. Если убить и ограбить не получается, нехай соседями будут… И пошло-поехало. Эльфы в своей неторопливой манере насадили леса-полисы, не особо сдерживая себя в захвате территории, в меру устроив геноцид по удовлетворившим их самих границам. Сила, даваемая Солнцем для роста привнесённых с собой специализированных растений, позволила малочисленным и плохо переживающим ранения остроухим практически не участвовать в прямых боях. И они успокоились: местные, не знавшие магии существа (спектр излучения звезды этой планетарной системы им для использования Силы не подходил) не казались им кем-то опасным…

Кажется, в прошлой жизни Эль была историком или что-то вроде того: довольно подробный рассказ занял несколько часов. И всерьёз меня напряг. Эльфы оказались такими же идиотами, как и обычные люди: обустроив в течение нескольких сот лет жилища, они дружно решили, что негоже терпеть в своём мире вынужденных союзников. И лесные красавцы и красавицы начали друг другу гадить, не стесняясь привлекать соседей-людей. Причём я сначала понять не мог – ну вот на хрена, а? Для фитотехнологий нужны были вода, воздух, почва и солнечный свет – ВСЁ! Не было ограниченных ресурсов, микроскопические, по сравнению с поверхностью суши планеты, леса-полисы не просто не «толкались боками» – до них были тысячи километров и водные препятствия в виде морей и океанов. Но кого когда это останавливало? Ведь конкурентов удавить проще тогда, когда у них меньше ресурсов. А чтобы у конкурентов ресурсов поубавилось, можно науськать местных короткоживущих на лесопосадки конкурентов. По крайней мере, этим активно занимались представители Восточного Леса, к которому принадлежала когда-то эльфийка, и я просто уверен – остальные устроили то же самое. Идиоты в квадрате! «Мы выбрали мир, где есть только наша магия, примитивные местные будут прозябать, пока мы им позволим». И первое, что устроили этому миру долгоживущие, – преждевременную «эпоху географических открытий». Миру, не знавшему магии, заселённому людьми и, значит, просто обречённому на технологический путь развития. Результат прогресса я уже лицезрел не далее как во время штурма логова магов.

Можно предположить, что источник магической силы в мире – прародителе эльфов был каким-то другим. Своими вопросами я поставил Эль в тупик, но сам для себя решил, что всё-таки народ Лесов вынужден был сделать переход в этот мир без человеческой магии, хотя и эльфийской магии тут тоже не было. Видимо, это была энергия одного и того же порядка – магия приматов, так сказать. А вот растения могли усваивать нужный компонент излучения. Конечно, это моё обобщение сделано на основании далеко не полных наблюдений, но, похоже, остроухие старого мира придумали, как усваивать растениями дополнительную энергию и передавать своим одарённым, коими в результате длительной селекции эльфы были все поголовно. Каким образом подбирали мир-реципиент, я не знаю, но, обнаружив, что получать ману всё-таки возможно, долгоживущие не стали искать от добра добра. Замечательно! Кому в голову пришла «светлая» идея подсадить людей на энергетическую зависимость от эльфов, история или память Эль умалчивала. Но ведь это так заманчиво – снабдить «союзников» зависящим только от тебя оружием и послать пощипать соперника! В результате чего людям были переданы не только Башни (думаю, проект был у каждого Леса свой), но и некоторая часть магических знаний – для практического и автономного, но контролируемого применения. Только разрушающие чары, никакой защиты. И… Что было дальше, сведения у девушки обрывались. По моим знаниям современной мне истории Земли, историки регулярно оказывались людьми неугодными и даже вредными власти. Думаю, Эль в «переходник» превратили свои же. И полагаю, сейчас Восточный Лес испытывает не лучшие времена. Технический прогресс – штука такая: однажды начавшись, он движется всё быстрее. И держу пари, долгоживущие, для которых двести пятьдесят лет как для нас двадцать пять, могли и не сообразить ещё, что не успевают на отходящий поезд. Хотя, может, кто-то и сообразил: из атаки разноцветных шеренг на Башню так и торчали чьи-то острые уши.

И ещё мне сразу стало понятно: нужно убираться из этого «садика»! Пусть микроскопический, но военный объект рано или поздно проверят, а мы тут и так провели столько времени! Правда, как я и сказал, сразу убраться не удалось…

33

– Мой друг, Алессо, хвалю небо за счастье лицезреть тебя на пороге своей скромной обители!

– Уважаемый мастер Фариз, ваша честь, воспитание, великие знания, великодушие и скромность в очередной раз заставляют меня смиренно убедиться в собственной совершенной ничтожности… – Я низко поклонился, скидывая с головы капюшон своего ученического плаща.

Потрёпанная ткань, пережившая два года интенсивной эксплуатации, включая функции полотенца, халата, платья для эльфийки и даже тряпки для оттирания давленых личинок, немного потеряла цвет, но, как оказалось, для людей знающих была однозначным символом, недаром я настоял, чтобы мы взяли эти лоскуты с собой, и даже сшил их обратно в одежду. На самом деле наши эльфийские шмотки «криэйт бай кусты» были ещё более ярким знаком, и надо сказать, что нарваться на караван горцев по эту сторону горного хребта перед спуском в пустыню оказалось великой удачей. Кто другой кроме «дыких, гордых дэтэй высот» (читай – купцы-контрабандисты) в тканях бы разбирался достаточно, чтобы немедленно пристукнуть носящих на себе целое состояние, и имён бы не спросил! О ценах на нетканые ткани я узнал сразу по прибытии в этот портовый город: на местном рынке ценились они неимоверно и продавались на самом «козырном» месте. Хорошо, что мне хватило мозгов нацепить наряд ученика, внешне мало отличающийся, на мой взгляд, от одежд большей части местных жителей что покроем, что цветом, что потрёпанностью. Однако отличающийся достаточно, чтобы нужные глаза заметили.

Дом-лавку Фариза я заметил бы и сам – стены характерно светились зелёным, пусть и куда более тускло, чем в Башне. Кроме «колокола», идентичного тому, что болтался в камне на моей шее, стены «лицензированного чудотворца и выдающегося учёного» могли «порадовать» коснувшегося не там где надо человека ожогами второй-третьей степени или ударом электричества. Впрочем, помимо «красоты», которой через несколько лет, скорее всего, настанет конец в связи с потерей главной «энергостанции» на тысячу километров окрест (потому что энергия «знаков» успешно утекала в пространство в виде того же не видимого немагами света), у «алхимика» были и более приземлённые ловушки вроде вмурованного в гребень ограды хрупкого острого стекла с ядом и настоящих, пусть и крайне примитивных контактных мин во дворике на основе прикопанных глиняных кувшинов. Надо сказать, ненадёжная минная закладка иногда срабатывала самопроизвольно, что хозяина совсем даже не расстраивало – наоборот, какая работа на образ «загадочного мудреца»! Риск однажды подорваться самому его ничуть не смущал – какие, право, мелочи…

Придя на рынок Джазир-лода, я испытал двойственное чувство: горцы на ломаном «башенном» заверили меня, что купцы понимают по-всякому, и в какой-то мере оказались правы. Странное ощущение – обращаешься к продавцу фруктов, а получаешь ответ от соседа через две лавки, продающего лечебные травы, да ещё и с похвалой: мол, редко услышишь благородный язык учёных мужей в таком чистом виде, к тому же так грамотно. В этом плане эльфов можно было поздравить: то ли выдуманный, то ли передранный у какого-то народа из старого мира «язык для короткоживущих магов» стал настоящим языком «благородной науки» – философы, алхимики и искатели философских камней, аптекари, книготорговцы и медикусы просто обязаны были знать сиё «ничьё» наречье. Полная аналогия с латынью в период Ренессанса в Европе на моей Земле. Язык-то стал, а вот видимые мне каменные носители заклинаний были настоящей редкостью: на всём рынке я насчитал примерно пятнадцать артефактов, из которых десять едва светились на последнем издыхании. На самом деле под видом «амулетов» продавалось гораздо больше чего, в том числе изделия из металла, вообще неспособные нести заряд энергии на своей поверхности, из чего можно было судить, в каком именно загоне сейчас находится магическое ремесло. С учётом того что Башня ежедневно вгоняла буквально в скалы энергии достаточно, чтобы подсветить многокилометровый «ученический тоннель», я бы сказал о искусственно организованном дефиците…

Фариз сам подошёл ко мне, когда я болтал у одной из лавок с аптекарем, то и дело поглядывая на красную ягоду, похожую на вишню, лежащую в центре композиции витрины на серебряном блюде с пол-локтя диаметром – «лекарство от семидесяти болезней», как мне её тут расхвалили. Такими эльфийскими рационными ягодами мы перед встречей с горцами питались две недели, так как вся другая, более «объёмная» еда закончилась, пока мы выбрались из Хребта Песков, а её остаток просто ссыпали в общий котёл каравана продавцов горного вина и уксуса, овечьих шкур, сухого овечьего же сыра и «лючший оружий на гора, знаешь, да?». По счастью, упёртых, как их бараны, овцеводов и виноделов в города тонкой линии обжитого побережья Южного Безбрежного океана, сплошь состоящего из султанатов, халифатов и всяческих эмиратов, попросту не пускали: город они воспринимали как дом одной большой семьи, и кровной мести на семь сотен лет за неуважение к традициям местные совсем не хотели. Простые такие ребята, по-своему честные – раз в палатках живут, значит, в походе, если попутчик преломил хлеб и честно впрягся в движение каравана – друг…

В общем, ягоды все сожрали, когда очередной колодец на пути оказался сухим, а теперь я рассматривал плод стоимостью втрое дороже блюда-подставки и гадал: хорошо или плохо, что ни одной не заначил? Из косвенных расспросов аптекаря, который витийствовал, но колоться не хотел категорически, получалось, что где-то в пустыне можно найти отдельно растущие кусты с такими ягодами и отдельные безумцы иногда приносят их. А учитывая, что ягода растёт на дереве…

Короче, сложилось чёткое впечатление, что если достать из-под полы продукт фито-инженерной технологии, то начнут спрашивать именно меня – с калёным железом и фатальным исходом, и никакая «латынь» не поможет.

Вот тут-то почтенный алхимик, маг и так далее ко мне и подошёл.

Фариз по местным меркам был состоятельным мужчиной, но главным, по его скромному мнению, состоянием была его репутация: все знали Фариза и шли к нему с проблемой от неизлечимой болезни до изгнания злого духа, с которым не справлялся местный жрец. Так что приглашение меня разделить трапезу получилось вполне в духе его чудачеств – типа бедный учёный, бродячий книжник и философ (под которого я невольно закосил) просто не может пройти мимо и не составить ему компанию за обедом, в процессе которого требуется обменяться… последними новостями мира науки, скажем так. Ну а в более приватной обстановке во мне признали коллегу… положим – неудачника: попёрся в горы искать Башню и ученичество и прошёл мимо, бывает. Горы большие, тем более теперь я мог рассказывать о кружении по перевалам и склонам часами – нагулялся вместе с Эль по самое не могу. Зато честный путешественник вполне мог наткнуться – совершенно случайно, разумеется! – на некую шмотку «из тех, что делают далеко на Севере, в неведомых землях» (цитата купцов с рынка).

Так что на следующий день один из нетканых плащей ушёл за десятую часть рыночной стоимости в руки алхимику, только покивавшему на неотмытые подозрительные бурые пятна. И мы расстались лучшими друзьями. Ну, как расстались. Я арендовал для нас с Эль недорогую комнату, купил местную одежду, за которую не прирежут прямо на улице, и распростился с горцами, в очередной раз ограбленными перекупщиками. Одежды, сделанные в форпосте, пришлось увязать в тюк из обычной ткани и засунуть куда подальше вместе с другой мешковатой увязкой, за содержимое которой могли «выпилить» весь несчастный городок или даже султанат.

Уходя же, мы (точнее, эльфийка под моим руководством) забрали черенки с каждого растения (которые, правда, без ручного эльфа, скорее всего, не приживутся, где ни посади). И вот уже второй месяц я каждый день выходил на рынок, как на работу, проходя «благородные» торговые точки и перебиваясь случайными заработками вроде распознания магии в амулетах: в отличие от «истинного» обученного в Башне Фариза я был типа фаната, собирающего крохи сведений самостоятельно. Здесь такое вполне было в порядке вещей. Алхимик уже год ждал корабля с новой порцией накопителей энергии, но не особо волновался: случались задержки и побольше, а я, разумеется, не стал его расстраивать своими знаниями – как и говорил, я не сторонник пыток и раскалённого железа. Я собирал и собирал сведения о новом для себя мире: географии, истории, местной политике и экономике – и пытался… подобрать себе место под солнцем. Себе и Эль…

– Дорогой друг, ты упоминал, что не можешь больше смотреть на барханы и голый камень и хотел бы увидеть земли, где чудесная погода дополняется не менее чудесным климатом? – После продолжительной, но совершенно пустой беседы по поводу трактата очередного «мудреца» (книжная лавка давала их под залог для прочтения – не всякому встречному, но людям с репутацией охотно) «Философия физиологии», над которым я в очередной раз конкретно проржался, старясь делать это не слишком яро, пошла содержательная часть беседы – очередной выверт местного неписаного этикета. – До меня дошли сведения, что купец Расул Алмода собирает экспедицию к Восточному Пределу: моряки визиря Ал-Джазир нашли новую гряду островов, и в состав миссии требуется человек знающий и образованный, способный помочь и в медицине, и в натуральной философии и раскрыть сокровищницу природных богатств и который может применить иные амулеты не вслепую. Возможно, нужно будет основать малую колонию. Разумеется, уважаемый Расул обеспечит перевоз того или тех, без кого нельзя обойтись.

Ура! Наконец-то можно свалить из этого гадючника, где вывести на улицу Эль без паранджи равносильно публичному попранию местных религиозных символов! Ни одна нормальная девушка, кроме привычных местных, не выдержала бы натурального заточения в четырёх стенах. Эльфийке пока вполне хватало книг – она «заглатывала» их даже быстрее, чем я, причём не только трактаты, но и образчики протобеллетристики – записанные «правдивые» любовные истории (для мужчин!), стихи, поэмы, от которых у меня на глаза почти реально наворачивались кровавые слёзы. Но запасы чтива у книжника постепенно подходили к концу, а деньги, оставшиеся от с ходу вложенных в долговременную аренду и доставку продуктов до дому (по совету всё того же Фариза), медленно, но верно истаивали: наши расходы превалировали над доходами. Так что пришлось бы продавать одну из тщательно ныкаемых вещей, что было равносильно позвать в гости местных бандитов.

Негласную «научную» гильдию старательно не трогали (были прецеденты вроде массовых внезапных отравлений или чего ещё похлеще), тем более они традиционно разводили, грабили и кидали моряков с чужих кораблей, заходивших в гавань города-порта. Но не трогали именно потому, что «просвещённые» почти сразу оборачивали свои заработки в специфический товар или услуги, вроде тех же книг, аптекарских или иных ингредиентов и тому подобного. Зато в экспедицию для основания добывающей островной фактории криминальных элементов или иных личностей, склонных к немотивированной агрессии, купец не допустит: это его вложение средств, и для максимальной отдачи он найдёт отставных военных и типов, у которых жажда странствий перевешивает желание сдохнуть там, где родился, но есть голова на плечах. Так будет собрана «сборная солянка», причём наполовину или более из неэмиратовцев. Вот и меня алхимик и маг порекомендовал – пожалуй, это самое важное: не придётся мучительно вживаться в чужую сформировавшуюся среду. Видели бы вы, как здесь, в приморском городе, гигиена обеспечивается! Брр…

– Уважаемый Фариз, моя благодарность не имеет границ! Если я что-то смогу сделать для вас в такой дали…

– О! Для меня увеличение знания само собой есть высшая цель. Кроме того, на островах Предела, говорят, из земли поступает чудесное вещество – мумиё…

34

«…Слово „лода” на языке эмиратов обозначает одновременно и тип корабля, и гавань, пригодную для швартовки этих самых лод – этаких разлапистых приземистых вариаций на тему каравеллы с тремя прямыми парусами и одним косым. Лода – это основной корабль восточного побережья Южного Безбрежного океана: сильно изрезанный берег даёт массу мест, где можно пристать. Удивительно, но тут почти нет морских разбойников, край живёт морской торговлей, без неё здешние жители обречены: мест под земледелие мало, хорошо растут только хлопок и местный вариант тутовых деревьев, пристанище для гусениц бабочек-шелкопрядов. Постоянные напряги с водой более-менее решаются осадками из регулярно заносящимися туч в пустыню, где влага очень быстро проливается и стекает к берегам, отчего в колодцах то чистая вода, то полусолёная бурда. Говорят, дворцы и богатые дома повсеместно имеют магические опреснители, точнее, имели: энергоресурс более недоступен, а сколько маны было в накопителях? Вот-вот. Так что процветают только те места, где выходят на поверхность подземные реки. Их тут три, и, подозреваю, одна из них та, что мы с Эль использовали для бегства. Три реки – три главных города, три территории полей и огородов и плантации стратегического сырья – южной сосны. Из сосны делают лоды и боевые галеры – местный военный каботажный флот султанов, халифов и эмиров.

Флот – защита древнего, но до сих пор актуального торгового пути между континентами Азур и Хикк. А путь – жизнь всего побережья, чьи города заточены под перевалочные базы и торговые пункты. Континент Азур огромен, но его восточное побережье – мёртвая пустыня, переходящая в мёртвые горы, в которых есть пара оазисов, достаточно крупных, чтобы там жили горцы. „Бедуины” и Башня – по другую сторону непроходимого Хребта Песков, который к западу от него называется просто Стена. Стена запирает жар и сухость пустыни, земли с другой стороны населены, чем дальше (и ближе к противоположному побережью), тем сильнее. На севере (мы, оказывается, в южном полушарии всё это время были) хребет сходит до скалистого плоскогорья, на котором растут непроходимые джунгли – и в них Восточный Лес эльфов. Джунгли переходят в тайгу, та – в тундру и далее север материка теряется во льдах. Восточная часть северного побережья материка Азир – геологически нестабильная зона, множество вулканов и молодые неприступные горы, спускающиеся к воде и в воду. Острова-вершины обитаемы, подводный хребет обеспечивает местами стоянок и убежищами от северных штормов корабли, идущие на Хикк. Это самый короткий путь между континентами…»

– Эльфы? Ха, выдумки! Моё мнение: жили бы эльфы где-нибудь, так их можно было встретить! Не может целый народ сидеть где-то и никуда не выходить? Торговать-то надо! – гордо возвестил бывший имперец Мора по прозвищу Стерх на два тона громче, и я оторвался от записей.

Писал на русском – тайнопись тут в порядке вещей, а уж учёный-энциклопедист, даже такой, как я, и без тайнописи? Нонсенс, господа!

– Легенды и предания на пустом месте не появляются… – Бронзовокожий, обнажённый по пояс охотник экспедиции с очень непривычным моему слуху именем Гуурака Мика сообщил своё мнение так, как изрекал другие мысли: ни на кого не смотря и как бы в пустоту, спокойно и веско.

– Вот в столице есть великий учёный математик Руун Риан Рокко[4], твой соплеменник, кстати, охота. Так вот он сказал: «Всё нужно подвергать сомнению!» Как там… «теория рационального сомнения», вот! Например, ты собрался строить редут, идёшь к интенданту, а тот, каналья, не моргнув глазом сообщает тебе: нужно сто серебряных марок на доски и лес. И ты вместо того, чтобы вытряхнуть из него душу, берёшь счёты и прикидываешь: досок доверху нужно в десять рядов, а лесин для укрепления бруствера – и вовсе штук тридцать. И только после этого вытряхиваешь из него душу – р-разумно, Святая Сила, усомнившись!

– Что, и этого вашего великого Бога нужно подвергать разумному сомнению? – не удержался и поддел бывшего воина Марсо Плуг Грегори. Плуг вообще-то хлопковод, и, как я понял, довольно успешный, но шило у него в заду первостатейное: в двенадцать лет, сорвавшись из родительского дома на северных территориях империи, он в восемнадцать оказался на среднем юге эмиратов и умудрился пролезть-протиснуться среди местных, заняв большие угодия и развернув прибыльный бизнес шёлка. Тут мужику стукнуло сорок, и он вдруг сорвался, раздав землю троим сыновьям и, как я понял, оставив жену, чтобы срулить на необитаемый пока остров аж с двумя молодыми наложницами! Наверняка мы бы все ходили не выспавшимися от женских криков ночью, однако всё было предусмотрено заранее: на корабле купца Расула половой вопрос был решён кардинально – вот женская часть трюма, вот – мужская, а вот – команды. Хочешь развлечься? Вот стоянка в порту – бери свою женщину/женщин и веди в гостиницу. Или не веди – бордель по цене ненамного дороже…

– А ты это попробуй, еретик, подвергни! – ничуть не расстроился отставной служака. – Только ты ж понимаешь, Бог тебя тогда и сам того… подвергнуть сомнению может. Типа – хватит ли длины хера…

Окончание фразы потонуло в дружном гоготе на две глотки, Охотник только вежливо улыбнулся:

– А давай у нашего книжника спросим: есть эльфы или нет? Он же типа умный, должон знать!

Начинается…

– Разумная идея, сэр лейтенант запаса! – шутливо потянулся в воинском приветствии Плуг. – Эй, мастер Алессо! Рассуди наш спор!

– Вам по-книжному ответить или по существу?

Местное солнышко заглянуло под парус, и я волей-неволей переместился к компании в глубокой тени палубной надстройки вместе с листами чистой и исписанной бумаги и неудобным пером некой птицы, которое каждые две-три страницы приходилось очинять ножом. Чернильницу-непроливайку, видите ли, они изобрели, а нормальную ручку со стальным пером – нет.

– Это как это? – Похоже, отставника мой ответ выбил из колеи.

– Он спрашивает: тебе попудрить мозги надо или действительно ответ на вопрос сказать? – «перевёл» Гуурака, любуясь мелкими барашками волн, догоняющих корабль с кормы.

Н-да, лода – это вам не клипер «Катти Сарк»[5], тот парусник легко делал при схожем ветре две-три скорости волн. Правда, и команда там человек триста была. Развитый такелаж – большая площадь парусов и корпус, обводы которого немного выталкивали корабль из воды при движении вперёд, уменьшая лобовое сопротивление среды. Лучше б я знал, как они такой корпус построили или какие паруса использовали, а то толку от моего «знаю» никакого. Даже нарисовать не могу.

– Э-э-э, а что, мастер натурфилософии может так взять и сказать ответ?! – выпучил глаза Марсо. Кажется, даже не делано, действительно, от удивления.

– Но ведь лейт Мора может применить метод «Рациональное сомнение» для строительства временных укреплений, значит, это прикладное знание. А прикладное знание – это знание, с помощью которого производят конкретные действия, а не пудрят мозги. – Разговор вёлся на западном диалекте, на котором официально говорила и писала империя, но я справлялся довольно неплохо: узнав о сроках экспедиции, я попросил у Фариза репетитора и подучил речь – в счёт будущих поставок нужных субстанций, если таковые найдутся. За это пришлось постоять за прилавком артефактной лавки – её хозяин меня и учил, но это даже помогло растянуть финансы до отплытия. Кстати, до попадания особых способностей к языкам у меня не было, но животворящая швабра и ведро с нечистотами в течение почти двух лет способны привить нехилую мотивацию стать востребованным работником умственного труда! – Таким образом, получается, что в вопросах религии, где надо верить, а не думать, принцип Рокко применять просто нельзя.

– Э-э-э… простите, мастер Алессо, – переглянувшись, слегка даже поклонились мне, не вставая, спорщики. – Ваша молодость нас немного смущала… раньше. Извините!

– Нет, вы всё правильно сделали, применив «сомнительный» метод и получив вывод, – пытаясь сдержать улыбку, ответил я.

– Вывод тоже сомнительный, – отворачиваясь и скрывая недовольное выражение лица, пробурчал Охотник, но так тихо, чтобы услышал только я: офицер и крестьянин подколки не поняли.

Я оглянулся. Компания из коренных эмиратцев, собравшихся в кружок в тени второго паруса, даже не делала никакой попытки пообщаться с остальной частью экспедиции, да и их «одухотворённые» лица явно указывали, что передавали они по кругу явно не фруктовую жвачку. Что ж, кажется, круг общения в будущей колонии (если мы до неё, конечно, доплывём) определился. Нас четверо чужаков в смысле культуры и языка – будем держаться вместе. И задача на время плавания – лучше узнать друг друга. Хотя первое впечатление положительное…

– Эй, мастер Алессо! – Кажется, Плуг переварил моё высказывание и опять был готов мести языком без перерыва, как, впрочем, и Мора Рокс: делать на палубе всё равно было нечего, а в трюме – так тем более. Бедная Эль, как она там целыми днями? Надеюсь, книги, на которые я промотал уже две трети задатка, действительно такие интересные… – А что про эльфов скажешь? Бывают или нет?

– Метод сомнения универсальный: пока не увидишь живого эльфа, стоит сомневаться, – махнул я рукой, возвращаясь к рукописи.

– Э-э-э… логично, – вынужденно признал шелковод и крепко задумался.

А Мика Гуурака произнёс в пространство:

– А это был образец ответа, как пудрить мозги. После недоумённой паузы над кораблём разнёсся гогот уже из трёх глоток, и даже Охотник на этот раз не отвернулся, улыбнувшись открыто. Точно, сработаемся! В кои-то веки повезло с коллективом!

35

– … Союз сей более чем союз сердец, се клятва вассала и сюзерена перед духами земли, воды и неба! Клянешься ли ты своей душой, своим разумом и своей плотью выполнять назначенное тебе мужем твоим так, как воин исполняет волю господина своего, и защищать мужа своего так же?

– Да!

– Знай же, что клятву сию только жрец разорвать может, и в краях диких, в радости ли, в печали ли соблюдай её. То же и к мужу твоему относится, ибо обязался защищать он тебя и выполнить должен. Далее идите, осенённые духом!

– Дикари-и-и… – почти простонал Мора Рокс. – Я же адепт Великого, Единого и Светоносного Несущего Благость… И я прохожу языческий ритуал! А предупредить было нельзя?!

– Если вы адепт Единого, то для вас эти словеса ничего не значат, а вот посмотрите на девчонок, они же шаману в рот смотрят и каждое слово ловят, – так же на имперском ответил Кхазир Ал-Азазар, будущий глава купеческой фактории. – Это условия купца Расула. Мы специально набираем женщин этих племен: слово говорящего-с-духами для них закон. Кстати, получить доступ к набору даже дев отсюда – великая привилегия эмира, данная нашему господину! Потому что мужчин с Берега Духов набирают гребцами-воинами на галеры, и они никогда не нарушают клятвы воина!

– Я и говорю: предупредить надо было! Зачем я с собой взял тех двух клуш три стоянки назад?! И нечего ухмыляться! По твоему, между прочим, совету, Плуг! Они только и могут ругаться между собой и не умеют готовить суп! Даже шурпа у них, понимаешь, подгорела! Да тут половина девок красивее и моложе! А места под провоз пассажиров из семьи у вас всего два!

– Это потому, командир, что ты с женщинами обращаться не умеешь! А я тебе предлагал дать мне предварительно проверить, как они готовят! И с деньгами обращаться не умеешь: зачем было тратить аж тридцать золотых марок на откуп родителям?

– Для будущего командира воинов, от которого будет зависеть наша жизнь и имущество господина, нам ничего не жалко! – широким жестом обвел стоящих более-менее шеренгой девушек и женщин представитель нанимателя. – Выбирай любых двух, твоих ссадим. Здесь их научат шурпу и суп варить, барашка жарить и мужу служить, а не утомлять! Через год пойдёт второй корабль, заберёт их и тебе привезёт. Купец ценит своих работников. Только через ритуал заранее проведи, а то без шамана его ни заключить, ни расторгнуть. – Видя, что Стерх колеблется, Кхазир добавил убойный аргумент: – Ты не смотри на них, что молоды, смотри, какие бёдра, какие перси! Каждая из них уже родила племени воина или двух – замуж отдают только плодных, что роды без ущерба перенесли и сами пуповину своему ребёнку перевязали.

– Кха-кха-кха! – Признаться, даже я едва не подавился, а набравший с довольной улыбкой воздух для ответ лейтенант аж посинел. – Кхазир, Святая Сила тебя раздери! А сразу сказать?!

– Ты спросил – я сказал, – пряча издевательскую улыбку, преувеличенно серьёзно ответил Азазар. – Так кого ты выбираешь, о защитник и воин?

– Чтоб я, Мора Рокс, полез на девку, которую до того того!..

– Когда закончишь злиться, научи меня волшебным словам, после которых в борделях девственниц приводят, – серьёзно попросил приятеля Мика Гуурака и уставился на отставника-запасника с немым ожиданием. Разумеется, после такого вопроса мы все, включая крайне заинтересованного Кхазира, временно забыли о дамах и присоединились к Охотнику.

– Сволочи вы… – надулся Стерх и тут же указал пальцем: – Мне вон ту и во-о-о-он ту, с волосами до колен!

– А вы выбрали, уважаемый мастер Охотник? – склонился к Мике управленец.

Однако Гуурака не стал устраивать шоу и прошептал что-то Кхазиру на ухо, как всегда держа взгляд так, что невозможно было понять, на кого он смотрит.

– Мастер Алессо, будете пользоваться вашим правом или вам достаточно вашей учёной спутницы? – Как мне показалось, в голосе мужика была скорее растерянность, чем осуждение. – Извините, но если вы предпочитаете… высокие способы наслаждения разума вместо плоти, то тут я бессилен.

Я выдохнул, обвёл взглядом «ассортимент» и указал на одну из юных женщин: больше двух лет воздержания, особенно когда рядом в постели лежит совершенно голая и довольно красивая эльфийка, – это, как ни крути, перебор. Я бы разбавил «высокие способы наслаждения разума» тем же борделем, но… Имперцы, и Плуг, и Стерх не видели ничего дурного в смеси запахов мускуса, пота и того… гм, того, что поэтично называют «соками любви», а меня от запаха начало воротить! Опять же, жуки в палец длиной и с во-о-от такими жвалами, может, и ловят термитов и жрут личинок шершней (или ещё какой полосатой хрени с жалом, этой гадости в портах полно – на экваторе с насекомыми была целая проблема), но имеют дурную привычку падать с потолка на голову и спину. Ну и когда волосы вычищаются, вспоминаешь, сколько микроскопической гадости могли занести «пользователи», «работающие» без всякой защиты – ручки дверей московских общественных туалетов отдыхают… Ч-чёртово Средневековье! Хоть мыло варить умеют, и то спасибо. А что касается Эль…

Мы лежим в тени под кустами орешника в долинке-«Эдеме» – я как раз попытался объяснить, почему так странно уже некоторое время реагирую на то, когда Эль ко мне подходит, а я – обнажён: отворачиваюсь, приседаю… гм. Эльфийка совершенно не стесняется своего тела и единственного зрителя. Впрочем, по правде сказать, стесняться нечего: всё в норме, и, несмотря на скорее малый, чем средний размер, в норме идеальной!

– Ты ничего не чувствуешь… такого, когда я касаюсь твоей груди? Я заметил – твои соски не реагируют ни на тепло, ни на холод, ни на касания… Так и должно быть?

– Моя половая система была заблокирована и сейчас находится в дисфункциональном режиме. – Подумав почти минуту, Эль всё-таки собрала предложение из русских слов. – Требуется специальный фитофактор…

– …которого здесь, разумеется, нет, – продолжаю я фразу.

Разумеется, нет. Это форпост, а не родной Лес. И разумеется, эльфы научились стопорить свой метаболизм в том месте, где циклично идёт активное деление, а потом отторжение клеток согласно фазам жёлтого тела…[6] Надо же, что-то из анатомии человека со школы ещё помню. Интересно, их мужики… тоже так? Что ж, я сам назвал форпост садом-«Эдемом». А в раю, как известно, секса нет…

…Как выяснилось – не в раю тоже. И вдруг меня как разрядом стукнуло, только здесь, стоя посреди свадебного шаманского ритуала, до меня дошло: Эдем. Змей. Яблоко! Растормаживаются половые функции… и все остальные, что ли, – регенерация, иммунитет?! Не оттого ли такие проблемы с деторождением у эльфов – кому охота потерять десять, а то и тридцать лет жизни за один год? Н-да, и спросить уже несколько тысяч лет как некого…

Так, под «возвышенные умственные удовольствия» я нечувствительно превратился из холостяка сразу в двоежёнца: женщин «с собой» тоже прогнали через ритуал, дабы не нарушать картину мира переселенкам с Берега Духов, как я понимаю.

Кстати, эмиратовским «джамшутам» разрешили взять только по одной жене, хотя «брачевать» позволили двоих: вот такая дискриминация пополам с мотивацией – кто будет плохо работать, вторую «вторую половинку» не отдадут. И Рокс Мора сам вписал себя в привилегированные «джам-шуты», о чём ему не поленился тонко, но прозрачно намекнуть «тактичный» Кхазир. А тут ещё две «старшие» девицы бравого лейта смекнули, что к чему, и…

Дальше я смотреть не стал. Комната новобрачным выделялась на остаток ночи.

Как и на Земле, Луна здесь устраивала приливы и отливы, и выход корабля в открытый океан был назначен на самый восход… Еще полтора месяца воздержания! Если вообще доплывём, ведь лода, как ни крути, на океанский класс немного не тянет…

36

– Причина смерти: групповой клинический идиотизм, – мрачно констатировал я. Наша скромная плантация, засаженная черенками из форпоста, была окружена тройным кольцом оборонительных заграждений: сначала плотные лианные заросли, густо переплетённые пальмы и дикорастущие лиственные деревья неизвестного мне названия (каким ветром их семена занесло на последний из островов короткой цепи безымянного архипелага и почему только на один, было непонятно, но пусть), потом к лианам добавлялись кусты с колючками, по прочности примерно соответствующие колючей проволоке, и только потом шли кусты с отравленными нейротоксином шипами. Причём яд действовал быстро, но местно, создавая сильную боль в поражённом участке тела и внятно намекая, что количество порезов рано или поздно перейдёт в качество. Но проклятых «джамшутов» явно чем-то таким замотивировали, что рвались они к цели, как стадо диких слонов, невзирая на повреждения. Или под дурью были, точнее – и были. На самих островах ничего, что можно было использовать для приготовления чего-то более замысловатого, чем спиртосодержащая бурда, не было, а вот в море… По последним разведданным, местные «хымики» придумали варить иглы морских ежей и чернила каракатицы с кораллом определённого цвета.

Вот чего, казалось бы, людям надо? Райские тропические острова, как из глянцевого рекламного проспекта, самая опасная живность – крабы, способные ухватить за ступню клешнёй, да и то если наступить. Работа – не бей лежачего! Собирай орехи и местный вариант фиников, ананасы (один в один как земные, правда, не знаю, растут ли те на островах Океании на Земле)! Финики суши, орехи и плоды складывай в пальмовые же корзины да лови морских гадов в пределах рифа (чуть опаснее, но тоже если только наступить, выпав с лодки) и рыбу, вроде тунца и сельди. Вот за рифами – прибой канака[7], акулы и мурены, электрические скаты (одного эмиратовского работника фактории убило насмерть током), ну так сказано же: не уверен – «не заплывать за буйки». Но нет, «джамшуты» словно задались целью доказать четвёрке «специалистов», что могут создать себе проблемы на месте в любых условиях! Ну ладно форс-мажор вида «упал с пальмы», но нет же! И ведь жёны есть, и хижина у каждого своя, и дети родились – обеспечь быт получше, благо инструмент есть и стройматериала достаточно… Нет. Лучше делать самокрутки из пальмового листа со всякой дрянью, гнать брагу такого вкуса, что выворачивает от одного запаха даже меня, прошедшего уборку заполненной башенной тюрьмы, ловить морских червяков и лизать (!!!) их, после чего валяться с отравлением или пуще того – устроить что-нибудь особо «адекватное» вроде закапывания собственной головы в мокрый песок (минус один «особо одарённый» – сломал сам себе шею), бег с криками через пальмовый лес (два открытых перелома, три – закрытых), попытка сношения с верхушкой пальмы (!!!) (герой дня отделался синяками от Кхазира), выход на лодке за коралловый барьер (минус четверо утонувших, минус единственная промысловая лодка, оставленная первой лодой экспедиции, минус пять дней рыбалки на гряде рифа – акулы очень заинтересовались застрявшими и кровоточащими останками). Бред, психозы, галлюцинации и расстройства психики обратимые и нет (одного буйного Мора Роксу пришлось убить)… В общем, неудивительно, что купеческое судно, приходящее, как и обещано, ежегодно примерно в одно и то же время, раз за разом привозило по двадцать – тридцать работников и увозило некоторых, отличившихся настолько, что выталкивали даже свои.

На лоде обычно прибывал шаман – решить проблемы перераспределения свободного женского населения, на чём его миссия и заканчивалась. А ещё корабль привозил: мне и Эль книги, стекло и некоторые инструменты, курево (не наркотическое) для Стерха и ткани с нитками и иглами для его четырёх жён, очередные семена и саженцы для Плуга и его семьи (надо признать, шелкопрядов он и тут развёл неплохо), нормальное имперское спиртное и список уточнённых указаний для Азазара. Особо мы все радовались солонине и чаю (как мы мечтали забыть вкус «консервов» во время перехода по океану!), а Охотник-Мика – пороху и свинцу для пуль: даже он, профессиональный лучник, по чайкам частенько мазал из изготовленного из местных материалов устройства. Выстрел картечью в случае чего пока спасал, а то пару раз я лично наблюдал, как исчезает в ненасытных клювах большая часть улова, пока птицы-гоп ники под страхом лишения глаз прессуют рыбаков, только выбравшихся из лодки.

География мини-архипелага была проста: острова, словно по линейке, в прямой видимости – со средних было видно два соседних, с крайних – по одному, и являлись они, видимо, одной и той же длинной подводной грядой с выступающими над водой плоскими и не очень вершинами. Первые два, считая с запада на восток, острова обычно посещал только Гуурака со своим луком и фитильным, как бы это поточнее перевести, мушкетоном. Лодки типа «долблёнка из пальмы + противовес» мы освоили как для постройки, так и в эксплуатации ещё в первые несколько месяцев. Рыбу там никто не ловил – кораллы наросли почти у пляжа, и водилась там только мелочь, а вот птиц было в большом количестве. Крутые подъёмы и спуски затрудняли собирательство, делали его нерентабельным, и на это сушу забили.

Центральный остров по сравнению с остальными был огромным и почти плоским: достаточно сказать, что сотня человек (женщины тоже принимали участие в работах, а в последний год – уже и самые старшие дети) не могла обобрать природную кладовую полностью, как ни старался управляющий купца. Четвёртый остров, уступающий по площади большому вдвое, оккупировали «специалисты» – мы так и не смогли ужиться рядом с «замечательными» и «душевными» эмиратцами и сразу, ещё когда строили дома, поставили условия: это ваша зона – это наша зона. Хорошим аргументом служило второе ружьё у отставного лейта: после трёх предупредительных выстрелов желание лезть на запретную землю у «джамшутов» мы успешно отбили.

И наконец, пятый остров с настоящими деревьями, а также крупными, довольно ядовитыми пауками мы застолбили за собой. Правда, я и моя семья по-прежнему жили с остальными «несущими бремя белых»: не хватало только из-за банальной психологии стать для единственных здесь друзей чужаками. На остров – «таинственное место философских практик» – мы просто время от времени плавали.

– Это Кхазир их заставил, – озвучил очевидное я. Эль, стоило нам отойти в сторону, коротким движением руки вернула защиту в активное состояние.

Он уже давно интересовался нашим островом. Мы дважды находили следы присутствия посторонних, правда, дальше кромки растительности они не забирались. В первый раз, когда порядком потрёпанная лода всё-таки нащупала неуловимую группу островов, исследовательский отряд на пятом острове покусали пауки, и лес толком осмотрели только с берега, не нашли ничего особо полезного, чем мы воспользовались, «забрав» себе.

– И подтвердили подозрения управляющего тогда, когда излечили Мора и его детей от лихорадки – рационные ягоды в самом деле действуют на людей как лекарство, – по своему обыкновению, коротко кивнула эльфийка, рефреном озвучивая мои мысли. – Хотя саму ягоду мы никому не показывали.

– Если бы показали, они весь остров и нас самих наизнанку бы вывернули, – поморщился я. – Ты понимаешь, почему именно сейчас? Корабль должен прийти со дня на день: у Кхазира последняя смена была, он отбывает домой. Объяви он раньше: «Все переворачивать дальний остров!» – мы, как он уверен, его обязательно достали бы: я пусть и не алхимик, но, по мнению «просвещённых» людей, от натурфилософа до колдуна-мистика и одного шага нет. Магия сильно мифологизирована для непосвящённых, а посвящённые вовсю стараются напустить ещё больше тумана. А теперь Азазар уплывает, сдавая факторию другому управляющему, и решил напакостить напоследок: даже если и не найдёт ничего интересного, всё равно это сойдёт ему с рук, если он будет уже на борту. Достаточно только дождаться корабля и объявить о пропаже пятерых работников сразу: новый глава фактории начнёт с того, что попытается самоутвердиться и продемонстрировать статус, погнав всех людей туда, куда ему покажут…

– Нестыковка. О том, где пропала разведпартия, нужно заявить в течение полусуток, иначе будет выглядеть неестественно даже для эмиратовцев, – прервала меня Эль, уловив логическую ошибку.

Наши с некоторой претензией на научность «лабораторные» занятия на плантации в течение последних четырёх лет пошли девушке на пользу. Настолько, что я уже подумывал отменить приём противозачаточных для Лимы, моей второй жены: время, ранее необходимое для работы, я вполне смог бы использовать для общения с младшей и планируемым отпрыском. Нужные травки были в грузе первого экспедиционного корабля.

Вообще, купец в который раз рассчитал всё очень логично: всё-таки полгода переходов от архипелага к архипелагу внутри Восточного Предела Южного Бескрайнего океана с периодическими долгими стоянками привели бы к тому, что вместо обустройства лагеря-фактории и колонии в шестьдесят пар рук мы получили бы три десятка молодых женщин практически на сносях, к работе непригодных. Вот и верь в то, что люди раньше были более глупыми от недостатка образования…

Оставшийся запас полезной сушёной растительности я тогда выкупил в личное пользование за счёт части своей доли – одной женщине пищевой добавки хватало на несколько лет. Жители этого мира могли относиться к своему маленькому ребёнку как собаке или кошке, даже у продвинутых по сравнению с другими народами имперцев среди мужчин это считалось в порядке вещей. Бегает, вертится под ногами – и ладно, вот начнёт соображать – начну воспитывать (или мать начнёт, если девочка). Но я-то так не мог! Некоторые стереотипы в голове держатся на удивление крепко, и смена мира не помогает. Лима меня не понимала, но относилась как к мужней воле. Куда более сильно её, как я стал замечать, раздражали моменты общения со «старшей» супругой – привилегированное положение, непонятные поручения, моё отношение к Эль как к равной… Однако она выполняла обязанности по дому и ни разу не поспешила к шаману, прибывавшему очередными рейсами. Думаю, потому, что ей было только чуть больше шестнадцати, когда я забрал её на корабль, а у неё уже была за плечами и беременность, и грудной ребёнок, и повторять «вот прямо сейчас» опыт, данный в ощущениях, она тоже не стремилась.

– Корабль! – Я даже прищёлкнул пальцами, выражая эмоции, – заразился от Плуга жестом, не только эльфийка невольно перенимала характерные фишки и фразочки окружающих. – Кхазир разместил пост наблюдения на Первом острове, он как высокий холм, видно далеко. Собака пустыни! Хитрая изворотливая тварь! Всё продумал заранее.

Ну, что я говорил о фразочках? С кем поведёшься…

– Ветер поменялся на восточный несколько часов назад, только потому лода ещё не подошла, – дополнила мою догадку «первая» жена. – Что будем делать? Пар или пыльца?

– Эль!

– На пауков хорошо подействовало, – пожала плечами девушка.

– Ага, и на птиц. Мы больше не будем возгонять фосфорорганику![8] А если бы ветер поменялся, мы бы сами потравились! Хорошо, я вовремя сообразил, что происходит, а ты смогла отключить процесс удалённо! Ну кто мог знать, что снарядные форматоры могут вещество с наконечников испарять через устьица[9] листьев?

– Потому что стрелы – это модифицированные листовые пластины.

– Теперь мы это знаем.

– И что будем делать?

– Думаю, пора идти сдаваться.

– Что?! – Обычно довольно флегматичная эльфийка вытаращила глаза.

– Пока корабль заходит к архипелагу против ветра галсами, есть время рассказать Мору, Мике и Марсо, чем мы занимаемся на «проклятом острове» и чего добились. В урезанной редакции, естественно. Ты меня сама поддержала, что это понадобится в какой-то момент. Им всем тоже ужасно любопытно, что мы делаем здесь. Покажем ягоды, скажем, что заставили плодоносить деревья, точнее, одно дерево. Это как найти открытое месторождение золота, даже лучше – восполняемый источник дохода! Думаешь, Плуг, Стерх и Охотник не мечтают вернуться в империю богачами и прикупить титулы? Только надо показать, что без нас им охранный периметр не пройти. Так, на всякий случай. Разыграем сценку «Два мистика открывают проход в зарослях», они помогут нам оттащить трупы на наш жилой остров и посвидетельствуют, что покойнички такими исцарапанными были подобраны на рифе. Через год Гуурака сможет отплыть с нашим грузом – рационными ягодами и спокойно купить корабль и нанять свою команду. Мы получим независимый канал и нужные возможности для работы. Хотя бы микроскоп нормальный соберём, а для этого нужны ювелир и очень прозрачные оптические стёкла. Этого будет достаточно, чтобы повторить работы Вавилова[10] с геномом клеток растений.

– Я по-прежнему не уверена, что наши Мастера Леса работали напрямую с генами.

– Но мы-то сможем напрямую!

Это был далеко не первый наш разговор на эту тему. Только представьте! Между эльфами и одарёнными людьми нет огромной разницы в смысле манипуляции энергией, раз мана получается «человеческая». Найти триггер, с помощью которого зелень отличает Эль от меня, – и фитобиотехнологии станут доступны людям и будут поддаваться управлению магами. Голод, болезни, проблема снабжения энергией – всё останется в прошлом. И эльфийские Леса просто потеряют свою способность влиять на политику переданным правителю с гонцом пучком листиков от геморроя или заставлять напасть на соседа, сбивая интригу другого Леса, приманив саранчу на поля цветочками с феромонами и стимулятором фертильности самок. И войну между Лесами это остановит, и маги слезут с иглы энергозависимости… И новые Башни станут просто не нужны. А чтобы не достали, когда получим результат и нужно будет внедрение – пойти и продаться той же империи: судя по россказням наших соседей по поселению, она вполне прогрессивна, и можно рассчитывать действительно что-то изменить. Не хочу умирать от старости в Средневековье… И вообще умирать как-то не хочу.