Источник Зла Афанасьев Роман

I

– Смотри, – сказал Мирион через Астрал и ткнул пальцем в сторону опушки. – Там.

Я послушно посмотрел в указанном направлении. На краю огромной поляны жались к деревьям растительные дома. Нет, не жались – прижимались. Дома были самые разные: высокие – уходящие по стволам к самым кронам, широкие – оплетавшие несколько стволов, сразу… Зрелище фантастическое. Все дома были сплетены из живых ветвей, которые еще продолжали расти, и скорее напоминали птичьи гнезда, чем собственно дома.

– Моя работа, – похвалился Странник. – Со временем они вырастут и переплетутся в единую структуру. Это будет настоящий большой дом, на несколько семей. Стандарт.

«Ну да, – подумал я, вспоминая унылые панельные дома Земли. – Нам бы такой стандарт».

– Дальше, на следующей поляне, работают Странники из другого мира, мои соседи, – сказал Мирион. – Мы потом к ним сходим. Вечером я тебя представлю всем нашим, и тебе покою не будет от расспросов. Так что наслаждайся последними спокойными часами.

Я кивнул, и мы пошли дальше.

Мирион показывал мне дорогу к дому Евгения, заодно знакомя с окрестностями лагеря Странников. Так мы и брели по лесу вдвоем, не торопясь и беседуя о пустяках.

Мирион снабдил меня одеждой явно ручного производства. На мне были широкие кожаные штаны, тканая рубаха на шнуровке и свободный плащ до самых пят. Вся одежда была темно-зеленая, как у Мириона, и чуть великовата мне. Я подозревал, что Странник поделился со мной свой собственной одеждой. Ведь оказалось, что в реальности Мирион крупнее меня – примерно на полголовы выше и шире в плечах. И еще он был крепче, мускулистее, но при этом вовсе не выглядел культуристом. Просто он был крупнее, вот и все. На Земле он сошел бы за спортсмена-тяжеловеса или за охранника.

Одежда меня устраивала, а вот обувь доставляла массу неудобств. Вместо нормальных ботинок мне достались гибкие кожаные чулки на кожаных же шнурках, причем с первого взгляда непонятно, где у них подошва, а где верх. Эдакие кожаные безразмерные трубы. Варежки. Не знаю, может, на родине Странника это был последний писк моды, но мне они натирали ноги, и я мечтал о носках, пусть и несвежих, или хотя бы о портянках. Черт с ними, с затратами энергии – я решил, что в следующий раз, прыгая из мира в мир, постараюсь прихватить с собой одежду.

Мы шли по лесу, пробираясь через заросли кустарников и обходя мощные стволы деревьев. Лес был замечательный. Деревья в основном лиственные, очень похожие на земные, но как в анекдоте – «совсем другие». Вроде все на месте – листья, корни, ветки, но все вместе взятое чужое. Листья имели странную форму, ветви росли в разные стороны, начиная от самых корней, а сами корни сильно вылезали из земли, настолько, что порой образовывали причудливые арки, сквозь которые можно пройти не нагибаясь. И воздух, воздух был кристально чистым, свежим и пьянящим. В раскидистых кронах пели невидимые с земли птицы, в траве трещали местные аналоги кузнечиков. Мы с Мирионом разговаривали через Астрал, поэтому наш разговор не мешал воспринимать звуки леса.

Последний отрезок пути мы шли молча – я был очарован лесом и наслаждался новыми ощущениями, а Странник не мешал мне. Просто поглядывал на меня с улыбкой – «оценил, да?» Казалось, он страшно гордился этим миром, словно сам создал его.

Наконец мы вышли к краю леса и очутились на вершине небольшого холма. Пологий склон, заросший высокой травой, спускался от наших ног вниз, к узенькой речке. Это было очень красивое место – склон с изумрудной травой спускался до самой воды. Речка была невелика, метров пять или шесть в ширину, мелкая, с кристально чистой водой. Ее берега заросли высокой зеленой травой, и казалось, что вода сливается с берегами. На том берегу склон шел вверх, и на его вершине снова начинался лес.

– Вот, – сказал Мирион, заметив восхищение намоем лице. – Вот как выглядит мир, не загаженный цивилизацией!

– Что ты знаешь о мирах, загаженных цивилизацией, – буркнул я. – Тебя бы к нам, на недельку…

– Нет уж, – отозвался Странник. – Видел я ваши пейзажи. Спасибо, что-то не хочется.

Он повернулся налево и вытянул руку.

– Тебе туда, – сказал он. – Видишь, речка поворачивает?

Я видел. До излучины метров двести, не больше.

– Пойдешь по склону, тут нет деревьев. Потом чуть повернешь и попадешь в гости к Евгению. Смотри, отсюда уже виден дым его очага.

Действительно, над излучиной поднималась тонкая струйка дыма, выглядевшая столь неестественно в этом девственном зеленом краю.

– Вижу, – ответил я. – Теперь не заблужусь. Спасибо.

– Да не за что, – отозвался Странник. – Как поговорите, возвращайся, надеюсь, что дорогу ты запомнил.

– Ну, вроде того, – с сомнением отозвался я.

– Если заблудишься, вызови меня через Астрал, – улыбнулся Мирион. – Теперь я буду начеку.

Он дружески хлопнул меня по плечу, повернулся и пошел обратно.

Я качнулся с пятки на носок, прикидывая, как лучше идти, и двинулся в сторону дымка, поднимавшегося над деревьями.

Мои ноги утопали в мягкой траве. Я шел по берегу реки и думал о том, как здесь прекрасно. Идеальное место для того, чтобы спокойно отдохнуть. Неожиданно мне пришло в голову, что это не сказка и что у меня есть возможность построить тут свой собственный дом и поселиться в нем. От такой внезапно открывшейся перспективы у меня захватило дух. Раньше я и не задумывался о том, что этот мир может стать для меня новым домом. А ведь и правда, на что мне пыльная и скучная Земля? Зачем мне жить там, в мире грязи и политики? В мире катастроф и потрясений, жестоком и кровавом, перемалывающем своих обитателей в костную муку… Не лучше ли обосноваться здесь, на природе? Почему мне раньше такое в голову не приходило, почему я всегда цеплялся за Землю? «Потому что есть такое слово – „родина“ – как сказано в старом анекдоте. Чушь. Родина постоянно стремится унизить меня, убить, забрить в солдаты, подстричь под гребенку… Какое счастье, что только маги могут перемещаться между мирами, иначе на Земле осталась бы только кучка упертых патриотов. Ни один человек не променяет свободу на сомнительные блага цивилизации… Если он действительно человек.

Дом Евгения я узнал сразу. Тут не потребовалось никаких усилий. Я раздвинул руками ветви куста и сразу увидел его – в центре небольшой поляны, которая одной стороной выходила к реке. Домик не имел ничего общего с растительными домами Мириона. Напротив – передо мной был обычный дачный домик, такой, каких навалом в Подмосковье, в дачных кооперативах. Один этаж, остроконечная крыша. Крыльцо выполнено в виде маленькой террасы. Весь дом обшит свежими досками, и мне не было видно, из чего он сделан. На крыше нечто вроде серой черепицы, хотя я, признаться, не удивился бы, обнаружив там шифер. Из маленькой трубы, примостившейся в середине крыши, шел дым.

Вокруг домика были разбиты цветники с мелкими лесными цветами. От крыльца шла натоптанная тропинка, уходящая в лес.

Я выбрался из кустов и медленно направился к дому. Хозяев не было видно, и мне не хотелось вваливаться к ним в неподходящий момент. Я подошел к самому крыльцу и стал уже подумывать о том, чтобы постучать, но тут я уловил астральный вызов.

– Заходи, – передал мне Евгений. – Все готово.

Я решительно поднялся на крыльцо, открыл деревянную дверь, ведущую на террасу, и сразу заметил одну интересную деталь – в окнах не было стекол. Удивившись, вошел в дом.

Сначала я попал в маленькую комнату, даже скорее в коридор, из которого вели две двери – направо и налево. Левая была приоткрыта, и я пошел туда.

Распахнув дверь, я попал в небольшой зал. Похоже, это была гостиная. В центре стоял большой круглый стол, за которым сидел Евгений, а в углу был камин, сложенный из больших камней. В нем был разведен небольшой костер, который весело потрескивал ветками.

– Ну, здравствуй, – сказал Евгений и поднялся из-за стола. Он выглядел точно так, как при нашей последней встрече, ничуть не изменился. Все такой же худой, даже тощий, волосы взъерошены. Правда, его бородка немного отросла и грозила превратиться в полноценную бороду.

– Привет, – сказал я и поразился тому, какой у меня хриплый голос.

– Что, отвык? – засмеялся питерский маг, заметивший мое удивление. – Я тут был один некоторое время, так вообще чуть не разучился говорить. Давай, проходи, садись за стол.

Я подошел ближе и уселся на трехногий табурет. Евгений устроился напротив меня.

На столе было разложено угощение: на деревянном большом блюде лежал нарезанный жареный окорок, рядом примостился пучок зелени и несколько круглых лепешек, напоминавших лаваш. В центре большой глиняный кувшин и пара глиняных же чашек.

– Вот и свиделись, – сказал Евгений, беря кувшин и разливая его содержимое по стаканам. – Глотнем за встречу!

Я принял протянутый мне стакан, в нем оказалось уже знакомое мне вино. Мы с магом чокнулись и выпили.

– Ну как тебе тут? – осведомился маг, цепляя пальцами ломоть окорока.

– Здорово, – отозвался я. – Здесь очень хорошо. Думаю переселиться сюда.

– Что, на Земле неприятности? Вышло так, как я говорил?

– В точности. – Я тоже взял кусок окорока. Он был холодный и жирный. – Ты даже себе не представляешь…

– Представляю, – грустно усмехнулся питерский маг. – Ну как тебе роль главного героя? Как там, в шкуре спасителя мира?

– Паршивая работа, – признался я. – Очень много геморроя и никакого уважения.

– Это точно. Но ты по-прежнему в седле? Собираешься в очередной поход?

– Кто-то же должен это делать. – Я развел руками. – Видимо, придется мне. Ты хоть знаешь, что творится на Земле?

– В общих чертах. Извини, за всем не уследишь.

Я наполнил свой глиняный стакан вином и приступил к рассказу.

Женя слушал мою историю, изредка прикладываясь к стакану. Он выглядел рассеянным, несобранным, но несколько его вопросов убедили меня в том, что он внимательно следит за ходом повествования.

– Да, история… – протянул он, когда я замолчал. Я вздохнул и налил себе вина – в горле пересохло от долгой беседы.

– Помнишь, я предупреждал тебя насчет «Астрала-2»? – спросил маг.

– Помню, помню, – раздраженно отозвался я. – Ты что, позвал меня только за тем, чтобы произнести банальное: «А я ведь предупреждал»?

– Да нет, – спокойно возразил Евгений. – Просто хотел пообщаться с земляком.

Я ничего не ответил. Достал из кармана плаща трубку и стал набивать ее табаком. Я был немного зол – на себя, потому что Евгений действительно пытался меня предупредить, а я никак не мог уразуметь, о чем именно, и на него, потому что маг взял за привычку изъясняться пространно и туманно.

– Послушай, – сказал Евгений, наблюдая за тем, как я набивал трубку. – Я тебе сейчас один умный вещь скажу, да? Только не обижайся, да?

– Не буду, – пообещал я. Уж больно ловко питерский маг сымитировал акцент. Это было так неожиданно и забавно, что я забыл о своей злости и едва удержался от глупого смешка.

– Игорь, не терзай себя. И знаешь, если ты сегодня же бросишь это дело, сойдешь с дистанции, то ничего-не изменится. Мир пойдет своей дорогой, а ты своей.

– Да ладно! А как же призраки? Как же «Астрал-2»? На Земле такая каша заварилась…

– Мир может обойтись и без тебя. Да, он изменится, если ты не вмешаешься. Но если вмешаешься, он тоже изменится. Не исключено, что не в лучшую сторону.

– Ты что, – удивился я, – советуешь мне все бросить? Там же люди гибнут!

– В дорожных авариях гибнет гораздо больше людей, чем от рук магов.

– Но можно хоть кого-то спасти…

– В Африке дети умирают от голода. Ты их можешь спасти, не всех, но многих. Ты же маг. Почему ты этим не занимаешься? Почему гоняешься за призраками?

– Ну, не знаю, – смутился я. – Призраки – это угроза обществу…

– Голод тоже угроза. И война. И озоновая дыра. И еще хрен знает что. Но это не повод напяливать на себя синее трико и красный плащ, а потом с гиканьем летать над Москвой. Понимаешь?

– Нет, – честно признался я. – Опять ты темнишь. Что ты хочешь от меня? Чтобы я на все забил, потому что от моего вмешательства ничего не изменится?

– Неверно, – быстро сказал маг. – От твоего вмешательства многое может измениться. Это-то и плохо. Понимаешь, магия чужда миру Земли. Мы, земляне, привыкли обходиться своими силами. Более того, мы должны обходиться именно своими силами. Бог из машины не нужен Земле. Магия не нужна Земле. Маги – это жители Астрала. Мы не должны вмешиваться в земные дела и устраивать шурум-бурум. Наш мир прекрасно обходился без нас, и, более того, он должен обходиться без нас.

– Подожди, но ведь вторжение Альвиона могли остановить только маги!

– А почему оно началось, это вторжение? Потому что был открыт Астрал. Потому что маги Земли зашевелились и стали активны. Понимаешь, если бы не было магов, не было бы и многих проблем.

– Минуточку. Ты хочешь сказать, что для Земли магия вредна?

– Да. Чем больше магов на Земле, тем больше на Земле проблем, связанных с магией. Понимаешь, это как домино – упала одна фишка и повалила следующую. И получается бесконечная цепочка. Еще одна. У Земли и так хватает проблем, а теперь к ним добавились новые, связанные с Астралом. Если бы не Астрал, то не было бы кражи твоего тела, смерти сотни магов, на которых охотились альвионцы, не было бы вторжения и многих смертей. И не было бы Черных Призраков. И «Астрала-2». Понимаешь? Активно пользуясь магией для решения проблем, мы провоцируем появление новых. И опять решаем их с помощью магии, создавая новые цепочки из падающих фишек. Куда приведет эта дорога? Не исключено, что к полному разрушению нашего мира. Вернее, того мира Земли, который мы знаем и любим. Да, у него есть недостатки, но это нормально. И вполне возможно, что мир Земли плюс магия будет гораздо худшим вариантом, чем просто мир Земли. Ты можешь изменить реальность. Возьмешь на себя такую ответственность?

– Не знал, – я закашлялся, чтобы скрыть смущение, – что можно так рассматривать происходящее…

Евгений помолчал, глядя на опустевший стакан, а потом сказал:

– Ты никогда не задумывался о том, куда делись предыдущие поколения магов Земли? Ведь ты должен понимать, что мы не первые.

– Задумывался, но для меня это всегда было загадкой, а на ее решение вечно не хватало времени…

– Слабые маги вымирают. Гибнут. А сильные, те, которые действительно могут изменить мир, в конце концов понимают, в чем дело, и уходят. Уходят в Астрал и живут своей жизнью, стараясь не вмешиваться в дела Земли.

– Как ты! – догадался я. – Ты тоже ушел с Земли! И это повторялось сотни раз. Повзрослевшие маги покидают Землю и стараются, чтобы о них забыли. Именно поэтому мы ничего не знаем о предыдущих поколениях.

– Верно, – улыбнулся Евгений. – Наконец-то ты понял. Маги Земли любят свою родину. И не хотят мешать ей развиваться по своим собственным законам. Не хотят делать из нее еще один астральный мир.

– Но что же мне делать? – растерялся я. – Все зашло так далеко… Я не могу бросить все дела и улизнуть в Астрал. Это было бы предательством. Сейчас проблем навалом, и, кажется, только я сумею с ними справиться.

– Я не знаю, что делать, – тихо ответил Евгений. – Это твоя дорога, твой путь. Свой я уже прошел.

– Дела…

– Я хотел, чтобы ты знал, в чем тут вопрос. Именно поэтому я и затеял этот разговор. Помни о нем, когда начнешь разбираться с проблемами. На тебе ответственность за всю реальность Земли, за ее будущее. Постарайся ничего не испортить, ладно? Я по-прежнему люблю Землю и не хочу, чтобы она превратилась в фэнтезийный мир. Этого добра и в Астрале хватает.

– Я все понял, – тихо ответил я. – Это… Это очень жестоко. Ты разбил мое представление о мире. Ты убил то волшебство, ту сказку, которой я жил последние три года…

– Так надо. И счастье, что я оказался рядом. Иначе ты так бы и остался магом-мальчишкой, играющим в супермена. И кто знает, к чему бы это могло привести.

Я потер лоб и понял, что все еще сжимаю в руке набитую трубку. Я мрачно посмотрел на нее, потом прикурил. От пальца, как и хотел. Теперь мне это удалось без проблем.

Евгений молчал. Маленькими глотками он осушал очередной стакан вина. А я не знал, что и сказать. Столько информации! Надо подумать над этим разговором, разложить все по полочкам и понять – что же мне с этим делать. Но одно я знал точно – пять минут назад кончилось мое астральное детство. Хотя нет, пожалуй, детство кончилось тогда, когда Савалет украл мое тело. А теперь кончилась моя юность. Тогда, при штурме базы альвионцев на Земле, все началось, а теперь вот закончилось. Я поумнел. Больше никогда не смогу относиться к магии как раньше – с мальчишеским восторгом и энтузиазмом. Магия – это не игрушка. Я давно так думал, но понял, прочувствовал, принял всем сердцем только сейчас.

– Жень, – сказал я, выпуская клубы дыма. – У меня мозги кипят. Давай поговорим о чем-нибудь другом, а?

– Без проблем, – отозвался он. – Я уже сказал все, что хотел, а ты вроде все понял.

– Как твоя семья? – спросил я, спохватившись, что подобный вопрос надо было задать давным-давно. – Кстати, где они?

– Спасибо, все нормально, – улыбнулся маг. – Они ушли собирать ягоды, вернутся только к вечеру.

Его лицо прояснилось, разгладились наметившиеся морщины. Оно словно осветилось изнутри, и я понял, что попал в цель. Евгений жил ими. Они были его новым миром, а вовсе не мир Странников. Мне даже стало немного завидно – вот человек, который нашел в своей жизни самое главное.

– Что ж ты их одних отпустил? – из вежливости поинтересовался я.

– Ну, во-первых, тут им бояться нечего – крупных хищников поблизости не водится, врагов здесь нет. Во-вторых, они не одни – с ними пошли два Странника, которые собирают ягоды на всю местную ораву. А в-третьих, они сами так захотели. Устали, видать, от моих нравоучений.

Он ухмыльнулся, и я понял, что Евгений шутит.

– Классно тут у тебя, – сказал я, осматривая комнату. – Прямо дача в Переделкино.

– Заколебался строить, если честно, – признался маг. – Столько труда вбухал…

– Кстати, – встрепенулся я, – хотел тебя спросить: как ты это все соорудил? Ты что, протащил сквозь Астрал инструменты? Или целый станок? С Мирионом все понятно, он дома выращивает, но у тебя-то дом нормальный…

Евгений рассмеялся.

– Да, со стройкой тут были проблемы. Ты прав – через Астрал инструменты не протащишь. Вернее, можно кое-что сделать, но это очень сложно. Ты бы видел, что тут творилось три месяца назад, такой бардак…

– И все же как?

– Ну, кое-какие инструменты были. Ножи, топоры, мечи. Иногда получалось очень забавно. Первым делом народ попытался протащить сюда артефакты – с ними-то проблем нет. И вот представь, сидит маг, у него в руках нож, которому пара сотен лет. Ритуальный, жертвенный нож, в котором кристалл, заряженный огромным количеством энергии, – дело рук высшего мага из Центра Миров. А владелец этим ножом строгает палку, пытаясь соорудить шалаш. И такое – на каждом шагу. Новоприбывшие, бывало, чуть в обморок не падали. А потом ничего, привыкли…

– И что, ты это все ножом сделал? – скептически спросил я, поглядывая на книжный стеллаж в углу из ровных некрашеных досок.

– Ты дерево можешь срубить? – спросил Евгений.

– Наверно, смогу. Только топором долго возиться…

Внезапно меня пронзила догадка, что маг спрашивал не об этом. Ну конечно, он имел в виду магию. Разумеется, дерево я мог срубить. Призрачным энергетическим мечом. Что там дерево, в этом мече такая концентрация энергии, что он железо рубит…

– Ага, – ответил я. – Понял. Могу магией срубить. Легко. Но доски…

– Если приспособиться, то можно и как рубанком работать. И как пилой. И вообще… Видел бы ты, как я тут корячился.

– Ой, блин, – сказал я, прикидывая объем работ.

– Но я работал не один, – признался Евгений. – Дом мне всем скопом строили. Сначала хотели вообще каменную башню отгрохать в благодарность за вклад в развитие транспортной магии.

Евгений засмеялся, довольный своей шуткой.

– Не слабо, – признал я. – Об этом я как-то не подумал.

– Все вы, боевые маги, одинаковы, – отмахнулся питерский маг, – вам бы только что-нибудь разгромить. Чтоб щепки во все стороны. А магия-то, она вещь тонкая, ею можно не только разрушать, но и создавать. Творить.

– А книги, – спросил я, рассматривая корешки на стеллажах. – Книги-то откуда?

– Это рукописные. Бумагу просто сотворить. А на переплет идет кожа, так легче.

– Что за книги?

– Да все подряд. Что помню, то и пишу. Иногда истории Странников записываю, порой такое попадается… Пойдем покажу.

Мы подошли к полкам, и Евгений принялся показывать мне книги. Было очень забавно держать в руках эти тома из плохой серой бумаги, исписанные убористым подчерком. Евгений действительно не терял времени зря. Он по памяти восстанавливал книги, оставленные на Земле. Тут были и сказки, и детективы, и фантастика. Он, как и я, любил читать. Мы с ним поболтали о писателях, о сериалах, о кино. Потом вернулись к столу и перекусили, не прерывая беседы.

В общей сложности мы говорили часа два, если судить по солнцу. Время пролетело незаметно – оно всегда так пролетает, когда беседуешь с интересным человеком. О делах мы больше не говорили, но зато перебрали кучу тем – от политических новостей Земли до рецептов настаивания местных цветов на спирту.

Я успокоился и пришел в себя. Беседа отвлекла от дел, и это было очень кстати. Мы болтали, забыв обо всех заботах, и наслаждались жизнью.

Когда опустел третий кувшин с вином, а в теле «приятная гибкость образовалась», я почувствовал вызов.

Это был Мирион.

– Ну, как вы там? – передал он мне. – Общаетесь?

– Ага, – отозвался я, прерывая разговор с Евгением. – И пьем.

– Возвращайся, – сказал Странник, – пора. Народ потихоньку собирается на вечерние посиделки. Будем знакомиться.

– Хорошо, – согласился я, – счас приду. И Мирион исчез.

– Что, вызывают? – спросил питерский маг, наблюдавший за мной.

– Да, Мирион зовет на вечернее сборище. Пора возвращаться.

Я встал из-за стола и протянул магу руку.

– Жень, спасибо. За угощение, за беседу, за все. Маг поднялся, пожал мне руку и хлопнул по плечу.

– Да ладно, – сказал он, и внезапно лицо его осунулось, брови нахмурились. – Только помни о том, что я сказал тебе.

– Век не забуду, – ответил я, понимая, что речь вовсе не про свежие анекдоты. – Мне башню капитально сорвало. Такое разве забудешь…

– Ну тогда бывай. Еще увидимся! Маг проводил меня до крыльца. Спустившись по ступенькам, я обернулся:

– Жень, а ты на это сборище не пойдешь?

– Нет, – ответил он, – далеко, а у меня дел полно. Он взглянул на солнце, что уже собиралось опуститься в лес, прищурился.

– Да и мои скоро вернутся. Будет у нас ужин в семейном кругу.

– Удачи, – сказал я и собрался было идти, но тут вспомнил еще одну вещь. – Жень, а как ты тут? Привыкнуть-то можно, в принципе?

– Можно, – тихо отозвался маг. – Я почти привык. Только скучаю без телевизора. Очень футбол люблю, все думаю, как там наша сборная, обосралась опять или все же выплыла. И по пиву скучаю. Странники совершенно не умеют варить пиво. Даже магия не помогает. Вино еще более-менее, а вот пиво…

– Тоскуешь?

– Да нет, какая тоска. Самое лучшее, что было на Земле, – со мной. Жена, ребенок – что еще нужно? Но ностальгия иногда мучает. Особенно по Питеру скучаю. В принципе не все потеряно. Вот наладим тут все, отработаю новый вариант заклятия, так, может, и вернусь на денек-другой.

– Ты привык? – прямо спросил я. Евгений помолчал, потом улыбнулся. Он понял наконец, о чем я спрашивал.

– Привык, – ответил он. – И ты привыкнешь. Ну, бывай.

Я помахал ему рукой, направляясь к кустам, из которых недавно выбрался на эту уютную поляну. Визит к земляку закончился.

Обратно шел через лес и не оглядывался. Чувствовал я себя прекрасно. Хмель выветрился из меня, едва я покинул берег реки, вино было очень качественным, натуральным – быстро подействовало, быстро испарилось. Настроение у меня было – лучше некуда. Да, я понимал, что у меня куча проблем, что они никуда не делись и что для веселья повода нет, но ничего не мог с собой поделать. Я шел по лесу и думал о доме. О том доме, который построю я. Здесь, на берегу реки, выбрав для него самое уютное и красивое место. Ведь все к этому и идет. Евгений недвусмысленно дал понять, каким будет конец моего пути. Глядя на него, я видел себя – повзрослевшего, поумневшего, немного циничного, но нашедшего то, что искал. И это не вызывало у меня чувства протеста. Наоборот, при мысли о своем доме, в котором будет все так, как я захочу, во мне разливалась сладостная истома. Этот дом идеально подходил для меня – ведь все, чего я хотел в последнее время, это отдыха. Чтобы от меня все отстали и не дергали. Не поднимали на работу, не подкарауливали в подъезде и не пытались забить мне мозги рекламой – бессмысленной и беспощадной. Да, это был выход. Свой собственный угол, тихая гавань, в которой всегда спокойно и уютно.

Правда, у меня мелькнула мысль, что одиночество тоже не очень-то приятная штука. Но следом за ней пришла другая мысль – о Фло. Интересно, согласится ли она пойти со мной в этот новый мир? Наверно, нет. А с другой стороны, что, если да?

Я остановился, подобрал с земли длинный и хрупкий лист и спросил сам себя – а ты действительно этого хочешь?

Мы чувствовали влечение друг к другу – это было понятно обоим. Но от влечения до совместного проживания – о-го-го какой путь. Не факт, что мы будем счастливы, видя друг друга каждый день. Быть может, совсем наоборот…

Но мое разыгравшееся воображение уже нарисовало яркую картину – я сижу в кресле, с дымящейся трубкой, а Фло входит с подносом, на котором две чашки с кофе и небольшой торт. Или нет, скорее она войдет в комнату, помахивая легким мечом, и вытащит меня в лес размяться и пофехтовать. Или…

Я оборвал себя и выругался. Не иначе, во всем этом виновато вино. Да и мое отношение к Фло тоже. Что-то я замечтался. До домика на берегу реки, с Фло или без, надо было еще дожить.

Я выбросил лист неизвестного дерева и быстрым шагом устремился в чащу. Меня ждал Мирион.

II

Ритуал знакомства оказался до безобразия прост. Когда Мирион упомянул о том, что собирается представить меня местному обществу, я подумал, что это будет долгая и нудная церемония. Однако все вышло совсем наоборот.

Ближе к вечеру, через час после того как я вернулся от Жени, Странник повел меня на сборище. О том, что там будет весело, я догадался еще по дороге – Странники шумели на весь лес. Из-за деревьев доносились громкие голоса. Странники пели. Это была баллада на незнакомом мне языке, который напоминал то ли шведский, то ли норвежский. Песня сопровождалась музыкой – треньканьем струнного инструмента и странными ритмичными звуками, похожими на стук бубна.

Когда мы вышли к Странникам, я был поражен. Все сборище – человек двадцать, а то и все тридцать – расположилось на огромной поляне, посреди которой пылал знатный костер, напомнивший мне о счастливом пионерском детстве. Вокруг костра разместились Странники – кто сидел, кто лежал, а кто топтался на месте, изображая танцы.

Вся толпа многоголосо шумела – пели, разговаривали и, видимо, спорили. В надвигающихся сумерках я разобрал, что Странники одеты почти так же, как мы с Ми-рионом, – длинные грубые плащи, под которыми то ли туники, то ли длинные рубахи.

Мы подошли ближе, и я с удивлением увидел, что среди Странников есть и женщины – они ходили с распущенными волосами, украсив их венками из красных и белых цветков.

Увидев нас, общество зашумело. Музыка смолкла, танцы прекратились. Мирион взял меня за руку, вытащил прямо к гудящему костру и повернулся к Странникам. Шум прекратился, люди замолчали, а я напрягся, не зная, как себя вести на подобном собрании.

Мирион, продолжая держать меня за руку, произнес довольно длинную речь на том самом языке, которым пользовались Странники. Из нее я понял только свое имя. Когда он закончил, собравшиеся приветственно зашумели, и я ощутил сразу десяток астральных касаний.

– Привет!

– Как дела?

– Радуйся, Игорь!

– Иди к нам!

– Вино будешь?

Я смешался, не зная, что и кому отвечать, но Мирион, ухмыляясь в бороду, что-то сказал вслух, и контакты исчезли.

Странники разразились приветственными криками и вернулись к своим делам. Вновь заиграла музыка, кто-то затянул песню. Тут же образовалось несколько парочек, которые стали танцевать то, что на московских дискотеках называется «медляк».

Мирион взял меня за рукав и потащил подальше от костра.

– Что ты им сказал? – передал я Мириону.

– Я тебя представил как Странника с Земли, – ответил он. – И попросил особо не допекать. Кстати, большинство присутствующих наслышаны о твоих приключениях, так что жди расспросов.

– Куда мы идем?

– А вон, – кивнул Странник, – к ребятам.

И в самом деле, мы приближались к двум Странникам, уютно расположившимся рядом с пнем, на который был водружен большой глиняный кувшин. То, что в нем вино, я нисколько не сомневался.

Странники, заметив, что мы приближаемся, подняли головы, и я узнал того, что сидел справа. Это был Таллэ.

– Привет! Как дела? – сказал он.

– Присаживайтесь, – пригласил второй Странник, полный мужчина с изогнутым, как у орла, носом.

– Салют, – приветствовал я.

Мы с Мирионом присели рядом, и нам тут же выделили по глиняной кружке с вином. Завязался разговор, в котором мне пришлось принять участие. Сначала мне было странно и неудобно беседовать через Астрал сразу с тремя собеседниками, но после первой кружки дело пошло на лад, а после второй я окончательно освоился.

Мне представили второго Странника, это оказался маг из Центральных Миров, с Симмарторона. Звали его Тасннжен, он был давним другом Таллэ.

Сначала я немного стеснялся и не знал, о чем говорить. Но потом втянулся в беседу, а новая кружка вина сняла напряжение.

Бее оказалось не так уж плохо. Через полчаса мы болтали, как старые приятели. Вообще это сборище напоминало компанию хиппарей, выбравшихся на загородный пикник. Танцы, цветы, музыка, вино – все как на Земле. Я-то думал, тут будет совет магов вроде того, что мне довелось наблюдать на Альвионе, но мои опасения оказались напрасными.