Шут королевы Кины Малинин Евгений

– Покажи… – чуть более твердым голосом попросил тот.

– Разбежался!.. – насмешливо ответил я, – Давай сюда начальство!

Шляпа с башни исчезла, а через пару минут чуть приоткрылась калитка в воротах.

Только мы напрасно надеялись, что дверка открылась, чтобы впустить нас. В едва образовавшуюся щель немедленно просунулись два копья, которые принялись энергично распарывать окружающее пространство стальными наконечниками.

Потыкав вперед и по сторонам, палки с наконечниками на секунду успокоились, и между ними просунулась еще одна голова в каске. Увидев, что мы не пытаемся прорваться в город с боем, она, не поворачиваясь, произнесла:

– Здесь они… стоят…

К сожалению, он не заметил притулившегося у самых ворот Душегуба, а тот стремительно протянул свою огромную лапу и отвесил по каске смачный щелбан.

Раздался долгий чистый звон и мы, наконец-то, увидели одного из стражников целиком – бедняга вывалился наружу и растянулся на земле вместе со своим копьем.

Второе копье снова энергично задергалось, пытаясь вслепую нащупать противника, но тролль не позволил ему долго резвиться. Ухватив древко почти у самого наконечника, Душегуб плавно повел рукой, и копье устремилось прочь от ворот. Вот только все это произошло настолько стремительно, что державший его стражник просто не успел отпустить свое оружие. И потому мы увидели еще одного защитника славного города Сотдана. Этот не просто вывалился из-за ворот, он оттуда вылетел! Но, правда, не совсем удачно, поскольку приземлился на… собственный животик.

Каска стражника соскочила с его головы и загрохотала по камням мостовой. А потом наступила тишина.

Душегуб неслышно скользнул вдоль ворот, осторожно заглянул в распахнутую дверь, а затем проскользнул за ворота. И сразу же оттуда послышался его приглушенный бас:

– Так вот это кто удумал послать против королевского шута вооруженную стражу! Ну, друг, ты допрыгался до государственной измены… Открывай ворота!!

Ответом ему послужил какой-то совершенно неразборчивый скулеж. Затем за тяжелыми створками кто-то заскребся, потом послышался странный треск, визг, стук и звук падения тяжелого предмета. Мне показалось, что наш тролль снова с кем-то сцепился, а потому я обратился к эльфийке:

– Эльнорда, глянь, что там происходит…

Но наша красавица даже не успела соскочить с лошади на землю. Ворота дрогнули и начали медленно открываться.

То количество мусора, которое оказалось за тяжело двигавшимися створками, ясно показывало, что распахивали их ну очень давно. Только непосредственно за калиткой еще оставалась достаточно чистая тропинка, по которой и проникали в город приезжие. Открывали ворота два стражника в касках, но без оружия, видимо, именно их поломанные копья украшали вершину мусорной кучи.

Душегуб стоял позади этого нечистого вала, и в его могучей лапе болтался тот самый мужик, который хамил нам с башни, правда теперь он был без шляпы и в очень помятом состоянии.

– Вот, начальник стражи восточной въездной башни… – представил нам Душегуб свою добычу. Та невнятно крякнула и слегка задергала ногами, но, поскольку, они не доставали до земли, это ни к чему не привело. А Душегуб между тем продолжал:

– Он любезно согласился проводить нас до самого роскошного местного кабака и позвать туда же ихнего мера, – тролль встряхнул свою жертву и сурово спросил, – Так?

Начальник стражи смог только едва заметно кивнуть, потому как украшавший его костюм шарф оказался в лапе тролля и теперь настолько перехватил его горло, что бедняга не только не мог говорить, но уже начал потихоньку синеть.

– Если ты его сейчас не отпустишь, он не сможет выполнить своего обещания… – мило обратилась к Душегубу Эльнорда.

– Да?! – удивился тот и, развернув свою добычу лицом к себе, внимательно заглянул ей в лицо. Та снова едва заметно кивнула.

Тролль хмыкнул и разжал пальцы.

Начальник стражи восточной въездной башни висел не слишком высоко, а потому не мог сильно удариться пятками. Тем не менее, ножки у него подогнулись, и он оказался, как говорят греко-римские борцы, «в партере». Тролль удивленно глянул на принявшего такую странную позицию начальника и поинтересовался:

– Ты что, таким образом собираешься нас в кабак вести?.. Да тебя первый же патруль загребет.

Но кандидат в провожатые не стал отвечать на это грубое замечание. Вместо этого он прохрипел какую-то неразборчивую команду, и два его подчиненных, бросив полуоткрытые створки, мгновенно подскочили к начальству. Подхватив его подмышки, они придали начальству достойное вертикальное положение и некоторое время удерживали его, давая возможность укрепиться на собственных ногах.

Начальству действительно было плохо. Волосы у него растрепались, глаза закатились, посиневшее личико медленно приобретало красный оттенок, а затем стало возвращаться к нормальной окраске, но как-то странно – пятнами.

Минуту спустя, главный стражник дернулся в руках подчиненных, показывая, что достаточно укрепился на ногах. Глаза его тоже приняли нормальное положение и хотя еще слегка косили, но уже довольно бодро обшаривали окружающую землю в поисках… Как оказалось, в поисках своей черной шляпы. Именно ее по знаку руководства, вытащив из кучи мусора, принес один из стражников. Увидев в каком состоянии находится его головной убор начальство горестно замычало, но все равно нахлобучило обесчещенную шляпу себе на голову.

По-видимому, головной убор являлся для этого человека основным условием нормального функционирования всего организма. Едва только его лохматая макушка скрылась под грязным, потерявшим форму фетром, как начальник стражи удивительным образом преобразился. Одним движением плеч отшвырнув от себя своих подчиненных, он гордо выпрямился и повернулся к троллю:

– На каком основании ты позволил себе коснуться своими грязными лапами моей персоны? – все еще хриплым от удушья голосом, но необычайно надменно спросил он.

– Чего?! – удивился Душегуб.

– Я повторяю, – еще более надменно произнес начальник стражи, – На каком основании ты, шерстяной ублюдок, позволил себе коснуться своими грязными лапами моей персоны?

– Начальник, у тебя что, сотрясение мозгов, – вполне дружелюбно переспросил тролль, – Хотя не должно этого быть, поскольку самих мозгов нет!

Однако, начальник стражи восточной въездной башни игнорировал хамский выпад Душегуба и продолжил свое выступление:

– За поломку казенных копий и помятие казенной шляпы ты, нечесаный придурок, ответишь по всей строгости муниципальных законов. А закон за такие правонарушения предполагает смертоубийство через погружение в фекалии!

– Шас я тебя самого погружу в фекалии! – взревел разъярившийся тролль, – Причем эти фекалии будут твоими собственными!

Грозная мохнатая лапа снова протянулась к загривку едва пришедшего в себя начальника, но тот, выставив вперед ладони, неожиданно нормальным голосом произнес:

– Не надо!.. Не надо хватать меня за одежду!.. Я все понял!.. Я… все… понял!! И вообще, нам пора двигать, а то трактир закроют на обед!

Он развернулся на девяносто градусов и выбросив руку вдоль дороги в приглашающем жесте, добавил тоном радушного хозяина:

– Прошу!..

Вообще-то, Братство в полном составе уже миновало преграждающие въезд мусорные кучи и находилось на территории города. Тролль, разинув рот, наблюдавший за неожиданными метаморфозами начальника стражи, удивленно поскреб свою шерстяную башку и полез на свою лошадь, а затем неторопливо двинулся за шагнувшим вглубь города начальником.

Эльнорда тронула свою лошадь следом и пробормотала себе под нос едва слышно:

– Похоже, Душегубушка здорово придушил этого начальника… Бедняга совсем сбрендил…

Твист и Фродо восседали в своей тележке и были невозмутимы так же, как и козлы эту тележку тащившие. Изом едва заметно улыбался, поглядывая на замерших у раскрытых ворот стражников…

И только я, едва тронув свою лошадь, насторожился. С каждым шагом коня по мостовой магический фон, окружавший нас, усиливался!

Несколько метров я проехал, напряженно прислушиваясь к своим ощущениям и пытаясь определить источник магии. Однако фон усиливался равномерно, без всплесков и модуляции и, в конце концов, его уровень снова стабилизировался. Создавалось впечатление, что нас накрыло неким магическим облаком, и это облако движется вместе с нами… А может быть это весь город прикрыт таким магическим колпаком, и это означает, что все население города находится под постоянным наблюдением… кого?

Мне становилось в этом месте очень неуютно!

Между тем, наша команда беспрепятственно продвигалась по довольно широкой улице к центру города. Начальник стражи спокойно и уверенно шагал впереди, словно провожал своих лучших друзей. Мы, внешне беззаботно, следовали за ним, не обращая внимания на весьма заинтересованные взгляды горожан, сновавших мимо нас. Дома, стоявшие по сторонам улицы были одинаково двухэтажными, с крутыми, крытыми черепицей крышами и блестящими водосточными трубами вдоль фасадов. Между домами были установлены заборы высотой с целый этаж, прочностью не уступавшие городским воротам. И не одного переулка…

Наконец, эта странная, прямая, лишенная ответвлений улица закончилась, упершись в другую улицу, пересекавшую ее под прямым углом.

Мы свернули вправо, а через пару десятков метров – влево и направились дальше в том же направлении, что и прежде, но теперь уже по улочке значительно уже первой, хотя, возможно, такое впечатление создавалось из-за того, что дома, стоявшие на ней были значительно выше.

Начальник стражи, не оборачиваясь, шагал вперед, и нам не оставалось ничего другого, как только следовать за ним. Эта улица была значительно длиннее, но и на ней дома соединялись заборами, придававшими проезжей части подобие некой трубы. Правда теперь в первых этажах окружающих зданий стали появляться лавки, магазины, харчевни или как они там назывались. В одном месте я даже заметил вывеску прачечной.

Но все на свете кончается, кончилась и эта довольно угрюмая улица. Мы выехали на широкую площадь, в центре которой высилась конная статуя мужчины в шляпе. Едва выйдя на площадь, наш проводник сдернул свой головной убор и отвесил статуе довольно неуклюжий поклон. Затем он неодобрительно оглядел свой измызганный кусок фетра и снова водрузил его на свои кудри. После чего он указал пальцем на стоящее с другой стороны площади трехэтажное здание, выкрашенное в салатовый цвет и обратился к троллю:

– Вот лучший ресторан города… А над ним и лучшая гостиница. Так что я выполнил свое обещание, ублюдок мохнатый!

– Как ты меня назвал?! – страшным басом рыкнул Душегуб. Но находясь в седле, он не смог достаточно быстро ухватить своего обидчика за шкирку. Тот отпрыгнул в сторону и пояснил:

– А как мне тебя называть?! Ты посмотри, что ты с моей шляпой сделал! Мне стыдно в таком виде появляться перед господином советником! Ну что он обо мне подумает?!

И он с такой мольбой протянул руки к памятнику, что я тут же понял, кому тот установлен. А начальник стражи продолжал свой плач:

– А если господин советник решит, что я недостаточно почтителен, что я специально надел такое уродство, чтобы досадить ему?! Знаешь, ублюдок, что он со мной сделает?! Не с тобой, а со мной!..

Тролля этот крик души, похоже, несколько смутил. Он пожал плечами и пробурчал:

– Ну, так и скажи своему… советнику, что это я тебе колпак замусолил…

– Не колпак!.. – взвыл наш провожатый, – А шляпу!.. В нашем городе категорически запрещено появляться в колпаках! Всех околпаченных давно выгнали из города!

– Слушай, любезный, – вмешалась в этот совершенно идиотский диалог Эльнорда, – Что ты так убиваешься о своем головном уборе? Неужели в вашем чудесном городке нельзя купить новую шляпу?..

Начальник стражи замолчал и, выпучив от изумления глаза, уставился на Эльнорду.

– Подруга, – немедленно раздался голосок до сих пор молчавшего Фродо, – Кажись, ты его поставила в полный тупик. Ты посмотри, какие раскосые у него сделались глазки…

– Можно! – неожиданно совершенно нормальным голосом произнес начальник стражи и неизвестно для чего ощупал свой горемычный кусок фетра.

– Ну так пойди и купи… – немедленно выдала дельный совет Эльнорда.

– У него средствов нету!.. – тут же прокомментировал ситуацию хоббит, – Вышли все средства на покупку предыдущей!

– Средства у меня есть, – возразило военное руководство, все еще держась за шляпу, – Но мне кажется, что новую шляпу должен покупать тот, кто испортил старую, то есть ваш лохматый костолом… И новые копья…

Это уже была наглость, а потому в спор вмешался я:

– Если бы ты не кочевряжился и не изображал из себя самого главного начальника, а спокойно пропустил бы нас в город и не было бы из-за чего… копья ломать.

– Как это – «не из-за чего копья ломать»? – возразил военачальник, – Когда у меня приказ пропускать в город только торговцев и местных жителей! А больше никого, однозначно! А вы не торговцы и не местные жители, так чего ж вы в город перли?!

– Значит копья поломаны при исполнении служебных обязанностей? – немедленно поинтересовался я.

– Ну!.. – сразу же откликнулся пострадавший.

– Тогда они подлежат списанию за счет городской казны с выдачей новых из местного арсенала. Если хочешь, мы подтвердим, что и шляпу твою потоптали в схватке за ворота, может и шляпу новую за счет казны справишь…

Мои бюрократические выверты поразили военного человека не хуже Душегубовой дубины. Он стоял, раскрыв рот, и не сводил с меня глаз, словно не мог понять шучу я или говорю серьезно. Однако, долго размышлять я ему не позволил. Сделав небрежное движение рукой, в знак того, что спорные вопросы исчерпаны и больше не обсуждаются, я недовольно проговорил:

– А теперь, марш к этому вашему меру, и пусть он быстренько подскочит в эту таверну. А мы пока что перекусим.

Мои слова послужили сигналом нашей компании. Твист бодренько послал своих козлов через площадь, а следом за этими умными животными поцокали и наши лошади.

Проезжая мимо памятника, Фродо обернулся ко мне и указывая на статую громко, на всю площадь спросил:

– Слушай, Гэндальф, что, советник в самом деле настолько уродлив, или его скульптор приукрасил?

Я пригляделся. Голова бронзового человека на лошади была как две капли воды похожа на виденную мною в Замке – то же отсутствие бровей, тонкий крючковатый нос и крошечные ушки, поддернутые к затылку. Кроме того мускулистое тело статуи было… совершенно голым! Правда, на ее голове красовалась шляпа.

– Похож… – удивленно пробормотал я.

– И что, советник Юрга тоже нудист?.. – поинтересовалась безразличным тоном Эльнорда.

Ответить эльфийке я не успел, поскольку ехавший рядом Изом удивленно спросил: – Неужели Юрга на самом деле настолько уродлив?! – и, увидев мой утвердительный кивок, воскликнул, – И он на самом деле собирается жениться на Кине?!

Я в ответ только пожал плечами.

В этот момент мы подъехали к местному центру приема туристов. Судя по всему, наша многочисленная кавалькада была для местных гостиничных боссов зрелищем редкостным. Едва мы приблизились, как из ворот гостиничного двора высыпала чуть ли не дюжина слуг, готовых принять наших лошадей, а из центральных дверей показался, как я понял, сам хозяин гостиницы в окружении поваров, официантов и прочей мелкой прислуги.

Фродо немедленно поднялся в Твистовой тележке во весь свой рост и крикнул, обращаясь к неуверенно топтавшемуся посреди площади начальнику стражи восточной въездной башни:

– Вот как надо принимать личного шута Королевы Кины!.. Учись у опытных людей, солдафон!..

«Опытные люди» немедленно принялись кланяться и суетиться, а «солдафон» развернулся и легкой трусцой порысил в направлении отдельно стоящего трехэтажного здания, украшенного нелепо низкой колоннадой.

Мы спешились и, поручив заботу о лошадях слугам, направились в здание гостиницы. Все, кроме Твиста, который конечно же не мог оставить своих козлов без призора.

Я объяснил хозяину, что мы не намерены останавливаться в его заведении надолго, так как неотложные дела заставляют нас спешить, а потому, нам необходим всего лишь плотный обед и кое-какие припасы в дорогу. Хозяин явно огорчился, но… С тяжелым вздохом он повел нас в обеденную залу, разогнав всех встречавших нас по рабочим местам.

И тут мы сразу же поняли в каком упадке находится лучшее заведение общепита города Сотдана. Зал, в котором напрочь отсутствовали посетители, явно требовал ремонта, гобелены, некогда украшавшие его стены, совершенно выцвели и истерлись, деревянные панели, обрамлявшие гобеленовые вставки и составлявшие отделку барной стойки частью нуждались в обновлении лакировки, а частью и в замене. Большинство столов было сдвинуто к одной из стен, и вовсе не для того, чтобы освободить место для танцев, просто все они имели тот или иной дефект и нуждались в починке. В таком же состоянии были и кресла, прежде, без сомнения, весьма добротные.

Стол, за который нас усадили, был накрыт чистой белой скатертью, но и она была здорово застиранной, а кое-где протертой почти до дыр. Во всяком случае, сквозь нее явственно просвечивала темная древесина стола.

Фродо, усевшись на свое место, озадаченно почесал голову и пробормотал:

– Надеюсь, кушанья, которые нам здесь предложат, будут помоложе и посвежее здешней обстановки и белья…

Однако, никто из нас не поддержал этой темы, поскольку к нам уже спешил сам хозяин с написанным от руки меню, а за ним один из официантов с картой вин.

Галантный хозяин протянул меню Эльнорде, а официант свой документ, слегка поколебавшись, Душегубу.

– Так… – мелодично протянула Эльнорда, – Посмотрим, что мы будем есть…

– Так… – в тон ей прогудел тролль, – Посмотрим, что мы будем пить…

Фродо неодобрительно посмотрел на обоих и ворчливо поторопил:

– Нечего там рассматривать, заказывайте быстрее и не задерживайте других!..

Эльнорда недоуменно обратила свой взор в сторону нахохлившегося хоббита, словно впервые увидела его за одним столом с собой, а затем повернулась к хозяину:

– Этому коротышке с меховыми ногами подайте пять сосисок с тушеной капустой, он у нас обожает немецкую кухню…

Хозяин не успел ничего ответить, хотя по его растерянной физиономии можно было понять, что он не знает, что такое немецкая кухня вообще и сосиски с тушеной капустой в частности. Вместо хозяина ответил Фродо и ответил громко:

– Сама лопай свои сосиски!.. А капусту, вот Душегубу скорми!.. И заруби себе на носу – я на дух не перевариваю немецкую кухню!..

– Значит пива ему не подавать! – Немедленно отдала новое распоряжение Эльнорда.

– Это почему мне пива не давать?! – чуть не задохнулся от возмущения хоббит.

– Так ты же не любишь немецкую кухню, значит и пиво тебе не по вкусу! – пояснила противная девчонка.

Фродо пару раз разинул рот, пытаясь что-то сказать, но слова почему-то не шли у него с языка. Наконец, он отвернулся от мило улыбавшейся ему эльфийки и твердо заявил хозяину:

– Я сам закажу свой обед… Без помощи всяких там… дам! Вот!

– Выпивку тоже для себя сам будешь заказывать?.. – добродушно поинтересовался тролль.

– Да! – сверкнул в его сторону глазами хоббит.

Изом, глядя на разбушевавшегося хоббита не скрываясь веселился, но когда Эльнорда взглядом спросила у него, нужно ли ему меню, граф галантно ответил:

– Я целиком полагаюсь на твой вкус…

За что получил весьма милую улыбку.

В этот момент в зал вошел Твист, устроивший, наконец, своих козликов. Не успел он усесться за стол, как Фродо повернулся к нему с явным желанием завербовать карлика в свои сторонники:

– Слушай, Твистик, если ты не вмешаешься, эта дамочка закажет для тебя сосисок с капустой и без пива!..

– Почему?.. – удивился Твист.

– Ей в голову стукнула… – здесь хоббит слегка запнулся, кинул быстрый взгляд на насторожившегося тролля и продолжил, как ни в чем ни бывало, – … пришла блажь и теперь она хочет всех накормить сосисками!.. Меня, во всяком случае, она уже собиралась осчастливить сим деликатесом!..

– А это деликатес?.. – заинтересованно переспросил Твист, – Наверное, что-то местное… Я никогда не слышал о таких деликатесах…

И он уставился на хозяина трактира, ожидая пояснений.

Но тот его разочаровал, пробормотав:

– Я тоже…

– Так чего ж ты говоришь?! – возмущенно повернулся Твист к Фродо.

– Да не обращай внимания, Твистик, – музыкально проворковала Эльнорда, не отрывая взгляда от меню, – Перетрудился наш Фродушко, в тележке твоей едучи, вот ему всякие деликатесы и мерещатся…

Душегуб первым закончил копаться в предложенном списке и, поманив стоявшего рядом официанта, принялся негромко втолковывать ему, что бы он хотел видеть на столе.

Эльнорда тоже, похоже, определилась с меню нашего обеда, но я не смог оценить выбор своих друзей – как раз в этот момент в зал вбежал… начальник стражи восточной въездной башни.

Увидев нашу компанию, он быстро направился к нам, на ходу сообщая последние новости:

– Мер города, категорически отказался следовать в кабак, по чьему-то там настоянию, но он готов принять личного шута королевы Кины в своих апартаментах, в ратуше. Так что, кто тут из вас шут, пошли к меру!

– Ваш мер не знает меры!.. – немедленно скаламбурил Фродо, – Мы ж только кушать собрались, а он лишает нас общества Гэндальфа!

– Вы сами орали, вынь да положь вам мера, а теперь – кушают они! – возмутился начальник стражи, – Правильно говорят – нет на свете существа капризнее придворного! А уж шут – самый капризный из придворных!..

– Это кто ж такое говорит?.. – ласково осведомился Твист, но его глазки, вопреки дружелюбному голосу, превратились в две жгуче блистающие льдинки.

Начальник стражи, видимо, был тот еще тертый калач, поскольку сразу уловил истинное настроение карлика. Убрав из голоса возмущения и подпустив «дурака», он захлопал глазами:

– А что я сказал?.. Все говорят, а я только повторил… что господин придворный шут очень строг… суров… серьезен…

– Ну, брат, – рассмеялся Изом, – ты из придворного шута сделал просто какого-то… начальника тайного сыска! Должен тебя разочаровать, я хорошо знаком с господином шутом… – граф бросил смеющийся взгляд в сторону насупленного карлика, – и уверяю, что он весьма жизнерадостный… субъект. Так можешь и передать… всем!

– Хорошо… господин, – торопливо кивнул начальник стражи Изому и снова обратился ко всей компании, – Так идет кто к меру, или я снова окажусь в дураках?..

– Идет, идет, – успокоил я его, поднимаясь из-за стола, – Показывай дорогу, Вергилий…

– Ты – шут?! – изумленно уставился на меня начальник стражи.

– Да. А что, непохож?.. – ухмыльнулся я.

Тот обвел всех присутствующих вопрошающим взглядом, словно хотел убедиться, что его не разыгрывают, а потом снова обратился ко мне:

– Да какой же из тебя шут?! Ни ростом, ни обликом не подходишь!

Твист громко хмыкнул.

– Зато шутки отмачиваю, народ в пополаме лежит! – успокоил я сомневающегося начальника стражи.

– Где?.. – не понял тот.

– Не – «где», а – «как»… – пояснил я и сурово пресек дальнейшие расспросы, – Пошли, а то мер заждался!

Начальник стражи развернулся и направился к выходу. Я двинулся за ним, но в этот момент раздался бас Душегуба:

– Слушай, Гэндальф, а может мне с тобой сходить?.. Мало ли что?..

– Справлюсь… – постарался успокоить я тролля небрежным ответом, – В крайнем случае, если не вернусь часика через полтора-два, сами в ихнюю «мерию» наведайтесь. Но, думаю, все будет в порядке.

На улице шагавший впереди начальник стражи чуть приостановился и, дождавшись, когда я поравнялся с ним, негромко спросил:

– Как ты меня назвал?..

– Когда? – переспросил я.

– Да вот только что… Сказал, пойдем… и как-то меня назвал…

– А, Вергилий?.. – вспомнил я.

– Красивое название… – одобрил воинский начальник, – Надо подумать, может, и вправду переименоваться?..

– А как тебя сейчас зовут? – поинтересовался я.

– Тацит!

– Как?! – от изумления я чуть не споткнулся.

– Как-как? Тацит! – гордо повторил… Тацит, – И нечего удивляться, так меня папа назвал. Я, все-таки не простого рода – потомственный военный! Мои предки даже в Замке служили! Это уж потом, нас сюда… законопатили… Папа мне рассказывал…

Здесь он махнул рукой, в знак того, что рассказ этот длинный и для меня малоинтересный.

– Вообще-то меня удивило другое, – я немного пришел в себя, – Просто я тоже знал одного… Тацита. Только тот был… историком.

– Не военный?! – в свою очередь удивился начальник стражи.

– Нет, – я отрицательно помотал головой и автоматически добавил, – Древнеримский…

– А, из дикой степи… – догадался начальник стражи.

Мы неторопливо шагали через площадь, и я удивленно размышлял о том, как неожиданно мужик, выказывавший все признаки нездорового духа, превратился во вполне вменяемого, спокойного человека. И тут же понял, что на этой площади магический фон гораздо слабее, чем у городских стен.

Тацит небрежным движение поправил на голове то, что осталось от его шляпы, и я, улыбнувшись, спросил:

– Ты с мером-то по поводу своей шляпы переговорил?

– Переговорил… – Тацит скорчил недовольную гримасу, – Этот сквалыга ответил, что не надо было входить в соприкосновение с противником… Тогда бы, говорит, и шляпа была бы цела и его от дел не отвлекали бы…

– Действительно, сквалыга, – согласился я, доставая из кошелька Твиста золотой, – Вот тебе компенсация. На шляпу хватит?..

Тацит спокойно взял монету, внимательно ее рассмотрел, подышал на нее, потер о рукав и еще раз посмотрел на чеканное изображение королевы.

– Хватит… на две… – с довольной улыбкой бросил он, не отрывая взгляда от монеты. Потом быстро посмотрел на меня, снова перевел взгляд на монету и произнес:

– Новенькая…

Снова посмотрел на меня, теперь уже с легкой хитроватой улыбкой, и спросил:

– Правда, у нас королева – красавица?

– Правда, – согласился я.

Тацит вздохнул:

– Только уж больно несчастливая… То одно с ней случится, то другое… Сейчас вот замуж за нашего Юргу собралась!.. Как будто получше выбрать не могла?..

Он бросил быстрый взгляд за плечо на оставшийся позади памятник, потом на меня, и продолжил свои размышления:

– Тебя – в шуты, Юргу в мужья… Ну скажи – есть разум у нашей королевы.

Я, должно быть, здорово покраснел, потому как после своей реплики и косого быстрого взгляда в мою сторону, Тацит довольно рассмеялся.

– Ну что ж, – справившись со своими чувствами, ответил я, – Так бывает, что минута все решает очень круто… Все меняет раз и навсегда…

– Да ты – поэт!.. – удивился Тацит и тут же, остановившись у дверей трехэтажного особняка, серьезно добавил, – Ну, удачи тебе, шут-поэт… Тебе сюда.

– А ты со мной не пойдешь? – спросил я.

– Нет, – он покрутил головой, – Не люблю я не эту образину смотреть…

И он толкнул передо мной дверь.

Я вошел и увидел встречающего меня слугу, который вопросительно меня рассматривал:

– Шут королевы Кины к его милости меру Сотдана… – представил я сам себя и в этот же момент ощутил, как магический фон резко усилился. Похоже это здание просто купалось в наведенной магии!

Слуга удовлетворенно кивнул, сделал приглашающий жест и направился впереди меня к белой мраморной лестнице, ведущей наверх.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Безмолвный слуга проводил меня на второй этаж к высоким двустворчатым застекленным матовым стеклом дверям и открыл передо мной одну из створок, пропуская меня вперед. Едва я переступил порог, как позади меня раздался его скрипучий голос:

– Шут королевы Кины с посланием его величия советника Юрги к его превосходительству, меру Сотдана!

«Ничего себе, титулование у них!» – подумал я про себя.

Дверь за моей спиной с негромким хлопком закрылась, а я оказался в небольшой приемной. В углу за столом, в мягком удобном и явно нерабочем кресле улыбалась секретарша в скромном, совершенно прозрачном костюмчике, состоявшем из намека на юбку и такого же намека на обтягивающий лиф. Какую функцию выполняли два этих куска прозрачного газа, мне было совершенно непонятно, девица тут же напомнила мне секретаршу из странного фильма «Город зеро». С тем же самым олимпийским безразличием к собственной наготе она надавила пальчиком на какую-то клавишу и, не отрывая от меня взгляда, хрипловатым голосом сообщила:

– Юрга, к тебе мужик в голубых штанишках… Говорит, что он шут с посланием от тебя…

Я, признаться, совершенно ничего не понял, но долго удивляться и размышлять мне не позволили, двустворчатая дверь, располагавшаяся рядом со столом экстравагантной секретарши, распахнулась, и меня неудержимо повлекло внутрь, открывшейся комнаты. Я не стал сопротивляться этому влечению, хотя осознавал, что при желании мог бы с ним справиться. Тем не менее, я переступил порог, и двери за мной захлопнулись, издав звук щелкнувших челюстей капкана.

Я оказался в кабинете главы местной администрации, и буквально прирос к ковру!

Прямо напротив меня, за роскошным дубовым письменным столом-монстром, в глубоком рабочем кресле сидел… советник Юрга собственной персоной! Тот же абсолютно лысый череп, безбровое лицо с крючковатым тонким носом, крошечными ушками в районе затылка… Только костюм на нем отличался от роскошного придворного, так, неброский камзольчик серого, даже скорее, мышиного цвета без каких бы то ни было украшений или кружев.

Увидев меня, эта мерзкая безбровая рожа растянула свои тонкие губы в довольной усмешке и радостно произнесла:

– Ну вот, наконец-то ты появился… Сам… А то я уж стал опасаться, что совсем потерял тебя…

Услышав этот милый голосок, я мгновенно пришел в себя и сразу же активизировал Истинные Зрение и Слух. В комнате и в облике мера… или советника… ничего не изменилось. Даже его усмешечка осталась на месте. Только присмотревшись, я обнаружил маленький, но очень интересный новый штрих. От потолочного светильника, висевшего почему-то прямо над головой мера, к этой самой голове тянулся тоненький, переливающийся каким-то серым отсветом, жгутик, свитый, казалось, из множества отдельных нитей. Этот жгутик исчезал в лысой макушке, и в месте его проникновения в череп мера порой посверкивали серенькие искорки.

Эта картинка создавала довольно жуткое впечатление, и тем не менее, я сразу же попытался прощупать природу наблюдаемого явления.

Протянутый мной к серому жгутику магический щуп позволил мне почти сразу же определить, что задействованная здесь магия несет контрольно-управляющие функции, причем в каком-то… автоматическом режиме.

Короче, мужичок находился под воздействием неизвестного лица, но это лицо не наблюдало за ним постоянно. Установив наведенным заклинанием контроль за этим индивидуумом и его управление, хозяин больше не интересовался своей куклой… Хотя, если эту связь прервать, он, возможно, отреагирует достаточно быстро.