Шут королевы Кины Малинин Евгений

Фродо раскрыл рот, потом закрыл его, поскреб свою шерстяную башку и наконец кивнул:

– Значит вы ждете меня в корчме, а я прячусь в травке… Хорошо распределили роли…

– Ну ты же сам сказал, что кроме тебя, некому!.. – возмутилась Эльнорда.

– В том-то и дело, что сам!.. – хоббит снова поскреб затылок, – Ну тогда давайте быстренько сматывайтесь, а то вас могут увидеть эти… те, которые догоняют.

Хоббит быстро соскользнул с лошади и мгновенно исчез в траве. Мы развернули своих лошадей и галопом рванули в сторону видневшейся деревни, уводя с собой и лошадь Фродо.

Минут через пятнадцать мы были в селе. Оно оказалось очень большим, и действительно на его центральной площади располагался большой постоялый двор с комнатами для проезжающих и обширной ресторацией. Вот только я никак не мог понять, какие проезжающие могут быть в этом селе, если расположено она так далеко от проезжего тракта?

Мы передали своих лошадей расторопному служке, который свистом вызвал себе помощь и принялся вываживать долго скакавших животных, а сами направились в столовый зал.

Зал поражал воображение тем, что был почти точной копией зала ресторанов, построенных под Москвой в конце восьмидесятых силами потребкооперации и названных «Сказкой». Такие же, обшитые обожженной доской стены в два света, такие же огромные окна, такая же тяжелая деревянная мебель, стилизованная под кондовую рубленную.

Мы заняли столик в самом углу зала, рядом с окном, выходящим на площадь, и возле нас тут же материализовался разбитной паренек в коротких меховых штанах мехом наружу, такой же безрукавке и плетеных из веревки тапках. Включив обаятельную улыбку он поинтересовался:

– Что будем кушать?..

Мы переглянулись, наш обед закончился совсем недавно, и есть нам совсем не хотелось. Тем не менее Душегуб повернулся к меховому официанту и прогудел:

– Это мы хотели бы узнать у тебя, дорогуша…

И улыбнулся.

Я хорошо знал улыбку нашего тролля, и потому меня совершенно не удивился, когда увидел, как молодец отшатнулся и побледнел.

– Что в вашей ресторации сегодня подают, – постаралась поддержать беднягу Эльнорда и в свою очередь улыбнулась. Конечно же, эффект был совершенно другим. Возле нашего стола мелькнули ошметки меха, и в следующее мгновение меховая одежка и веревочные лапти материализовались в непосредственной близости от эльфийки. Официант подобострастно-интимно склонился чуть ли не к самому эльфийскому ушку и буквально запел:

– На закуску могу предложить черепаховые лапки в кислом молоке, гребешки болотной выхухоли в соусе арканзоль или летающие грибы запеченные между когтей крага. Из первых блюд рекомендую госпоже попробовать лапшу по-швырянски с тертым луком ра и хлебцами из садовой крапивы. Жаркое сегодня жестковато – оленина сейчас еще не нагулена, так что лучше вам взять карпа, уснувшего под пять молитв и сваренного в пиве «Гольстед» без костей…

Душегуб больше не мог выносить этот интимный с придыханием речитатив, а потому гаркнул на весь зал:

– Это как это, пиво «Гольстед» без костей?! Это что еще за новости?! А что я по-твоему должен обгладывать, вилки, ложки, кружки?! Ну-ка шеф-повара сюда и хозяина!

Официант оторвался от обворожительного ушка, поскольку коленки у него подогнулись. Стук вилок и звон бокалов в зале мгновенно замер, все обедающие повернулись в сторону нашего стола, а тролль и не думал успокаиваться:

– Ишь, подавальщики моду взяли – из пива кости таскать! Скоро вообще в ресторане ничем вкусненьким не полакомишься! – тут он привстал, грозно глянул на сомлевшего официанта и буквально рыкнул, – Мне что, твои мослы обгладывать?!

– Душегубушка, успокойся, – раздался нежнейший голосок Эльнорды, – Мальчик не хотел тебя разочаровать. Будут тебе кости в пиве, будут, не сомневайся. И свою баранью лопатку в живой бычьей крови ты тоже получишь!

– Получишь здесь, киселя в битой посуде… – проворчал тролль, несколько успокаиваясь, а Эльнорда снова повернулась к официанту:

– Так что ты там советовал, продолжай, мой хороший…

Но, как выяснилось, продолжить парень никак не мог. Нет, он честно попытался что-то сказать и даже пару раз открывал рот. Но во-первых, он никак не мог отвести взгляда от огромной меховой фигуры Душегуба, словно кролик завороженный удавом, а во-вторых, после безобразной выходки тролля он был способен произнести только «кисель… без костей…».

Через секунду на выручку молодому официанту явился мужчина среднего возраста, одетый в такую же, как у официанта меховую безрукавку и такие же плетеные лапти, а вот штаны у него были уже длинные, до середины икры. Правда, тоже меховые. В разрезе безрукавки у него посверкивал большой золотой медальон на цепочке. Он сурово посмотрел на паренька и коротко распорядился:

– Иди в дежурку и умойся!..

Потом он повернулся к Душегубу, явно считая его главным в нашей компании, и, представившись: – Я – метромдомен, – спросил, – Чего будет угодно уважаемым гостям?

– Нам бы чего-нибудь сладкого, – проворковала Эльнорда, и уходящий меховой молодец, обернувшись на этот неземной голосок, едва не опрокинул соседний стол.

– Из дежурных блюд мы можем вам предложить пироги с лесной ягодой, засахаренные фрукты из Ходжера, коврижки пропаренные на меду, пирожные наверченные, пирожные крученые, пирожные навязные, пирожные битые с маком, пирожные…

– А питье? – перебил его грубый тролль.

– Квасы шести сортов и особого взвара с имбирем, – тут же переключился метромдомен, – четыре сорта киселей жидких, шесть сортов киселей густых и два сорта киселей нарезных, кроме того сегодня имеется кирюха вязкая – очень большая редкость, рекомендую…

– Кирюха – это кто? – внес я свою лепту в разговор, но ответ на мой вопрос снова достался Душегубу.

– Кирюха вязкая – это сладкое пиво…

От такого словосочетания мы на секунду онемели, а мужик в штанах с воодушевлением продолжал:

– Под заказ мы можем приготовить торт медовый, либо торт орехово-зефирный, либо торт с крутым вареньем трех сортов, но эти блюда придется подождать…

– Долго? – спросила Эльнорда.

– Год… – буркнул в ответ тролль.

Меховые штаны обиделись:

– Как можно, господин?! Срок выполнение любого, даже самого сложного заказного блюда, не превышает у нас более трех звонов…

– А кто звонит? – тут же поинтересовался Душегуб.

Метромдомен развернулся и торжественно указал на противоположную стену. Там располагались настенные часы совершенно гигантских размеров.

– Эти часы создал уникальный мастер специально для нашей ресторации, – пояснил мужик. Потом он снова повернулся к Душегубу и с гордостью добавил:

– И вообще, мы стараемся на отставать от самых передовых веяний в деле общественного питания! Например, униформу для наших работников создал один из лучших столичных портных!

И он с гордостью повел плечами.

– А шеф-повар у вас тоже в мехах по кухне бегает? – угрюмо поинтересовался Душегуб, чем привел метромдомена в полную растерянность.

В этот момент инициативу в разговоре перехватила Эльнорда:

– Вот что, дорогой, – пропела она, – Мы и так отнимаем у тебя слишком много времени. Прикажи подать нам десяток пирожков, разных…

– Два десятка… – угрюмо поправил ее тролль.

– … Две тарелки нарезного киселя, – продолжила Эльнорда, – Три кувшина этой вашей… кирюхи…

– Два кирюхи и один жидкого киселя… – вмешался в заказ я.

Эльноорда бросила на меня презрительный взгляд и продолжила:

– И кроме того, торт, тот, который с вареньем…

– Два торта с вареньем… – опять поправил тролль.

Эльнорда с сомнением посмотрела на Душегуба и со вздохом повторила:

– Два торта…

– Это все?.. – с некоторым удивлением спросил метромдомен.

– Да, – коротко ответила Эльнорда.

– А что кушать будете? – неожиданно поинтересовался мужик в мехах.

– Вот это и будем, – с некоторым раздражением ответила Эльнорда.

Несколько мгновений обслуживающий персонал молчал, но спросить еще что-то, видимо, постеснялся, а потому пожал плечами и отошел от нашего стола бодрым шагом.

Заказ был на нашем столе уже через несколько секунд. Было такое впечатление, что на кухне знали его содержание еще до того, как метромдомен покинул нашу компанию. Три молодца, одетых в меха от столичного кутюрье, кося на нас выпученными от испуга глазами, в момент вывалили перед нами посуду, столовые приборы и расставили заказанные кушанья и напитки.

Эльнорда и Душегуб быстренько разлили один кувшинчик знаменитой кирюхи по поданным им здоровенным кружкам и принялись за пироги. Я налил в свою круженцию заказанного киселя и тоже взял пирог.

Пирожок был размером с ладошку нашего тролля, а толщиной с хорошо выпеченный московский батон. Я с сомнением оглядел его – одолею ли, и вонзил в него зубы.

Вы знаете, пирог закончился неожиданно быстро, так что я даже не заметил, как в моей руке оказался второй. Кисель тоже был хорош – в меру сладок, в меру кисел. Короче, за нашим столом наступило веселье. А когда оно было в самом разгаре, рядом раздался возмущенный голосок:

– Вот так! Меня бросают, можно сказать, в глотку беспощадного врага, а сами обжираются пирогами с пивом!

Отвлекшись от пирогов с пивом, мы с изумлением увидели рядом с нашим столом разгневанного Фродо и… улыбающегося Твиста.

Первым пришел в себя Душегуб. Он выплюнул на тарелку кусок пирога и радостно прохрипел:

– Твистюга, а ты-то откуда взялся?!

Улыбка карлика завяла и он недовольно буркнул:

– Что за клички? Если я тебя начну называть Душегубина, тебе понравится?..

– Да называй, – великодушно разрешил тролль, и тут же заревел на весь зал, – Эй, метромондон, давай к нашему столу еще два стула и повтори весь заказ, у нас компания выросла!

Мужик в меховых штанах и с медальоном на груди мгновенно вырос рядом с нашим столом и с мягкой улыбкой поправил тролля:

– Моя должность называется метромдомен.

Затем повернулся в сторону вновь прибывших и с легким поклоном спросил:

– Может быть господа желают чего-нибудь посущественнее?..

– Ну что может быть существеннее хорошего пирога? – тут же возразил Фродо, дотягиваясь до блюда с пирогами, – Разве только большая кулебяка с мясом! У вас выпекают большие кулебяки с мясом?

Метромдомен чуть растерялся и запнувшись ответил:

– Боюсь, я не знаю что такое куля… куле…

– Плохо! – перебил его Фродо. Оглянувшись, он убедился, что Твист, махнувший рукой на тролля с его грубым зыком, подтаскивал два стула от соседнего пустующего стола, и продолжил:

– Значит все, что заказывал вот этот переросток повторить еще раз и прибавить пару порций чего-нибудь мясного!

Старший обслуживающий персонал с непонятным названием убрался выполнять заказ, а Эльнорда покачала головой:

– Фродик, ты же только недавно обедал, неужели ты способен снова жевать мясо?

– Недавно обедал!.. – хоббит обвел компанию горьким взглядом, – А нервная перегрузка, испытанная мною в разведке, разве не требует дополнительных калорийных компенсаций? А стресс, испытанный мной, когда я увидел несущихся во весь опор козлов, и грохочущий вслед за ними пожарный шарабан нашего хорошего знакомого! Да мне вообще тройной паек положен и отгул за переработку!

В этот момент на столе как раз появился тройной паек Фродо в виде трех курочек, тушеных в каком-то, судя по запаху, экзотическом соусе.

– Во! – обрадовался хоббит, – То, что надо, чтобы поддержать мои гаснущие силы!

Он впился зубами в куриное мясо и, наконец, замолчал.

Твист тоже положил на свою тарелку кусок курицы, налил в кружку прославленной кирюхи и, прихватив с блюда пирог, принялся утолять голод. А голодным, судя по всему, он был очень.

На некоторое время разговор за столом свелся к тому, что Душегуб подробно и ласково объяснял Эльнорде, почему его гердан в местных условиях гораздо эффективнее ее шпаги. Скоро я увидел, как Твист начал прислушиваться к этим громогласным объяснениям, и понял, что могу задать назревший вопрос:

– Твист, каким образом ты вообще оказался в этой таверне? Зачем ты несся, по словам Фродо, сломя голову вслед за нами?

Твист проглотил кусок, посмотрел на меня долгим, каким-то изучающим взглядом и коротко пояснил:

– А я решил присоединиться к вашей компании…

Тут замолчал даже Душегуб. Мы все четверо уставились на нашего цветного карлика.

– Зачем? – поинтересовалась, наконец, Эльнорда.

Ответ был пространным и совершенно неожиданным:

– А что мне делать в этом мертвом Замке? Королева меня не приглашала уже больше месяца, мне кажется я вообще больше ей не нужен. Камер-советник Юрга относился ко мне только как к объекту насмешек, а насмешки слишком тяжелый груз, чтобы их копить. Я так обрадовался, когда понял, что вы действительно вернулись в наш мир, – он посмотрел на меня, – И совсем не потому, что ты обещал найти моих родителей.

Твист помолчал и добавил:

– Наверное, я просто хочу жить…

– Ты лучше расскажи им, что сегодня в Замке было… – пробормотал Фродо с набитым ртом.

Твист усмехнулся:

– Да, Гэндальф швырнул в это болото порядочный булыжник!.. – он помолчал, хитро поглядел на меня и продолжил: – Началось с того, что сегодня с утра гвардейцы, стоявшие на часах начали всех входящих и выходящих из замковых зданий колотить по головам и отправлять в подвал. Благо я сам утром наблюдал из окна такую сцену, а то меня тоже туда отправили бы. Представляете, из дворца выходит второй помощник церемониймейстера, а часовой спрашивает: – Кто идет? – Второй помощник церемониймейстера натурально отвечает: – Второй помощник церемониймейстера… – тут же получает по башке, и неизвестно откуда взявшиеся гвардейцы тащат его в подвал! А один из этих переносчиков спрашивает часового: – Что, так никто и не ответил – Саратов?.. – Нет, – отвечает часовой, – Одни шпионы в Замке!

Фродо расхохотался и чуть было не подавился очередным куском пирога. А Твист продолжал:

– Я одеваюсь, спускаюсь к выходу и тот же часовой спрашивает: – Кто идет? – Я, конечно, как научили, отвечаю: – Саратов, – и очень хочу, чтобы хоть кто-то объяснил мне, что это такое. А этот верзила неожиданно рапортует: – Таганрог, проходи!

Я, естественно, прошел, встал во дворе и принялся наблюдать, как военные ребята грузят штатских в подвал. Это продолжалось еще довольно долго, до тех пор, пока из дворца не появился камер-советник. Надо сказать, что Юрга никогда и нигде не появляется один, впереди него всегда идет его… не знаю даже как назвать… пусть будет, слуга, хотя отношения у них довольно своеобразные. Так вот, первым в дверях дворца появился этот самый слуга и тут же получил вопрос «Кто идет». Он как обычно буркнул что-то в ответ и тут же получил по башке здоровенным кулаком. Двое помощников часового уже подхватили очередного пострадавшего подмышки, но в этот момент появился камер-советник. К сожалению часовой не успел задать свой вопрос, Юрга начал орать раньше. Ну а раз вопрос про Саратов отпал, советник начал расследование действий гвардейцев.

Узнать он конечно ничего не узнал, но подвал от народа освободил, от всех сорока семи человек.

Потом камер-советник обнаружил пропажу какого-то документа. Причем он вопил на весь Замок, что негодяи проникли в святая святых… в его личный кабинет! Потом последовала очень смешная сцена, когда камер-советник ожидал вашего прибытия под стены Замка. Когда он понял, что вы не придете, я думал, он с ума сойдет!.. Мне кажется, он очень сильно испугался. Во всяком случае Юрга заперся в своих покоях и даже не пошел на утренний королевский прием.

В общем, посмотрел я на все это, плюнул и уехал…

Твист замолчал и занялся очередным пирогом.

Мы тоже молчали довольно долго, а потом я встал из-за стола и, обращаясь к карлику проговорил:

– Ну что ж, я не против твоего общества. Ты знаешь, куда мы держим путь, так что наверняка подумал, прежде чем пускаться по нашему следу.

– Подумал, – кивнул Твист не поднимая головы.

Я оставил ребят доедать незапланированный обед, а сам направился к маячившему в районе кухни метромдомену.

При моем приближении сей почтенный руководитель обслуживающего персонала подтянулся в ожидании продолжения развернувшегося банкета, но у меня к нему был совершенно иной вопрос. С несколько рассеянным видом я спросил:

– Послушай, начальник, а почему ваша, столь хорошо организованная точка общепита стоит так далеко от проезжего тракта?

– Как это – далеко? – неожиданно удивился метромдомен, – Наша ресторация располагается как раз на самом что ни на есть оживленном тракте…

– Вот как? А почему же мы полдня ехали по этому оживленному тракту и не встретили ни одного путника? А почему от дороги до этого городка и до вашей ресторации мы добирались минут двадцать голой степью?

– А! – воскликнул сей почтенный служитель желудка, – Вы, наверное. Ехали по королевскому прогонному тракту! Из Замка в предгорья!

– Совершенно верно, – подтвердило я его догадку.

– Так по нему никто не ездит, кроме королевских гонцов, и гвардейцев, сменяющих замковый гарнизон. Этот тракт никуда не ведет.

– То есть, как никуда не ведет? – удивился я в свою очередь.

– Ну, конечно, он ведет в Замок, – поправился мой осведомленный собеседник, – Только туда ж никто не ездит. А вот через наш город, аккурат через площадь, на которой стоит наша ресторация, проходит дорога из столицы в главный город предгорья, Норт, в загорье до Сотдана и дальше до самых Покинутых земель, где и пропадает. По этой дороге и ездят все кому не лень.

– Спасибо, ты открыл мне глаза, – поблагодарил я и тут мне в голову пришла новая мысль, – А что, свободные комнаты в вашем постоялом дворе имеются? Я бы снял три на сегодняшнюю ночь.

Этот странный метромдомен прикрыл глаза, несколько секунд помолчал, сосредоточенно нахмурив лоб, а потом сообщил:

– Три комнаты для вашей компании забронированы, вам надо будет обратиться к распорядителю верхних палат.

Он толково разъяснил мне, как найти этого самого распорядителя, после чего я направился назад к своим, похоже, насытившимся приятелям.

Мое предложение остановиться в этом отеле на ночь подгулявшая компания приняла с воодушевлением. Правда Твист заикнулся было, что камер-советник может попробовать отрядить за нами погоню, но это почему-то никого не испугало. Тролль вообще заявил, что жаждет посмотреть в глаза этой погоне перед тем, как она их закроет. Он собирался продолжать пиршество, но я предложил прогуляться перед сном, посмотреть местные достопримечательности. Душегуб начал спорить, отстаивая свое предложение, однако меня поддержала Эльнорда, заявив, что хватит просиживать штаны, что она на лошади успеет насидеться. Так что мы с Эльнордой покинули зал первыми, а Душегуб ворча что-то себе под нос потащился за нами, оставив обоих малышей приканчивать остатки ужина.

Прежде чем отправляться на прогулку, я рассчитался за обед и, поднявшись к управителю верхних палат, внес плату за наши три комнаты, объяснив, что в одной из комнат остановится девушка, а две другие займут четверо мужчин.

Когда мы наконец пошагали вдоль широкой сельской улицы, солнце уже село, но было еще светло. Оранжевое небо только-только начало темнеть на востоке, приобретая охристый оттенок. Тени, отбрасываемые деревьями и домами стали размытыми, предвещая близкие сумерки и сгущая вечернюю прохладу. Сельское народонаселение высыпало на улицу и заняло места на призаборных скамейках и лавочках, в домах кое-где начали зажигать огни.

Мы шагали молча, рассматривая дома, витринки еще не закрытых лавочек, переговаривающихся и пересмеивающихся аборигенов. Село казалось таким мирным и спокойным, словно никто не угрожал королеве этой страны, никто не похищал души мальчишек из другого мира, никто не готовил страшную, кровопролитную, разрушительную войну. Нет, положительно, Седой Варвар зарвался и распоясался, пора было его остановить!

Постепенно дома обступавшие проезжий тракт превратились в домики, к самой дороге выползли огороды и сады, раньше прятавшиеся на задворках, мы явно приближались к окраине села.

Именно в этот момент мы услышали крик. Высокий, срывающийся в визг женский крик, самое начало бесконечной отчаянной истерики. Доносился он из маленького, в два окна по фасаду, домика, прятавшегося за деревьями небольшого садика, справа от дороги. Мы на мгновение остановились, однако, если я и Душегуб просто не знали, что делать, то Эльнорда, как оказалось, никаких сомнений не ведала. Едва определившись с местом, откуда донесся крик, она перемахнула через невысокий заборчик и устремилась между темными стволами деревьев к домику. Мы с троллем сразу очнулись и бросились следом за эльфийкой.

Догнали мы ее уже у самого крыльца. Эльнорда не раздумывая и не затрудняя себя стуком, рванула дверную ручку, и дверь распахнулась. Вся наша троица ввалилась в небольшую комнату, неярко освещенную прикрепленной к потолку лампой.

И тут перед нами открылась такая картина. В дальнем углу комнатки стояла кровать, застеленная простыней, пошитой из разноцветных лоскутов. На ней, накрытый одеялом в таком же лоскутном пододеяльнике, лежал маленький мальчуган, от силы лет шести. Его глаза были закрыты и обведены темными кругами, к потному лбу прилипли намокшие светлые волосы, пухлые, в кровь искусанные губу явственно дрожали, словно хотели жадно вдохнуть воздух и никак не могли этого сделать. За исключением подрагивавших губ, его лицо было совершенно неподвижно и даже как-то мертвенно. А вот лежавшие поверх одеяла руки, казалось, жили своей, совершенно отдельной жизнью. Маленькие пальчики были сложены лодочкой, повернуты ладошками вниз и скользили над одеялом, выписывая сложный, непонятный узор.

Перед кроватью на коленях стояла молодая женщина, по всей видимости, мать мальчугана, и не отрываясь смотрела на скользящие движения его рук. На топот, сопровождавший наше появление она не обратила никакого внимания, она готовилась издать еще один крик, наподобие того, который мы уже слышали.

Эльнорда метнулась к женщине и обняла ее за плечи. Та неожиданно легко отвалилась от кровати и с судорожным всхлипом втянула воздух. А наша девочка уже начала свою женскую терапию – чисто бабий разговор с придыханием, причитанием, уговариванием:

– Ну что ты, что ты, сейчас все будет хорошо… Видишь, мы уже пришли, сейчас мы тебе поможем… И не надо кричать, не надо… лучше скажи в чем дело, что случилось… Расскажи и мы все поправим…

Надо сказать, что такое бормотание справилось с задачей не хуже любого моего наговора, какой я только мог припомнить. Женщина вдруг оторвала глаза от лежащего на кровати мальчика и вполне осмысленным взглядом посмотрела на нас. Затем она еще раз судорожно вздохнула и прошептала сорванным до хрипоты голосом:

– Сынок мой… сынок… браслеты эти…

Я быстро перевел взгляд на руки мальчика, но никаких браслетов не увидел. Эльнорда и Душегуб осматривали мальчишкины руки, похоже с тем же успехом. А женщина продолжала бормотать:

– Я ему говорила, чтобы он ничего не подбирал на улице, особенно эти браслеты, а он, неслух, припрятал их… Утром ему стало плохо, я думала он простудился, перекупался… А теперь вижу… совсем ему худо, уже руками танцует, значит нашел он их… и подобрал…

Она снова шумно втянула воздух и прохрипела:

– Сыночек мой!..

Эльнорда с непонятной злобой посмотрела на меня, и этот яростный взгляд словно привел меня в чувство. Я быстро пробормотал заклинание активизируя Истинное Зрение.

И тут же перед моими глазами появились эти браслеты. Две странных иссиня-черных ленты перетягивающих тоненькие запястья мальчишки. Обе ленты были гладкими, без каких-либо украшений, непонятно было даже из какого материала они сделаны. И вообще казалось, будто это сама кожа почернела и залоснилась точными, четко очерченными кольцами. И тут я услыхал слабое ритмичное позвякивание, раздававшееся в тот момент, когда пересекались танцующие мальчишечьи руки.

Я машинально положил левую руку на заткнутый за пояс жезл и неожиданно почувствовал, как он горяч.

– Все прочь, – медленно и отчетливо проговорил я и не узнал собственного голоса. Но он был таков, что Душегуб немедленно шагнул назад, прочь от постели, Эльнорда приподнялась, стараясь помочь стоявшей на коленях женщине, а та со слабым стоном попыталась просто отползти подальше от кровати.

Но меня не устраивала их неторопливость, и потому из моего горла снова вырвалось:

– Прочь!!!

Теперь это был просто звериный рык.

Всех троих словно выдуло в противоположный конец комнаты, а я выдернул из-за пояса свой жезл. И его кора и венчающие его дубовые листочки были ослепительно желтого, нет, золотого цвета и светились.

Я протянул руку с жезлом над кроватью и в ту же секунду руки мальчика замерли. Но взамен дрогнули его веки. В следующее мгновение они открылись и на меня глянули внимательные черные, и… очень старые глаза, умудренные долгими годами бытия. А губы мальчика разлепились и тихо прошептали:

– Кто ты? – и тут же торопливо добавили, – Не делай этого!..

Но я не слушал. Я уже говорил. Тяжелые, жесткие, мне самому непонятные слова слетали с моих губ завораживающим речитативом, разламывая на части окружающую мальчугана вязкую пелену. Нет, я не видел ее, я ее ощущал каким-то неведомым мне двадцать шестым чувством, и именно это чувство подсказывало мне нужные слова и движения. Какой-то малой частью своего сознания я понимал, что никогда не учил этого заклинания, что оно рождается вот прямо сейчас из моих ощущений, из трепетания перегретого магией воздуха, из извилин предчувствия и предвидения. Мой жезл летал над руками мальчугана, завивая немыслимые узоры, а левая рука вторила метаниям жезла, и эта ощущаемая только мной пелена сворачивалась хлопьями, словно скисшее молоко и опадала на одеяло, на пол возле кровати, отлетала к стенам. И только на тело, на замершие руки, на лицо мальчика не попадало ни капли этой дряни.

На моем лбу выступил пот, руки начало поламывать в запястьях и локтях, но губы продолжали выплевывать слова заклинания, а рука сжимавшая жезл продолжала плести магические узоры власти.

Посиневшие губы мальчика попытались еще что-то произнести, но темная сила, владевшая этим маленьким тельцем уже не могла полностью управлять им. Она еще цеплялась за него, но на тонких запястьях уже показались охватывающие их браслеты. Словно прорастая из тонкой просвечивающей кожи, они становились все явственней, все рельефней, они приобретали фактуру и объем, и наконец я увидел, как они отделились от схваченных ими рук. Я наклонил жезл и два золотых дубовых листика нырнули между черными ободками и белой матово-бледной кожей. А затем я резко поднял жезл и два черных, чуть поблескивающих браслета, беспрепятственно прошли сквозь тонкие детские запястья и покачиваясь повисли на кончиках листьев.

Смолкло мое заклинание, и я сразу почувствовал, какая чудовищная энергия спрессована, сжата, втиснута в эти тонкие, черные ободки.

И еще я почувствовал смертельную усталость. Словно я вернулся в те далекие времена, когда студентом разгружал вагоны на станции Курская-Товарная. Вот только сегодня мне достался не вагон, а целый состав!

Меня здорово качнуло, но в тот же момент я почувствовал, как меня подхватили крепкие лапы Душегуба, и нежно опустили на подставленный хозяйкой стул.

Все трое были уже рядом с кроватью. Хозяйка домика не отрываясь смотрела на своего мальчика, словно не узнавая в этом спокойно спящем, хотя и явно не совсем здоровом ребенке, того, кто несколько минут назад танцевал руками над одеялом. Потом она перевела взгляд на меня и тихо произнесла:

– Кто ты, господин? Кого мне надо благословлять за спасение моего сына? Назови мне свое имя и я дам это имя моему сыну или внуку!

А я еле-еле ее слышал. Глаза мои закрывались, а голова валилась на грудь. И все-таки я смог улыбнуться ее словам и едва слышно ответить:

– Благодари девчонку… это она кинулась тебе на помощь…

И еще я успел снять два черных браслета с листочков своего жезла и крепко зажать их а кулаке. А они свернулись в небольшие кольца и, казалось, затаились между моих пальцев, ожидая удобного момента, чтобы снова напасть на подходящую жертву.

Я не помню, как оказался в своей комнате в гостинице. По словам Эльнорды, Душегуб просто взял меня на ручки и отнес в постельку. Я не видел, как нас встретили у дверей гостиницы Фродо и Твист, и как они переполошились, увидев мое состояние. Я не слышал как они начали вопить, и как заткнулись от одного взгляда тролля. Короче, я пропустил все самое интересное. Я спал.