Источник Зла Афанасьев Роман

IV

Первое, что я сделал, приехав на «Октябрьскую», это вышел из метро и отправился искать букет. Прямо около входа была довольно приличная палатка с цветами. В ней-то я и купил пять алых роз. В цветах я разбирался плохо, мне редко приходилось их дарить, но я твердо знал, что розы нравятся всем.

Спустившись в метро, я перешел на радиальную станцию, прислонился к стене. Подумал, что ждать придется долго. Было еще только полдевятого, и я не сомневался, что Фло вдобавок опоздает. Вызывать ее через Астрал мне не хотелось – незачем рисковать понапрасну. Разумеется, я знал, как можно маскировать вызов, но не стоило переоценивать свои силы – неизвестно, как именно «Астрал-2» ведет слежку. Быть может, они разработали новую схему действий, может, у них новые сильные «слухачи» – и так далее. Я, конечно, силен, но рисковать не стоит.

Елки-палки, тогда, три года назад, я так же стоял на этом месте, ожидая вызова Фло. Тогда я еще не знал, кто она, чем занимается и что ей от меня нужно. Я был напуган и заинтересован и даже слегка сомневался – в своем ли я уме? Та встреча полностью перевернула мое представление об окружающем мире. Что будет сейчас – не знаю.

Я всегда симпатизировал Фло, несмотря на то что она меня подставила. Сначала я принимал ее за вредную каргу, которая использовала меня в своих интересах, но, познакомившись с ней поближе, встретив ее в реале, я понял, что она обычный подросток, почти ребенок, и не совсем понимает, что делает. Я ее простил, давным-давно. Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, я вздрогнул и отвлекся от воспоминаний.

Фло пришла раньше на пятнадцать минут. Она стояла шагах в пяти от меня и просто смотрела, как я иду к ней, сжимая в руках букет.

Господи, как же она изменилась!

Я понимал, что она не могла не измениться, но настолько – это я оценил только теперь, за пять коротких шагов, которые сделал ей навстречу.

Она выросла. Сколько ей лет? Теперь, наверно, восемнадцать или девятнадцать. Черные волосы, уложенные в аккуратное каре, смотрелись еще лучше, чем в астральной проекции. Красит, безусловно красит, ведь она была светленькая. Но так даже лучше, ей идут темные волосы. Огромные детские глаза в пол-лица, маленький аккуратный носик и чуть заостренный подбородок – это осталось прежним. А вот фигура… Не то чтобы она пополнела, нет, скорее по-женски округлилась. По-прежнему тонкая и изящная, но линии тела плавные, без торчащих локтей и коленок. И одета она нормально. В джинсах, вместо кожаной куртки с заклепками – легкое серое пальто, на ногах остроносые сапожки, на плече изящная дамская сумочка. Ничего сверхъестественного. Просто Фло выросла.

– Здравствуй, – сказал я, подходя к ней вплотную и протягивая букет.

Она приняла его, улыбнулась и обняла меня, крепко-крепко, помяв несчастные розы.

Я стоял как дурак и глупо ухмылялся, не зная, что делать дальше. Все было как тогда, в Астрале, но сейчас-то все было по-настоящему. Я чувствовал, что Фло дрожит, чувствовал тепло ее рук…

Я обнял ее в ответ и поцеловал в щеку.

– Спасибо, – сказала она и отстранилась.

– Извини, – сказал я зачем-то.

– Игорь, как я тебя давно не видела, – сказала Фло. – Столько всего случилось…

Я оглянулся по сторонам. Вокруг толпился народ. Шум подходящего поезда резал уши, над платформой висел вечный гомон толпы. Станция метрополитена не лучшее место для разговора.

– Слушай, – предложил я, – пойдем на улицу. Пройдемся, поговорим…

– Конечно, – согласилась Фло.

Мы перешли на кольцевую и протолкались к эскалатору. Шли рядом и не разговаривали. Я не знал, с чего начать. Все слова и заготовленные фразы куда-то улетучились, и в голове вертелось только банальное «а сегодня холодно».

Фло тоже молчала. Она шла рядом, протискивалась сквозь толпу и пыталась сохранить в целости остатки букета. Мне хотелось взять ее под руку, но я не знал, как она к этому отнесется.

Выбравшись наконец из метро, мы двинулись направо, в сторону Ленинского проспекта. Перешли по подземному переходу на другую сторону и пошли по улице. Здесь было меньше людей, чем у метро, и появилась возможность спокойно поговорить. Но о чем?

– Ну, как ты? – спросил я.

– Сейчас уже нормально, – ответила она, – а раньше было очень тяжело. Спасибо за цветы. Я очень люблю розы.

Я глянул на букет – цветы довольно сильно помялись и растрепались. Одна роза надломилась и теперь выглядела как цыпленок со свернутой шеей. Жуть.

– Они помялись, – сказал я. – Выкинь, я тебе новые куплю…

– Зачем? – искренне удивилась Фло. – Я их домой принесу, поставлю в воду, они и отойдут.

Она сама взяла меня под руку, и я чуть замедлил шаг, чтобы не вырываться вперед. Идеальная картинка – идут парень с девушкой, беседуют…

Я накинул на нас простенькое заклинание, отводящее чужое внимание. Идут люди, беседуют, и никому не интересно о чем. Ну никому-никому. Ни капельки. А если кому-нибудь и станет интересно – не услышит. Не положено.

– Что ты сделал? – спросила Фло, почувствовав движение сил.

– Спрятал наш разговор от чужих ушей. Она улыбнулась и кивнула. Тут мне пришла в голову замечательная идея, как начать разговор.

– Послушай, Фло, я совсем не знаю, что с тобой было. Расскажи, что произошло. Теперь можно, никто не услышит.

– Лучше ты про себя расскажи, – попросила она. – Моя история будет короткой и скучной.

– Да ладно тебе, – не уступал я, – это уж я сам решу. Рассказывай.

Мы медленно шли по улице, огибая редкие лужи, и я слушал рассказ Фло.

Оказалось, что после нашего последнего разговора, незадолго до того, как Савалет украл мое тело, их астральная компания развалилась. Ребята разбежались кто куда: кто-то примкнул к новой компании, кто-то бродил в одиночку. Фло познакомилась с Эльгаром и вступила в его клан. Это был тот самый Эльгар, которого я тогда встретил вместе с ней в Нескучнике, тот самый, что погиб два месяца назад при штурме одной из баз Альвиона. Судя по ее словам, Эльгар был хорошим парнем – честным, правдивым и решительным, настоящим лидером. Он хорошо играл на гитаре и часто пел песни собственного сочинения. Фло не сказала мне ничего такого, но я понял, что их связывала не только дружба. Бедная девчонка. Ей в эти два месяца было гораздо тяжелее, чем мне. Мне не довелось, к счастью, потерять свою вторую половину…

Фло рассказала, что те два года, пока я без тела болтался в Астрале, были для них волшебным временем. В клан Эльгара приходило много интересных людей – поэты, писатели, художники. Среди них было много роле-виков, ведь сам Эльгар тоже увлекался ролевыми играми. Фло рассказала, что они провели множество игр в Астрале, наподобие той, которую я видел в самом начале своих приключений. Были и встречи в реале, и совместные посиделки – все было. Но, как и каждое общество, астральный клан живет по своим собственным законам. И следует им. Клан стал изменяться. Мелкие ссоры переросли в настоящие обиды. Пришло много новых людей с новыми идеями и со своими принципами и амбициями. В итоге клан распался на множество мелких группировок, которые все же продолжали общаться между собой. Но дальше начались проблемы и в реале. Многие кланы стали сражаться по-настоящему. Конечно, этот молодняк не стрелял друг в друга, как «старшие товарищи». Но и у них дело доходило до драк. Клан, в котором состояла Фло, был в стороне от подобных разборок, но и им пришлось несладко. К тому же некоторые ребята из клана умерли или пропали без вести – это только теперь стало известно, что Савалет, находясь в моем теле, начал свою охоту на земных магов.

А потом все стало еще хуже. Астрал был закрыт. Клан рассыпался окончательно. Те немногие маги, что знали друг друга в реальности, продолжали встречаться. Ядром общения по-прежнему оставались Эльгар и его окружение – не больше десятка человек. Они теперь собирались в реальности и занимались тем, чем привыкли заниматься, – устраивали ролевые игры, пикники.

Так продолжалось около года, пока я не встретил их в реальности. В Нескучнике, где они по-прежнему тусовались. Эта встреча изменила весь их мир. Они узнали об «Астрале-2» и о том, какую войну он ведет. Я помнил, как они приходили ко мне, беседовали с Кириллом. Тогда Фло и Эльгара приняли в аналитики. Эту часть истории я уже знал. Но Фло рассказала подробности, о которых я и не подозревал. Оказывается, в день штурма баз аль-вионцев в бой бросили всех. То есть действительно всех, и аналитиков, и бойцов, и охрану… Фло и Эльгар были в группе «Н», штурмовали офисное здание на юге Москвы. Они шли за группой оперативников, когда внезапно оборвалась связь с координатором операции. Они попытались вернуться, но им навстречу вышел маг, настоящий альвионский маг. Он залил огнем лестницу, по которой шла группа. Эльгар и Фло шли первыми и первыми же приняли на себя удар, прикрывая отряд. В последний миг он успел отшвырнуть ее в сторону, потом штурмовики рванулись вперед… Они погибли все, кто сразу, кто потом – от страшных ожогов… Но они одолели мага. Из группы выжила только Фло.

Здесь она замолчала, и дальше мы пошли молча. Пока она рассказывала, я чувствовал, что теряю ко всему этому интерес. Да, все это круто – маги, воины, сражения. Но я сам прошел через это и знал, как это бывает. Я не хотел больше слушать о боли и страданиях. О сражениях, битвах, о победах и поражениях… Мне хотелось услышать о чем-то другом. О чем – я и сам не знал.

Когда Фло замолчала, я понял, что ей слишком тяжело продолжать. Она заново пережила события последних месяцев, и вряд ли это доставило ей удовольствие. Необходимо дать ей передышку и по возможности отвлечь от грустных мыслей.

Осмотревшись, я заметил, что мы ушли довольно далеко от метро. Этих мест я не знал, никогда здесь не был, но прямо перед нами предстала кафешка на открытом воздухе. Хотя кафешка – сильно сказано. Так, ларек, перед которым стояло-несколько пластиковых столиков с большими зонтиками, на них красовалась реклама пива.

– Присядем? – спросил я, и Фло кивнула в ответ.

За столиками никто не сидел, посетителей не было, так что мы устроились за крайним, который стоял ближе всего к дороге. Свет от фонарей падал прямо на стол, и было довольно светло. Я купил пива и чипсов. Больше ничего в продаже не было. Конечно, неплохо бы угостить девушку шампанским и устрицами, но на некоторые вещи надо смотреть реально. Есть пиво – значит, угостим пивом. Впрочем, Фло и не расстроилась, когда я принес пиво. «Миллер» – это вполне прилично. С деньгами у меня было неплохо – зарплату я ни на что не тратил, кроме еды, так что некоторый запасец дензнаков присутствовал в моем бумажнике.

Фло сама открыла бутылку и, отпив немного прямо из горлышка, захрустела чипсами. Я придвинул свое пластиковое кресло поближе к ней и отвинтил крышечку бутылки.

– Знаешь, Фло – сказал я, – очень рад, что встретил тебя. Давно хотелось просто поговорить с тобой.

– Я тоже очень рада нашей встрече. Ты не представляешь, как я обрадовалась, когда встретила тебя в Нескучнике. Про тебя ходили легенды среди ролевиков. Когда я сказала Эльгару о том, что знала тебя, он сначала не поверил. Да я и сама уже сомневалась, встречались ли мы с тобой… С человеком, исчезнувшим в Астрале… Вернувшимся из него… Побившим кучу альвионских магов… А вчера, когда ты нашел меня, я так обрадовалась… Она вымученно улыбнулась и отпила пива.

– Знаешь, – сказала она, – самое страшное – это остаться одной. Когда нет никого, с кем можно поговорить, чувствуешь себя мертвой. Извини, что я на тебя так накинулась. Ты настоящий, живой. А еще добрый, как Эльгар. Правильный. Я раньше была такой дурой…

– Расскажи, что было дальше, – попросил я. От ее признаний мне стало немного не по себе. Это, кажется, слишком личное.

– Нет уж, – отозвалась Фло. – Теперь твоя очередь. У меня уже в горле пересохло, так что я пока освежусь, а ты рассказывай. О тебе ходят жуткие истории. Вообще до последнего времени я была уверена, что ты мертв.

Я вздохнул и начал свой рассказ. Конечно, я поведал ей не все. Далеко не все. Прошло то время, когда я хвастался приключениями, стараясь выглядеть круче и значительнее, чем есть на самом деле. Теперь мне хотелось быть незаметным.

Я коротко рассказал ей о Савалете, о своем пребывании в Астрале и о своем возвращении. Чуть подробнее остановился на делах с «Астралом-2», ведь Фло и так знала о них. О последнем штурме я рассказал детально. Особенно – о том, как «Астрал-2» предал идею свободы Астрала. Мне хотелось, чтобы Фло поняла, почему я ушел из организации. И мне это удалось.

– Я сразу поняла, почему ты ушел, – заявила она, – ты же терпеть не можешь, когда тебя обманывают. По себе знаю.

– А что, это может нравиться? – удивился я.

– Нет. Но бывают люди, которые терпят ложь. По каким-то причинам терпят, пока не станет слишком поздно…

Она замолчала и подвинула пепельницу ближе к себе. Мы уже давно выпили по две бутылки пива и покурили – мой рассказ все-таки получился долгим… На протяжении всего разговора я чувствовал, что она что-то недоговаривает. Ну и пусть, разве у девчонки не может быть своей тайны?

– Фло, – тихо сказал я, – ты понимаешь, во что мы вляпались? Астрал снова под замком….

– Я понимаю это лучше тебя. Я – аналитик, ко мне поступает много информации…

– Так чем сейчас занимается «Астрал-2»? Что происходит, ты можешь прояснить?

Она нахмурилась и достала из сумочки новую пачку тонких сигарет «Вог».

– Послушай, Игорь, – сказала она. – Я работаю в отделении, а не в Центре. Про свой участок я могу тебе рассказать, но как обстоят дела в общем плане…

– Расскажи что знаешь, – попросил я. – Фло, ты не представляешь, как это важно.

– А зачем это тебе? – спросила она, прикуривая от протянутой мной зажигалки. – Зачем? Неужели ты хочешь свалить «Астрал-2»?

– Все можно изменить. Только надо знать, что и как менять, иначе можно таких дров наломать…

– Ты собираешься воевать с «Астралом-2»? – ужаснулась Фло. – Ты, конечно, силен, если верить твоим рассказам и тем байкам, что о тебе ходят, но все же это организация…

– Да не собираюсь я ни с кем воевать, – оборвал я ее. – Это столько кровищи будет… Нет, хватит. Наоборот, я собираю информацию о том, что происходит, чтобы принять верное решение. Понимаешь, надо что-то менять. Нельзя оставить все как есть. Астрал должен быть свободен. Он должен быть доступен всем. Понимаешь?

– Понимаю. Знаешь, у нас многие так говорят в курилке, когда думают, что никто не слышит. Ведь есть еще те старички, которые помнят, как было раньше. Но никто не знает, что нужно делать. К тому же большинство боится – кто смерти, а кто отлучения от Астрала. Ведь сейчас еще можно в него пробраться, иногда это нужно для работы. Поэтому многие рвутся в патрульные, которые сутками сидят в Астрале. Мы работаем не за деньги, а за Астрал. Нам платят, причем прилично, но большинство работает именно за возможность попасть в Астрал. Это как наркотик…

– Понимаю, – мрачно отозвался я. – Испытывал нечто подобное…

– Значит, поймешь и то, что большинство ничего не будет делать, чтобы не лишиться этого наркотика. Их не уговорить…

– Да не хочу я никого уговаривать! Пока. Мне нужна только информация о том, что происходит в «Астрале-2». Чем он занимается, его цели и задачи… Ты можешь мне рассказать, что там творится, внутри?

– Я ничего такого и не знаю. «Астрал-2» растет. Постоянно приходят новые люди. Их отправляют на обучение, ими занимаются старые маги. Штат увеличивается. Ведь после штурма нас осталось не так уж много. Большая часть новичков занята патрулированием Астрала. Старички, как правило, занимают руководящие посты. Конкретно я занимаюсь анализом информации по молодым магам на нашем территориальном участке.

– Неплохо, – одобрил я, – а чего «Астрал-2» хочет в принципе? Какие цели и задачи…

– Тотальный контроль Астрала. В принципе, они уже этого добились, осталось укрепить позиции.

– А что потом?

– Не знаю, – Фло достала из пачки новую сигарету. – Кажется, этого вообще никто не знает. Даже начальство.

– Но все-таки попробуй что-нибудь выяснить, ладно? – попросил я. – Тебе это будет проще сделать, чем мне.

– Ты все-таки хочешь что-то изменить?

– Конечно! Иначе за что я сражался, за что умерли мои друзья…

Я замолчал. Мы сидели молча минут пять. Вышло так, что я напомнил ей про Эльгара, и смутился.

– Хорошо, – тихо сказала Фло. – Я постараюсь что-нибудь узнать. Ты прав. Ребята сражались и погибали именно за то, чтобы Астрал был свободен.

– Вы были близки? – вдруг вырвалось у меня. Я хотел спросить совсем другое, но слова сами прыгнули на язык.

– Раньше – да, – спокойно ответила Фло. Она сразу поняла меня. – Но в последнее время мы были просто хорошими друзьями. И все равно это тяжело.

– Извини, – выдавил я, чувствуя, как кровь приливает к щекам. – Я не хотел…

– Да ладно, – отозвалась она. – Все нормально.

Теперь мы молчали минут десять. Разговор не клеился. Мне хотелось еще о многом ее расспросить, но теперь, после этой дурацкой выходки, просто язык не поворачивался. Зачем я спросил про Эльгара? Да какое мне до этого дело? Я, наверно, ее жутко обидел.

Стало холодно, с проспекта подул ледяной осенний ветер. Ночь царила над городом, и я вдруг остро почувствовал, насколько я несчастен. Как все вокруг плохо и мрачно, и, что самое ужасное, так будет всегда.

Мы сидели в темноте, молчали, и каждый думал о своем. Наконец я понял, что, пожалуй, на сегодня хватит.

– Фло, – тихо сказал я. – Мне, наверно, пора.

– Ага, – отозвалась она. – Поздно уже. Тебе же еще ехать за город?

– Да. Ты извини, если я что-то не то сказал…

– Все нормально, – сказала она. – Не обращай внимания, у меня просто депрессия.

– Ну вот, хотел тебя поддержать, а кажется, только расстроил…

– Ты мне очень помог, – сказала Фло.

Она вдруг наклонилась ко мне и поцеловала в щеку.

– Спасибо, Игорь. Ты напомнил мне, что я еще жива. Только не пропадай, ладно?

– Ладно, – согласился я. – Куда же я теперь денусь?

– Запиши мой телефон, – сказала она, – и дай свой. Я позвоню, если выясню что-то важное…

– Зачем нам телефон? Фло, сейчас все как раньше…

Я потянулся к ней через Астрал и ласково коснулся ее ауры. В сжатом мыслеобразе я передал ей свой современный астральный образ для вызова.

Фло ощутимо вздрогнула и качнулась на стуле.

– Ого, – прошептала она. – Такого я еще не знала…

– Разберешься? – спросил я.

– Разберусь. Только боюсь, что если ты будешь далеко, то не услышишь меня.

– Услышу. Тебя – услышу.

Она обняла меня и снова поцеловала в щеку. Ее губы были горячими и сухими. Внезапно мне захотелось поцеловать ее по-настоящему, как целуют любимую женщину, но я побоялся обидеть ее. Она недавно потеряла близкого человека, не время лезть к ней с такими глупостями…

– Ладно, – прошептала она. – Иди. Тебе пора. Я встал, потом обернулся и взял ее за руку.

– Фло, у меня есть глупый вопрос. Как тебя зовут? Она тихо рассмеялась:

– Лена. Боже мой, я думала, что ты знаешь…

– Лена, когда мы в следующий раз увидимся, расскажешь мне про себя? Не про Астрал, а про реал, ладно?

– Расскажу. Ты иди, а то поздно уже. Тебе долго добираться…

– А как же ты?

– Я посижу еще немного. Мой дом недалеко, не волнуйся за меня.

– Ага! Вот почему я встретил тебя тогда на «Октябрьской».

Она поднялась и обняла меня.

– Пока, – шепнула она мне прямо в ухо.

Я молча прижал ее к себе, потом выпустил из объятий и, резко повернувшись, пошел по улице в сторону метро. Не оглядываясь.

Я шел и думал, что это самая странная моя встреча с девуЩкой. Не то свидание, не то деловой разговор… Эмоции бурлили во мне мутным варевом, в котором я и сам не мог разобраться. Одно я знал точно – я еще встречусь с Фло. Позову ее в какое-нибудь местечко, и мы хорошо посидим, беседуя не об Астрале, а о реальных делах. О наших отношениях…

V

На последнюю электричку я, к счастью, успел. Причем меня ожидал неприятный сюрприз – оказывается, ее отправление задержали на полчаса.

Прогуливаясь по перрону в ожидании отправления, я отметил, что у ларьков, торгующих всякой съедобной мелочевкой, начинает собираться нездоровая компания. Пьяные мужики с сумками через плечо – видимо, они все ехали домой с вечерней смены. Они вели себя шумно, а один из них стал нехорошо поглядывать в мою сторону. Я пожал плечами и медленно пошел в самое начало перрона. Связываться с пьяными придурками – себя не уважать. Я мог легко размазать всю их компашку по асфальту, но мне этого совершенно не хотелось. Ну пьяные мужики, ну шумят, что ж их теперь, убивать за это? А ведь у них жены, дети…

Я медленно шел в темноту. На этом конце перрона не было фонарей, а свет от вокзала сюда не проникал.

Дойдя до самого края, я остановился и обернулся. До здания вокзала довольно далеко. Отсюда он казался сказочным дворцом, готовящимся к карнавалу, – освещен со всех сторон, суетятся люди… Я отвернулся, нашаривая в кармане сигареты, – не стоило мучить трубку ради пятнадцати минут ожидания.

Этот конец платформы был погружен в темноту. Прямо от перрона в никуда уходили ряды рельс. На секунду показалось, что я стою на причале, а передо мной колышется черное море. Темнота дышала в лицо, я чувствовал ее пряное дыхание, пропитанное запахом горячего металла, дегтя и вечной дорожной пыли. Но я не боялся ее, несмотря на то что был совершенно один в этой темноте. Мой дед говорил, что страшно не отсутствие людей, а их присутствие. Он был прав. Когда идешь домой один, по темной улице, в самую полночь, бояться не стоит. А вот если навстречу выруливают двое здоровых ребят и просят закурить, вот тут-то самое время немного испугаться. И верно – к сожалению, все зло в мире вовсе не от темноты, а от людей.

В ночи перемигивались огоньками семафоры. Желтые, зеленые, синие, красные – черт знает, что это все означает. В темноте не было видно стоек, и мне казалось отсюда, что огоньки висят в воздухе. Эта темнота напомнила мне Астрал. Широкое, безграничное пространство, наполненное темнотой. Жаль, что в нем нет таких забавных огоньков, как здесь.

Я закурил и спрятал руки в карманы – заметно холодало. Покачиваясь на носках, я ждал, когда темноту разрежет луч света, – прожектор приближающейся электрички. Внезапно мне стало так холодно, что даже зубы застучали. Я попрыгал на месте и, удивленно выругавшись, собрался прибегнуть к магии, чтобы согреться, но в этот момент заметил, что по рельсам на меня движется большое темное пятно. Я отступил назад, пытаясь рассмотреть, что это такое, оступился и чуть не упал. Темное пятно скользнуло вперед и, плавно взлетев, опустилось на край перрона в паре метров от меня. Я отступил на шаг назад, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Это нечто было похоже на черную простыню размером с человека. Она висела на краю перрона, и от нее исходил жуткий холод. Присмотревшись, я увидел, что края простыни непрерывно шевелятся, танцуют, словно языки черного пламени. Тень, призрак, привидение – все эти слова пришли мне на ум за доли секунды. Я так и не смог сообразить, что это такое. Не успел – темное пятно медленно двинулось на меня.

Я отскочил назад на добрых два метра, взывая к силе источника. Я не знал, что это такое, но ни в коем случае не собирался касаться его.

Простыня тем временем остановилась и выпустила из середины длинное тонкое щупальце, которое потянулось ко мне. Стало еще холоднее, и я внезапно ощутил астральное касание – эта штука пила мою энергию. Она нападала!

Не медля ни секунды, я ударил ее молнией. Сверкающая полоса вошла в самый центр призрака, но он даже не шелохнулся. Лишь его щупальце замерло на месте, слабо колышась.

Я ударил молнией еще раз, чувствуя, как во мне волной поднимается паника. Кажется, мой магия не действовала на это создание. Я попробовал огонь, воздух – напрасно. Потом я попытался отодвинуть его подальше от себя, словно предмет, – впустую. Эта штука не была предметом, кажется, она вообще нематериальна. Я ударил по ней голой энергией, и призрак заволновался. Он выпустил из себя десяток коротких отростков и нанес ответный удар.

Это было страшно. Ничего подобного я никогда не испытывал – весь мой жизненный опыт человека и мага пасовал перед этим ощущением. На секунду мне показалось, что меня вморозили в ледяной куб, а потом проткнули раскаленной иглой. Я слабо вскрикнул, и в этот момент призрак стал пить мою силу. Он выпивал из меня жизнь, а я не знал, как защититься. Лихорадочно перебирая заклинания, я чувствовал, что погибаю. Я не знал защиты от такой атаки. Такого мне еще не встречалось, эта штука была совершенно невообразимо устроена – то ли энергия, то ли материя. И ее магия не вписывалась ни в одну из известных мне схем.

Ледяное дыхание накатывало на меня волнами, и я быстро слабел. Теперь даже не убежать – ноги уже не слушались меня. В отчаянии я открыл полный доступ к источнику и, став его частью, вышел в Астрал, взглянув сквозь него на ту штуку, что напала на меня.

В Астрале она выглядела как черный шар энергии. Астрал вокруг нее был вязкий, мои сигналы проходили с замедлением. Эта штука превращала Астрал в странное болото…

Там, в реальности, тело упало на колени, и я почувствовал это. Но здесь, в Астрале, сознание сохраняло ясность.

У меня оставалось несколько секунд – я ощутил это всем своим существом, каждой клеточкой своего погибающего тела. Несколько секунд я еще могу соображать и двигаться, потом я ослабею настолько, что превращусь в беспомощную тряпку. Но мне повезло. Черный шар пользовался астральной энергией, каким бы он ни был чужим, он все равно пользовался ею. И я сделал то, что уже не раз выручало меня. Я присосался к этому шару и, борясь с отвращением, потянул его энергию в себя.

Шар заволновался. Он разбух и удвоил усилия, но было поздно. Имея за спиной силу источника, я втягивал в себя мерзкую вязкую энергию призрака и сразу отправлял ее мимо себя – в пылающее ядро источника. Я стал соломинкой, через которую источник выпивал содержимое черного шара. И он не мог ничего сделать – источник был ему не по зубам.

Призрак уменьшился до размера футбольного мяча, мне стало намного лучше – сознание прояснилось, и холод отступил. Мой подход оказался действенным. Ликуя, я вцепился в призрака и постарался вытрясти из него остатки жизни. И мне это почти удалось.

В последнюю секунду призрак истаял черным туманом и ускользнул из моих захватов. Он просто исчез, растворился в Астрале, ушел, сбежал. Я нанес ему огромный ущерб, но не уничтожил.

Я висел в Астрале, ощупывая магическое пространство вокруг себя всеми известными мне методами. Пусто. Проклятый призрак испарился, и я не знал куда. Но поле боя осталось за мной. Мне удалось уцелеть и обратить врага в бегство.

Переводя дух, я сообразил, что мое беспомощное тело по-прежнему лежит на перроне. Я отключился от источника, свернул боевые щиты и нырнул обратно в реальность, в тело.

Оказалось, что я лежу, растянувшись на холодном асфальте платформы во весь рост. Слабость пронизывала все тело, и было жутко холодно. Я поднялся и осмотрелся – рядом никого нет, призрак растворился в ночи. Лишь по-прежнему горят светлячками огни семафоров, да от вокзала доносится музыка и гул разговоров.

Встав на ноги, я двинулся прочь от этого края платформы. Зачерпнув энергию источника, я привел свое тело в порядок. Теперь я снова был полон сил, словно никакой схватки и не было.

Озираясь по сторонам, я быстро шел к началу платформы – туда, где был яркий свет, где были люди. Как я заблуждался насчет темноты! Уж лучше пьяные работяги, чем такая жуть…

За спиной раздался шум подходящей электрички – ее наконец подали к платформе. Я немного пробежался по перрону – мне хотелось сесть в электричку как можно дальше от того места, где на меня напал призрак.

В итоге, когда началась посадка, я забился в самый последний вагон, где всегда много народа.

До дома я добрался поздно, но без новых приключений.

VI

Утром я встал с постели злым и невыспавшимся. Полночи меня мучили кошмары, и мне так и не удалось толком поспать. Едва я закрывал глаза, как мне казалось, что из дальнего угла комнаты, из темноты выплывает Черный Призрак и приближается к моей кровати.

Я опутал всю квартиру следящими заклятиями, поставил несколько магических ловушек и сотворил временный щит, который должен был охранять меня во сне.

Но сон не шел. Я был близок к истерике, все во мне кричало – бойся, бойся! Я чувствовал, что история с призраком не закончена, что это было только начало и мне еще придется столкнуться с этим чудовищем. Может, это и паранойя, но лучше живой параноик, чем мертвый оптимист.

На работу я не пошел. Позвонил в клуб и сказал, что заболел. Мне поверили – я еще никогда не обманывал начальство. После этого я сделал себе кофе, огромную чашку, с молоком и сахаром. Еще приготовил бутерброды с сыром и хорошенько перекусил. Это меня успокоило. Выпив кофе, я окончательно избавился от остатков сна.

Набив свою любимую трубку, я устроился в кресле, закурил и принялся размышлять – что делать.

Черный Призрак напугал меня, заставил дрожать от страха. Я думал, что давно знаю о нашем мире все и меня сложно напугать. Вчера вечером оказалось: это не так.

С таким монстром я еще не сталкивался и даже никогда не слышал о чем-либо подобном. Однако мне было ясно, что эта штука, во-первых, не из нашего мира, а во-вторых – она смертельно опасна. Странно, что я не знал раньше о таком существе. Как же бороться с этой напастью?

Покуривая немецкие «Три девятки», я размышлял о том, откуда взялся этот призрак. Охотился он за мной специально, или я случайно встретился ему?

Я сосредоточился и потянулся в Астрал. Настолько аккуратно, насколько это вообще было возможно. Нужно проверить одну вещь…

Я быстро нашел Фло. Она спокойно работала, и в ее ауре не было даже намека на беспокойство. Хоть это хорошо. А то я стал уже подозревать «Астрал-2» в том, что они захотели убрать нас с Фло после нашего разговора.

Выйдя из Астрала, я с удивлением отметил, что потратил на контакт с Фло чуть больше времени, чем раньше. Да и сил больше ушло… Астрал стал вязким, неприятным. С ужасом осознал, что такое уже было, когда я пытался справиться с Черным Призраком. Астрал вокруг него загустел, словно превращаясь в болото, но тогда я не обратил на это особого внимания. Однако теперь…

Внезапно я понял, что остальные события отходят на второй план. «Астрал-2», проект Мириона, мои отношения с Фло – все это показалось мне мелким и малозначительным. Произошло нечто из ряда вон выходящее. Я покс не знал, что именно, но чувствовал, что появление призрака, который способен изменять сущность Астрала, лишь вступление, предисловие к чему-то глобальному и очень неприятному…

Не колеблясь, я связался с источником, зачерпнул из него энергию и послал вызов Мириону. Сейчас мне как никогда был необходим его совет. Странник ответил мгновенно, я даже удивился своей удаче. Обычно его приходилось долго искать.

– Здравствуй Игорь! – сказал Мирион, появляясь передо мной в пустоте Астрала. – Что-то случилось?

– Да уж, – откликнулся я. – Надо поговорить.

– Пойдешь ко мне? – спросил Странник, имея в виду свою сферу.

Я послал ему утвердительный мыслеобраз. Не стоило болтать здесь, в Астрале Земли, где полно чужих ушей.

Астрал вздрогнул, и Мирион исчез, оставив после себя ниточку-приглашение. Я скользнул по ней, и через пару мгновений передо мной открылась сфера Странника.

Это была все та же знакомая мне поляна с каменной беседкой. Но на этот раз мы в нее не пошли. Странник уселся прямо на траву, и я опустился рядом с ним.

– Ну, рассказывай, – сказал Мирион.

Я почесал подбородок и решил начать сначала.