Тень императора Сахаров Василий
– Ну да, были… Непонятно, зачем они Иллиру… Может, он хочет расширить тайное святилище Кама-Нио… Но тогда оно перестанет быть тайным…
– А я понял, по какой причине учитель перетащил этих людей в империю. Пока мы ждали прохода у городского телепорта, я успел с ними поговорить и узнал, что перед войной все они работали в Коцке над укреплением Фертенской дамбы.
Ламия поняла ход моих мыслей сразу:
– Значит, цель Иллира – дамба?
– Да.
– Ты уверен в этом?
– Почти.
– Цель достойная. Но нам-то с этого что?
– В общем-то ничего. Просто я прикинул, сколько людей погибнет, если дамба будет разрушена. Ты только представь: воды озера Фертен устремятся на равнину, где находится республиканская столица, трёхсоттысячный Дорглад, множество деревень, мануфактуры, фермы, деревни, замки и военные лагеря. В одночасье погибнет больше полумиллиона человек. Это минимум. А потом вода помчится к океану и продолжит сметать со своего пути всё, что построили люди.
– И тебе жалко этих людей?
Прислушавшись к своим чувствам, я помотал головой:
– Честно говоря, нет.
– Потому что они враги?
– Не в этом дело. Я никогда не был в Коцке, и беда, которая потрясет республику, напрямую меня касаться не будет. По этой причине для нас, остверов, потоп нечто абстрактное. Воля бога, который наказывает нечестивцев, врагов и еретиков. Меня волнует другое – масштаб грядущей катастрофы. Одним ударом учитель выводит Коцку из войны – трудно воевать, когда четверть страны покрыта водой, уничтожены резервные полки и серьёзно пострадала инфраструктура государства.
– Да уж, Иллир решил бить в полную силу. Магией Фертенскую дамбу не разрушить, над её защитой поработали лучшие чародеи востока. Однако о взрывчатых веществах никто не подумал. И если заложить несколько тонн в одной слабой точке, дамба не выдержит. Только неясно, как он доставит порох в республику.
– Думаю, учитель наймёт пиратов или контрабандистов, которые перевезут в Коцку его паладинов, и они под видом купцов доберутся до Фертена. Лично я поступил бы именно так. – И я задумался.
– Хватит думать о делах, – сказала Отири. – Пойдём в постель.
– Очень этого хочу, но пока не получится, – улыбнулся я. – Ожидаю посетителя.
– Кого?
– Балу Керна. Он сейчас в столице, руководит нашими агентами, которые помогают Адольфо Мадирэ. Операция по продаже акционерного общества «Юххо» вышла на финишную прямую. Значит, необходим постоянный контроль, а мне светиться нельзя.
На миг ламия замерла, просканировала дом и двор и сказала:
– Керн уже здесь. – Девушка попыталась освободиться из моих объятий. – Пусти. Не нужно, чтобы он застал нас в таком положении.
– А может, наоборот, нужно? – Я продолжал её удерживать. – Пусть знает, что ты самый близкий мне человек.
– Тайны в наших отношениях нет, об этом все знают, и Керн в том числе, но при посторонних лучше держаться нейтрально. – Она встала, села рядом, и тут же раздался стук в дверь.
– Разрешите? – Мы услышали голос Керна.
– Входи, Бала, – отозвался я.
Начальник тайных стражников семьи Ройхо вошёл, поклонился мне и ведьме, поздоровавшись, и расположился напротив.
– Итак, Керн, новости есть?
– Да, ваша милость, – кивнул он. – Великий герцог Каним долго колебался, сомневался и собирал информацию о северном золоте, но всё-таки попался в ловушку и сегодня предложил за контрольный пакет акций «Юххо» три миллиона двести тысяч монет. Это его окончательная цена, и Мадирэ с ней согласен. Подписание всех официальных бумаг завтра. После чего купец получит деньги, и на время мы его спрячем. Место готово – вилла на острове Данце, неподалеку от Свярда. Хотя я ещё раз прошу вас, господин граф, прислушаться к моей рекомендации: нам не нужен свидетель, самый лучший вариант – убрать Мадирэ. Устроить это легко, вывезем купца и его наложниц в глухое место. Там всех под нож и на корм рыбам.
– Я уже сказал: Мадирэ останется жить.
– Но почему?! Это же опасно. Что, если купец проговорится?
– Ты задаешь вопросы, Бала. И я тоже могу их задать. А что, если ты проговоришься? А что, если проговорятся твои тайные стражники или поисковики Богуча? А что, если я сболтну лишнего? А что, если Катрин, – я качнул головой в сторону ламии, – решит меня продать? Сплошные «если». Слабых мест хватает помимо купца. Я обещал ему жизнь, и нарушать слово не намерен. На этом всё, больше эту тему не трогаем.
– Воля ваша, но я Мадирэ не верю, а Ферро Каним – опасный противник. Рано или поздно он узнает, что никакого богатейшего рудника на горе Юххо нет, и тогда плохо нам будет.
– А вот тут я с тобой согласен. Однако открою тебе небольшой секрет: гнев великого герцога мне не страшен, недолго ему ещё небо коптить. Близок его срок, хотя он об этом не догадывается.
На мгновение Керн напрягся, а затем понимающе покачал головой:
– Лишних вопросов задавать не стану.
– Это правильно. Двигаемся дальше. Сколько монет мы получим с акционерного общества «Юххо»?
– Деньги Канимов и выручку за уже проданные акции. Примерно четыре с половиной миллиона. Ещё миллион оставляем великому герцогу, как общие накопления компании. После чего ни во что не вмешиваемся, а Мадирэ передает людям великого герцога «точные координаты» рудника и «безопасный маршрут» к горе Юххо. Дальнейший выпуск акций, их продажа, сбор средств и организация экспедиций на север – забота Канимов.
– А как у нас обстановка на Данце?
– На острове, как обычно, внешне тишина и покой, а присмотришься повнимательней, и понимаешь, что это логово змей. Наши противники не спят и продолжают вербовать агентов.
– Кто именно?
– Канцлер, барон Каир, олигархи, чародеи, республиканцы, цегедцы и ассирские шпионы. К этим уже привыкли, но есть и новички. Например, замечены агенты семей Кайяс и Варна, а также какие-то тёмные личности, юркие и очень хитрые, которых мы пока не идентифицировали. Предположительно адепты какого-то тёмного культа или республиканцы из Коцки, очередной клан Умесов.
– Диверсии и попытки убийства моих людей были?
– Новых нет. Однако мы начеку.
– Ещё что-то сообщить можешь?
– Да. – Бала пожевал губами и сказал: – Недавно на меня вышли бывшие сослуживцы…
– Тайные стражники семьи Витим?
– Они самые.
– И что?
– Со мной поделились информацией, но я не знаю, насколько она будет вам интересна…
– Выкладывай. Не тяни.
– Имперцы ищут людей, которые похожи на графа Руге.
– Канцлер готовит двойников?
– Скорее всего.
– Мне это интересно. Если появится возможность отследить двойников или новая информация, сразу докладывай.
– Понял, ваша милость. Но…
– Что?
– Тайные стражники Витимов сейчас на мели и за свои услуги требуют вознаграждение.
– Не проблема. У тебя есть специальные фонды. Пустой информационный шлак покупать не надо, а на конкретику золота не жалей. Это всё?
– Да, ваша милость.
– Тогда ступай. Отправляйся обратно к Мадирэ, о конспирации тебе напоминать не стоит.
– Конечно, господин граф. – Керн поднялся и подошёл к двери, собираясь выйти.
– Погоди, – остановила его ламия и посмотрела на меня: – Возле особняка происходит что-то странное, в переулках скопление вооружённых людей с большим количеством боевых амулетов.
– Кто это?
– Не знаю. – Неожиданно девушка поморщилась. – Что-то блокирует активную магию. Будто весь квартал покрывалом накрыли. Больше ничего не вижу.
– Негатор?
– Наверняка.
– Бала, – я встал, – бегом вниз. Боевая тревога. Дружине занять оборону, но тихо.
– Есть!
Керн помчался в казарму поднимать оборотней, кеметцев и чародеев, а мы с Отири начали готовиться к схватке – понятно же, что не просто так рядом собираются бойцы и кто-то применил негатор. Таких артефактов, редких, очень дорогих и сложных в изготовлении, в империи немного, а значит, против нас выступил кто-то весьма серьёзный.
Через пару минут мы спустились вниз, без брони, но при оружии и с сумками, где хранились зелья, магические гранаты и бодрящие эликсиры. Дружинники и оборотни уже были на позициях, и кто бы ни сунулся, ему пришлось бы тяжко. Однако долгое время ничего не происходило. Столица спала, и воины не замечали ничего подозрительного. Тишина, только слышен перестук копыт, словно по улице ехала повозка. А затем возле ворот, прямо под светом фонарей, остановилась коляска с одиноким пассажиром, и возница обратился к караульным:
– Сообщите графу Уркварту Ройхо, что к нему гость, граф Александр Тончин.
Со своей позиции, каменной садовой ограды рядом с воротами, я видел коляску и гостя. Графа Тончина узнал, встречались раньше. И сразу же возник вопрос: зачем командору храмовников Ярина Воина, славному воину, за спиной которого не меньше сотни бойцов и магов, навещать меня в два часа ночи? Пока я этого не знал, но был готов к любому развитию событий. Как бы там ни было, но Александр Тончин приехал не просто так, чайку попить и за жизнь поговорить.
– Господин граф… – ко мне подбежал Амат.
– Я всё слышал. Впусти коляску и прикажи проводить графа в гостиную.
– А что насчёт боевой готовности?
– Не расслабляться. Будьте готовы к тому, что бой может начаться в любую секунду.
Керна я оставил снаружи, при некоторых разговорах даже ему присутствовать не стоит, а сам вместе с Отири вернулся в дом. По пути велел слугам, которых разбудили воины, сделать чай и занял гостиную. Ламия накрылась «Покрывалом невидимости», и когда Александр Тончин вошёл в комнату, я встретил его со всем положенным радушием.
– Дорогой граф, – широко улыбаясь, шагнул навстречу нежданному гостю, – как я рад вас видеть!
Граф Тончин, худощавый горбоносый шатен в серой тунике с гербом в виде красного меча в зелёном венке на груди и с кортом на поясе, резко замер. Наверняка этот непростой человек настраивался на серьёзный разговор и мысленно прокручивал его в голове, прикидывал, как он начнётся и о чём мы будем говорить. Но ничего подобного не ожидал и выдал первое, что ему пришло в голову:
– Добрый вечер.
– Конечно же добрый. – Продолжая улыбаться, я приблизился к нему вплотную. – Только не вечер, а ночь.
– Действительно…
– Что же вы стоите? – Я указал на диван. – Присаживайтесь. Выпейте со мной чая.
Он сел и взял кружку, я расположился напротив. Чай, надо отдать должное поставщикам, был хорошим, и повар заварил его именно так, как я люблю, в меру крепким. Поймав кураж, несмотря на хмурый вид Тончина, я не волновался, с наслаждением сделал пару глотков ароматного напитка и задал гостю вопрос, которого он ждал:
– Итак, уважаемый граф, с чем пожаловали?
Тончин, который опасался пить чай, возможно подозревая, что его могут отравить, немного помедлил и сам задал вопрос:
– Вы помните, при каких обстоятельствах мы с вами познакомились?
– Конечно. На мою жизнь покушались агенты республиканцев и еретик Очир Брегг.
– Да. Такова ваша версия, которая стала общеизвестной… – Тончин кинул на меня косой взгляд, но я не смутился, и он продолжил: – Только версия эта липовая. Брегг был еретиком, это верно, но он охотился за вами не по приказу вражеских шпионов. Дело в другом.
– Граф, – перебил я командора, – ближе к делу. Мы с вами воины, нам не надо ходить вокруг да около. Говорите прямо, что вам от меня нужно. На дворе ночь, спать охота.
– Ладно. Хотите прямого разговора – ваше право. Не вы у меня в гостях, а я у вас. Если коротко, то мне о вас всё известно.
– Что именно?
– Я знаю, что вы не только воин, но и чародей.
– Это не тайна. – Я махнул рукой. – Давным-давно.
– Согласен, не тайна. Но, думаю, мало кому известно, что часть ваших способностей не природного свойства, а пришла к вам вместе с кмитами. Что на это скажете?
– Пока ничего.
– Хорошо. Продолжаю. Ещё известно, что жрецов имперских культов за океан отправили специально, по злому умыслу, дабы они сгинули в землях дари. Это заговор, и вы, граф, одна из ключевых фигур этого тайного сговора.
– Вы обвиняете меня? Если да, прошу предоставить доказательства, а иначе придётся вызвать вас на дуэль.
– Подраться всегда успеем, – ухмыльнулся Тончин. – Сейчас я всего лишь констатирую факты, дабы вы поняли, что перед вами не простак, которого можно легко водить за нос.
– Что-то ещё?
– Ещё я утверждаю, что под личиной жрицы Улле Ракойны, которая проживает в вашем доме, скрывается ламия. Я утверждаю, что многие ваши знания и магические умения получены от северных ведьм. И я утверждаю, что в столице империи вы организовали подпольную организацию, которая начинает влиять на дела государства. – Он прервался, наверное, хотел дать мне немного времени на размышления.
Однако я думал не долго. Теперь мне стало понятно, кто именно кроме обычных шпионов следил за моим столичным особняком и отслеживал всплески магической энергии. Видимо, это храмовники Ярина Воина. И если рассуждать здраво, то следили они за мной давно, скорее всего с момента гибели Очира Брегга, который мечтал заполучить секрет кмитов. Этого храмовника я убил, а затем выставил предателем, и Александр Тончин меня поддержал. С той поры прошло немало времени, я обо всём позабыл, а командор храмовников нет. Он продолжал распутывать эту историю, взял меня под наблюдение, и храмовники смогли увидеть немало, кое-что поняли и сделали выводы. Правда, не совсем верные. Об Иллире ни слова, значит, паладинам Ярина о нём неизвестно, или граф приберёг этот факт напоследок. Так что в целом всё неплохо. Ведь если бы Тончин желал моей смерти, то устроил бы на меня покушение или организовал «несчастный случай», а он пришёл в мой дом. Что характерно – один. И что из этого следует? Ему что-то нужно, а храмовники и жрецы в переулках возле дома – его прикрытие и гарантия безопасности.
Пока я размышлял, Александр Тончин наблюдал за мной. Чего он ожидал? Возможно, приступа ярости или какого-то резкого поступка. Но я продолжал мелкими глотками пить чай и вёл себя непринужденно, можно сказать, безмятежно, не волновался. Разве только совсем чуть-чуть. Ну в самом деле, чего и кого мне бояться? Особенно если рядом ламия, в экстремальных условиях – совершенная боевая машина, во дворе дружинники, чародеи и оборотни, во дворце император и офицеры особой группы, а за городом Иллир Анхо и его головорезы. Я уже привык к тому, что являюсь паладином богини и учеником нового имперского бога, пусть даже младшего, и это накладывало на меня отпечаток.
Наконец гость не выдержал и спросил:
– Итак, Ройхо, что вы скажете в своё оправдание?
Я пожал плечами:
– А я не считаю нужным оправдываться. Вы совершенно правы: у меня есть тайны, в моём теле кмиты, я сотрудничаю с ламиями, и жрецов имперских культов отослали за океан специально. И что с того? Вы хотите меня этим шантажировать? Ваше право, но вы с этого ничего, кроме неприятностей, не получите. Или вы намерены отдать команду своим воинам, которые заняли позиции неподалеку, и атаковать меня? Тогда вперёд! Попробуйте. Но сдаётся мне, что цель у вас иная. И если мы говорим откровенно, я жду ваших предложений или условий. Что вы хотите?
– Для начала я хочу знать, кто же такой граф Ройхо на самом деле.
– Паладин богини Кама-Нио. Такой ответ вас устроит?
Командор вгляделся в меня очень внимательно, будто рентгеном просвечивал, и спустя минуту покачал головой:
– Как же я сам не догадался… Ведь всё на поверхности…
– Вот именно, на поверхности. На мне печать Кама-Нио, она же Улле Ракойна, и я её паладин. А вы что подумали?
– Подумал, что вы продались северянам за золото и знания. А выходит, что вы такой же, как и я, только служите другому богу. Это всё усложняет.
– Почему?
– Тяжело договариваться с конкурентом.
– Не в моём случае. Не забывайте, что Ярин Воин и Кама-Нио состояли в близких отношениях и мы, остверы, потомки этих богов. Так, может, договоримся? Я особо не скрываюсь, быть паладином богини не зазорно. Однако излишняя огласка мне не нужна. Что вы можете предложить?
Тончин задумался. Очень крепко. А затем выдал:
– Хочу предложить союз, точно такой же, какой ранее у нас был с канцлером Руге.
Я ответил сразу:
– Согласен. Каковы условия?
– Никаких. Для начала. Просто взаимная помощь. Вы – нам, а мы – вам. Нас, храмовников Ярина, не так уж и много. Влияние наше не велико, и патриарх нашего культа давно хочет разогнать паладинов ордена. Он недостойный последователь Ярина и слаб в своей вере, хочет покоя, а мы, воины, всегда идём вперёд. Однако идти без поддержки трудно, многие впадают в крайности и ересь, как Очир Брегг, и тогда мы вышли на «Имперский союз». Сотрудничество с ними принесло свои плоды, орден немного окреп. Вот только отношения с канцлером не заладились, есть в нём какая-то чернота, и когда я послал людей покопаться в его прошлом, они исчезли, а граф Руге отказался от нашего сотрудничества. Поэтому мы ищем новую опору во властных структурах. И я решил начать с вас. Думал, приду, поставлю графа Ройхо перед фактами, припру к стене и добьюсь каких-то уступок. А если нет, тогда бой. Но всё оказалось проще и легче.
– Итак, по рукам?
Я протянул ладонь, и он сделал то же самое:
– По рукам.
Мы обменялись рукопожатиями, и Тончин, посмотрев в угол, где находилась невидимая ламия, спросил:
– Может, хватит прятаться?
«А ведь молодец, Тончин, – подумал я. – Организовал за нами слежку, потом в гости пришёл и, несмотря на маскировку, смог разглядеть Отири. На это не всякий способен, и это хорошо, что мы становимся союзниками. Пусть даже временно. Ведь если его натравить на канцлера, когда наступит момент свергнуть имперцев, Тончин вцепится в Руге мёртвой хваткой и не упустит. Хотя есть во всём происходящем несколько шероховатостей, и кое-что надо уточнить сразу».
Ламия сбросила маскировку, одарила графа Александра одной из своих обворожительных улыбок и села рядом со мной. При этом она рассеяла образ жрицы Катрин и предстала в своём истинном обличье.
– Позвольте представиться, – командор встал, – граф Александр Тончин.
Он отвесил лёгкий поклон – вежливый человек, – и северная ведьма назвалась в ответ:
– Отири, дочь Каити. Рада знакомству и вдвойне рада, что мы не стали врагами.
С этого момента разговор перешёл в конструктивное русло. Мы обговорили, как будем держать связь и чем можем быть полезны друг другу, в чём каждый испытывает нужду и какими возможностями располагает. В общем, обсуждали самые обычные вопросы, и попутно я задал Тончину пару вопросов:
– Скажите, командор, раз вы знали, что имперских жрецов, прикомандированных к экспедиционному корпусу генерала Фарра, отправляют на смерть, почему этому не воспрепятствовали?
– На это были причины. От нашего культа отправлялись преданные патриарху жрецы, мне их не жаль, а от своего ордена я выделил полтора десятка неблагонадёжных и еретиков. Тем самым очистил орден. Таков расклад по нашему культу, а другие меня не интересуют. Не смогли разглядеть опасность – это их проблемы.
– А что скажете насчёт шпионов, которые засели вокруг моего особняка? Они ведь заметят ваших храмовников и доложат кому следуют.
– Нет. Этот момент продуман, шпионы нейтрализованы.
– Все?
– Да.
– А как?
– Мои воины отработали адреса и действовали жёстко. Что это значит, вам объяснять не надо.
– А стражники?
– Любой храмовник и жрец Ярина легко отведёт глаза рядовому стражнику.
– Серьёзно работаете, паладин Ярина.
– Иначе не умеем, паладин Кама-Нио.
Вопросы. Ответы. Обмен мнениями. Каждый пытался лучше понять нового союзника, и расстались мы только под утро. Предварительные договорённости были достигнуты. Отныне орден Ярина Воина и наша пара, Отири и я, друзья. За религиозные культы речь не шла, они отдельно.
Когда Тончин уехал, а вслед за ним особняк покинул Керн, я вышел в сад. Отири была рядом, и я, прижав тёплое тело девушки к себе, спросил:
– Как думаешь, командор не пытается нас обмануть?
– Нет. Он был честен.
– Я тоже так считаю.
Некоторое время мы молчали, дышали свежим воздухом и размышляли, а затем ведьма сказала:
– До кровати этой ночью так и не добрались.
– До отбытия во дворец есть час, – отозвался я.
– Думаешь, успеем? – Она игриво улыбнулась.
– Успеем.
Подхватив смеющуюся девушку на руки, я понёс её на второй этаж, в спальню.
Глава 21
Вечер. Вместе с Хагеном Тракайером, который вёл магического связиста, я шёл по пустынным коридорам Старого дворца и прокручивал в голове самые значимые события последних месяцев…
Лето пролетело незаметно, в трудах и заботах. Осень принесла свои проблемы, трудности, радости, победы, печали и поражения. Однако ничего такого, о чём стоило бы рассказать особо, не происходило. Просто жизнь. Для подавляющего большинства людей, которых принято называть обывателями, конечно, необычная и во многом интересная, а для меня, советника императора и ученика Иллира Анхо, вполне привычная и в чём-то даже обыденная.
Экспедиционный корпус генерала Фарра встретился с флотом северян и благополучно, без потерь в личном составе и кораблях, добрался до материка Лесокрай и высадился в королевстве Майдин. Там нанхасов и остверов встретили без радости, слишком сильна вражда между людьми и эльфами, но от помощи местные властители не отказались. Со всех сторон на них напирали остроухие сородичи из других королевств, и майдинцы держались только потому, что на их стороне выступили рейны, это паладины бога Финголиэри, несколько сот элитных воинов-магов. Вот только силы их были на исходе, и король Майдина вместе с главным рейном лично посетил общий лагерь остверов и нанхасов. Тем самым он оказал генералу Фарру, ламиям, северянам и имперцам великую честь. Состоялся смотр войск, и король попросил (для надменного эльфа попросить человека о помощи – нечто невообразимое) поскорее начать боевые действия против предавших истинную веру и ставших на путь измены злокозненных соседей.
Генерал Фарр не медлил и, подобно урагану, обрушился на врага. Боевые корабли остверов и северян совершили рейд вдоль берегов королевства Яснир, захватили полтора десятка торговых судов, сожгли богатый портовый город Эмий-ок-Расса, разорили много рыбацких деревень и потопили патрульную эскадру из семнадцати галер. После чего наш флот в полном составе отправился домой, зимовать на архипелаге Гири-Нар, а флотилия северян и ламии напали на королевство Ромайн.
Первые результаты впечатляли, а дальше больше. Экспедиционный корпус остверов с наскока взял мощную крепость Кевайра-он-Каладан, сделал её своей базой и начал опустошать две богатейшие провинции яснирцев. Причём действовали имперцы очень жёстоко. Наши воины не щадили никого, сжигали города, вытаптывали посевы, разрушали храмы и складывали из эльфийских голов горы. Остверам это несвойственно, но на подобную жестокость имелись причины. В рабстве у дари находилось множество человеческих рабов, в большинстве потомственных. И, глядя на то, в каких ужасных условиях, словно скот, содержались люди, воины мысленно представляли себе, какой порядок могли принести в империю эльфы, если бы смогли закрепиться на наших землях. И делали выводы. А тут ещё жрецы проповеди толкали. Всё одно к одному. И корпус Фарра очень быстро стал напоминать земных крестоносцев, беспощадных и бесстрашных. Фанатики, одним словом. Но не просто фанатики, а отлично подготовленные, опытные и закалённые, которых поддерживали чародеи и жрецы.
Вот что происходило на материке Лесокрай, но меня это напрямую не касалось, ведь я в империи и здесь тоже не скучно.
Великий герцог Ферро Каним подписал контракт с купцом Адольфо Мадирэ, и стал владельцем акционерного общества «Юххо». Его расчёт был простым – компенсировать финансовые затраты продажей акций, послать на север рудознатцев и резко обогатиться. Нормальное желание, и кое-что у него получилось. Акции «Юххо» были проданы, все до единой, и на север ушли три больших каравана с поисковиками, воинами и рабочими, которым предстояло закрепиться в пустошах и построить укреплённые остроги. Да только никто пока обратно не вернулся. Караваны исчезли, словно их никогда и не было. Пустошь поглотила людей, и ценные бумаги «Юххо» резко упали в цене. С нашей подачи пошёл слух, что гора Юххо под контролем неисчислимой орды вампиров и ходячих мертвецов, которых не одолеть, а значит, золота не будет. Чушь, конечно, но народ страшные байки любит и охотно в них верит. Поэтому акционеры запаниковали и стали избавляться от ценных бумаг, за которыми не так давно стояли в очередях. А великий герцог тянул время, много суетился, посылал на север новые поисковые отряды и попутно вёл розыск Мадирэ, который исчез.
Наблюдая за этим со стороны, я улыбался и довольно потирал руки. Авантюра удалась, в казну пришли два миллиона иллиров, и мне с Мадирэ кое-что перепало, а наш противник метался, терял репутацию, не понимал, что происходит, и тратил свои драгоценное время, силы и средства на пустую толкотню.
Далее: можно вспомнить о тайном сговоре с храмовниками Ярина Воина. Император и учитель мои действия одобрили – союзники нам нужны, тем более такие, как Александр Тончин. Однако пару месяцев ничего не происходило. Паладины Ярина присматривались ко мне, и совместные дела начались недавно. Пока это обмен информацией и не более того. Тончин вёл себя осторожно, не хотел подставляться, а я его не торопил. Только намекнул, что надо играть по-крупному. Он хочет возвысить свой культ, и это нормальное желание любого храмовника. Однако граф работает по мелочи, и это не есть хорошо.
Помнится, командор спросил: что он делает не так? А я ответил: если хотите добиться власти в своём культе и определять политику, для начала необходимо стать его главой. Есть патриарх Ярина Воина – никуда негодный, нерешительный и обленившийся господин Датис Тафио, который давным-давно не брал в руки меч и озабочен лишь приумножением своего личного богатства. Он прирожденный интриган и этим силён. Для него граф Тончин неудобная фигура, и Тафио старается его принизить, подставить и с позором изгнать с поста командора. Это будет конец славного ордена с древней историей. И чтобы этого не произошло, нужно ударить на опережение. Был патриарх – и нет его. Скажем, помер от сердечного приступа. После чего соберутся главы самых крупных храмов и наиболее авторитетные жрецы, которые изберут нового патриарха. У каждого свой кандидат, но мне интересен граф Тончин. И я сделаю всё, чтобы именно он стал новым пастырем поклонников Ярина.
Слова, не более того. Однако Тончину они понравились. Наверное, о чём-то подобном он и сам подумывал. Только претворить мечту в жизнь не решался, ибо не имел поддержки. А теперь за его спиной мог встать я, а за мной – император, и это повышало его шансы на успех. Поэтому Тончин призадумался и обещал дать ответ в самое ближайшее время.
О чём ещё можно вспомнить и рассказать? Пожалуй, о возвращении гвардейцев, которые обучались на острове, и офицерах особого отряда.
Сначала об имперских разведчиках и контрразведчиках.
На обучение было отправлено двадцать два имперских аристократа, а вернулось только пятнадцать. Два человека погибли во время учебных занятий: возник спор, и молодые глупцы решили показать свою храбрость. Оба прыгнули со скалы в море и разбились о подводные камни. В итоге два трупа. Глупая смерть, а что хуже всего, придётся писать письма родным погибших гвардейцев и объяснять, почему они больше никогда не увидят своего сына или брата. Как ни крути, а это я забирал гвардейцев из отдельных придворных рот. Значит, они мои люди. И напишу я родным красивую историю о заговоре. Коварные враги хотели убить императора, а молодые дворяне раскрыли его и погибли в бою, с честью и оружием в руках. Возможно, родным будет легче, тем более что за смерть каждого «героя» несколько лет будет выплачиваться небольшой пансион, и оба дурака получат ордена. Посмертно.
Ещё один воин оказался шпионом канцлера, которого при отборе даже ламия не смогла раскрыть. Он попытался сбежать, но его убили. И четыре человека остались на острове, как инструкторы следующей учебной партии из тридцати пяти дворян. Кстати, этих отбирали заранее, ещё до поступления в гвардию, в личных феодах императора, в северных землях, на Данце, среди пиратских отпрысков благородного происхождения и при дворе. Человек к человеку, каждый – личность или обладает какими-то способностями. И это будут достойные воины государя, верные, смелые и умные. По крайней мере, хочется в это верить. А что касается прошедших обучение дворян, то они разделились на пятёрки и временно, до смещения канцлера, находятся в составе особой офицерской группы, которая разрослась до семидесяти человек. Почти рота, и это не предел. Ведь людей постоянно не хватает.
Теперь об офицерах особой группы. Вроде бы их семь десятков, а при дворе только тридцать человек. Остальные на заданиях. Кто-то отправился за рубеж. Кто-то в провинциях. А кто-то назначен личным представителем императора при Генштабе или в ставках полевых армий. Происходит постоянная ротация: одни приезжают, другие уезжают. Скучать офицерам не приходится, свободного времени ни у кого нет, несмотря на множество соблазнов, но никто не ропщет. Служба в группе – великая честь, это понимают все, и от желающих стать личным воином императора нет отбоя. Однако попадает к нам один из сотни, ибо отбор жёсткий…
– Уркварт! – невдалеке от покоев императора меня окликнули, и я обернулся.
Ко мне спешил Гай Куэхо-Кавейр, бывший сюзерен, и я был ему рад. Как это ни странно, невзирая на давление отца и множество тяжёлых испытаний, выпавших на его долю, он оставался тем, кем был. Честным и немного наивным юношей. Из него до сих пор не выветрилась романтика, он верил людям на слово, старался быть благородным рыцарем и в этом немного походил на императора. Только Марк в благородство больше играет, а Гай этим живёт.
Честное слово, когда придёт срок проредить семью Каним, я сделаю всё возможное, чтобы молодой герцог остался в живых. Правда, сделать это будет очень трудно, поскольку свои планы ему раскрывать нельзя, а он человек простой и прямой, поэтому после смерти отца отправится в родовые владения и там сгинет. Его свои же родственники под нож пустят – они сомневаться не станут и ради власти готовы на многое, даже на убийство близкого человека.
– Здравствуй, Гай. – Я хлопнул герцога по плечу. – Какими ветрами тебя занесло во дворец?
– Привет, Уркварт, – широко улыбнулся тот. – Тебя искал. Заехал в особняк, сказали, что ты у императора. Я сюда, а здесь сообщили, что тебя нет, но ты скоро вернёшься. Вот и жду.
На нас посмотрел Тракайер, и я махнул рукой: ступай, и когда он удалился, спросил Гая:
– Посидим где-нибудь, поговорим?
– Извини, тороплюсь. – Герцог пожал плечами. – И так времени много потерял, пока тебя ждал.
– Понимаю. Что от меня нужно?
– Дай проводников, которые хорошо Северную пустошь знают, и хотя бы пару оборотней.
– Зачем?
Гай покривился, словно у него болел зуб, и ответил:
– В последнее время там творится что-то непонятное. Пропадают наши караваны и разведывательные группы. Надо разобраться, в чём причина, а опытных людей не хватает. Отец поручил собрать отряд, и я решил с ним отправиться. Плевать на запрет – своих людей поведу сам. Но нужны хорошие разведчики и проводники, как твои кеметцы и оборотни.
– Правильно сделал, что ко мне обратился, – одобрил я его поступок. – Без ложной скромности могу сказать, что у меня самые лучшие северные следопыты. Оборотней и воинов получишь. Куда и когда им прибыть?
– Завтра утром. В мой замок.
– Договорились.
– Благодарю, Уркварт.
– Пока не за что.
– Ну, я пойду?
– Удачи тебе. Как вернёшься из пустошей, загляни ко мне, хочу твой рассказ послушать.
– Обязательно.
Герцог пошёл по коридору, и, глядя ему вслед, я подумал: «Иди-иди, Гай. Мои следопыты выведут тебя прямиком на Океанских Ястребов, и они тебя сцапают. Посидишь в плену полгодика, а когда вернёшься, то узнаешь, что твой отец погиб. Это очень удачно вышло, что ты отправляешься в рискованный поход. В пустошах тебе безопасней, чем дома, и мне не надо думать о сохранении твоей жизни».
Когда я оказался в покоях императора, Марк был занят. Через магического связиста он общался с Дином Осколье, который вот уже две недели находился при штабе 5-й полевой армии. Раньше она называлась Маирским горным корпусом, потом стала сводной армейской группой и, наконец, доросла до полноценной армии. Командовал этим войском генерал Иероним Мурманс, достойный воин и ярый сторонник императора. Что характерно, он не ладил с канцлером, и у нас имелись на него определённые виды.
Не отвлекая Марка, я устроился рядом и прислушался к разговору.
– Как у вас обстановка? – спросил император.
– Затишье, – ответил Осколье. – Холодно. Проблемы с продовольствием и снаряжением как у нас, так и у противника. Никто не хочет наступать, для этого нет сил, и идёт позиционная война. Мы держим подступы к Цуркину, а враг окопался в нескольких километрах от нас. Только иногда рейдовые группы встречаются на нейтральной полосе, да разведчики шалят.
– Насколько силён противник?
Читать бесплатно другие книги:
