Кремль 2222. Фрязино Волков Алексей

Глава 7

Наверное, это был тот случай, когда желание вдруг материализовалось, пусть в порядке переходящего в чудо исключения. Неблизкий путь отряд проделал практически без происшествий. Щелковское шоссе сохранилось сравнительно неплохо, и БМП шли без остановок. Никто не попытался на них напасть. Или никого не оказалось рядом, – не сидеть же в засаде в расчете на редкого случайного путника. А может, вид сразу двух боевых машин был достаточно грозен, а появление слишком внезапным, чтобы успеть подготовить какой-нибудь опасный сюрприз.

Здесь кварталы были спланированы по прямым. Это не центр Москвы с петляющими улочками, хаотично зародившийся в далекие времена, а потом несколько раз перестроенный. Здесь на боевых машинах было удобно: простреливается все лучше и дальше.

– Ладненько. И куда теперь?

На то и бывшая столица, что любой ее район по величине равен иному городу. Понятно. База мутантов не могла располагаться прямо на одной из улиц. Спокойных мест не было нигде, и любая стоянка, даже временная, могла существовать лишь в укрытии. Иначе нападут не одни, так другие, не люди или их изменившиеся потомки, так биороботы или звери. Не зря столь многие желали завладеть Кремлем с его стенами. Здесь никаких старых крепостей не имелось. Район строился как спальный, и дома были обычными, жилыми, лишь разбавленные неизбежными торговыми центрами. Возводились здания просто, без затей и особой прочности. Стоят, и ладно. Вряд ли нео решили обосноваться здесь надолго. Так, по каким-то причинам перебрались сюда на время и скоро отправятся куда-нибудь еще. Некоторые кланы мутантов можно было вполне назвать кочевыми. Или невезучими – раз не сумели захватить какой-нибудь укрепленный пункт и обосноваться там надолго.

Ответа на заданный Михаилом вопрос ни у кого не нашлось. Разведчики собрались в круг рядом с БМП и теперь пытались решить, как действовать дальше.

Судя по всему, когда-то здесь было посажено очень много зелени. Теперь она, мутировавшая и опасная, могла сильно осложнить пешие поиски… Измайловский парк отпадал сам собой. Расположиться там не могли никакие живые существа. Но он и лежал значительно южнее, и принадлежал к другому району.

– Может, рванем на броне? – предложил Улугбек. – Сэкономим время. И сделать нам ничего не смогут.

– Нам – да, – вздохнул Михаил.

Похитители вполне могли уже добежать до стоянки и если не приступить, то уже готовиться к обеду.

– Тут все дворы почти одинаковы, – продемонстрировал знания Кирилл. В его памяти хранилось многое. Однако он сразу предупредил: – Все мои данные касаются прошлого. Что-то могло измениться.

– Ну, разве что к худшему, – вставил Ярополк. – Никто же ничего не строил, а вот развалилось многое.

– Но из всякого хлама тоже можно что-то возвести, – справедливости ради заметил кио. – Особого умения не требуется. Навалил подобие валов, уже кое-какая крепость готова. Если особых требований не предъявлять.

Кто ходил по бывшей столице, давно усвоил простую вещь: чем позже был построен тот или иной район, тем в худшем состоянии он находился. Если, разумеется, не брать в расчет места, пострадавшие непосредственно от боевых действий или законсервированные в каком-нибудь поле. Когда-то люди строили на века, потом решили не заморачиваться с вечностью. Даже по сравнению с Преображенкой здесь было намного больше руин и очень мало сохранившихся зданий. Лишь несколько высоток каким-то чудом уцелели, все прочие же выглядели обрубками – в лучшем случае. В худшем же вообще превратились в груды щебня и мусора. Если у нео здесь временный лагерь, то он наверняка расположен где-то между этими горками. Но их здесь столько…

Рамзан отошел от группы и медленно двинулся в обход. Он словно прислушивался к чему-то внутри себя, не забывая внимательно всматриваться в окружающее и ловить любой звук.

Ему не мешали. Разведчики поневоле верят и в чутье, и в предчувствия. В последние, понятно, больше, но все-таки…

Время тянулось медленно. Рамзан расширил круг, явно стремясь отойти подальше от запахов солярки и металла.

– Но если здесь были шайны, то куда делись они? – шепотом спросил у Михаила Денис.

– Ушли, – пожал плечами смиренный воин Господа. – Они же закрепляться здесь не думали, только узнать обстановку. Да, и еще вопрос: сколько их вообще было? Может, все как раз в район Преображенки и перебрались. С известными последствиями… Зачем им было разделяться? Вот по ту сторону…

Он наверняка втайне лелеял надежду, что небольшая группа шайнов вопреки рассудку все-таки задержалась в Москве и можно будет ее разгромить, попутно прихватив несколько «языков». Но надежда – вещь зыбкая, и монах это прекрасно сознавал. Потому и не был разочарован уходом чужих. Главным, с его точки зрения, было успеть вырвать Лину из рук более привычных противников, а прочие проблемы решать потом по мере их поступления.

Еще бы обнаружить эту клятую стоянку!

– Я бы там посмотрел, – указал куда-то между улиц вернувшийся к машинам Рамзан.

Никто не стал спрашивать, почему разведчик выбрал именно это направление. Михаил лишь односложно осведомился:

– Далеко?

– Не знаю, – пожал плечами Рамзан.

Он всем видом демонстрировал, что не гарантирует удачи. Всего лишь частное предположение, основанное на зыбком чутье. Благо, чутью разведчика товарищи привыкли доверять. Какая разница, как оно срабатывает?

– Ладненько. Чего ждем? – Михаил оглядел свое воинство. Ему надлежало решить, как двигаться. Если оставлять броню – то кто пойдет с ним?

Идти явно хотел каждый. Денис даже невольно шагнул ближе, чтобы не забыли о нем.

– Пойдем пешим ходом, чтобы не распугать раньше времени. Машинам быть в готовности к выдвижению и огневой поддержке.

Последнее условие сразу ставило ограничение. Ни дружинники, ни кио боевой техникой не управляли, как и не использовали штатное оружие БМП. Да и оставался маленький вопросик в адрес Кирилла – насколько можно ему доверять? По идее, деваться беглецу некуда, поневоле придется держаться обретенного коллектива, но мало ли? Вдруг у него иные планы?

– Пойдут Рамзан, Денис, Ярополк и я, – он и Петра бы взял с его пулеметом, но кого тогда оставить в башне? – Кирилл, у тебя в памяти наверняка карта есть. Прикинешь пока с водителями вероятные пути движения. С учетом того, что некоторые могут оказаться перекрыты. Тебе вести колонну. Будь внимательнее. Все. Ну, с божьей помощью!

– Во имя Аллаха милостивого и милосердного! – воздел руки Рамзан.

Михаил двинулся первым.

По счастью, никаких аномальных зон на пути не попадалось, а растительность привычно обходили. Пока вокруг было тихо. Такое впечатление, что даже всякая живность не то разбежалась, не то попряталась. Впрочем, принцип жизни прост. Высунешься – можешь стать добычей. Если же хочешь кого-то поймать, то опять-таки лучше спрятаться, чтобы жертва ни о чем не подозревала до самого последнего мгновения…

Здесь когда-то был двор, может, даже несколько. В центре сохранилась часть дома. Верхние этажи давно рухнули, однако два нижних вместе с подвалом неведомым образом уцелели. Их погребло под горой строительного мусора, и теперь сохранившиеся комнаты представляли собой натуральную пещеру. Зато мало кто мог заметить, что здесь можно если не жить, то хотя бы существовать. Да и добраться до стоянки было нелегко. Окружающие дома упали так, что образовали своего рода вал, а промежутки заполнила растительность – едва ли не лучшая из всевозможных преград. Этакая полурукотворная крепость там, где никаких крепостей по проекту не было.

Оценить все это Лина не могла. При похищении ее стукнули по голове, и девушка сразу потеряла сознание. По дороге она очнулась, но теперь ее мучила боль, и восприятие действительности было не вполне адекватным. Руки и ноги Лины крепко стянули веревкой; даже когда девушке удалось осознать положение, сделать она ничего не могла.

Ее тащили, словно мешок, отчего боль то и дело вспыхивала с новой силой, и как мешок бросили в конце пути. Грубые руки ощупали тело, но не сладострастно, а деловито.

– Худа, – грубо оповестил «оценщик». – Тут жрать нечего. Хоть откармливай.

Рядом расхохотались так громко, что в голове вновь полыхнула боль.

– Баб развели… Одни кости. Хоть суп пустой вари.

Вокруг толпились нео, и не надо было обладать даром прорицательницы, чтобы представить свою грядущую судьбу. И некого было винить в случившемся. Сама решила в очередной раз сбежать, наплевав на данное слово, – вот и добегалась. Хотелось найти Кирилла, раз он сам не пришел на помощь. Лучше бы осталась с монахами. А теперь…

О том, что Кирилл объединился с разведчиками, Лина знать не могла.

Со стороны тянуло дымком костра.

– Придется брать из запасов, а эта – так, на один зуб, – раскатисто сообщил кто-то. – Торопись! Жрать хочется!

И тут стало страшно до полного впадения в ступор.

Ярополк был прав, когда говорил о преимуществах арбалета. Первого мутанта пластун достал стрелой прямо в глаз, и нео рухнул, не издав ни звука. По счастью, рядом с незадачливым часовым никого не было. Дневное время, окрестности пусты, – служба неслась кое-как. С дисциплиной у мутантов всегда было туго. Однако теперь счет пошел на мгновения. Убитого могли увидеть и немедленно поднять тревогу. Шум становища порою был слышен даже по эту сторону завала.

Разведчики без команды рванули вперед. Теперь дело решала не скрытность, а быстрота. Лишь Ярополк чуть задержался, вновь взводя арбалет. Рамзан на ходу забросил за спину винтовку и рванул из кобуры трофейный «Стечкин» с глушителем. Надо же надеяться на лучшее! Например, на то, что незамеченными и неуслышанными удастся оставаться достаточно долго.

Им действительно удалось вскарабкаться на гребень вала без каких-либо помех, но после этого капризная Фортуна отвернулась от группы. Двое мутантов лезли навстречу; они явно не видели, что случилось с их товарищем, и вели себя достаточно беззаботно, но теперь узрели рядом чужих.

Несколько раз негромко хлопнул «Стечкин» Рамзана. Отсюда, с высоты в десяток метров, были хорошо видны собравшиеся перед высоким холмом мутанты. Их было больше полусотни. Пара костров, несколько лежащих тел, про которые каждый разведчик невольно подумал: «Вот они, жертвы!»

Разбираться, есть ли там пленница, не было времени. Лежащих то и дело загораживали постоянно движущиеся мутанты; не стоило разглядывать жертв, когда уже начался бой.

В отличие от первого убитого, смерть пары нео была тут же замечена. Они даже не вскрикнули, умирая, – Рамзан бил в головы, – но один покатился к подножию, словно специально привлекая внимание. Раздался свирепый вой. Мутанты увидели перед собой врага и немедленно атаковали. Толпой, без подготовки и размышлений – лишь бы поскорее добраться до людей и забить их насмерть, а затем добавить к обеду. Наличие вала теперь сыграло с хозяевами злую шутку. Уже им пришлось карабкаться наверх, чтобы как можно скорее обрушить на противника крепкие дубины.

Загрохотал короткими автомат Михаила. Мгновение спустя к нему присоединился Денис. Затем – СВД Рамзана. Ярополк все-таки разрядил в нео арбалет и лишь тогда взялся за детище Калашникова. Однако стрелял пластун не хуже товарищей. Когда постоянно имеешь дело с оружием, приноровиться не так и трудно. Тем более, на короткой дистанции. Четыре ствола быстро проредили толпу наступающих. Кто-то из наиболее сообразительных весьма умело попробовал перебежками переместиться по гребню справа, но в итоге схлопотал пулю из СВД.

Однако уцелевшие упорно и отчаянно лезли наверх. Кое-кто хватал камни, швырял в стрелков, – еще хорошо, что точных попаданий не было. Но Денис заработал вскользь по плечу, а Ярополк едва успел уклониться от булыжника, который иначе ударил бы точно в голову. Пример наиболее находчивых оказался заразителен, и на разведчиков обрушился форменный каменный град. Что-то с силой ударило Дениса по шлему, да так, что зазвенело в голове, а шлем слетел и упал рядом. Ругнулся в промежутке между очередями Михаил. СВД сухо щелкнуло бойком, и Рамзан вновь схватил пистолет. На перезарядку не было времени. Несколько мутантов было убито практически в упор. И нео не выдержали – едва не в последний момент, когда магазины автоматов были опустошены и рукопашная почти неизбежна. Просто очень наглядной была гибель товарищей, и страх за себя оказался вдруг больше, чем ярость боя.

Никто и не думал давать им свободный отход, зеленую улицу, золотой мост. Но первым умолк автомат Ярополка, затем – Михаила. Правда, смиренный воин Господа этого ждал и мгновенно перебросил связанные магазины. Предпоследний патрон у него был трассирующим, последний же монах оставил в патроннике, и теперь ему даже не потребовалось взводить затвор.

Вся атака и ее отражение заняли меньше минуты. Много ли надо, чтобы разрядить магазин? Только что противник карабкался, стремясь сблизиться и забить незваных гостей, и вот уже перед глазами маячат лишь широкие спины. Порыв не терпит перерыва, главное – не давать врагу опомниться. Михаил первым рванул за мутантами. Правда, он тут же не удержал равновесие и часть пути проделал на пятой точке, но и в таком положении умудрился дать пару коротких очередей, попав в одного из беглецов. Времени огорчаться промахам не было.

Несколько меньше повезло Ярополку. Какой-то умирающий, но еще не умерший нео сознательно ли, в агонии, но умудрился уцепиться лапой за ногу пластуна, и тот едва вырвался, не удержался, покатился кувырком, – еще хорошо, что сумел привычно сгруппироваться. Чуть позади Рамзан привычно выпустил агонизирующему мутанту пулю в голову, а Денис просто и незамысловато перехватил автомат в левую руку, а правой рванул из ножен клыч и принялся рубить каждое еще подающее признаки жизни тело. Наверно, потому и дорога у дружинника получилась извилистой.

Мутанты частично скрылись в пещере, частично обогнули центральные развалины. Про жертв они временно забыли, как и про костры, – теперь это казалось им мелочью.

– Извини, но обед отменяется, – громко объявил Михаил, первым оказавшись над лежащей Линой. Одежда его была перепачкана, щека кровоточила, однако по лицу блуждала приветливая улыбка. Он проворно перерезал кинжалом путы и вздернул девушку на ноги. – Дальше сама. Дорога подмога к обеду.

Недавняя пленница попробовала шагнуть, но тут же едва не упала. Ноги затекли, во всем теле чувствовалась слабость. Хорошо, Михаил подхватил и поддержал. Лина еще не могла поверить в чудесное спасение, да и состоялось ли оно или было лишь отложено?

Пару раз хлопнул «Стечкин» и тут же встал за затворную задержку. Рамзан проворно вогнал новую обойму, вновь выстрелил и на мгновение застыл, поводя стволом в поисках очередной цели. Противников опять оказалось в избытке. Мутанты наконец-то сообразили, что их лишают законной пищи, и страх сменился вполне понятной яростью.

– Скорее! – монаху было уже не до улыбки. Он отпустил девушку и короткими точными очередями встретил возвращающихся нео. Заговорили еще два автомата. Рамзан наконец-то сменил пистолет на винтовку, перезарядил ее и присоединился к благому почину – отстрелу тех, кто лезет не в свое дело. Мутанты отхлынули вновь. Обед покойникам ни к чему, а живые найдут себе добычу. Воспользовавшись паузой, разведчики без всяких команд торопливо рванули к валу. Они непрерывно оглядывались, то один, то другой стрелял по тем из нео, кто воспринял бегство, как слабость, и никто из мужчин не подумал о прочих кандидатах на первые и вторые блюда. Остальными жертвами были исключительно мутанты, видимо, из какого-то другого клана, и сочувствия у людей они не вызвали.

Преподанный нео урок был настолько жесток и нагляден, что на гребень удалось вскарабкаться относительно спокойно. Лина уже опомнилась и по склону лезла едва не быстрее всех. Ей не надо было каждое мгновение быть готовой открыть огонь, а то и действительно стрелять по наиболее непонятливым хозяевам здешних мест. Да и разведчики не отошли от боя, жили в нем, а пленница все еще ощущала недавний ужас перед собственной незавидной участью. Лучшая мотивация к движению – страшная смерть за плечами. Откуда только силы берутся!

Задерживаться на гребне не стали. Спасаться, так всем, без всяких прикрытий, – да и погони пока не было. Михаил вскользь оценил нынешний вид спутников. Больше всего досталось Денису. Навершие шлема сбито, да и помяло шлем так, что он скорее калечил, чем защищал. Один глаз дружинника стремительно заплывал и в ближайшее время обещал засветиться всеми цветами радуги. Прочие разведчики внешне почти не пострадали, – грязь не в счет, как не в счет и порванная штанина у пластуна. А собственную расцарапанную щеку Михаил не видел. Мало ли царапин было в его долгой жизни? На каждую еще внимание обращать!

Наряд девушки выглядел более рваным, в прорехах светило голое тело. Если бы не покрывавшая девушку грязь да и окружающая обстановка, это было бы даже эротично. Наверное. Сейчас же любоваться открывающимися картинами не было ни времени, ни желания. Когда правит смерть, прочие чувства молчат.

Спускаться было еще труднее, чем подниматься. Во двор разведчики неслись в горячке преследования. Теперь гнаться было не за кем, как и не от кого было удирать сломя голову. Получившийся в результате случая, а может, и стараний мутантов вал был достаточно крут. Многие камни пошатывались, мелкая крошка могла скрывать ямки и ямы, в которых легко сломать ногу, и поневоле приходилось быть осторожным. Еще чудо, что до сих пор им везло и ноги у всех оставались целыми.

– А вот теперь бежим, – выдохнул Михаил. – Но прислушивайтесь. Наши наверняка уже выдвигаются навстречу.

Они не продвинулись и на полсотни метров, когда на вершине вала показался первый из нео. Все-таки мутанты не могли смириться с поражением, хотя и преследовали людей весьма осторожно. Но что мешает тем, кто прекрасно знают район, устроить засаду по пути? Хороший бросок булыжника может убить или хотя бы вывести из строя.

Рамзан остановился, вскинул перезаряженную СВД и аккуратно снял наблюдающего за их отходом мутанта. Появившиеся было рядом другие нео предусмотрительно укрылись.

В выстреле был и иной смысл. Неподалеку послышался уже привычный гул, и из бокового прохода на улицу одна за другой выехали боевые машины. На броне головной рядом с люком механика-водителя сидел киборг Кирилл с автоматом наизготовку.

Впрочем, у Лины уже не осталось сил ни на удивление, ни на радость…

Глава 8

Вблизи вид Купола впечатлял. В завесе чувствовалось нечто настолько неприятное и неодолимое, что даже приближаться к ней не хотелось. Разведчики застыли в отдалении, и никто не решался сделать первый шаг. Лишь Влад возился с какими-то приборами, что-то замеряя, но к барьеру вплотную не приближался и он.

– Ты вообще не помнишь, как прошли сюда? – Михаил спросил буднично, словно Лина являлась не пленницей, а обычным соратником по нелегкому путешествию.

Руки после освобождения девушке связывать не стали, да и последний урок судьбы наверняка пошел впрок. Ей даже дали иголку с нитками, чтобы немного зашила порванную одежду и не смущала здоровых мужиков. Только саблю возвращать пока не спешили. Разумеется, в тесном десанте бээмпэшки пустить ее в ход трудно, но мало ли? Никакого доверия к пленнице не было.

Поначалу девушка попыталась поговорить с Кириллом, но кио не выразил ни радости от спасения спутницы, ни стремления к общению. Лине пришлось гордо отвернуться, а с прочими разведчиками она сама разговаривать не желала. Да и невозможно это, когда сидишь в десанте в одиночку. Денис вновь занял место старшего стрелка, а Кирилл разместился на второй машине, и никаких переговорных устройств под рукой нет. Отряд без остановок шел прямиком по бывшему шоссе. Смысл, если Купол практически рядом?

Ну вот и достигли, а дальше?

– Не помню, – потерянно отозвалась девушка. Ее боевой задор и враждебное отношение на последнем отрезке пути куда-то исчезли. – На самом деле не помню. У меня словно провалы. Прошлое – какие-то куски, и те в полном тумане. Ни лиц, ни подробностей, ничего. Словно вся моя жизнь началась с наших прошлых скитаний.

Кажется, Лина говорила искренно. Но вмешательство в сознание частенько не проходит даром, а ей еще пришлось скрываться среди различных аномалий, которые тоже могут воздействовать самым непредсказуемым образом. А в придачу ко всему еще и блок в сознании, который в числе прочего мог запросто отсечь все воспоминания, чтобы они не стали достоянием тех, кто не принадлежал к шайнам. Если сработало все вместе, то неизвестно, вернется ли память вообще. Если что-то в отдельности – тоже.

– Ну, хоть с прошлых, – ободряюще улыбнулся Михаил. – В иные дни событий умещается больше, чем во всю жизнь.

Он старался вести себя так, будто было лишь хорошее и никто не кидал в него метательный нож. Если бы не друзья и не своевременная помощь, монах просто не выжил бы. Но мало ли что бывает между людьми? Случается, нечто подобное женщины вообще делают любя, а тут никаких добрых чувств изначально не было.

– Я не помню, – вновь повторила Лина.

Поблизости от барьера даже живности не было видно. Все сторонилось завесы, старалось держаться подальше, – но что делать, если надо на ту сторону?

– Может, и к лучшему? Во многих знаниях многие печали…

– А вы знаете, напряжение поля здесь намного меньше расчетного, – вдруг громогласно оповестил Влад. – Наверно, это связано с рухнувшей высоткой-ретранслятором. Другого объяснения я не вижу. Но нам теперь будет полегче.

– Вот и ладненько. Бог на нашей стороне.

– Велик аллах, – поддержал Михаила Рамзан.

Влад поправил очки, оценивающе посмотрел на спутников и выбрал тех, кто внешне был поздоровее, – раз уж появилась возможность выбирать.

– Денис, Ярополк, Кирилл, помогайте. Ростислав, ты что в стороне держишься? Зря я тебя учил? Кто мой помощник в этом рейде?

Разработанные монахами врата внешне не впечатляли. Сборная конструкция из металлических реек, обильно переплетенная заизолированной проволокой, с торчащими там и сям непонятными коробочками и подобием тарелочек. Ну и подставки, чтобы вся конструкция не завалилась. С весом прибора вполне мог управиться и худощавый Влад. Разве что габариты создавали бы неудобства. Врата в собранном виде рассчитывали на проезд боевой машины.

Остальные мужчины привычно держали сектора. Сейчас тут никого нет, но мало ли? Прижмут к барьеру, и даже отступить будет некуда. Москва…

– Взяли и понесли! – командовал между тем Влад. Всю конструкцию за исключением пары деталей собрали прямо у машин, и теперь требовалось доставить ее до места. – Да ровнее, ровнее! Под углом не сработает. И не бойтесь, ничего нам не будет.

– Какой тут принцип работы? – не удержавшись, уточнил Кирилл. Знаний у него было на порядок больше, чем у обоих кремлевских дружинников. Может – и чем у большинства выходцев из монастыря.

– Если в нескольких словах, то эта конструкция образует противофазу завесе. Основную энергию устройство черпает непосредственно от защитного поля, источник при устройстве служит запалом для изначального использования поля, а образование противофазы… Тут целая теория, коротко не объясню. Без формул не обойтись. Одна теория на научную работу тянет. Страниц этак на пятьсот. А если еще брать саму конструкцию… Давай прежде установим, а время будет – попробую подробнее.

Ему очень хотелось поговорить с тем, кто способен понять: теперь разбирались в физике единицы. Но обстановка не располагала к долгим беседам. Но Влад верил, что установка сработает. Она была рассчитана на другое напряжение поля, и теперь образовался даже некоторый запас.

Впрочем, соратники тоже были уверены во Владе. Иначе и экспедиции бы не было.

– Обед устроим по ту сторону, – деловито сообщил Михаил остальным наблюдателям. – Первым делом надо преодолеть барьер.

– А если там?.. – продолжать Рамзан не стал.

– Сразу – вряд ли. Не так часто кому-то удается выбраться. Тут всю жизнь можно прождать. А с учетом длины границы – еще и не угадать конкретное место. Нет, там нас не ждут. Вот на некотором расстоянии уже может быть всякое. У самого барьера, скорее всего, как и здесь, – относительная пустота.

Лина прислушивалась к разговору, однако никак не комментировала. Может, не могла вспомнить, что ждет за барьером, может, знала или догадывалась, но предпочитала не делиться ни с кем.

Со стороны придвигаемых к барьеру врат вдруг что-то неярко сверкнуло, послышался хлопок. Негромкий, словно кто-то старательно ударил в ладоши. Кто-то из команды Влада не выдержал и ругнулся. Однако пострадавших не оказалось.

– Что? – мгновенно спросил Михаил.

– Все в порядке. Это установка включилась так, – Влад все-таки помотал головой. – Вроде работает.

Но на первый взгляд все оставалось, как прежде. В проеме рукотворной арки клубилась такая же муть, как и в прочих местах. Однако Влад перебросил висящий до того за спиной автомат, взвел затвор, шагнул под арку, никого не предупредив, и исчез. Денис рванул следом, остальные же так и застыли в ожидании.

Оно было недолгим. Не прошло и минуты, как Влад объявился вновь и спокойно сообщил:

– Я же говорю: работает.

– Что там?

– Все то же, – он наклонился и стал что-то регулировать в одной из коробочек. – Дорога, лес, никакой живности в пределах видимости. Можем двигать через пару минут. Я тут еще сделаю кое-что, подрегулирую…

– По машинам! Порядок движения прежний! По прохождению барьера чуть отъезжаем и останавливаемся на первой же удобной позиции. Остальное решим на месте по обстановке!

Однако сразу двинуться не получилось. Пара минут затянулась на добрую четверть часа, зато в итоге Влад довольно улыбнулся и оповестил:

– Порядок! Я настроил установку на автоматический режим. Будет включаться каждый полдень на полчаса. Думаю, на полгода ее хватит точно. Сумеем вернуться при любой задержке, а вот остальные, даже если сообразят, что это, время не угадают.

Кататься полгода по чужим территориям никто не собирался, однако мало ли что может случиться? Запас времени не помешает. А найти место прохода, да еще угадать момент для посторонних действительно сродни чуду.

Само прохождение барьера не впечатлило. Двинулись для лучшего обзора по-походному, с открытыми люками. С какого-то момента вошли в сплошную муть, но ни ощущения преграды, ни каких-то неприятных впечатлений не дождались, словно двигались сквозь густой туман. А потом барьер остался позади, и вокруг яркими красками засиял солнечный летний день. Даже глаза чуть прищурились от контраста.

Снаружи действительно все выглядело точно таким же, как и по другую, внутреннюю, сторону преграды. Да и могло ли быть иначе? Ну, Купол, барьер, но это же не четкая полоса, разделяющая два непохожих мира. Он же не всегда действовал. Смежные районы просто обязаны выглядеть более-менее одинаково. А то, что снаружи по некоторым данным не бывало Полей Смерти и некоторых иных аномалий, то, вопервых, эти данные еще нуждались в проверке, а вовторых, и в Москве аномалии встречались не на каждом шагу.

Впереди распростерся лес. Он начинался на некотором расстоянии от барьера, а сколько тянулся вглубь, сказать не представлялось возможным. Лезть в чащобу деревьев, кустарников и прочей зелени, которую разведчики привычно воспринимали как нечто предельно опасное, не хотелось. Пока лес молчал, лишь чуть шелестел на легком ветру кронами. Жил ли кто в нем? По московскому опыту – вряд ли. Шанс был, в природе возможен и симбиоз, – только не за ответами на такие вопросы разведчики проделали свой немалый путь.

По счастью, шоссе продолжалось дальше. Вернее, намек на него. Асфальт не выдержал многолетних перепадов температур, подрывной деятельности корней, отсутствия присмотра и весь растрескался, пошел буграми и волнами, скрылся под нанесенной землей. Только БМП и создавались не для магистралей. По бездорожью им ехать даже легче.

Обе машины встали за холмом, и люди полезли наружу. Каждому было интересно увидеть мир за Куполом своими глазами, пусть и смотреть пока особо было не на что. Это потом он наверняка надоест, станет казаться обыденным, – пока же все было внове.

– Ладненько. Первый этап позади, – Михаил извлек бинокль, припал к окулярам, но лес старательно скрывал и дали, и тайны. – Отметим это важное дело обедом.

Место казалось относительно безопасным, Но и во время обеда (обошлись подогретыми банками с кашей и мясом да сухарями) разведчики расположились так, чтобы видеть местность вокруг, и оружие каждый держал под рукой. Лина демонстративно уселась рядом с Кириллом. Заметивший это Денис не упустил случая несколько испортить девушке настроение.

– Первый раз встречаюсь с киборгами. Говорят, на деле вы можете есть все, вплоть до камней?

– Немного преувеличивают, – равнодушно отозвался Кирилл, напрочь игнорируя расширившиеся глаза девушки. – Но мы намного совершеннее вас и действительно неприхотливы. Я уже не говорю о большей неуязвимости и способностях к восстановлению. Все-таки человек способен создать более совершенные творения, чем природа.

Последняя фраза прозвучала с легким снисхождением.

– Положим, парочку киборгов мы по дороге грохнули, – заметил Денис. Ему хотелось многозначительно спросить, как у киборгов обстоят дела с противоположным полом, уж очень явно Лине хотелось быть рядом с незваным спутником. Но говорить такое в присутствии женщины было как-то не по-мужски.

– Вы просто удачно попали. У нас очень мало уязвимых мест. Нас же создавали для боя, – смутить Кирилла было практически невозможно.

– Ну да. Мозг и сердце, – спокойно сообщил Михаил.

– А у вас…

– У нас больше. Ну и что?

В лесу что-то треснуло, и разведчики мгновенно схватились за оружие. Только безоружной Лине пришлось ждать да надеяться на умение спутников. От этого она чувствовала себя отвратительно. Лина привыкла драться; даже сейчас, после одиноких блужданий и пребывания у нео, душа привычно рвалась в бой. Тем более, что как бы ни относилась Лина к разведчикам, люди они были крепкие, готовые сражаться хоть против всего мира, и казалось незазорным встать с ними рядом.

– Надо гранатомет на всякий случай брать, – очень тихо произнес Михаил.

Однако оружие не понадобилось. Звуки больше не повторялись, и люди смогли вернуться к трапезе. Правда, разговоры стихли, и теперь каждый вслушивался в окружающее. Улугбек сбегал до машины и приволок «Муху».

– Дальше по дороге или вокруг Купола? – нарушил молчание Улугбек.

– Пока по дороге. Если что, вернемся.

– Оружие какое-нибудь дайте, – вдруг влезла Лина. – Мою саблю и желательно лук или арбалет.

– Чтобы ты нас всех при первом же случае перерезала? – вместо Михаила ответил Рамзан. – Я понимаю, красивая женщина, только смерть красивой не бывает, да?

– Я… – слова дались пленнице с большим трудом. – В общем, я не буду… Ну, пытаться вам что-нибудь сделать.

– Не очень верится, – опять вместо Михаила ответил Рамзан. – Пока вокруг спокойно, может, и не будешь. Одной оставаться страшно. А встретим твоих соплеменников, и сразу все переменится. Думаешь, не понимаем, да?

– Я их и не помню сейчас, – с горечью призналась девушка.

– Увидишь – вспомнишь. И начнешь ножичком махать. Оно нам надо? Вах, послушай, красавица, зачем тебе кусок железа, когда тебя охраняют такие мужчины, да?

– Ну, она чтобы от мужчин обороняться, – мрачновато сообщил Ярополк. – Превентивно, вот.

– Что мы, звери?

И тут в подлеске вновь хрустнули ветки, и на свободное пространство выбрался настоящий зверь. Более настоящего и не бывает. Жук-медведь собственной персоной. Еще хорошо, что разведчики предусмотрительно остановились метрах в ста пятидесяти от опушки. При своей немалой массе жук-медведь был весьма проворен, а уж прыгал так, что сразу покрывал немалое расстояние.

Зло заговорил пулемет Петра. Ему почти сразу подпели автоматы. Однако монстр лишь досадливо мотнул головой и прыгнул. Раз, еще раз, и еще… Пули его не брали.

Рамзан с места рванул к БМП.

– В машины! – Михаил забросил за спину автомат и ухватился за «Муху». Оставалась надежда, что с броней даже это чудовище ничего сделать не сможет. Правда, оно наверняка в состоянии перебить триплексы и погнуть стволы орудий. Много не надо, – немного кривизны, и пушки превратятся в никчемные железки. Да и гусеницы могут не выдержать, если жук-медведь проявит фантазию, пытаясь добыть обед из груды железа.

Граната прочертила короткий дымный след, ударилась в панцирь приземлившегося чудовища и не разорвалась. Однако удар получился чувствительный, и зверюга присела на задние лапы, приходя в себя. Смиренный воин Господа в досаде отбросил пустую трубу.

И тут заговорила автоматическая пушка. Тридцатимиллиметровые подкалиберные снаряды «кернер» сделали то, что не могли совершить пули. Они довольно легко пробивали броню толщиной в сорок семь миллиметров, и нкакой панцирь живого существа устоять против них не мог. Башня второй БМП повернулась, запрыгнувший туда Петр ловил в прицел чудовище, но стрелять уже не понадобилось.

– Уф…

– Да уж…

Случившееся впечатляло. Хорошо, что подобные чудовища охотятся в одиночку. Да еще оно наверняка распугало всю живность в округе, если та вообще здесь была.

– Двигаться придется по-боевому, – сделал практический вывод Михаил.

Но иначе и не планировалось. Лес подходил вплотную к дороге, а многие растения не менее опасны, чем животные. Ветви вполне могут сдернуть с брони человека или выстрелить чем-нибудь ядовитым, и на этом дорога для кого-нибудь может закончиться.

Машины тронулись привычным порядком. Кочки, ямы и выбоины попадались одна за другой, и разведчикам внутри стальных коробок приходилось несладко. По сторонам медленно уплывала назад растительность на любой вкус и размер. Некоторая шевелилась, тянулась к проезжавшим мимо «двойкам», другая стояла в неподвижности. Что скрывалось за ней, разобрать было по-прежнему нельзя. Обзор спереди тоже был порядком ограничен частыми изгибами дороги и лесом, заполонившим окрестности. Впрочем, может, он был тут всегда и лишь изменился под влиянием радиации и прочих факторов.

Помимо леса встречались и луга, и вовсе голые участки, на которых не росло ничего, – огромные пространства растрескавшейся пустой земли. Какая гадость могла воздействовать так, что вездесущая жизнь до сих пор не сумела хотя бы зацепиться ростками, даже думать не хотелось. Зато хотелось поскорее оказаться подальше – на всякий случай.

Потом справа потянулось большое болото с темной стоячей водой. Хорошо, оно не подступало к дороге вплотную. Было в нем что-то недоброе, как перед тем – в безжизненной земле. Хотя в воде, возможно, кто-то и жил. Она порою вспучивалась, то там, то тут расходились круги, словно кто-то перемещался в глубине. Или не кто-то, а что-то? Пусть пушки на машинах были грозным оружием, проверять их эффективность лишний раз не хотелось. Но болотистый отрезок все-таки проскочили без приключений и вновь поехали через лес.

Там были свои заморочки. Кое-где асфальт пробивала не трава, а натуральный кустарник, через который приходилось продираться «двойкам». Иногда на дороге валялись рухнувшие деревья, но трухлявые и, к счастью, не слишком большие. По крайней мере, и эти преграды преодолеть удавалось.

– Оп! – БМП резко качнулась и встала.

Лес чуть расступился. Здесь когда-то стоял поселок или крохотный городок. Только было это еще до войны, и с тех пор люди если и наведывались сюда, то лишь мельком, а жить уже не жили. Это было видно сразу.

Дома давно обрушились, превратились где в руины, где в горы уже покрытого зеленью щебня, и лишь подъездные пути к ним еще угадывались. Чуть подальше виднелось относительно целое здание; вероятно, могли быть и другие, но в целом война и время поработали здесь без малейшей жалости.