На рандеву с тенью Степанова Татьяна

Эпилог

ЧЕРНЫЙ ПЛАЩ

Пелена дождя скрыла Спас-Испольск. Берега реки потонули в мокром сером тумане. А белый отель в глубине парка походил теперь не на корабль, а на айсберг, рассекавший зеленые волны. Шоссе было совершенно пустым. Когда они ехали по направлению к лодочной станции, им навстречу не попалось ни одной машины.

Но все же ненастье напугало не всех. С реки доносилось яростное рычание скутеров: кто-то со вкусом отрывался, гоняя на водных мотоциклах под дождем. Как ни странно, жил и гольф-клуб. Минуя его поле, Катя увидела на газоне игроков. Видимо, кто-то был просто не в силах бросить выигрышную партию. Взмах тяжелой клюшки — и оранжевый мячик с надписью «golfstyle», разбрызгивая воду, пересек мокрый газон.

За игроками по пятам следовали охранники «Бора» в черных непромокаемых плащах с огромными черными зонтами. Зрелище было нелепым, комичным и трогательным одновременно. В другое время Катя с удовольствием понаблюдала бы через ограду за такой игрой и позабавилась всласть. Но сейчас было не до смеха. Сердце колотилось в груди, как маленький барабанщик.

Спустились к лодочной станции, вылезли из мотоцикла. Гордеева закатила его в кусты. Берег реки здесь был открытым и пологим. Лодочная станция имела свой маленький песчаный пляж. Но дальше берега становились крутыми и обрывистыми Склоны были изрыты ласточкиными гнездами-норами.

Подходящих мест для засады нашлось немного. Кустарник кругом был молодым и редким, почва глинистой, раскисшей от дождя.

По совету Красновой Гордеева поднялась по склону, чтобы видеть сверху шоссе и съезд к лодочной станции. А Кате и Варваре пришлось затаиться в кустах возле мотоцикла — внизу. Их с Гордеевой разделяло метров пятьдесят.

Дождь все не кончался. Вода в лужах пузырилась. На реке катались на скутерах. Время остановилось.

Прошло пятьдесят минут. Катя чувствовала, что все ее тело от долгого стояния затекло и одеревенело. Одежду можно было выжимать как губку — кусты от дождя не спасали. Варвара тоже промокла насквозь, но стоически терпела, хоть и злилась.

— А может, не придет, зря мокнем? — шепнула она тревожно. — Может, о чем-то догадалась и уже к Москве подъезжает?

— Не каркай, Варька, — ответила Катя. Но сомнения уже терзали и ее.

Из кустов, где они скрывались, хорошо просматривалось шоссе. Серую иномарку они должны были в случае чего заметить еще издали. А далее план был таким: увидев ее машину со склона, Гордеева должна была спуститься вниз и идти по тропинке мимо их кустов навстречу той, кого ожидала. А там уж...

Катя потрогала пистолет за спиной. Господи, кто бы мог подумать, что ей доведется... Видел бы ее сейчас «драгоценный В.А.»! В жизни ведь не поверит, скажет, что она все сочиняет.

Прошло еще тридцать минут. Варвара молча показала на часы: все, время истекает. Если она не явится, что нам делать?

Катя подумала: спроси что полегче! Хотела уже выходить из кустов, как вдруг...

Они ее увидели.

Сначала показался большой черный зонт. Он словно сам собой возник из дождя над гребнем обрывистого склона. Затем появилась держащая его рука, а потом и вся невысокая темная фигура: человек в черной кожаной куртке до колен. Куртке с капюшоном. Самой обычной кожанке, в которых и осенью и весной, как в униформе, ходит половина населения страны. Подобные непромокаемые куртки-плащи носили и охранники «Соснового бора», только там на коже пестрели отличительные нашивки. А здесь никаких лейблов не было.

То, что ОНА не приехала на машине, а пришла пешком со стороны гольф-клуба, стало неожиданностью, однако...

Фигура в черном начала медленно и осторожно спускаться вниз по крутой скользкой тропинке туда, где стояла Гордеева. Катя отчего-то не могла оторвать взгляд от этого черного плаща и этого зонта. Человек с ним всегда напоминает канатоходца...

Все было обычно, тихо и спокойно: некто спускается по скользкой тропинке, стараясь не споткнуться. В одной руке у него — зонт, в другой — небольшая дамская сумка.

А с реки оглашал окрестности рев скутеров.

— Не надо ко мне подходить ближе, стойте там! — донесся до них вдруг резкий, напряженный голос Гордеевой.

Человек с зонтом замер на середине тропинки. Повыше поднял зонт, оглянулся, словно пытаясь увидеть что-то в тумане.

— Ну, принесли? — спросила Гордеева.

— Никогда... никогда не думала, Алина, что у нас с вами будет вот так, — донесся из-под надвинутого капюшона другой женский голос. Сильно запыхавшийся, но отчаянно старавшийся звучать спокойно, холодно и ровно. — Никогда не думала, что вы так со мной поступите. Я ведь всегда относилась к вам как к другу. — Лариса Дмитриевна опустила зонт и сделала несколько шагов вперед. — То, что вы сказали, — ужасно! И это ложь. Да как вам только в голову могло прийти такое?!

— Я сказала — не надо ко мне подходить! Стойте, где стоите, — оборвала ее Гордеева грубо. — И заткнитесь. Деньги где? Принесли?

Лариса Дмитриевна бережно положила раскрытый зонт на землю перед собой, словно возводя преграду. Показала на сумочку. (А скутеры тем временем снова возвращались — их рев, пока еще удаленный, с каждой минутой нарастал.)

— Бросайте сюда, — скомандовала Гордеева.

— Одну минуту. — Лариса Дмитриевна неловко переступила. — Я боюсь, что замок откроется, они упадут в грязь. Там мои украшения, вы же потребовали...

— Бросайте, ну! — Гордеева стояла внизу.

— Сейчас. — Лариса Дмитриевна размахнулась и...

Сумочка шмякнулась в глину в двух шагах от Гордеевой. Замок выдержал.

— Сейчас, — спокойно повторила Лариса Дмитриевна. — А вот тебе еще, дрянь!!!

Рука ее скользнула в карман плаща. И тут все внезапно оглохли: мимо по реке в пене и мыле пронеслись два водных мотоцикла, и одновременно грохнул пистолетный выстрел.

Гордеева вскрикнула и отпрянула, пригнулась. Катя выскочила из кустов. Пистолет... этот пистолет сзади за поясом брюк — холодный, мокрый, как жаба, и... незаряженный...

Она стояла на открытом месте, ноги увязали по щиколотку в песке, и целилась в черную фигуру, загороженную зонтом.

— Бросьте оружие, Леднева! — крикнула испуганно Варвара Краснова. — Все равно все кончено! Мы все знаем о вас!

Она резко обернулась к ним. Первый ее выстрел по Гордеевой был неудачным, но теперь... теперь она промахиваться не собиралась. Катя с такого расстояния в этом дождливом тумане не видела четко пистолета в ее руке — только что-то темное. И эта черная куртка — черный плащ, и этот чертов зонт...

И тут... послышался дикий, хриплый крик. Вопль. Эхо отбросило его от склонов. Впоследствии Катя с трудом могла представить, что такие яростные, бешеные вопли может издать женщина. Алина Гордеева швырнула в Ледневу мотоциклетным шлемом и одновременно в два гигантских прыжка преодолела расстояние, их разделяющее. И бросилась вперед. Прыжок — ее тренированное тело перевернулось в воздухе, и она ногой в тяжелом альпийском ботинке с размаха, со всего размаха ударила Ледневу в грудь. Мощно и страшно.

Только потом Катя узнала, что это какой-то там прием карате.

Леднева болезненно вскрикнула и повалилась ничком. Пистолет выпал, ударился о грунт. Выстрел... Он эхом отдался от берегов, воды и затих в парке «Соснового бора».

Когда они с Красновой вскарабкались вверх по скользкому склону, Гордеева уже сидела на своей противнице верхом и, схватив ее за волосы, молотила головой, с каждым ударом все глубже топя ее лицо в жидкой глине:

— Стерва, стерва!

— Алина, что вы... Достаточно, хватит, отпустите! — крикнула Катя. — Вы же ее убьете так!

— Уйди, соплячка! — Голос Гордеевой был страшен. У Кати снова похолодело сердце. — Я этой стерве... Женьку... все равно никогда не прощу!

На реке снова, оглушая все и всех, ревели скутеры.

— Отпустите ее! — Катя схватила Гордееву сзади, отдирая ее, словно пластырь, от распростертого тела, которое уже не шевелилось. И, получив сильный, яростный толчок в грудь, упала в грязь.

Но и Гордеева словно уже выдохлась, обессилела. С трудом поднялась на ноги. Подоспевшая Варвара осторожно, чтобы не смазать отпечатки, подняла упавший пистолет и сумку Ледневой. Денег и украшений там не было.

А дождь все шел, шелестел, как прозрачные шелковые шторы. Катя подставила лицо холодным струйкам. Скутеры на реке удалялись, удалялись и — затихли совсем.

Лужи пузырились. Где-то еще далеко послышался вой милицейской сирены.

А кто-то совсем рядом всхлипывал, давясь рыданиями. Оплакивал что-то так яростно и горько, словно никогда уже не надеялся вновь обрести потерянное.

Два месяца спустя.

Осень пришла. Ясная и тихая. Лучше лета. Дни стояли солнечные и жаркие. Подмосковные сады гнулись от урожая яблок и слив. По выходным Москва пустела, нескончаемые потоки машин текли за город — на дачи.

Но одно место в Москве по-прежнему было людным и шумным: зоопарк.

Катя сдержала слово, некогда данное Катюшке Маленькой. В одно из сентябрьских воскресений Варвара с дочкой приехали, и они все вместе отправились в зоопарк. Катя всю неделю до этого уговаривала «драгоценного В.А.», чтобы он пригласил на эти выходные и Сережку Мещерского. А вдруг, хотя первый блин их с Варварой и был комом, второй испечется круглым и вкусным. Но Кравченко и Мещерский демонстративно отчалили на футбол. «Спартак» играл с ЦСКА, и они ехали пить пиво и драть глотки на трибунах, подстрекая ненормальных фанатов к бунту против ОМОНа.

Впрочем, решила Катя, в зоопарке можно обойтись и без них. И так было на что взглянуть. На жирафа, например, и бегемота.

С Варварой они не виделись с тех самых пор. Поговорить было о чем.

— Статью пишешь по нашему делу? — спросила Краснова, когда, напутешествовавшись от вольера к вольеру, они наконец приземлились в летнем кафе-мороженом напротив острова Зверей. Катюшка Маленькая торчала у вольера медведей. Те выпрашивали у зрителей подачки.

— Да так, потихоньку, — ответила Катя. — Но уж этот материал у меня никто не отнимет. Хотя до суда там пока еще плыть и плыть.

— Эксгумацию тела парикмахерши в мое дежурство проводили, — сообщила Варвара. — Снова народу нагнали уйму — эксперты, патологоанатомы. У меня из-за этого две срочные экспертизы накрылись. Прокуратура, как всегда, без очереди пролезла.

— Я читала заключение экспертизы. Эксперт вывод делает, что смерть Ольги Лупайло действительно наступила в результате ножевых ранений и что отметки ножевого лезвия на костях совпадают с индивидуальными признаками лезвия ножа, изъятого у Ледневой, — ответила Катя. — То же самое и по ранениям Клыкова, Железновой и Новосельского.

— Странно, что она так и не избавилась от оружия — от ножа, пистолета, — заметила Краснова. — Это ж очевидная вещь в ее положении — избавиться от таких улик. А она...

— Вероятно, она не чувствовала себя в безопасности. Как только это началось в ее жизни, не было дня, чтобы она чувствовала себя спокойно. Она защищалась как могла. Изо всех сил. Тем оружием, которым располагала. — Катя облокотилась на пластмассовый стол. — Знаешь, Никита мне о Ледневой любопытные материалы дал почитать. Они допрашивали ее одноклассников, соседей по дому, где она жила до того, как вышла замуж за Бориса Леднева и уехала с ним в ГДР. У нее, между прочим, сестра и брат, оба живут в Москве, у обоих дети. И все, понимаешь, Варя, все — и одноклассники, и соседи, и родственники — говорят о ней только хорошее. Одно хорошее. В школе она была круглой отличницей и активным членом военно-поисковой дружины. Они по местам боев походы устраивали. А в Съянах, одноклассники вспоминают, не раз играли в «Зарницу». Пионеры семидесятых, Варенька, в привидений и призраков не верили, не то что мы, слабаки...

— Когда же все это началось? — тихо спросила Варя. — Что с ней произошло?

— Точную дату, когда Лариса Дмитриевна почувствовала, что жизнь ее изменилась бесповоротно, ни я, да и никто, наверное, не назовет. Сначала все было очень даже неплохо: она жила в счастливом браке с мужем почти пятнадцать лет, у нее был сын, престижная работа, хорошая квартира, дача. И вдруг... Вдруг два с половиной года назад все начало меняться, причем навалилось это все как-то сразу, одновременно. С одной стороны, муж Борис Леднев начал изменять с молодой сотрудницей «Соснового бора», а с другой — там же в «Бору» у него появились перспективы на весьма крупное продвижение по службе. Как было поступить Ларисе Дмитриевне? Она поступила мудро, решив закрыть глаза на шашни мужа и всеми силами стараться укрепить распадающийся брак. И начала активно помогать ему добиваться карьеры.

— Но для чего надо было связываться с Мальцевой и приобретать у нее эти чертовы порноснимки? — не выдержала Варя. — Неужели ей денег с такой зарплатой не хватало?

— Подожди, не торопись. — Катя вспомнила, что ее вечно вот так останавливает Колосов — Дело не в деньгах. Дело в том, что Лариса Дмитриевна начала с того, что впоследствии саму ее и погубило, — с шантажа Вместе с мужем они придумали способ, как влиять на своего работодателя Островских, который с годами охладел к своему некогда незаменимому начальнику службы безопасности и не очень-то поощрял его возросшие амбиции. Комбинация заключалась в следующем: в комплексе «Сосновый бор» Леднев должен был, как бдительный начальник охраны, вскрыть скандальные факты сбыта клиентам детского порно. Довести эту вопиющую информацию до Островских и шантажировать его угрозой огласки, требуя в обмен на молчание согласия на то, чтобы он, Леднев, занял более высокую должность в компании.

Огласка того, что в «Сосновом бору», где отдыхает элита, не гнушаются сбытом детской порнографии, могла обернуться грандиозным скандалом и крупными неприятностями владельцу комплекса. Однако сам Леднев по плану не должен был иметь к этому никакого отношения. Претворение плана в жизнь взяла на себя его верная жена. Лариса Дмитриевна отыскала семью Мальцевых, быстро поняла, что это то, что нужно, предоставила Раисе Мальцевой фотокамеру, покупала у нее пленки. С величайшей осторожностью через цепь подставных лиц из персонала снимки попадали в «Бор». И здесь уже бдительный Леднев брал эти возмутительные факты на заметку, накапливая компрометирующее досье. И однажды он отправился с ним на доклад к своему шефу Островских. Тот сейчас на допросе этот факт полностью подтверждает: Леднев проинформировал его о вскрытых службой безопасности фактах сбыта детской порнографии и предложил... полюбовное соглашение.

Но Островских тогда на эту попытку шантажа не поддался. Между ними произошел конфликт. Островских даже пригрозил увольнением. И Леднев... В принципе, это была чистая случайность — из-за всего этого он сильно перенервничал, и сердце не выдержало. Он слег с инфарктом. Островских — человек отходчивый, по его же собственному признанию, тогда простил своего начальника охраны. Их связывала многолетняя дружба, но, по его словам, он не мог забыть этого. А к жене Леднева Ларисе Островских вообще относился с великим уважением. Она всегда была ценным сотрудником их компании, с ее мнением считались в совете директоров. Вела она себя всегда безупречно. За больным Ледневым ухаживала преданно и самоотверженно, несмотря на то, что все в «Сосновом бору» знали, что Леднев ей изменяет с юной Лелей Лупайло — парикмахершей, которая всегда страстно мечтала выйти замуж за богатого дядечку с «Мерседесом».

Именно во время болезни Леднева Островских начал с особенной заботой и вниманием относиться к его жене. С одной стороны, чтобы загладить неприятный инцидент, что испортил их до этого прекрасные взаимоотношения, а с другой... С другой было еще проще: жена самого Островских давно умерла, он жил ради дочери, а тут вдруг... Лариса Дмитриевна была значительно его моложе и, потом, такой женщиной — яркой, неординарной...

— Ладно, видели мы ее, какая она, — фыркнула Варвара. — И что дальше?

— Дальше было то, что они и сами не заметили, как стали друг другу намного ближе и дороже, чем ожидали, — усмехнулась Катя. — Но у Ларисы Дмитриевны внезапно возникла серьезная проблема.

— Какая?

— Муж. Леднев.

— Но они все равно уже были близки к разводу! Ну и развелись бы по-тихому.

— Развелись по-тихому... В кругу, где вращается Островских, подобных историй не любят. Лариса Дмитриевна была женой его подчиненного. Островских — солидный, уважаемый человек, а тут слухи бы поползли: увел жену у своего служащего. Да вдруг еще выплыла бы наружу история с детским порно. Все могло привести к тому, что Островских не женился бы на Ларисе Дмитриевне. Она стала бы ею любовницей, содержанкой — да, пожалуйста. Но брак с разведенной женой мог его и не устроить. А ей нужен был именно брак с ним, раз уж в ее возрасте судьба подарила ей столь блестящий шанс И потом... лично мне кажется, Варя, что ко всему этому она еще просто не могла смириться в душе, что ее муж, Леднев, после развода сразу же женится на молодой девице. После пятнадцати лет брака все, наверное, становятся немного собственниками, а?

— Некоторым и трех лет на это достаточно, — вздохнула Варя, вспомнив что-то.

— Ну да, я и говорю. Не надо объяснять, что отличает разведенную жену от вдовы... Никита мне сказал: о Вере Островских он слышал от Новосельского одну вещь. Она не могла смириться, что отец женился. Говорила: лучше бы он умер. Женщины порой видят в смерти того, кого сильно любят, некий выход, избавление от неразрешимой проблемы.

— Почему только женщины? — усмехнулась печально Варя. — А мужчины?

— Толстокожие создания. Как марокканские апельсины... То, что Лариса Дмитриевна с некоторых пор начала задумываться о смерти своего мужа, подтверждается тем, что она украла его пистолет. Сначала, по ее замыслу, это должно было выглядеть как самоубийство: Леднев застрелился. Но Леднев как бывший кадровый военный закон знал и сразу же сообщил о пропаже пистолета в милицию. Тогда она стала ждать удобного случая.

На Новый год он представился. На банкете в «Бору», где Леднев после выздоровления присутствовал по приглашению Островских, они помирились, Леднев перебрал лишнего и отправился на смотровую площадку. Никита предполагает, что там у него было назначено свидание с его юной парикмахершей, на людях он общаться со своей любовницей стеснялся. За ним последовала Лариса Дмитриевна. Она столкнула пьяного мужа с лестницы, зная, что для него, с его сердцем, это фактическая смерть. Она подняла тревогу только тогда, когда убедилась, что он умер. Сделала вид, что только-только его обнаружила. Все восприняли это как несчастный случай. Точнее, почти все... Островских стал еще более внимателен и заботлив, жалея вдову. Серьезно подумывал о браке с безутешной Ларисой Дмитриевной, которая горевала о муже, как Сольвейг, и даже два раза наотрез отказалась от предложения руки и сердца.

— Серьезно? — изумилась Варвара.

— Островских сам рассказал это на допросе. Сначала она ему категорически отказала, объясняя, что не может забыть Леднева. И тогда Островских, по его словам, «решил сделать все, чтобы добиться взаимности».

Варвара покачала головой. Тяжко вздохнула.

— Итак, в несчастный случай поверили почти все, кроме... Лели Лупайло. Леднев был ее любовником и, наверное, иногда бывал с ней откровенен. Доказательств у нее, конечно, не было никаких, но сердцем она чувствовала: дело нечисто. Лупайло размышляла, что предпринять. А у Ларисы Дмитриевны, которая наконец стала менее неприступной, в жизни наступали крупные перемены — планировался брак. Лупайло, которая всегда хотела замуж за богатого и любила деньги, не придумала ничего умнее, как шантажировать Ледневу, намекнув ей, что ей кое-что известно о смерти ее первого мужа.

Леднева отлично понимала, что у этой наглой шантажистки доказательств нет, но скандал, слухи, подозрения могли помешать в ее ситуации. Так помешать... И она решила избавиться от Лупайло. Назначила ей встречу вечером на шоссе возле гольф-клуба, якобы для того, чтобы все обсудить и прийти к полюбовному соглашению. Леля получила удар ножа в бок. Ножа — потому что вблизи гольф-клуба Леднева из украденного у мужа пистолета стрелять боялась. Тело она стащила с дороги в лес. Был ноябрь, потом пришла зима. Труп парикмахерши нашли только весной, и следствие зашло в тупик. К тому времени Леднева вошла хозяйкой в семью Островских. И стала полной властительницей «Соснового бора». И знаешь, Варя, на этом бы вся история и закончилась, если бы не одно обстоятельство.

— Какое?

— Слепая, безграничная любовь Веры Островских к отцу. Маленькая толстая девочка в очках рано осталась без матери. Весь ее мир ограничивался отцом, нянькой и подругой Машей Коровиной, с которой с самого первого класса она сидела за одной партой. Но шли годы, нянька состарилась и умерла, отец женился на красивой властной женщине. И у Веры осталась только подруга. С ней одной Вера чувствовала себя хорошо, но у Маши Коровиной постоянно менялись приятели, крутились романы. А Вера... Новосельский сказал Никите, что отца она просто возненавидела. Но это не так. Он не понял ее. Отца она по-прежнему очень любила и фанатически его ревновала. Ненавидела она мачеху, Ларису Дмитриевну. Хотя, надо отдать той должное, она к Вере поначалу старалась относиться хорошо. Она вообще тогда старалась позабыть все, что случилось в прошлом, и снова стать прежней Ларисой Дмитриевной — преданной женой, любящей матерью не только своему родному сыну, но и своей новой великовозрастной дочери. Но не получилось. И на этот раз не по ее вине.

Островских о своих семейных делах даже сейчас говорит крайне неохотно. И вообще Никита рассказывал, что он сейчас похож на человека, оглушенного взрывом. Словно у него лопнули барабанные перепонки... Они допрашивали их прислугу — домработниц, сторожей, охрану. Внешне в этой семье все было вполне пристойно, а внутри...

Вера страстно желала, чтобы отец развелся с ненавистной мачехой. Для этого нужно было просто найти повод, чтобы открыть отцу глаза, сказать: смотри, на ком ты женился! На кого променял меня, твою дочь. Сначала Вера, как все в ее возрасте, надеялась застукать мачеху с любовником. Постоянно тайно рылась в ее вещах, надеясь обнаружить что-нибудь — улику, записку, какой-нибудь намек. И однажды обнаружила несколько странных фотографий...

— Но почему Леднева столько времени хранила порноснимки Мальцевых? Она же сама, и мы это точно знаем, как только стала топ-менеджером комплекса, сразу же всему этому положила конец.

— И очень мудро поступила. Замела свои же следы. И своего покойного мужа. «Сосновый бор» теперь принадлежал ей, там ничто не могло дать повода к скандалу. А что снимки хранила... Ну, она вообще мало с чем расстается. Привычка. А снимки в случае чего могли еще пригодиться. А вдруг Островских и к ней бы охладел? Тут можно было бы кое-что ему напомнить, намекнуть. Слухи в то время разные ходили по «Бору». Некоторые, наиболее недоверчивые, в том числе и Баюнов, например, выстраивали факты в следующем порядке: Леднев с чем-то наехал на своего шефа Островских. А после этого вдруг загремел с лестницы и отдал концы. Так что там было над чем поразмыслить такой женщине, как Лариса Дмитриевна, в случае, если бы ее счастливая звезда начала тускнеть. Но...

Но произошло совершенно неожиданное. Фотографии нашла Вера. Первым ее порывом было бежать к отцу, показать. Но... потом она подумала и решила поступить по-другому. Она пришла к мачехе и начала ее шантажировать. И Лариса Дмитриевна стала откупаться. Сейчас на допросах она отрицает свою виновность в убийствах мужа и Лупайло, но насчет Веры... Она говорит, что та втайне от отца постоянно вымогала у нее деньги. И Лариса Дмитриевна деньги ей давала, но той все было мало, мало... И однажды терпение мачехи лопнуло. Она подумала: как бы сразу решилась эта проблема, если бы Веры вдруг не стало. Решилась бы и еще одна проблема, о которой Лариса Дмитриевна тоже задумывалась Подрастал ее сын Максим, а Островских отказывался его усыновить. А если бы не стало Веры, то со временем мальчик обрел бы отца и также все права на наследство в будущем.

— Катя, ты так говоришь... Но ты же вначале сказала, что она и Островских... Скажи, она его любила? Помнишь, мы их видели тогда в машине? Мне показалось, они очень близки друг другу.

— Мне кажется, Варя, она его... любила. — Катя посмотрела на подругу. — Только по-своему. И Вера, его дочь от первого брака, к этому не имела никакого отношения. Вера была сама по себе. И Лариса Дмитриевна вполне искренне полагала, что много, очень много в этой семье — ее семье — решится проблем, если вдруг не станет этой взбалмошной, своевольной девчонки. А Вера думала то же самое: как бы было хорошо, если бы проклятая мачеха сгинула куда-нибудь, как бы славно они тогда зажили с отцом и... еще одним человеком.

— С Антоном Новосельским? Катя кивнула.

— Они познакомились в «Пчеле» через Славина. Новосельский сразу понял, чья перед ним дочь. А Вера-бедняжка была им просто ослеплена, как мотылек.

— Конечно, первый парень на деревне, да еще на такой машине... Но все же альфонсом он не был?

— Конечно, нет. Но деньги в их отношениях с Верой играли важную роль. Чтобы как-то удержать его, Вера даже посвятила его в свою борьбу с мачехой, показала снимки и дала их ему на хранение, потому что дома держать боялась. Фактически какое-то время они вместе шантажировали Ледневу, пока терпению той не пришел конец. Она поджидала любой подходящий случай, и вот он представился в конце апреля. Островских уехал на несколько дней. Вера собиралась в Спас-Испольск к друзьям на все майские праздники. Требовала денег — в «Пчеле» намечались вечеринки, а потом планировался спуск в Съяны, которые Веру просто очаровывали. Мачеха денег дала и поехала следом за Верой в Спас-Испольск. Она сопроводила ее тайно до квартиры Славина, где Веру ждал Антон Новосельский. Помнишь, мы установили, что она уехала в Спас-Испольск двадцать девятого апреля? Ночь она провела с Новосельским, потом они вместе хотели ехать в «Пчелу» на вечеринку. Но что-то у них произошло, и они поссорились. Новосельский решил ее наказать и утром уехал из города. Вера психовала, места себе не находила.

Маргарита Кривцова говорила, что в тот вечер она была чем-то сильно огорчена и много выпила.

А Лариса Дмитриевна следом за падчерицей и ее друзьями приехала в «Пчелу». Сделать это было нетрудно — там по вечерам очень многолюдно. Она выжидала, наблюдала. После одиннадцати, основательно подвыпив, компания отправилась на машине Славина к Александровке, намереваясь спуститься в эту волшебную Вальпургиеву ночь в старый тоннель к гроту Луноликой. Тогда это была для них увлекательная игра. Каждый хотел загадать желание, пережив сначала волнующее, незабываемое приключение.

Леднева ехала за ними на своей машине до моста. Потом спустилась за ними под мост, слышала, о чем они говорили по дороге. Да, это был крайне подходящий случай. Если бы Вера в компании друзей пропала в старых каменоломнях, все бы снова решили, что это несчастный случай. И никто бы не догадался, что это...

У ребят были приготовлены фонари — два фонаря достали из колодца вместе с телами. А у Ледневой фонаря не было. Она шла за ними по тоннелю в темноте, стараясь остаться незамеченной. Место это она помнила с детства: здесь пионеркой играла в «Зарницу». Но в глубь тоннеля к гроту они никогда не ходили. Не потому, что боялись Луноликой, просто вожатые категорически им запрещали: на пути находился глубокий колодец-промоина.

Когда девушки и Славин, светя фонарями, вошли в тоннель, она дала им отойти от входа, а затем вытащила пистолет и выстрелила им в спину. Только Славин успел обернуться.

Они должны были умереть все трое, этого требовала логика поступка. Они должны были бесследно сгинуть в Съянах. Их бы никто никогда не нашел. Так бы и не узнали, что с ними на самом деле произошло, из чьего пистолета они были застрелены Тела она сбросила в колодец. По-своему это было идеальное преступление. Так ей тогда казалось. У Славина она забрала фонарь и ключи от машины. Они понадобились, чтобы...

— А Клыков увидел ее на шоссе в ту ночь? — спросила Варя.

— Да, не повезло. Увидел свет фонаря, узнал ее — он же бывал в комплексе у Баюнова не раз. И видеть эту женщину среди ночи на дороге у моста, пытающуюся отбуксировать куда-то какую-то чужую машину, — все это крайне его заинтриговало Он решил проследить. Он ехал за ней. Видел, как она возле лодочной станции оставила свою машину, пересела в ту, которую отбуксировала, — «Жигули» — «десятку», отогнала ее к Большому провалу и оставила там в кустах, заперев.

— Колосов сразу тогда догадался, что кто-то пытается создать впечатление, будто ребята пропали именно в Большом провале, — перебила Варвара.

— Догадался. А Клыков догадался, что дело нечисто. Наводил о машине справки. А когда в городе стало известно о пропаже ребят, смекнул, что к чему. Лариса Дмитриевна в то время была занята вместе с мужем организацией поисков — наняли спелеологов, обследовали Большой провал. А там, Гордеева сама ей говорила, искать можно было тысячу лет.

И вдруг Ледневой позвонил Клыков. Словно гром грянул! Думаю, она сразу догадалась, с кем имеет дело на этот раз. Поняла и то, что действовать надо немедленно, пока Клыков, а она это чувствовала, шантажирует ее втайне от своего босса Баюнова. Если бы они объединились, она бы не справилась, но тут еще можно было побороться. Клыков тоже требовал денег за молчание. И она сразу согласилась на все его условия. На допросе она показала, что он сам назначил встречу на мосту, намекая, что ему все известно. Она приехала туда ночью на своей машине. Муж, Островских, был в Москве.

Однако Клыков потребовал не только денег. Домогался и ее. Она и на это согласилась, лишь бы откупиться. По ее предложению они спустились с дороги под мост. Пока он разоблачался, она ударила его ножом. Когда он упал, забился в агонии, прижала его к земле и ударила снова. Машину Клыкова — пикап, на которой он ездил по совету Баюнова, чтобы не светиться в городе иномаркой, она отбуксировала за лодочную станцию и столкнула с берега в реку.

— Она показала где. Ее из затона краном вытаскивали, мне Лизунов снимки показывал, — сообщила Варвара. — А Железнова, выходит, умерла потому, что...

— Знаешь, в то время она была похожа на загнанную лисицу. Куда бы она ни бросилась — везде новая преграда, капкан, — сказала Катя. — И все это нарастало как снежный ком. И она уже ничего не разбирала: можно, нельзя, бесчеловечно, безбожно. Она изо всех сил спасала себя. При малейшей угрозе она реагировала как барометр и наносила удар первой.

В городе, встревоженном убийством, ползли слухи о чужом в Съянах. Вспомнили даже легенды о старом призраке. А в это время спелеологи планировали перенести поиски из Большого провала в камеру Царицы. Ну зачем было рисковать, давая им возможность случайно наткнуться на тот колодец? О планах обследовать тоннель Луноликой, кстати, Ледневой рассказала сама Гордеева. Сказала, что спуск назначен на утро. А ночью, когда в «Бору» был банкет по случаю открытия нового ресторана, Лариса Дмитриевна, не замеченная никем, вернулась к лагерю. И стала ждать. Конкретно Женя Железнова была ей не нужна. Так получилось, что той ночью из палатки вышла именно она. Если бы это была другая девушка, умерла бы она. Ледневой нужна была жертва — любая для задуманного ею отвлекающего маневра. Стрелять возле лагеря она снова побоялась. Железнова получила удар ножом, а труп ее Леднева потащила к Большому провалу, оставляя на пути такие улики, что и слепой бы теперь понял, где нужно искать в первую очередь.

И понимаешь, Варя, каждый раз, когда это с ней происходило, она надеялась, что это все, конец, что уж на этот-то раз она полностью себя обезопасила. И теперь ей уже нечего бояться.

После поимки Мальцева она решила, что это — наилучший выход. Все убийства и гибель Веры и ее друзей спишут на этого немого полоумного мальчишку. Но отдыхала она недолго. Внезапно позвонил Новосельский и сказал ей о тех снимках.

— А когда он позвонил — до разговора с Колосовым или после? — уточнила Краснова.