Кащей Мансуров Дмитрий

— Один! — весело ответил Артем. — Первый и единственный.

— Везет же людям, — буркнул Ярослав.

— Еще бы! — воскликнул Кащей. — Он же самый молодой среди нас. Мария, молчи! Я знаю, что возраст царевен доходит до шестнадцати лет и остается таким навсегда. Растет только количество месяцев. Кстати, а мой подарок до сих пор у тебя?

— Нет. Колдун отобрал его. Сказал, что ворон будет пугать.

— А что? — Кащей потер бровь. — Неплохое подспорье для будущего огородного сторожа… Ладно, с вами хорошо, но пора и честь знать. Пока колдун находится в твердой уверенности, что я сплю безмятежным сном, я вне подозрений. Но придется вернуться до рассвета, а то вдруг он вздумает совершить гостиничный обход и поинтересоваться, как у них со сферой обслуживания.

— А про Трезора мы совсем забыли! — вдруг воскликнула Мария.

— Не забыли! — ответил Ярослав. — Он побежал искать хозяев.

— Слушайте мою команду! — Кащей встал. — Делим ковер на две части…

— Еще на две? — изумился Артем. — А получится?

— Получится. Вы летите в мой замок. Дорогу, надеюсь, не позабыли?

— Помним.

— А я возвращаюсь, пока все население города смотрит шоу под названием «Вторая катастрофа за неделю».

— А первая когда была?

— Днем раньше. Ведьмочки ради меня снесли половину заброшенного города и перерыли огромное количество земли.

— Я тебе говорила, что это Кащей буянит, а ты не верил! — Мария осуждающе посмотрела на Ярослава. Царевич поднял руки, сдаваясь.

— А для чего мы сюда сунулись, если удираем первым же рейсом? — поинтересовался Артем. Кащей кашлянул:

— Знаешь, царевич Артем, я рад, что вы готовы отдать жизнь ради спасения попавших в плен друзей, но не стоит перебарщивать, когда рядом есть более подходящий для таких дел скромный я. Я и так свершил невероятное, сумев спасти спасателей, и не хочу, чтобы они снова совали свои шеи в петлю. Вы хотели найти царя и Бабая, но сами попали в переплет. Обстоятельства выше ваших способностей. Но они будут как нельзя кстати в нашем мире. Потому что мне предстоит спасти всего-то нескольких человек, а вот на вас целое человечество.

— Крохотные остатки, — напомнил Артем.

— Больше, чем ничего, согласись!

Когда троица исчезла во мраке перехода, он махнул на прощание рукой. Через минуту коврик-самолет понес его обратно.

… Как ни странно, город не спал.

Горожане дружно высыпали на улицы и весело. Поливали горевшие дома водой из ведер. Стражники носились по закоулкам, выискивая тайных подрывников, а удрученные ведьмочки в хаотичном порядке рыскали над городом. Лазерные пушки не работали. Прожекторы наклонно светили в сторону друг друга, образовывая над городом некие очертания крыши, и не пытались привязаться к неопознанным летающим объектам — кроме ведьмочек, в небе никого не было. Колдуна тоже не было видно. Похоже, он был занят более серьезным делом. Например, устраивал головомойку своим подчиненным.

Кащеи выглянул из-за зубьев крепостной стены. Вернуться во дворец незамеченным было попросту невозможно. Слишком светло от прожекторов. Не хотелось взваливать на плечи безобидных горожан новые проблемы, но иного выхода не оставалось. Он порылся в кармане и достал магнитный микроарбалет. Заряженный восемью разрывными патронами 16-го калибра, арбалет выстреливал при помощи узконаправленного магнитного поля с усилием в сто семьдесят атмосфер. Редкая вещь даже в Кащеевом арсенале. Опасный, найденный там же, где и звуковая бомба, арбалет устраивал непостижимые для его размеров разрушения. Кащей пользовался им всего один раз, и этого хватило, чтобы роботы-ремонтники в течение двух недель восстанавливали рухнувшую стену.

Щелкнул выключатель, приятно загудевший арбалет выдвинул из своих недр первый патрон. Длиной в десять сантиметров, с никелевым острием и четырьмя направляющими, начиненный взрывчаткой, он под действием магнитного поля повис над арбалетом четко по линии прицела. Автоматический захват цели помигал красным и переключился на ровный зеленый.

— Темнота — друг молодежи! — выдал тезис Кащей — Устроим встречу лучших друзей!

Арбалет выстрелил. Первый прожектор взорвался ослепительным сиянием миллиардов искр, второй и третий присоединились к нему чуть позже, а четвертый взорвался тогда, когда все горожане и охрана как один уставились на него, подчиняясь условному рефлексу раз-два-три-четыре-пять, что взорвется здесь опять?

Город погрузился в темноту. Пламя пожара не могло осветить все улицы. Кащей перемахнул через стену и спрятался в тени крайних зданий. Чуть позже ведьмочки включились в бескомпромиссную борьбу с лучшим другом молодежи, выпуская из метел слабенькие молнии в направлении стен.

«Подозрительность здесь выше всякого понимания», — подумал Кащей Коврик подлетел к дворцу, он выбил стекло на полуподвальном этаже и залетел внутрь.

Сразу видно, комнаты для прислуги. Без изысков, шикарной мебели и обязательных картин. Постели разобраны, но хозяев нет дома тушат пожар. Охраны, разумеется, тоже нет. Просто идеальная обстановка для совершения противоправных действий. Приоткрыв двери и выглянув в коридор, Кащей убедился, что живыми существами здесь и не пахнет.

Коврик послушно взмыл над лестницей, и Кащей вскоре очутился перед своей комнатой. Он прислушался. Тихо. А если какой-то оригинал прячется за дверью, то с ним можно поздороваться резким открытием этой самой двери. Праздничный фейерверк и потеря сознания обеспечены.

В комнате никого не было. Неудавшиеся налетчики оказались единственными посетителями. Кащей выглянул в окно, полюбовался ведьмиными танцами на метлах с молниями, зевнул и лег на кровать. Утром предстояло много работы — убедить колдуна, что он спал мертвым сном и знать не знает про ночной переполох… В том, что его обязательно будут допрашивать, Кащей нисколечко не сомневался.

— А ведь я действительно дрыхну без задних ног! — задумчиво проговорил он. — У меня ведь их нет.

Проснулся он оттого, что в дверь яростно колотили. Кащей недовольно приоткрыл левый глаз, на ощупь достал микроарбалет и выстрелил. Разрывной патрон превратил дерево в кучку дымящихся опилок. Колотить было больше не во что.

— Кто там? — спросил он полусонным голосом. Стучавший не нашелся что ответить. — Если сто грамм, то заходи!

Он вернул микроарбалет на прежнее место, зевнул и встал. Стоявшая перед горкой опилок оглушенная стража пребывала не в лучшем своем состоянии.

— Что, я проспал завтрак? — полюбопытствовал Кащей, глядя на бледные лица. — Жаль. А обед скоро?

Стражники покачнулись и синхронно грохнулись на пол.

— Не скоро, — сделал вывод Кащей. — Плохо. Он похлопал одного из стражников по щекам Тот помотал головой и приоткрыл глаза.

— Что случилось? — ласковым голосом поинтересовался Кащей. — Время — пять утра!

— Колдун зовет — прохрипел стражник, опасливо косясь на острый нож в руке Кащея. — Настоятельно. Немедленно. Прямо сейчас.

— К чему такая срочность?

— Не могу знать.

— Где он?

— В тронном зале…

Колдун сидел за столом в гордом одиночестве и вяло жевал остатки вчерашней дичи. Двое слуг стояли по бокам, готовые в любой момент подать ему что-нибудь вкусненькое с дальнего угла стола. Короля рядом не было, похоже, вставать рано утром он не любил.

Увидев Кащея без вооруженной охраны, колдун чуть косточкой не подавился.

— А где стража? — задал он глупый вопрос.

— Спит, — пожал плечами Кащей. — Так это ты посылал за мной?

— Как это спит? — удивился колдун. — На посту?!

— Они не могли отказаться от моего предложения, — пояснил Кащей. — Кстати, хочу заметить, что будить гостей в пять утра — не самая гостеприимная идея. Я бы даже сказал, что совсем негостеприимная. Ты объявляешь мне войну?

Колдун вытер губы салфеткой:

— Я хотел узнать, что ты делал сегодняшней ночью?

— Спал.

— Докажи.

— Как?

— Твои проблемы, — равнодушно ответил колдун. — Не ответишь, я буду считать, что ночные беспорядки устроены твоими силами, посажу тебя в тюрьму, и ты выложишь все свои тайны под пытками.

— Нет, это ты докажи, что я не спал. — Кащей нахально подошел к столу и пододвинул к себе тарелку с дичью. — Я — мирный человек и воюю исключительно со всякой гадостью.

— Докажи!

— Опровергни! — предложил Кащей. Колдун удивился.

— Мне это не нужно, — ответил он.

— Тогда докажи, что это не ты устроил беспорядки!

— В честь чего?

— Не можешь? — повысил голос Кащей — Значит, ты их и устроил. Вопрос исчерпан. Но, скажу я тебе, зверски относиться к собственным придворным — исключительная подлость.

«Вот как ты запрятал гостей в темницу! — подумал он. — Надеялся, что они спросонья не сообразят, что ответить, и ловушка захлопнется. Со мной не пройдет!»

— Что-то дичь мелкая пошла! — Он поднял птичье крылышко. — Уж не птенцов ли едим?

— Попугаев! — вспылил колдун.

— Ты съедаешь тех, с кем говоришь на одном языке? — возмутился Кащей.

— Ты что, с дуба свалился?

— Слушай, Ортокс! Ты не можешь внятно объяснить, зачем потребовалось посылать ко мне отряд стражи, если я сам мог подойти часа через четыре и тихо-мирно поговорить на интересующие тебя темы?

— У нас военное положение, если ты не знаешь, — невозмутимо объяснял колдун. — В любой момент мы рискуем попасть под воздействие недружелюбных нам магов, нечисти и прочих врагов. Здесь не приходится рассчитывать на сознательность. Приходится использовать силу. Между прочим, пока ты спал, как ты говоришь, в городе начался пожар. Мы еле с ним справились.

Кащей сделал удивленное лицо.

— Да ты что? — изумился он. — Когда?

— Почти под утро. И только моя самоотверженность не позволила огню перекинуться на дворец.

«Вот заливает! — мысленно хмыкнул Кащей. — Демагог несчастный».

— И на, радостях ты решил поделиться со мной своими успехами. Что ж, поздравляю! Расскажи об этом королю, и он не оставит твои усилия без должного вознаграждения. Не знаю, что случилось сегодняшней ночью, но лично я спал как убитый. Ты мне, случаем, не подмешал в вино снотворное?

Колдун растерялся. Вести психологическую атаку до сих пор было его прерогативой, а тут какой-то истребитель химер с легкостью затыкает его за пояс. Неспроста это.

— Не верю я, что ты простой охотник, — прямым текстом выложил колдун. — Я буду наблюдать за тобой круглые сутки. И рано или поздно, но ты обязательно проколешься, и тогда я сжую тебя с потрохами!

— Все-таки война? — Кащей глотнул компота из хрустального кувшина.

— Пока нет. Иди досыпай. А страже скажешь, что я дал им месяц ареста.

— Сам скажешь! — отмахнулся Кащей. — Я тебе, в подчиненные не нанимался.

— Еще не вечер, — буркнул колдун недовольно.

— Кстати, а куда подевались гости?

— Разъехались по домам.

— Среди ночи?

— Какое твое дело?

— Ну, вдруг это они решили осветить себе дорогу?

— Не может быть!

— Почему? Довольные твоей обходительностью, они могли тебе устроить прощальный сюрприз.

Кащей наклонился к колдуну и, оглядевшись по Сторонам, шепотом спросил:

— А КУДА они разъехались? Я не видел обитаемых мест на сотни километров вокруг…

Колдун прокусил птичью ножку вместе с косточкой:

— Злыдень, не раздражай меня с утра.

— Уговорил! — кивнул Кащей. — Подойду попозже. А ты придумай какую-нибудь более правдоподобную историю.

Колдун хотел сказать что-то еще, сильно неприятное, но, встретившись с пронзительным взглядом Кащея, передумал и пробубнил ругательства себе под нос.

— Взаимно! — на всякий случай проговорил Кащей, выходя из зала. Позади послышался звон разбитого кувшина. — Нервный тип.

Удастся ли его уговорить не казнить путешественников сегодня в полдень? А все-таки у него крепкие нервы, ни словом не обмолвился о разрубленных доспехах и исчезнувших беглецах. Ясное дело, уже не подозревает, а знает наверняка, кто это натворил. Почему медлит с арестом?

А, ну да, не медлит. Конвой выбит из колеи. Или он задумал что-то сногсшибательное? Поживем — увидим!

Около восьми утра оглушительно завыла сирена. Кащей удивленно поглядел вверх, отложил в сторону нож и недоделанную деревянную фигурку. Обдумывая планы, он частенько резал из липы разные фигурки, приобщившись к этому занятию после налета на небольшую деревушку. Тамошние жители все поголовно занимались резьбой по дереву и даже ухитрились заразить и его своим творчеством. Он не стал портить им жизнь, а забрал в качестве разбойничьего трофея кучу заготовок и набор инструментов. Мастера напоследок проводили его, поразив своим радушием, и с тех пор он навещал их разве что ради мирного пополнения запасов липы.

Кащей отворил двери, услышав крики.

— Что стряслось? — перекрывая вой сирены, поинтересовался он у пробегавших по коридору людей.

— Прячься! — прокричал кто-то. — Соловьи летят! Целая стая!

— И что в этом страшного? Они бездарно исполняют трели?

— Это не те соловьи!

— А какие?

— Разбойники!

— Разбойники? — недоуменно пробормотал Кащей. — Соловьи?

Это что-то новенькое.

Подхватив шпагоплеть, он направился к стенам города. То и дело его обгоняли бледные, растрепанные придворные, отвечавшие на его вопросы короткими испуганными восклицаниями да судорожными жестами. Было ясно, что все смертельно боятся соловьев-разбойников.

Ведьмочки привычно летали над городом, стражники выстроились у западной стены, а с запада доносился сердитый гул, напоминавший жужжание шмелиного семейства. Кащей поднялся на стену и столкнулся с хмурым колдуном.

— Уж не думаешь ли ты, что твоя шпагоплеть вытянется на три километра? — съязвил Ортокс.

— Хочешь, проверим? — предложил Кащей. — Но если тебе не нужны лишние руки, то я, так и быть, вернусь в вашу скромную обитель.

— Ты хоть знаешь, с кем мы столкнулись?

— Мне что-то нашептали о соловьях.

— Соловьях-разбойниках! — рявкнул Ортокс. — Они отличаются от птиц, как комары от собак! От их свиста глохнут люди, рушатся стены, разбиваются стекла, дохнут лошади, а хомячков вообще разрывает на части!

— Слушай, Ортокс, ты с утра второй раз мне зубы заговариваешь. Короче, я здесь нужен или нет?

— Нам нужны все боеспособные мужчины! — сказал Ортокс. — И особенно я хотел бы видеть того героя, который сделал из Главного охотника большую котлету.

— Когда?

— Ночью.

— Кто?

— Откуда я знаю?

Стражники торопливо затыкали уши ватой. Ка-щею тоже протянули два комочка, но он, увидев, что они уже побывали в чьих-то не очень чистых ушах, вежливо отказался.

— Переживу! — пояснил он. — Рассказывай, колдун, что за соловьи и почему разбойники? Без сантиментов и лирики.

Оказалось, во времена колдовской войны группа хитропопых колдунов подошла к ликвидации противника весьма оригинальным способом. Взяв за основу простых соловьев, они после долгой череды опытов получили в результате кровожадных зверюг под два метра ростом, с чарующим пением на широких звуковых частотах, охватывающим весь спектр от инфра- и до ультразвука. Все живое приманивалось и взрывалось от счастья в буквальном смысле слова. Кащей провел аналогии с сиренами и летающими зубами:

— А про летающие зубы у вас не слыхали?

Ортокса передернуло.

— Ты и с ними встречался? Я думал, их давно уничтожили.

— В принципе так оно и есть, — согласился Кащей. — Я добил последнюю стаю Они старше этих?

— Вторая версия мутантов, — припомнил колдун. — Но эти — самые опасные из всего созданного во время войны.

— Сколько всего разновидностей?

— Двадцать шесть Соловьи-разбойники — последние. Они излишне разумны.

Коричневая, масса на горизонте по мере приближения к городу раздробилась сначала на точки, потом на большие кляксы, и скоро стали различимы здоровенные мужики с крыльями и вытянутыми вперед удлиненными губами.

— Редкая зараза! — сказал Ортокс. — Не думал, что они так скоро вернутся. После последнего налета прошло всего тридцать лет.

— Соскучились, наверное, — предположил Кащей. — Как вы победили в прошлый раз?

— Мы не победили.

— То есть?

— Они взяли город штурмом и забрали то, что хотели. Вон, видишь того типа, что подходит к воротам? Он вожак. Сейчас предъявит свои требования и если мы не выполним их до вечера, то опять разрушит город.

— И вы им позволили?

— У нас не было выхода.

— Но ты же колдун! — воскликнул Кащей.

— Я не был самым главным, — сквозь зубы процедил Ортокс. — И не мог действовать через голову своего повелителя.

— А он что, зевал?

— Не знаю.

— Наверное, имел долю прибыли, — предположил Кашей. — Разумно?

— Не исключено. Слушай, раз ты такой храбрый, выйди и поговори с ними.

— И пойду! Запросто. А что мне будет за спасение города?

— Там видно будет.

— А конкретнее?

— Сам придумай. Только не выкаблучивайся. Видали мы таких!

— Рад, что ты уверен в моей победе!

Кащей помахал рукой парламентерам и спустился со стены. Мост через ров быстро опустили и так же быстро подняли за его спиной.

Старый вожак подошел и остановился, глядя, как мост встает торчком. Кащей сказал:

— Ну вот теперь мы на равных. Выкладывай: с чем пожаловал в наш славный городок? Сам знаешь, без подарков ты не гость, а так, собака приблудная. В наше время иначе никак.

У вожака отвисла челюсть. Парламентер с белым флагом вообще лишился дара речи.

— Что, забыли подарки дома? — ахнул Кащей. — Так не годится! Немедленно возвращайтесь откуда прибежали, хватайте подарки и бегом обратно. Думаете, я вас буду ждать? Через три часа не вернетесь, буду считать вас жмотами, и в город вы войдете разве что ногами вперед! Не возражать!

— Ты кто такой? — возмущенно просвистел вожак.

— Злобный монстр, черное наследие темных веков, ночной кошмар, дневной ужас, вечерний страх и утренняя жуть! А ты кто такой после всего этого?

— Соловей-разбойник Первый! — отчеканил вожак. — Страшись!

Кажется, до него не дошел смысл сказанного.

— Ух, страшно! — согласился Кащей. — И чего тебе надобно, соловушка?

— Дань! Иначе к закату солнца мы разрушим город.

— Вот что, соловушка! — презрительно сказал Кашей. — Если вы не уберетесь отсюда через три часа, я вам обещаю самые незабываемые сутки в вашей жизни. Если останется кто-то, чтобы вспоминать этот день.

Вожак недоуменно посмотрел Кащею в глаза: вроде не сумасшедший, а несет чушь.

— Повторяю для тупых! — сказал он. — До заката вы должны выложить всю дань за тридцать лет.

— Да ты никак глухой! — догадался Кащей. — Эй, ау! Ты меня слышишь, нет?

— Мы вернемся за два часа до заката! — договорил вожак. Кащей равнодушно пожал плечами. Вожак повернулся и пошел к своему войску. Парламентер с флагом засеменил следом, бросая на Кащея жалостливые взгляды.

Кащей растянул губы в улыбке. Парламентер отвернулся.

Вокруг вожака собрались соловьиные командиры, и тот, отчаянно жестикулируя, принялся им что-то говорить, очевидно, посвящал в план действий. Кащею очень захотелось послушать, но соловьи оказались подозрительными личностями и при его приближении разом замолчали.

— Не стесняйтесь! — попытался подбодрить Кащей насупившихся воинов, но те не желали раскрывать военные тайны перед чужаком. Подбежали четыре соловья и схватили Кащея за руки.

— Ты наш пленник! — заявили они. — За тебя да-Дут выкуп, или нам сразу тебя убить?

— Меня нельзя убивать! — не согласился Кащей. — Я страшен в гневе, особенно после того, как меня убивают. Еще раз советую вам убраться отсюда подобру-поздорову. Этот мир будет моим, и вам здесь ничего не светит! Нам вместе будет тесно. Кстати, вы больше соловьи или разбойники?

— Дань плати! — повторил вожак. — Мы уйдем и не вернемся. Пока дань не закончится.

— Нет, ну вот что вам дома не сидится? Сидели бы в гнездышках и занимались вокалом. А то — дань да дань. Устройте грандиозный концерт — так люди вам сами денежки понесут, а вы все туда же: плати да плати!

— Скажи, тебя в детстве со стены не роняли? — вспылил вожак.

— Нет.

— И переломов пока никаких нет?

— Желаете изменить существующее положение дел?

— Чего?

— Ну, в смысле, мордобоя захотелось? Давай один на один. Проигравший уходит навсегда.

— Сначала ты заплатишь дань.

— А вы в детстве ниоткуда не падали?

Вокруг них столпилась огромная толпа разбойников. Кащей отметил про себя, что весь город заинтересованно наблюдает за развитием событий. Особенно колдун. Ничего подобного они, разумеется, не ожидали. И соловьи-разбойники тоже не привыкли, чтобы с ними так пренебрежительно разговаривали Видимо, они действительно представляли собой грозную силу, и пойти против нее означало верную смерть.

— Вам хоть раз отпор давали? — спросил Кащей у вожака.

Соловьи дружно засмеялись.

— Так ты местный шут! — сообразил вожак. — А я думал, ты псих!

Он взмахнул рукой, и по его команде войско разбойников выстроилось в ряд лицом к заброшенному городу.

— Три — один! — прокричал вожак. Соловьи одновременно вытянули губы трубочкой и пронзительно засвистели. Узконаправленный порыв ветра достиг домов, стоявших вне городских стен, те рассыпались, словно были построены из песка. Вожак снова взмахнул рукой, свист оборвался.

— Впечатляет? — повернулся он в сторону Кащея. — Ваш город будет следующим. Если не заплатишь дань.

— Да что ты все заладил про свою дань! — возмутился Кащей. — Не убивши медведя, делишь его шкуру!

Вожак повеселел.

— А ты мощный шут! — похвалил он. — Никто меня так не смешил!

— Значит, я первый буду! — Кащей обвел взглядом довольное войско. — Так и быть, подходите ближе к вечеру, я вам устрою сногсшибательное представление.

— И дань! — напомнил вожак.

— И дань! — согласился Кащей. — Отдам всю дань, потом догоню и еще раз отдам!

— Зачем догонять? Мы подождем! Отпустите его, воины.

Четверка недовольно разжала руки.

«Что мне, лишнего пинка жалко? — подумал Кащей. Вожак дал команду, и войско удалилось к протекавшей южнее реке, где и расположилось на берегу. — Черт, а я думал, вы в лес полетите, на ветках посидеть».

— Ну, и о чем вы говорили? — таким вопросом встретил его колдун. — Что за демонстрацию они устроили?

— Мы дружно пришли к выводу, что я очень хороший шут, и они дали нам время до вечера, чтобы мы собрали дань.

— И зачем ты тогда ходил? — разозлился колдун. — Ничего нового ты не выяснил, а горожане на тебя понадеялись!

— Эй, не перекладывай все с больной головы на здоровую! Я выяснил точное их количество, наглядно просмотрел, какой мощью они обладают, выявил их слабые места, узнал, на что они способны, и готов оказать им ожесточенное сопротивление. А на что готов ты ради спасения своего города? Лазеры и те не можешь повернуть в сторону врагов! Колдун-недоучка!