Шут королевы Кины Малинин Евгений
– Вот и я говорю – чего торопиться, – снова заговорил советник, – Человеку дали такое высокое звание – личный королевский шут, позволили занять при дворе такое исключительное положение, а он, как какая-то шантрапа, шляется по всему королевству, ищет неизвестно чего!.. Ай-яй-яй!..
– Да помолчи ты, советник, – неожиданно вспылила Кина, – что ты все лезешь!.. Гэндальф, – ее голос, обратясь ко мне, сразу стал мягче, – Скажи, хотя бы, ты еще вернешься в Замок?.. Можно мне тебя ждать?.. Можно надеяться?..
– Да на что надеяться?! – снова вмешался в разговор бархатный голос советника, – Этот дурачина отправился туда, откуда не возвращаются… Сам отправился, по своей собственной воле!.. Ну так скатертью дорожка… А мы окажем ему всемерную помощь!.. – и Юрга расхохотался.
– Ну, негодяй, мое терпение иссякло, – взвился голосок Кины, – Завтра же я смещу тебя с должности советника и отправлю… в лес загонщиком!
– Что ты все – «негодяй» да «негодяй», – недовольно, но совершенно спокойно проговорил Юрга, – На себя посмотри. Я, между прочим, своих друзей не предавал, в отличие от тебя!
– Кого это я предала?! – испуганно спросила Кина.
– Да шута своего! – с усмешкой ответил советник, – Ведь я только благодаря тебе его отыскал. Я и гонцов во все стороны рассылал, и отряды гвардии на перехват, а он, как сквозь землю провалился. А стоило мне заглянуть в твой сон, и вот он, шут, как на ладошке! И посмотрите на ловкача – отдыхает почти под стенами моего родного… ха… города! Но теперь все будет гораздо проще!
– Серенький, беги!.. – вскрикнула Кина, и в ее голосе была такая тревога, что я сбился с шага и запутался в полах плаща.
– Ну куда он побежит? – насмешливо проворковал советник, – Он же спит…
– Серенький, просыпайся! – крикнула Кина и зачастила, – Просыпайся… просыпайся… просыпайся…
Ее голос становился все тише, все глуше, перешел в тревожный шепот и стал настойчиво уговаривающим. Стал не ее… Стал голосом Эльнорды!
Я открыл глаза.
– Ну, наконец-то!.. – прошептала эльфийка, – Резко не дергайся… У нас неприятности!..
Высокое небо над моей головой еще не набрало своего интенсивно оранжевого света, но не было уже и темно-коричневым. Ранний рассвет окрасил его в странно переливчатый желтый тон, отблескивающий золотом. Буровато-серые скалы на фоне неба выглядели неприятно плоскими, словно декорация в оперном театре. Над площадкой, выбранной нами для лагеря, стелился тоненький, какой-то нереальный мазок тумана, благодаря которому валяющиеся вокруг во множестве камушки, камни и камнищи лоснились мокрыми боками, словно отлакированные. Рядом с повозкой Твиста, словно маленькие каменные изваяния, неподвижно стояли его козлики. А еще над лагерем стояла мертвая тишина…
Однако, я прекрасно понимал, что Эльнорда не станет попусту поднимать тревогу, потому еще раз внимательно оглядел окружающие скалы. Никого. Я прикрыл глаза и прощупал округу магическим зрением. За скалой, справа от спуска к дороге читалось довольно сильное возмущение – кто-то творил колдовство.
Эльнорда сидела рядом со мной, опустив голову и словно подремывая, но она точно уловила момент, когда я закончил проверять округу, и едва слышно зашептала:
– Фродо проснулся минут двадцать назад, выполз из палатки и сообщил мне, что лагерь окружают. Я отправила его назад в палатку, там же находятся Твист и Вторая треть, а Душегуб спрятался в расщелине, там где был вход в пещеру… Пока никто не появлялся, но хоббит ошибиться не мог…
Я еще раз посмотрел на Эльнорду, она была готова к схватке – лук с натянутой тетивой лежал у нее под рукой, рядом колчан полный стрел, шпага и Рокамор, прицепленные к поясу, неловко отведены за спину.
– Не торопясь, потихоньку, поднимайся, прихвати свое вооружение и направляйся в сторону пещеры… – тихо прошептал я, – Твой лук может иметь решающее значение… Только не торопись!..
Эльнорда медленно подняла голову, сладко потянулась, со смаком разведя в стороны согнутые в локтях руки и неторопливо встала. Оглядевшись, словно она только что открыла глаза, эльфийка медленно наклонилась, подняла свое оружие и неторопливо пошла в сторону скальной расщелины.
Она как раз скрылась в темной трещине, когда из-за скал, ограничивающих спуск к дороге появились двое явно не мирных людей. Они были одеты в легкие кожаные доспехи со стальными нагрудниками, на головах имели стальные шлемы, а в руках длинные мечи и маленькие, круглые кавалерийские щиты. Эти мечи мне что-то напомнили, только я не мог сразу сообразить, что именно. Остановившись так, чтобы иметь возможность видеть всю площадку, они внимательно огляделись, и один из них повернулся ко мне.
– Кто вы такие, что здесь делаете и куда направляетесь?
Я успел сесть, и потому чувствовал себя достаточно уверенно. (Согласитесь, в лежачем положении человек слишком беззащитен). Однако, вступать сходу в конфронтацию с противником, о котором ничего не известно, я не собирался, а потому ответил достаточно миролюбиво:
– Личный шут королевы Кины и сопровождающие его лица, направляются в город Сотдан… по делам короны. А теперь ответьте и вы на поставленный вами вопрос.
Однако, никто на мои вопросы отвечать не собирался. Вместо этого тот же вояка задал новый вопрос мне:
– Сколько вас?
Моя рука непроизвольно легла на торчавший за поясом жезл, а в голосе появилось явно выраженное недовольство:
– А кто ты такой, чтобы задавать вопросы королевскому шуту?!
В ответ на мои слова этот хамоватый вояка громко свистнул. В тот же момент с двух сторон на площадку высыпали человек двадцать, наряженные в такие же доспехи, и сразу же ринулись вдоль скал, окружая наш лагерь. А следом за этим местным спецназом появился здоровенный бородатый мужик. В отличие от сопровождавших его воинов, одет он был в невероятно роскошный халат ярко-синего цвета, на голове у него была пристроена красная феска с кисточкой, а из-под халата высовывались загнутые кончики красных сапог.
Посмотрев на меня, это чучело усмехнулось и голосом, лишь немного уступающем в басистости троллеву, спросил:
– Ну что, отважный наш, теперь ты признаешь за нами право задавать вопросы королевскому шуту?..
– Нет, не признаю!.. – ответил я и поднялся на ноги, – Так, кто вы такие и чего вам от нас надо?!
– Кто мы такие, тебя не касается, а вот надо нам от вас… – мужик остро заглянул прямо мне в глаза и по-видимому удивился, когда я не отвел взгляда.
– К-хм, во-первых, нам надобно вот это тело, – он неожиданно указал на мертвяка одиноко лежавшего в сторонке, – А во-вторых, мы желаем знать, каким образом вы оказались в его компании и нет ли среди ваших попутчиков еще таких… шутов?!
И в этот момент из палатки появился Фродо. Он сладко потянулся, затем протер глаза, огляделся и… накинулся на басистого верзилу:
– Слушай, ты, труба иерихонская, ты что людям спать не даешь? Что, я тебя спрашиваю, ты здесь разорался?! Это что, твой огород, или мы топчем твои личные камни?! – хоббит набычился, будто бы ожидая ответа, но едва мужик открыл рот, он заорал с новой силой, – А ну, вали отсюда, пока цел, и шайку свою забирай, чтоб железом над ухом не громыхала!..
Однако руководитель неизвестного спецподразделения не слишком смутился. Оглядев новый персонаж, он чуть усмехнулся и опять повернулся ко мне:
– Это что ли королевский шут? Ну-ну…
Потом он шагнул в сторону и бросил себе за спину:
– Двое – забирайте кудесника, двое – проверить палатки, пятеро – связать всех, кого найдете…
Двое воев шагнули в сторону мертвого тела, но были остановлены мелодичным эльфийским голоском:
– Еще шажок, и ваш начальничек получит щепочку в глаз… И не вздумай размахивать своими клешнями, колдун недоделанный, – остановила она попытавшегося поднять руки мужика в халате, – А то я нервная, могу случайно тетиву спустить!..
Голос почему-то шел сверху. Я поднял глаза и увидел Эльнорду, удобно расположившуюся в трещине скалы, метра на четыре выше уровня земли. В руках у нее красовался натянутый лук.
Синий халат медленно опустил руки и совершенно спокойно произнес:
– Девочка, твои стрелы для меня не представляют никакой угрозы, можешь мне поверить. Я совсем не хочу губить такую красоту, но если ты будешь мне мешать, я тебя… успокою…
Потом не поворачиваясь он снова отдал приказ:
– Выполняйте!..
И снова движение его вояк было остановлено, на этот раз появлением из палатки Второй трети. Наш маленький меховой друг выкатил наружу на своих коротеньких ножках, сделал круг вокруг палатки и остановился рядом с Фродо. По рядам вооруженных мужичков прошелестело изумленное:
– Скальный человечек!..
– И что?! – усмехнувшись поинтересовался халат, – Я сказал, вязать всех, кого найдете!..
Двое ребят снова шагнули к безжизненному телу, и в этот момент из трещины, чернеющей справа, почти у самой вершины скалы, выскочил здоровенный булыжник, и по точно выверенной траектории, красиво зависнув в верхней ее точке, опустился точно на шлем одного из исполнителей. Он охнул и громыхая оружием повалился на землю, вернее, на покрывающую землю гальку.
Вот тут предводитель отряда несколько растерялся, это и понятно, откуда взялся камешек, столь точно спланировавший на голову одного из его подчиненных, было совершенно непонятно. Однако, надо сказать, что сообразил он довольно быстро. Ткнув пальцем во Вторую треть, он рявкнул:
– Взять его!..
Теперь уже трое из окруживших лагерь солдатиков бросились к Тринт-тату, но тут перед малышом выскочил Фродо и, выдернув из-за пояса свой кинжал, заорал:
– Не тронь маленьких, а то поцарапаю до крови!..
Это было настолько смешно, что хохот раздался и в рядах нападающих и в рядах защищающихся, но он быстро смолк, поскольку в тот же момент все обернулись на прогремевший страшный грохот.
В проеме скальной трещины стоял Душегуб, и в его нехилых лапах повисли два воя, потерявших свои мечи и щиты. По-видимому, тролль неслышно вылез из своего укрытия и, пока хоббит развлекал публику, схватил двух стоящих рядом ребят и треснул их головами.
– Ну что, генерал в халате, в твоем войске уже трое легко раненых! – раздался сверху насмешливый голосок Эльнорды, – Сдаваться не пора?!
«Генерала» этот голосок, похоже, окончательно вывел из себя. Его, до этого момента, спокойная физиономия внезапно перекосилась, и он неожиданно вскинул руки.
Мне сразу же стало ясно, кто занимался колдовством за скалой, когда я, проснувшись, прощупывал окрестности! Боясь уже не успеть, я выдернул свой жезл, но в этот момент из-за скалы, слева ограждающей спуск с дороги, раздался повелительный возглас:
– Стой, Дубль-Таун!..
И на дорогу вышел высокий светловолосый парень в черном элегантном камзоле, высоких сапогах, широкополой шляпе и при шпаге.
Я, услышав имя «Дубль-Таун» мгновенно сообразил, кого должен увидеть, и все-таки был удивлен его появлением. Впрочем, не меньше был удивлен и сам граф.
Он медленно вышел на середину площадки и недоверчиво уставился на эльфийку. Затем он стянул свою шикарную шляпу и, поклонившись девчонке, проговорил:
– Госпожа Эльнорда?.. Или у бедного Бертрана начались галлюцинации?..
– Изом!!! – завопила в ответ Эльнорда и, мгновенно убрав свое грозное оружие, исчезла в расщелине, чтобы через секунду появиться на площадке и броситься в объятия растерявшегося графа Бертрана Изомского.
Два отряда с нескрываемым изумлением наблюдали, как братаются их предводители!
Глава 8
– Хороших людей больше!
– Да? Это с чего же ты так решил?
– А с того, что плохих никто не любит! Вот ты хочешь, чтобы тебя никто не любил?
– Зато плохие любят сами себя! Так что им не нужно, чтобы их еще кто-то любил. Вот поэтому их и больше…
(Разговор в автобусе)
Мы с графом Изомским сидели у самого настоящего костерка и тихонько разговаривали – так, чтобы не мешать нашим отдыхающим спутникам. Казалось бы за целый день, что мы ехали бок о бок, можно было полностью исчерпать все возможные темы, но и этого времени нам не хватило. А сейчас, под звездным небом, в тишине ночного леса, разговор становился совершенно откровенным и непринужденным.
После того, как неожиданное, и самое главное – своевременное появление Изома на месте готовой вспыхнуть битвы, предотвратила, казавшееся неизбежным кровопролитие, бывшие враждующие силы уселись за общий завтрак.
Сидя за «столом», я поинтересовался у графа Бертрана, какая нелегкая занесла его так далеко от дома, но он, вместо того, чтобы рассказывать свою историю, потребовал сначала объяснить, куда мы подевались прошлым летом, и откуда и когда вновь появились в этом несчастном королевстве. Пришлось мне снова, в подробностях рассказывать, что случилось в моем родном мире, что вынудило нас попробовать вернуться к королеве Кине, и что мы обнаружили в «этом несчастном королевстве». Правда, при этом я придержал имевшиеся у меня сведения о состоянии самой королевы – слишком много народу слушало мой рассказ.
Услышав, что мы собираемся проникнуть в Покинутые земли и добраться до Брошенной башни, Изом оглядел нас чрезвычайно недоверчивым взглядом, а потом выпалил:
– Я с вами!..
– А, пошли!.. – немедленно отозвался Фродо, словно это само собой разумелось.
Однако, против присоединения графа к нашему отряду неожиданно выступил его «правая рука» – Дубль-Таун. Он в довольно резкой форме заявил, что у них самих очень важное дело, и бросать его на половине не по графски. Изом на это возразил, что при успехе нашей экспедиции, их важное дело может быть решено раз и навсегда.
Спор между графом и его помощником продолжался довольно долго – вплоть до нашего отъезда с места стоянки, и закончился… «по графски»: Бертран заявил, что не позволит Дубль-Тауну диктовать ему его поведение и поручил возглавить дальнейшую работу на местах, утвердив его на время своего отсутствия самым главным.
– А вот покойника своего, – кивнул он на снятого нами удавленника, – Вы оставьте с моими людьми. И не спорь, – поднял он руку, останавливая мои возражения, – По дороге я тебе кое-что расскажу, и ты поймешь, что я прав!..
Я согласился с условием, что покойник будет, хоть и с петлей на шее, но жив-здоров до нашего возвращения.
Таким образом получилось, что Изом отправился с нами, а странное, не живое и не мертвое тело, в котором обитала душа малолетнего Игорька Свешникова, осталось под надзором могучего Дубль-Тауна.
Надо сказать, что с того самого момента, как Эльнорда назвала меня при Бертране Гэндальфом и почти до середины дня, граф то и дело недоверчиво поглядывал в мою сторону, словно никак не мог поверить в мое преображение, или старательно выискивал черты знакомого ему старца и не находил их. И только когда миновала середина дня, он вдруг выпрямился в седле и совершенно неожиданно, без всякой связи с предыдущим разговором воскликнул:
– Так вот почему ты так странно вел себя с Киной!.. А я-то все думал, что нужно этому старикану от молоденькой девушки?!
Я в ответ только ухмыльнулся.
Уже в пути я закончил свой рассказ о наших приключениях на пути к перевалу и о том, как мы этот перевал миновали. Изом улыбнулся и покачал головой:
– Вот это-то неожиданное появление и привлекло Дубль-Тауна к Братству. Никого не было, и вдруг, откуда ни возьмись появились вы. Мы уже привыкли, что вот такие необъяснимые появления как раз и получаются у наших… «клиентов».
И его улыбка внезапно превратилась в хищный оскал.
Он привстал на стременах, огляделся, словно боялся, что его подслушают и начал свой рассказ:
Месяцев шесть назад… да нет, пожалуй, даже немного раньше, по Изому пополз слух, что кто-то охотиться на наших детей. И все чаще рассказывали о каких-то загадочных черных браслетах. Сначала я не придавал этому значения, считал, что произошел какой-нибудь несчастный случай, а люди всполошились и придумали страшную сказку. Но скоро мне пришлось изменить свое мнение. В моем собственном замке, сын моей кухарки… заболел. И такая это была странная болезнь – утром мальчуган был здоров, правда жаловался, что чувствует какую-то ломоту. К середине дня ему стало очень плохо, так, что его пришлось уложить в постель, а вечером мальчик потерял сознание… Ночью я спустился к нему в комнату и увидел… Знаешь, он вот так, странно водил руками…
– Танцующие руки… – тут же припомнил я.
– Как ты сказал?.. – вскинулся Изом, – Танцующие руки?.. Что ж, пожалуй…
Он немного помолчал.
– Я просидел у его постели почти до утра… до тех самых пор, когда на его запястьях появились эти черные браслеты… Они, словно бы выросли из его кожи и потом свалились с мальчишечьих рук, пройдя буквально сквозь них… Жуткое и непонятное зрелище…
– Я сам наблюдал такое зрелище три дня назад… – негромко сообщил я.
– Где? – сразу же насторожился Изом.
– В деревне, на полпути между Замком и Нортом. Правда, мне удалось вовремя сдернуть их с рук мальчика, и он выздоровел…
Изом, словно не расслышав моих последних слов, пристукнул по луке седла и огорченно бросил:
– Значит мы снова пропустили паяца!
А потом, внезапно замолчав, уставился на меня.
– Что случилось?.. – переспросил я, удивленный его молчание.
– Ты сказал, что тебе удалось спасти мальчишку от браслетов?!
– Ну, да… А что такого?..
– И мальчик не превратился в слюнявого дебила, не помнящего собственного имени?!
– Нет. Так, небольшая слабость в течение следующего дня и все.
– Но это невозможно! Во всяком случае Дубль-Таун утверждает, что если эти браслеты сомкнулись на запястьях ребенка, спасти его не может ни что!
– Значит я могу… – пожал я плечами, – Впрочем, если не веришь, можешь спросить у Эльнорды, она присутствовала на этом… «сеансе»…
Изом посмотрел вперед на покачивающуюся в седле Эльнорду, но переспрашивать не стал. Вместо этого, снова переведя взгляд на меня, он негромко пробормотал:
– Вот теперь я верю, что ты действительно Гэндальф.
– Так что же было дальше? – спросил, я игнорируя его завуалированный комплимент.
– А дальше я стал разбираться, откуда взялись эти странные браслеты. И в этом мне здорово помог Дубль-Таун…
Помощник графа Изомского, как я уже и сам догадался, был очень неплохим магом. Именно он уловил специфический магический запах, присущий исключительно этим страшным черным кольцам. Довольно долго это открытие ничего не давало повелителю Изома, в его поисках, кроме успешного обнаружения браслетов, хотя иногда, это обнаружение происходило слишком поздно – уже на руках очередной жертвы. Кроме того, каждая черная пара, сваливаясь с рук изуродованного ребенка, исчезала и могла вновь появиться уже на другом мальчике, и так несколько раз, пока ее не ловил Дубль-Таун. Во все графстве только он мог полностью нейтрализовать браслеты, убив заключенное в них заклятие.
Граф и Дубль-Таун с небольшим отрядом больше месяца вслепую метались по графству, пытаясь выловить все эти игрушки, пока однажды им не повезло. В одной из деревень они наткнулись на выступление бродячего паяца. Он был одет в яркие штаны, короткую яркую курточку, даже скорее – жилетик и показывал удивительные способности своего тела. Поразительная гибкость и чувство равновесия, которые демонстрировал этот паяц, собрали вокруг него почти всех жителей, взиравших на демонстрируемое гимнастическое искусство с искренним восхищением. И, конечно, в первых рядах толпились ребятишки.
Граф был восхищен искусством паяца не меньше местных жителей, но в момент исполнение одного из сложнейших трюков Дубль-Таун неожиданно шепнул Изому:
– От паяца пахнет кольцами!..
Артиста, к огорчению публики, тут же арестовали и обыскали. На внутренне стороне его штанов обнаружили две пары черных колец.
Граф отвез своего пленника, связанного заклинанием Дубл-Тауна, к себе в замок и попытался допросить, однако, узнать ничего не смог. Графский палач, по словам Изома, очень опытный в своем деле человек, так ничего и не смог выпытать. Паяц оказался весьма странным созданием. Внешне похожий на человека он, безусловно, по своей природе не был таковым.
Казалось этому телу вообще невозможно было причинить вред. Сломать кости было невозможно из-за их поразительной эластичности, ну а если это все-таки удавалось сделать, они срастались с удивительной быстротой. Резаные раны на его теле не кровоточили, из разреза выступала странного вида жидкость, практически мгновенно разъедавшая сталь оружия, а сама рана затягивалась в считанные секунды, исчезая без всякого следа. Дошло до того, что палач признался графу, что не знает, каким способом можно умертвить это существо!
Выход опять-таки нашел Дубль-Таун. Графский маг неслышно присутствовавший на всех допросах этого необычного паяца, неожиданно предложил повесить его так, чтобы тело все время было на солнце. Причем, на веревку с петлей Дубль-Таун наложил составленный им наговор.
Разносчика страшных браслетов повесили на площади казней в центре Изома и поставили охрану, чтобы жители не могли к нему подойти. Впрочем, к этому странному и страшному висельнику и так никто не подошел бы. Первые сутки повешенный болтался в петле, зыркая по сторонам страшными выкаченными глазищами. На следующий день его глаза закрылись, но вместо этого он начал демонстрировать свое искусство гимнаста, прямо в петле. Это зрелище было настолько дико и уродливо, что в караул к виселице пришлось поставить самых опытных и выдержанных гвардейцев, способных перенести вид дергающегося в петле тела. Затем трое суток тело висело спокойно, но вызванный к виселице лекарь никак не мог определить живо оно или мертво. А вот на шестые сутки паяц… потек!.. Кожа на его теле внезапно лопнула в нескольких местах и из образовавшихся трещин сначала еле заметно, а потом все сильнее заструилась сметанообразная жидкость зеленовато-коричневого цвета. Она капала, струилась, лилась на доски помоста и там очень быстро подсыхала, курясь слабым дымком. К ночи шестого дня в петле болталась похожая на старую тряпку кожа. Штаны и жилет свалились с нее и растворились в натекшей жидкости. Когда на следующий день палач попробовал освободить виселицу от остатков паяца, доски помоста оказались насквозь прогнившими, а висевшая в петле кожа рассыпалась в пыль от первого же прикосновения.
Изом так и не узнал, откуда в его графство явился этот жуткий паяц и кто послал его, но теперь он знал кого надо искать.
Отряды гвардейцев рассыпались по графству, проверяя буквально всех приезжих и особенно всяких бродячих артистов и купцов. Проверка была очень проста – маленький разрез на коже. Скоро был пойман еще один паяц, причем как две капли воды похожий на первого. Его также выставили в петле на солнышко и с точно таким же результатом.
После этого слухи о несчастьях с маленькими мальчиками в графстве несколько поутихли. Однако, граф был далек от мысли, что ему удалось полностью справиться с напастью. Он послал своих людей в близь лежащие области королевства и очень скоро по их донесениям выяснил, с какой стороны накатывалась волна черной магии на его графство. Он направил королеве подробный доклад о происходящем в стране, свои предложения по борьбе с этим злом и… не получил никакого ответа.
Тогда Изом, взяв с собой Дубль-Тауна и наиболее преданных гвардейцев, отправился по пути, который, как он понял, приводил черные браслеты в его вотчину, и наконец оказался у границы Покинутых земель. Они дважды пытались пересечь эту границу и их дважды буквально вышвыривали вон. Не помогло даже искусство Дубль-Тауна. А паяцы явно шли именно из Покинутых земель!
Изом отступил. Он понял, что не сможет добраться до штаб-квартиры, инкубатора или логова этих паяцев, но он не собирался сдаваться. Его отряд перекрыл все шесть перевалов, ведущих из Загорья вглубь королевства и перехватывал паяцев, с маниакальным упорством рвавшихся из Покинутых земель в обжитые места.
– И вот до настоящего времени я веду эту странную и… страшную войну… неизвестно с кем! – закончил свой рассказ Бертран Изомский, – И ты знаешь, до сих пор я никак не могу понять двух вещей. Во-первых, почему все эти паяцы всегда бывают одеты, как… паяцы?! Ну, ты видел – цветные штаны и жилетка… Всегда! Мы теперь узнаем своих клиентов с первого взгляда, а они все равно одеваются только так! И во-вторых, почему ни один из них не бросает своих колец в Сотдаме и его окрестностях? Жители Загорья не знают что такое черные браслеты. Паяцы стремятся обязательно уйти вглубь страны и действовать там!
– И порой, как я понял, им это удается?.. – не удержался я.
Изом наклонил голову и глухо ответил:
– Мы за полгода перехватили восемнадцать паяцев… И всех повесили! Я не могу сказать, сколько их прошло сквозь наш заслон, троих, мы догнали уже за перевалами, в том числе, похоже, и того, которого вытащили из петли вы. Но я прекрасно себе представляю, что могли натворить в королевстве эти восемнадцать мерзавцев! У каждого из них было от шести до десяти пар браслетов!..
– Кстати, а что вы делаете с этими браслетами? – задал я давно интересовавший меня вопрос.
– Ничего, – ответил Изом, – Как только Дубль-Таун убивает наложенное на них заклятие, они рассыпаются серой пылью.
Несколько минут мы ехали молча, и каждый обдумывал полученную информацию, а затем мне пришла в голову странная мысль.
– А почему же о тебе и твоем отряде никто ничего не слышал? Почему ты не попросил помощи в том же Сотдаме или Норте? Почему ни один из купеческих караванов, пересекающих эти горы не поведал жителям о твоих заставах?
Изом усмехнулся:
– Я же тебе говорил, что писал королеве… Поскольку ответа не было, я больше в Замок обращаться не стал. Что до ближних городов, то мы с Дубль-Тауном решили, что особой помощи мы от них не получим, а вот лишняя реклама нам ни к чему. Судя по накопленному нами опыту, эти паяцы не имеют связи со своим хозяином, а сообщать ему о том, что кто-то целенаправленно охотиться за его куклами, нам было совершенно не с руки. Так что убедившись, что в купеческом караване нет паяца, мы пропускали его так, что никто из купцов нас и в глаза не видел… хотя, пару раз эти нелюди появлялись в караване уже после его проверки. Правда, надо сказать, паяцы, как правило, шли через горы в одиночестве. Я тебе говорил о троих, которых мы догоняли за перевалами, так вот они прицеплялись к караванам, но миновав перевалы, старались сразу же от них отстать…
– Значит воспитатель этих фокусников о вас не догадывается? – еще раз уточнил я.
– Только этим я могу объяснить то, что он до сих про не изменил облик своих агентов, с новой усмешкой откликнулся Изом.
Таким образом мы говорили почти весь день, исключая обед. Иногда к нам присоединялись Эльнорда или забиравшийся на мою лошадь Фродо. Тролль неизменно следовал во главе отряда, внимательно наблюдая за окрестностями. Вторая треть, категорически отказавшийся разместиться в тележке Твиста, носился вокруг нашего отряда на своих кривых ножках, то убегая далеко вперед или в сторону, то отставая, словно нашел нечто интересное. Говорил он с нами редко, но отобедал с удовольствием и аппетитом.
Фродо перестал приставать к нему, а самоотверженный поступок хоббита во время конфликта с гвардейцами Изома, весьма возвысил его в глазах Эльнорды, которая чуть ли не со слезами на глазах восклицала: – Ах, Фродо, какой ты отважный и благородный!.. – и подкладывала ему во время обеда кусочки получше.
Так что настроение у всех членов нашей небольшой команды, исключая, пожалуй, только Твиста, было очень даже неплохим.
Изом, увидев Твиста в составе Братства, сильно удивился, но, по-видимому, сразу сообразил, что у карлика есть в нашем походе какой-то свой интерес, и вопросов не задавал.
Так прошел день, и вот теперь мы разбили лагерь на небольшой лесной поляне, всего в паре часов пути от стен королевского города Сотдана – последнего населенного пункта на границе с Покинутыми землями.
Стояла ночь. Ребята уже спали, и только мы с Изомом все никак не могли разойтись. Впрочем, «никак разойтись» не мог я, поскольку Изом отбывал свое ночное дежурство. Именно в этот момент я решился наконец задать мучавший меня вопрос:
– Слушай, Бертран, что случилось с королевой?.. Что за такая чудная тоска на нее напала?..
Он посмотрел на меня долгим, каким-то изучающим взглядом, потом перевел его на догорающие угли и только затем ответил:
– Поначалу все были страшно удивлены вашим исчезновением… А королева, так даже обижена. Она почему-то решила, что вы покинули ее, потому что были недовольны оказанными вам милостями…
Я только хмыкнул, а Изом, не обращая внимания на мою реакцию, продолжил:
– Королевскую охоту, сам понимаешь, сразу же свернули, и Кина направилась в Замок, по дороге разгоняя гостей по их уделам и должностям. Правда я следовал за ней до самого Замка и пробыл ее гостем еще почти три недели.
Сначала ничего необычного я не заметил. Королева, можно сказать, яростно занялась государственными делами, послала посольство в степь, приняла посла оттуда, издала целую кучу новых и довольно разумных указов. Потом она решила вспомнить о наставлениях своего деда и вплотную заняться своим образованием. Как-то после завтрака она отправилась в библиотеку и пробыла там безвылазно целый день…
Тут граф поднял на меня глаза и несколько удивленно отметил:
– А ты знаешь, можно сказать, что изменение ее настроения началось как раз с тех пор, как она стала ходить в библиотеку!.. Точно!
– Ну, не знаю, чем ее могли расстроить книги… Хотя, книги-то вполне могли ее расстроить, тут же поправил я сам себя, вспомнив, что вытворяли эти негодницы с правителем Качеем, да и со мной, когда я впервые попал в их компанию.
– Но библиотекаря, Твердобу, я очень хорошо помню и могу заверить, что он был до конца предан династии Кинов!
– Я никого ни в чем не обвиняю, – покачал головой Изом, – Но меняться Кина начала именно с того момента, как стала посещать библиотеку! Правда сам я понял это только теперь. Мне, видишь ли, пришлось ее оставить – надо было отлучиться в Изом, а потом уже не удалось вернуться в Замок. Сначала разбирался с соседями, некоторые из них начали, знаешь ли, наглеть. Потом пришлось заниматься финансами графства… А там закрутилась эта история с черными браслетами. Так что поведать тебе что-то конкретное я вряд ли смогу. Да даже об этом… Юрге… новом ее советнике, я мало что знаю… Слышал, что порядочный негодяй!
– Негодяй!.. – негромко протянул я и… рассказал Изому, как мы были встречены у Замка, каким образом я проник внутрь и что там обнаружил.
Когда Бертран услышал, в каком состоянии находится Кина, и что ее советник собирается «сочетаться с королевой законным браком», он так побледнел, что я думал, его хватит удар. Однако это оказалось признаком страшной ярости, причем эта ярость неожиданно выплеснулась на все окружающее, включая и вашего покорного слугу.
Изом обвинил меня в государственной измене, в себялюбии, в трусости, в потворстве самому отпетому негодяю и во многих других грехах. Кроме того, он высказал требование немедленно повернуть к Замку и навести там порядок железной рукой!
Мне стоило огромных усилий растолковать ему положение вещей, объяснить невозможность выполнение выдвинутой им «программы» и доказать правильность своих действий. На это у меня ушла большая часть ночи.
В конце концов, ему пришлось признать правильность моих действий, хотя я чувствовал, что его отношение ко мне изменилось. Понять в каком направлении прошло это изменение, мне помогла оброненная им в конце спора фраза «Я думал ты ее любишь, но если ты можешь так спокойно и холодно все рассчитать!..»
Я не стал доказывать ему его неправоту и в этом вопросе, но внутренне посмеялся над его выводом.
Короче, тролля, который должен был менять Изома на дежурстве, мы разбудили незадолго до рассвета, а сами улеглись спать совершенно измученные.
Поспать мне удалось всего часа четыре, однако, когда Фродо в свойственной ему непринужденной манере растолкал меня к завтраку, оказалось, что я прекрасно отдохнул и вполне готов продолжить наше «паломничество к Покинутым землям».
Изом тоже выглядел вполне по-боевому и проснулся он раньше меня.
После легкого завтрака мы провели короткое совещание на предмет дальнейших действий. Дело в том, что Трант-тат категорически отказывался идти в город. Он заявлял, что городские людишки немедленно начнут за ним охоту, что интересующая их личность вряд ли живет в городе (откуда такая уверенность?), а если она находится именно там, то мы обязаны ему это сообщить, как союзнику.
Изом также не советовал идти в Сотдан всем Братством. Правда, он не обосновывал свое мнение никакими конкретными фактами, но говорил очень уверенно и убежденно.
Эльнорда, напротив, считала, что нам ни в коем случае нельзя разделяться, ну, в крайнем случае, можно отпустить Трант-тата, которому, действительно, не место в городских трущобах.
Душегуб, естественно, был солидарен с эльфийкой, и к ним неожиданно присоединился Фродо. Твист в начале помалкивал, но, в конце концов, заявил, что он в любом случае останется со мной.
Таким образом получилось, что решение вновь надо было принимать мне. И я его принял!
Уяснив, что Трант-тат готов идти с нами и дальше, минуя только людское поселение, я договорился с малышом, что он обойдет город и будет ждать нас за его воротами. Изом уточнил, что встречу лучше назначить в часе пути от Сотдана, там где начинается зеркальный путь.
– Эту дорогу не спутаешь ни с какой другой, – пояснил граф, – она выныривает из-под каменного покрытия старой королевской дороги, которая начинается прямо от городских ворот, и тянется до самых Покинутых земель, а возможно и дальше.
Затем, не слишком долго раздумывая, я решил не разделяться, а идти в город всем вместе. В конце концов, долго задерживаться там мы не собирались, меня интересовала хоть какая-то информация о Юрге, а Сотдан, как известно, был его родиной. Изом только пожал плечами, и спорить с моим решением не стал, но предупредил чтобы мы не слишком удивлялись некоторым странностям, присущим жителям этого города.
После этого, я связался с Шалаем. Зеркала наши сработали на удивление быстро и четко, так что ничто не помешало нашему разговору. Я порадовал воеводу сообщением о нашей встрече с графом Изомом, а Шалай коротко рассказал, как он добрался до границы королевства и теперь в сопровождении отряда кочевником направляется в ставку императора.
Ребята в это время свернули лагерь, и, расставшись со Второй третью мы отправились в сторону последнего на нашем пути королевского города.
К воротам Сотдана мы подъехали часа через полтора. Как ни странно, в этот полуденный час, когда движением на дорогах королевства должно было быть самым интенсивным, ворота города были закрыты.
Рва вокруг городских стен не было, так что широкая мощеная камнем дорога беспрепятственно ныряла под тяжеленные створки ворот, сбитые из дубовых досок и окованные металлическими полосами. На широкой утоптанной площади около ворот расположилось несколько десяткой повозок самых разнообразных конструкций. Откуда они здесь появились нам объяснять было не надо. Мы сами наблюдали, как одна из таких повозок, груженая мешками и корзинами с овощами, подъехала к воротам, сидевший в ней мужичок спрыгнул на землю и направился к воротам. Через минуту переговоров в воротах открылась довольно узкая, зато очень высокая дверца и под охраной стражников несколько грузчиков принялись таскать привезенные мешки и корзины за ворота. Туда же отправился и мужичок – хозяин груза. Опорожненную телегу возница отвел в сторону и поставил в ряду прочих. Дверка закрылась, несмотря на то, что наш отряд был уже совсем рядом с воротами.
Душегуб, как всегда возглавлявший наш отряд, соскочил с лошади, подошел к воротам и грохнул в створку кулаком. Звук получился не слишком убедительный. Тогда тролль вытащил из-за пояса гердан и приложился им к одной из полос металлической обивки. Полоса вдавилась в дерево на пару сантиметров, а прозвучавший треск показал всю серьезность намерений тролля немедленно попасть в город.
На этот тревожный звук стража прореагировала незамедлительно. Между зубцами невысокой воротной башни высунулась голова в каске и грубо поинтересовалась:
– Эй ты, громила с дубиной, ты чего хулиганишь?!
– Открывай, давай!.. – рявкнул тролль в ответ.
– Ага, разбежался, – нагло ответила каска, – Нечего тебе с оружием в городе делать!..
Погоди, Гвокха… – неожиданно прервал его повелительный голос. Затем, между двух других зубцов башни появилась голова в черной шляпе и строго спросила:
– Кто такие?!
Шляпе ответил я:
– Личный шут королевы Кины и его свита…
– Чего надо? – без всякого почтения бросила шляпа с высоты своего положения.
– Надо попасть в королевский город Сотдан. – едва сдерживая ярость ответил я.
– А что будет делать королевский шут в нашем городе, – насмешливо переспросила шляпа, – Королевы здесь нет, нас веселить не надо, мы и так веселые, а больше от шута никакого проку…
– Если я начну шутить, то ты у меня заплачешь! – не выдержав, рявкнул я, – Либо открывай свою калитку, либо быстро вызови к воротам голову!
– У нас в городе давно уже нет никакого головы! – надменно ответила шляпа.
– А что же у вас есть? – поинтересовался Изом.
– У нас – мер!
– Так пусть придет мэр! – потребовал я.
– Как сказал?.. – наклонилась шляпа над обрезом стены.
– Мэр… – повторил я.
– Мер надо говорит! Мер! – заорала шляпа.
– Мэр! Мер! Какая разница?! Пусть топает сюда, или я доложу советнику Юрге, что его послание в Сотдане отказались принять!
Тип в шляпе так дернулся вперед, что чуть не свалился со стены. С трудом сохранив равновесие, он спросил враз охрипшим голосом:
– У тебя… к-х… у тебя послание господина советника?…
– Да! – нагло ответил я.
Читать бесплатно другие книги:
