Бессмертный Мансуров Дмитрий

— Пустите меня!!! — Лиса попыталась выскочить в раскрытое окошко, затормозив в последнюю секунду: до верхушек деревьев было два с половиной километра. — Ой!!!

— Подтолкнуть? — деловито поинтересовался выросший за ее спиной кот.

— Баюн, не доводи Патрикеевну до истерики! — укоризненно сказал Яга. — Видишь, она не в себе.

«Искать спасения у Кащея!!! Не может быть!!! — панически думала лиса. — Что случилось, пока я путешествовала?!! Не иначе мир перевернулся!!! Да когда же он успел?!!»

— Его нет дома!!! — повысила голос Яга. — Он улетел по срочным делам в иной мир.

— В смысле, его внезапно убили?? Насовсем?!! — с надеждой в голосе спросила лиса.

— Размечталась! — буркнула Яга. — А вампиров кто изводить будет? У Кащея знаешь какой опыт по этой части?!

— Страшно подумать! — согласился Баюн. — Злодеям приходится спасать мир! Совсем распустилась нечисть кровожадная! Не переживай, Патрикеевна, и тебе местечко в команде найдется. Кстати, а твои предки, они из Европы к нам прискакали? В наших краях имя Патрик не встречается.

— А это так важно, откуда я родом? Минутку… — До лисы дошел смысл сказанного. — О чем до вопроса ты тут мне сказал? Какая команда, какое местечко? А ну, повтори, полосатый нахал!!!

— А что тут такого? — удивился Баюн, упорно не желая переходить на звериный язык. — Тут уж извини: либо ты помогаешь нам воевать с вампирами, за что и получаешь кур на завтрак, обед и ужин, либо окно открыто!

— Воевать?!! Ты ту свору вампирскую видел?!! Как ее победить, дай мне умный совет!!!

— Берешь на измор! — последовал ответ. — Заставь ее за тобой побегать, пока рассвет не наступит, и она не попадет под солнечные лучи.

— Ааааааа… Ооооооо… Уууууууу!!!

— Нет слов, правда?! — согласился Баюн. — А ты думаешь, мне легко было притворяться чемпионом мира по бегу?

Яга остановила спор, поставив перед лисой миску с курятиной.

— Сначала завтрак! — строго сказала она. — Дела на голодный желудок не ведутся!

— Тогда и мне чего-нибудь вкусненького! — подал голос Баюн.

Лиса вцепилась зубами в курицу.

«Добрая Баба Яга — это шоу почище, чем миролюбивый Кашей, — думала она, жадно глотая куски мяса. — Не к добру это, явно не к добру. Значит, дела и на самом деле идут так ужасно. Обитель зла по сравнению с новыми ужастиками становится обителью добра. Кашей сойдёт с ума, когда узнает, что он стал самым добрым монстром на планете!»

Больше ничего по этому поводу лиса не подумала, потому что аппетитная курица в данную секунду была важнее сумрачных раздумий. Вот после завтрака действительно можно будет поговорить. Кот, наглец такой, под шумок и в команду записать успел принудительным добровольцем. Если бы не курица — аукнулось бы ему…

Замок Кащея показался из-за линии горизонта несколькими часами позже. Избушка плавно пошла на снижение, вытянула прижатые лапы и побежала по свежей траве, слегка подросшей после уборки Кащеем тонн листвы расширением защитного поля. До сих пор граница поля была отчетливо очерчена кругом из высохшей травы, листьев и поваленных деревьев. Пробраться пешком сквозь искусственно созданный непроходимый бурелом могли только черти, но и тем после похода пришлось бы ходить с костылями.

Избушка пробежала стометровку и остановилась перед входом в замок. Яга выглянула из окошка. Первым вышел на крылечко кот.

— Двигайся, кошачий! — потребовала лиса. — Мне тоже интересно!

Кот посторонился, что не помешало ему язвительно напомнить:

— А не ты ли давеча упорно рвалась в окно, не желая приближаться сюда за тысячу миль? А теперь, стало быть, я мешаю выйти?! Никак тебе в полете мозги укачало?

Лиса прошагала мимо кота, презрительно махнув хвостом в его сторону.

— За приличную кормежку свежими курами я готова и не на такое! — гордо заявила она. — Даже по-человечески разговаривать могу!

— Скажи спасибо, — укоризненно сказала Яга, облокотившись о подоконник, — что мне нужны говорящие звери! Иначе я тебя ни за какие коврижки языку не обучила бы!

— Жалко, Трезора здесь нет… — Баюн, переигрывая, заломил лапы. Лиса дернулась и застыла, скосив на него подозрительный взгляд. — Вот кого человеческой речи обучить надо! Помню, он так славно гонял одну рыжую лисичку…

— А ты откуда знаешь? — Лиса сердито прищурила глаза.

— Да я каждую неделю смотрел по волшебной тарелке, как ты старалась попасть в курятник! — воскликнул кот. — Ничего так сериальчик, постоянно что-то новенькое… А ты не пробовала атаковать курятник сверху, через крышу? Я помню, ты одно время здорово карабкалась по стенам…

— Заткнись, сметаноед кошачий!

— Цыц! — Яга взмахом руки остановила нарастающий поток взаимной конструктивной критики.

Покрасневшая лиса обиженно вильнула хвостом и вернулась в избушку. Секундой позже ворота в замок открылись и оттуда вылетела ворона, давно уже поджидавшая прилета избушки на курьих ножках.

— Добро пожаловать в обитель, мы долго ждали вас, Яга! Яга, Баюн, прошу, входите, а я накрою стол пока!

Из избушки донесся эмоционально неопределяемый звук, и сквозь приоткрытую дверь показалась больше чем озадаченная лисья мордочка.

— На секунду мне показалось… — недоуменно пробормотала она и увидела ворону. — ТЫ!!!

Ворона аж подлетела от неожиданности.

— Г…г-говорящий воротник!!! — прокаркала она. — Неужели такое возможно?!!

Баюн тихо захихикал в лапы.

— Злодей злодея чует издалека… — Лисьи глаза загорелись ненавистью. — Так и знала, что ты с Кащеем сговорилась меня со свету сжить!!!

— Так, значит, ты та самая ворона… — пробормотала заинтересованная Яга. — Надо же, небольшой кусок простого сыра, а сколько вокруг него шумихи поднялось… Может, помиритесь, пока не поздно?

— Я с воротниками не разговариваю! — угрюмо каркнула ворона. — Пусть убирается, если хочет…

— Если бы не эта ворона, я до сих пор бы жила в родном лесу…

— И давно бы стала очередным представителем большого семейства вампирообразных! — договорила за нее Яга. — Радуйтесь, что нелегкая понесла вас сюда в такое время, и вы успели спастись!

— Она украла у меня сыр!!!

— Ничего я не крала! Он на земле лежал, я его просто подобрала!

— Это моя добыча!!!

Кот Баюн встал между лисой и вороной и развел лапами. Враги замолчали, гадая, какой финт он выкинет в этот раз.

«По идее, — думала лиса, — коты и лисицы находятся по разные стороны баррикад, но я столько раз его смешила своими попытками сбора кур, что он просто не может перейти на ее сторону!!!»

«По идее, — думала ворона, — вороны и коты находятся по разные стороны баррикад, но мы вдвоем устроились на работу к самым знаменитым злодеям, и Баюн не может этого не учитывать: Кащей из него кошачье рагу сделает, если что!»

Кот, думая примерно то же самое, что и лиса с вороной, предпочел собственный, третий вариант, и разумно остался в стороне, но сделал это так, что ни ворона, ни лиса не зачислили его в число личных врагов.

— Между прочим, — сказал он, — ворона имеет такое же право обижаться на лису, как коршун на ворону! Именно он был первым, кто нес сыр. Какого черта он ему сдался, я и сам не понимаю, но это мелочи. Я хочу сказать, что катализатором навалившихся на вас неприятностей был шустрый воробей с черепом, который сначала отобрал сыр у коршуна, а затем и у вороны! А Патрикеевна, съев его, навлекла на себя проклятия злобного сыродела и пострадала больше всех!

Лиса отшатнулась и ахнула:

— А я ему еще и помогала по доброте душевной…

— Миритесь давайте! — потребовала Яга. — Сами видите, это обычный форс-мажор, вы ни в чем не виноваты…

— Ну конечно, — ответила лиса. — Сначала какие-то лизаторы котов, а потом вообще обычное невесть что с палочкой посередине. Мелочи!

— Уговаривать не буду! — пообещала Яга. — Но неприятности обещаю!

Ворона помолчала, потом хмуро прокаркала:

— Слышь, воротник… Не будешь тырить мою еду, будем жить мирно. Обещаю.

— Да? — Лиса глубоко вздохнула. — Ладно, если ты накроешь на стол не только кошачьему и Яге, но и мне миску наполнишь вкуснятиной, то я подумаю!

— Вот и отлично! А кто старое помянет, тому набьем его злобную рыжую морду! — подвел черту Баюн. — И еще… Ой!!!

Мощнейший удар задней лапой, и кот с громким мяуканьем влетел в открытые ворота. Лиса выпятила грудь и величаво прошагала в замок. Следом вошла Яга, замыкала шествие ворона.

Ворота медленно закрылись.

— Отпусти мой хвост, мелочь пузатая!!! — кричала лиса на чистом русском языке, несясь по коридорам замка с вцепившимся в ее многострадальный хвост четырехлетним мальчуганом. Тот радостно смеялся, скользя в шерстяных носках по гладким полам и размахивая правой рукой, представляя себя ямщиком.

Кот, сидевший неподалеку от места событий, — лиса периодически пробегала мимо него, всякий раз вопя, как недорезанная, — повернул умиленную мордочку к вороне и промурлыкал:

— Дети ее любят…

Последнее радовало его больше всего: найденная в заброшенных домах малышня первое время чуралась хищницы и обращала всю свою любовь на привычного им кота, то заглаживая его до полусмерти, нетерпеливо выдергивая друг у друга, то обиженно дергая за хвост, когда он подходил к другому малышу. Мучения кота продолжались до тех пор, пока умиравшая от смеха лиса, наблюдавшая за кошачьими невзгодами, не услышала восторженное детское: «Ой! Лыжая лошадка!!!» — и не увидела, как взоры детишек переключаются на нее, а сами детишки бросают измученного кота, стремительно набирают обороты и наперегонки бегут прямо к ней.

С той поры кота позабыли. Лиса поклялась страшно отомстить тому, кто прокричал «лыжая лошадка», но до сих пор не услышала знакомых интонаций ни у одного ребенка. Откуда ей было знать, что так ее обозвал сам измученный кот, три ночи подряд до потери пульса вырабатывавший у себя детское произношение.

По вечерам Баюн рассказывал детям сказки. Ворона по его просьбе навешала в переоборудованной в детскую спальню цепей из золотого запаса Кащея, по которым он и ходил туда-сюда, не переставая изливать на слушателей ушаты сказочных событий и радуясь, что находится вне пределов их досягаемости. Ворона тихо каркала в тот момент, когда засыпал последний малыш, кот тут же закруглялся и уходил на ночную охоту, отдыхая от праведных трудов. Лиса, за день наматывавшая не один десяток километров, дрыхла в очередном укромном уголке, слабо надеясь на то, что «вот теперь-то меня точно не найдут!».

Яга в этот процесс не вмешивалась, переложив всю ответственность за воспитание подрастающего поколения на звериный (и несколько озверевший от такой жизни) мир, считая это достаточной платой за обучение человеческому языку.

В ее собственные задачи входил поиск выживших, и первые дни оказались удачными на находки. Как и предполагал Кащей, некоторые родители хорошо прятали своих детей. И, хотя ни одного человечка старше шести лет пока не попалось, Яга не теряла надежды найти кого-нибудь постарше: ей требовалось много помощников, среди которых оказались прибывшие в замок царевичи. Они, увидев шумную толпу детишек и ужаснувшись, сразу же приготовились отправиться хоть на край света в поисках выживших, оставив в роли воспитательницы Марию, которой пришлось позабыть про изучение волшебных предметов и целиком посвятить себя подрастающему поколению. Детишки, пришедшие в неописуемый восторг оттого, что ими занимается сама царевна, особых проблем ей не доставляли, по-прежнему отрываясь на лисе. Последняя вынужденно терпела неудобства только из-за обильной кормежки любимыми курами, но была готова в любой момент передать свое «счастье» кому-нибудь другому.

Идиотов не было.

Ворона, кружившая над домами, спустилась, села на приоткрытую дверь и каркнула. Дверь чуть-чуть шевельнулась и заскрипела. Ворона склонила голову набок и влетела в избушку, повсюду видя следы разрушения и драки. Стол без ножек, ни одного целого стула, зато печь была теплой.

Ворона прислушалась.

В доме никого не было. Но теплая печь доказывала, что недавно ею кто-то пользовался. И этот человек был очень осторожен, не рискуя находиться там, где, несомненно, готовил себе еду. Осторожности ему было не занимать, иначе он не прожил бы столько времени, не превратившись в вампира.

Вопрос был в том, что это за человек и где он прячется?

На помощь домовых в поисках людей рассчитывать не приходилось: ужаснувшись творимыми вампирами зверствами, хозяйственные домовые после гибели своих хозяев собирались большими толпами и уходили буквально в никуда. Привыкшие вести хозяйство, они искали пригодное жилье, но на многие тысячи километров успели похозяйничать вампиры, и присутствия домовых больше никому не требовалось. Кое-кто из нечисти, видя такое дело, постепенно приходил к мысли, что пришла пора собраться с силами и наподдать вампирам по шее, но они не смогли объединиться. Большинство из них умело только пугать людей, вампиры оказались достойными противниками и сами вводили нечисть в состояние дрожи своими поступками. В любом случае, вампиры не испытывали характерного для людей страха перед неведомым и лишали нечисть еды: она, как и всякие химеры, питалась страхами. Леший старался навести порядок в подчиненном ему лесу, но с каждым днем убеждался, что против вампиров ему не устоять. Казалось бы, куда проще: настрогать из деревьев кольев да устроить бесплатную раздачу, но леший не мог ломать деревья, потому что всегда их только растил. А людей, которые могли это сделать, почти не было. Те же, кто остался, даже не пытались противостоять нашествию и нападать на отряды вампиров, а защищали собственные жизни в те моменты, когда вампиры их находили.

Ворона вылетела из избы через разбитое окно, раздумывая, где мог спрятаться умный человек, чтобы не привлекать к себе внимания и оставаться постоянно незамеченным.

Но ничто не указывало на присутствие здесь даже глубоко законспирированных людей. Ни примятой травы, ни следов на земле — ничего ровным счетом. Лиса могла бы справиться с проблемой намного быстрее: у нее обоняние развито в тысячи раз лучше. К сожалению, она самоотверженно катает малышню в замке Кащея и не может оторваться от любимого занятия. Точнее, она может, и еще как, но дети этого не позволяют.

— Здесь не должно быть людей, — сказал подлетевший на ковре-самолете Ярослав. — Или ты что-нибудь нашла?

— Новую загадку, — ответила ворона. — Непонятность. Кто-то топил печь, но никаких следов нет. Ты не в курсе, призраки любят погреть косточки?

— Своих у них нет, а чужие, по-моему, им и даром не дались… — Ярослав поглядел на солнце — закат, скоро конец смены. — Где печь? Хочу уточнить, когда именно ее топили.

— Я думаю, утром.

— Ты не ошиблась! — заметил он, проверяя угольки. — Я бы сказал, ее хорошо топили всю ночь, тебе это ни о чем не говорит?

— Вампиры шутят?

— Пора убираться отсюда… — пробормотал Ярослав, выходя из избушки, ускоряя шаг, запрыгивая на ковер-самолет и взлетая над деревней.

Зазвенела тетива, и пущенная его рукой зажженная стрела вонзилась в соломенную крышу. В наступающей темноте было хорошо видно, как огонь расползается по сухой соломе. Еще восемь горящих стрел попали в избы. Деревенька озарилась заревом пожаров.

И стали слышны злые крики тех, кто готовил ловушку, надеясь заманить в нее любого излишне наблюдательного человечка — иногда еще встречались заблудшие души, искавшие живую душу в мертвом мире. Нарастающее хлопанье крыльев — и рядом с ковром-самолетом появились летучие мыши.

— Рад приветствовать вас, господа! — сказал Ярослав, натягивая тетиву и нацеливаясь на вампиров. — Кто желает испытать на себе ударную силу моей стрелы?

— Ты не уйдешь от нас, царевич! — прошипела мышь. — Вы обречены!!!

— Старо! — отозвался Ярослав. — Ты не первая, кто по секрету сообщает мне об этом. Или это всегда была именно ты? Впрочем, нет: троих я убил, а вампиры из мертвых не восстают. Лучше скажи мне, мышка, как вы теперь живете? Крови попить не у кого, разве что у самих себя постоянно вытягивать.

— Вы, люди, считаете себя слишком умными! — Мышь не приближалась к ковру, наверное, знала, что будет, нарушь она невидимую границу. Нападать скопом было опасно: еще не так темно, а ковер находится на границе освещения и плавно поднимается выше, не давая солнечным лучам удалиться на слишком большое расстояние. — Мы нашли верный способ. Наш новый повелитель указывает нам, как жить дальше.

— Не познакомишь? — поинтересовался Ярослав. — У меня тут лишняя стрела завалялась, не знаю, куда пристроить.

— Придет время, сам познакомишься!

— Поторопись! — предостерегающе каркнула ворона: солнце уходило за горизонт, и тьма приблизилась к ковру почти вплотную.

— Приятно было с вами побеседовать! — попрощался Ярослав. — Надо же, новый повелитель! Когда успели?

Мыши прошипели нечто угрожающее и остались далеко позади: ковер увеличил скорость, настигая уходящее солнце и влетая под его последние закатные лучи.

Когда они вернулись в замок, стала известна еще одна новость: возвращаясь с двумя найденышами, Артем увидел город-крепость, в котором до сих пор жили люди. Прячась за низкими облаками, он хорошо разглядел, что они занимаются своими обычными делами, точно слово «война» им совершенно незнакомо. А самое главное, не было видно ни одного стражника!

— Орда вампиров должна была давно пройти вперед и уничтожить их, — говорил он. — Почему они не напали на него?

— С утра потревожим Ягу! — предложил Ярослав. — Пусть настраивает свою тарелку.

Яга, увидев город, озадачилась не меньше царевичей.

— …Конечно, мы и не могли его обнаружить! — сказал она. — Мы приказали тарелке найти запрятанных и укрывающихся одиночек и мелкие группы, а здесь полтысячи человек преспокойно разгуливают под открытым небом и в ус не дуют!

Они смотрели на тарелку и не понимали: люди работали, торговали, отдыхали — обычные занятия любого горожанина. Даже ворота были раскрыты настежь, как в старые добрые времена. Единственным отличием была какая-то неуловимая нервозность, найти объяснение которой на расстоянии не удалось.

— Он не особо далеко от Славнограда, в нескольких часах полета, — говорила Яга. — Вероятно, вампиры пережили новую волну самоуничтожения. Они всегда так делают, когда их становится слишком много. Когда еды становится меньше, чем их, вампиры избавляются от слабых, выпивая их кровь. Те из них, что остался в живых, могли не учуять и пропустить город, потому что… были слишком сыты.

— Нам надо туда попасть! — предложил Ярослав. — Вдруг они нашли способ противостоять нечисти?

Дверь открылась, в кабинет ввалилась высунувшая язык усталая лиса. Царевичи и Яга обернулись.

— Ни у кого нет лишнего хвоста… — Лиса помотала головой. — В смысле, хорошего, прочного каната?

— Зачем тебе, Патрикеевна? — полюбопытствовала Яга. — Решила разом покатать всех детей? Ты же надорвешься!

Лиса взвыла:

— Хочу быть живым воротником, а не дохлым «иго-го»! Пусть сами друг друга катают!!!

По коридору пронеслась ватага ребятишек. Дверь снова приоткрылась, лиса затравленно оглянулась и влетела в шкаф, примостившись среди разных банок-склянок.

— Дядя царевич, здесь лиса не пробегала?! — заглянула к ним улыбавшаяся до ушей детская физиономия. — Мы для нее подарок приготовили!

— Какой? — заинтересовался Ярослав. — Покажи, если не секрет!

— Вот! — Дверь открылась пошире, и еще четыре карапуза приволокли здоровенное седло призрачного коня. Лиса, не особо напрягаясь, могла свернуться в нем калачиком.

Царевичи переглянулись.

— Где вы его откопали, детки? — спросила Яга, с трудом сдерживая вырывающийся смех.

— А там, в кладовке лежало. — Карапузы махнули рукой в нужном направлении.

— А разве вам не говорили, что нельзя забираться в чужие кладовые? Там прячутся злобные буки, они могут проснуться, схватить непослушных детей и защекотать их до икоты.

— А мы тихо! — единодушно возразила малышня.

— Значит, так! — сказал Ярослав. — Слушать мою команду: седло вернуть на место — это подарок, а подарки не передаривают. Лису не трогать, а то никаких лошадок вам не видать до самой старости! Вопросы есть?

— Есть. Погулять можно?

— Можно. Вместе с царевной.

Дверь тихо закрылась. Лиса выползла из шкафа. Яга склонилась над пультом и включила микрофон.

— Эвридика, сделай нашей Патрикеевне двойную порцию. Она перетрудилась!

— Наша лошадка! — уважительно прокаркала ворона.

Лиса молча вгрызлась зубами в ножку стула.

— Уже нет! Она подала в отставку.

— Как в отставку? — вклинился в разговор Баюн. — А кто будет детей катать?

— Они сказали, что присмотрели себе какого-то полосатого звери… — намекнул Артем. — Ты вспоминай пока, кто это такой, а у нас работы полно. Кстати, они настоящее седло нашли!

Тарелка меняла изображение, показывая то людей, то крепостные стены. Царевичи вглядывались, пытаясь найти… сами не знали что. И не находили ничего, за что можно было бы зацепиться: ни мешочков с мукой с ветряных мельниц у каждого горожанина, ни осиновых кольев — ничего! Расскажи залетному вампиру — так его удар хватит при виде этого богатства.

— Другие предложения есть?

— Есть вопрос. — Артем показал на тарелку. — Вдруг это не единственный город? Пусть проверит и покажет все.

— Хм… — пробормотала Яга, — а вот слона мы проморгали… Ничего не понимаю.

Город исчез далеко внизу и скрылся под облаками. Планета поворачивалась, то и дело вспыхивали красные точки — тарелка указывала на найденные города. Их оказалось не особо много, но и такого количества хватило, чтобы основательно выбить землю из-под ног царевичей.

— И как это объяснить, почему вампиры оставляли после себя целые города? Неужели из-за того, что перепились крови? — не поверил Ярослав. — Здесь должна быть другая причина. Сытые вампиры не станут лететь вперед, сломя голову. После обильной кормежки отдыхают не только люди, но и звери с птицами. Чем вампиры хуже?

— Тогда как ты можешь это объяснить?

— Кот Баюн был там! — напомнил Артем. — Может, он что-нибудь слышал, но не обратил внимания?

Яга передвинула к себе микрофон на подставке:

— Баюн, зайди в просмотровый зал.

— Не могу.

— Почему?

— Что-то мне говорит, что я — единственный полосатый зверь в округе. И мне почему-то не хочется проверять свою догадку на практике.

— Не беспокойся: они передумали! — сказал царевич. — Малыши гуляют на улице, а седло давно в кладовой.

— Зато вакансия лошадки до сих пор открыта.

— Баюн, в чем дело? — нахмурилась Яга.

— Вот когда тебя задергают за единственный хвост, я посмотрю, что ты скажешь, — проворчал кот. — Ждите, через три минуты подойду.

Но и он ничего не смог добавить к уже известному. О пропущенных вампирами городах он и слыхом не слыхивал. По его сведениям, вампиры не пропускали ни одного населенного пункта, каким бы крохотным он ни был.

Это озадачивало.

— Слетаем на разведку? — повторил свое предложение Ярослав. — Днем. Чем черт не шутит?

— Придется! — сказала Яга.

Она с тревогой смотрела на тарелку с изображением Земли со вспыхивающими тут и там точками городов. Ровно восемь.

Вампирская лавина тем временем подходила к Центральной Африке. Это давало надежду, что человечество сумеет выжить: вампиры скорее усохнут от невыносимой жары и жажды, чем поймают юрких африканцев, которые спокойно переносят местные суровые климатические условия, и вампирам там не светит. Лишь бы им крокодилы не попались: во-первых, неизвестно, кто кого укусит, а во-вторых, водоплавающие крокодиловампиры могут уйти на глубину и перекусать обитателей подводного царства. Думается, морской владыка Нептун сильно удивится происходящим метаморфозам среди подданных.

— Один раз вы уже попались в плен, так что знаете, чего делать не стоит.

— Мы и тогда знали! — возразил Ярослав. — Но им до зарезу надо было нас арестовать, и они наплевали на наши знания.

— Я буду наблюдать за вами по тарелке.

Царевичи вышли. А минуту спустя пронзительно взвыла сирена: кто-то настойчиво пытался пробиться сквозь защитное поле. Тарелка переключилась на вид замка сверху. Увеличение изображения — и крохотный прямоугольник превратился в ковер-самолет с несколькими пассажирами на борту.

— Кого я вижу! — обрадовалась Яга. — Наконец-то хорошие новости!

Защитное поле расступилось, ковер влетел внутрь. Сирену смолкла, и пассажиры разжали зажатые руками уши.

Бабай, как обычно, сохранял почти невозмутимое выражение лица; Аленушка смотрела на замок с незабываемым восторгом, перемешанным с изрядной долей страха от неизвестности; царь был глубоко задумчив — его дворец намного скромнее; а советник окидывал территорию хозяйственным взглядом с отчетливо читавшимся желанием взять ее под свое подчинение и «советование», пока владельца носит где-то среди параллельных миров. Но, заметив избушку на курьих ножках, он сильно побледнел и резко сбавил обороты. Иванушки, как и Кащея, не видно. Похоже, задержались.

…Через час в путь-дорогу царевичи отправились вместе с Бабаем, вороной и котом. Царь присоединился к Яге, помогая разрабатывать ей стратегические планы, а советник крайне удачно нарвался на свободную вакансию.

К городу подошли пешком. Ворона влетела первой, совершая ненавязчивое наблюдение, не привлекая к себе особого внимания: пернатых в городе хватало и так. Кот, оставшийся в качестве исполнителя плана «Б», развалился на ковре-самолете и ждал от вороны команды на посадку в случае внештатной ситуации. Город виднелся перед ним, как на ладони, и троих путешественников, несмотря на расстояние, было видно не менее хорошо.

Они прошли мимо болтавших у входа горожан, уставившихся на них, как на новые, выточенные из целого куска алмаза ворота, но не проронили ни слова.

Большая часть жителей находилась на рынке, и троица поспешила прямо туда. Немного поторговались: Кащей, сам не зная того, оказался крайне щедрым спонсором, и у людей по старой памяти от вида золота развязывались языки. Они начинали отвечать, но вскоре выяснилось, что есть вопросы, ответы на которые не удавалось выудить и с помощью монет. Люди и сами были бы не прочь задать несколько вопросов гостям — это читалось на их лицах, — но пока не подходили. Видимо, решили заблаговременно подготовиться, и составляли предварительный список интересующих их тем.

Часа через два разведчики собрались на обговоренном месте и подвели итоги. Выводы были неутешительными: люди неотступно следят за ними, делая вид, что прогуливаются просто так, и старательно избегают прямых ответов на вопросы о летучих мышах и вампирах, хотя на остальные вопросы отвечают вполне открыто. У нескольких десятков человек, довольно бледных на вид, на шее виднеются следы вампирских укусов. Диагноз: кто-то из вампиров, не растерявших последние мозги от вида крови, умудрился припасти часть людей, решив сделать из них дойную корову, выпивая столько крови, чтобы они не погибли, но и не превратились в его сородичей. Учитывая количество городов, умных вампиров оказалось не особо много. Это радовало. Но вот вопрос: насколько не особо?

Внимание хозяев города становилось все более пристальным, и троица решила, что больше здесь делать нечего. Возвращаясь знакомыми переулками, они подошли к выходу и столкнулись с плотной стеной неулыбчивых горожан. Человек десять с мечами перекрывали путь, ясно давая понять, что выхода нет.

— Не отпускаете без ужина? — поинтересовался Бабай, ненавязчиво поигрывая дубинкой.

— Учтите: мы — царевичи, и не сдадимся просто так! — напрямую сказал Артем.

— Нет, что вы! — ответили ему. — Отдайте оружие и живите в городе в свое удовольствие. Здесь вы в полной безопасности.

Троица переглянулась: похоже, горожане истосковались по новым лицам. Настолько, что всех впускают и никого не выпускают.

— Нельзя быть в полной безопасности! Вампиры убьют вас!

— Здесь можно.

— Как? Вы нашли защиту?

Дружинники стушевались:

— Мы с ними… договорились. Точнее, они с нами.

— Вы им продались?! — догадались царевичи. — За сколько?

— Мы не продались! — обиделась дружина. — Совсем наоборот! Мы купили у них собственные жизни. Отдавайте оружие. Отсюда никто не уходит.

— Почему?

— Глупый вопрос! Вас поймают и убьют. Что здесь непонятного?

— Другие не боялись убивать вампиров!

Дружинники нервно посмеялись:

— И где они теперь, ваши храбрецы? Стали полудохлыми вампирами или вовсе погибли!

— И поэтому отсюда никто не бежит.

— А куда?! Всюду смерть, а здесь есть шанс дожить до старости. Вампиры сильно не тревожат, а если у кого и выпивают всю кровь, так только у совсем слабых, которым и так не жить.

— А если мы вам скажем, что воюем с вампирами и до сих пор ни разу не проиграли?

— Всех не убьете!

— Нет, я не понял: вы на чьей стороне?

— Отдавайте оружие!

— Пошли к черту!

Дружина сделала шаг вперед. Царевичи выхватили мечи.

— К вам можно присоединиться? — промурлыкал голос сверху. Дружинники отвлеклись и подняли головы. В шести метрах над полем брани повис ковер-самолет. Оттуда, свесив голову, выглядывал Баюн. — Ни у кого нет крынки сметаны — я что-то проголодался.

У народа отвисли челюсти.

— Мужики, что с вами? — тревожным голосом спросил Бабай. — Вы так побледнели…

— Говорящий кот!!!

— Где???!!

— Вон, над вами!

Царевичи и Бабай послушно подняли головы. В шутовском колпаке и с колокольчиком в руках, которым весело потренькивал, Баюн улыбался так, что Чеширский кот и рядом не стоял.

— Нет здесь никаких котов! — хором ответили царевичи.

Бабай перевел на дружину сердитый взгляд:

— Вы нас за идиотов принимаете?!