Вопрос доверия Рэдклифф Анна

Глава двадцать вторая

В 10.45 на следующее утро Майкл оторвалась от чертежной доски в своем кабинете, услышав деликатный стук в дверь.

— Входите, — крикнула она.

Дверь распахнулась, и из-за нее выглянула Сара.

— Привет! — поздоровалась она с широкой улыбкой на лице. — Ты держишься?

Майкл откинулась на стуле и вздохнула.

— Да вроде бы. Мне нужно сделать еще целую кучу вещей перед завтрашней встречей, но, по крайней мере, сейчас все работает.

Она смотрела, как Сара пересекает комнату и усаживается на диван.

— Слава богу, — сказала Сара. — Я только что разговаривала с Джейсоном, и он сказал, что все вроде бы нормально. Порой уходит уйма времени, чтобы исправить такие вещи, но тебе, похоже, повезло.

— Знаю, — согласилась Майкл, присаживаясь рядом с Сарой. — И еще я знаю, как обязана Джейсону и Слоан. Они были просто потрясающи.

— Да что ты, они просто делали работу, которую обожают. Не думай, что ты напрягла их. Напротив, они получили сложную и интересную задачу и вдоволь наигрались. Даже странно, что они спали этой ночью.

Правда, Сара не стала говорить, что, как она заметила, Майкл и Слоан отсутствовали в одно и то же время. Не призналась она и в том, что Джейсон провел львиную долю вечера с ней.

— Ты видела Слоан сегодня? — спросила Майкл у Сары, стараясь придать своему голосу непринужденность.

Но ее сердце забилось быстрее уже только оттого, что она произнесла вслух это имя. Она рассталась со Слоан совсем недавно, но Майкл казалось, что прошла уже целая вечность.

— Она в центре связи с Джейсоном, смотрит, как идет последняя проверка системы и все ли в порядке. Тебе она нужна? — без задней мысли поинтересовалась Сара.

Майкл чуть не рассмеялась, услышав этот вопрос.

«Нужна ли она мне? О да, это самое подходящее слово!..»

Она не могла перестать думать о том, что было лишь несколько часов назад, до того, как она очнулась от легкого полусна. Почувствовав Слоан рядом, Майкл на миг опешила, но тут же вспомнила эту невероятную ночь во всех красках. От этих мыслей она мгновенно возбудилась. Майкл не знала, что ей делать с этими абсолютно новыми для нее ощущениями. Открыв глаза, она увидела, что Слоан тихо лежит рядом с ней и смотрит на нее таким взглядом, от которого тает сердце. Майкл помнила все, что они говорили друг другу, и все эмоции, которые она пережила за эту ночь.

— Прости, я уснула, — прошептала она.

Слоан нежно улыбнулась.

— Думаю, это неизбежно случается со всеми, кто не спал всю ночь, да еще при этом занимался любовью.

Майкл покраснела — отчасти оттого, что все было для нее так внове, а еще потому, что ей хотелось заняться любовью снова, причем прямо сейчас. Она спросила у Слоан, спала ли она.

Слоан покачала головой и ответила:

— Нет. Не хотела упускать ни одной секунды рядом с тобой.

— Не могу понять — что прекрасней, твои слова или прикосновения, — прошептала Майкл, прижимаясь к Слоан, уже готовой поцеловать ее.

Если чуть раньше возбуждение, которое испытывала Майкл, казалось ей головокружительно сильным, то сейчас, от нежности Слоан, ее желание обострилось еще больше. В поцелуе Майкл сквозило удивление, благодарность и даже простая признательность за то, что Слоан так ласково и осторожно любила ее всю ночь. Майкл не могла вообразить себе более нежного и чуткого любовника, чем Слоан.

— Я так благодарна тебе за эту ночь, — пробормотала Майкл, неосознанно прижимаясь грудью к Слоан и забрасывая на нее ногу.

Слоан на мгновение перестала целовать ее и сказала:

— Майкл, пожалуйста, не нужно меня благодарить. Эта ночь была для меня особенной, а ты прекрасна.

Их поцелуй становился более страстным, а руки все настойчивее ласкали друг друга. Слоан легла сверху Майкл и терлась о ее бедра. Потом Слоан приподнялась на локтях, чтобы заглянуть Майкл в лицо. Хриплым от желания голосом она призналась:

— Майкл, я так хочу тебя. Похоже, мне было мало.

Руководствуясь инстинктом, Майкл обхватила Слоан за бедра и притянула ее к своей ноге, наблюдая с изумлением, как Слоан выгнулась и застонала. Майкл прижала Слоан к себе еще крепче, и Слоан заскользила по ней в естественном, как дыхание, ритме. Одной рукой Майкл держала Слоан за бедра, а другой ласкала ее грудь, растворившись в этом бесподобном сочетании мягкой кожи и твердых мышц.

Слоан стала двигаться быстрее и мощнее. Она снова приподнялась на руках, чтобы поймать взгляд Майкл. Ее голос был так напряжен, словно каждое слово давалось ей с трудом. От этого напряжения и близости у Майкл перехватило дыхание.

— Майкл, я сейчас кончу, — сказала Слоан с затуманенным взглядом.

Эти слова пробудили в душе Майкл невиданный экстаз. Она обхватила бедра Слоан еще сильнее и рванула их на себя. Глаза Слоан закрылись, руки напряглись, и она, вскрикнув, с силой зажала между ног бедро Майкл.

Майкл не дыша наслаждалась безграничным удивлением, написанным на лице Слоан. Она смутно осознавала свое желание, пульсировавшее внизу живота, но ничто не могло сравниться с тем, как выглядела в ту минуту Слоан.

Наконец, Слоан подняла голову, ее руки расслабились, и она опустилась на Майкл, дрожащая, такая ослабевшая, что у Майкл разрывалось сердце. Майкл обняла ее, гладила ее по влажным волосам, шее и спине, внезапно ощущая яростное желание защищать эту женщину. В этот миг она поняла, что значит — хотеть кого-то больше жизни. Нуждаться в ком-то всем своим существом.

Нужна ли ей Слоан, раздавался в голове Майкл вопрос Сары. О да, очень нужна.

— Майкл?

Майкл дернулась от неожиданности, вернувшись в реальность. Сара смотрела на нее озадаченно и слегка встревоженно.

— С тобой все в порядке? — участливо спросила Сара у Майкл.

Майкл неуверенно рассмеялась и провела рукой по волосам.

— Боже, понятия не имею. В последние дни я вообще не понимаю, что со мной происходит и что я делаю, — призналась она.

Сара изучающе посмотрела на нее, подумав, что, хотя Майкл и выглядела уставшей, она не поэтому вдруг так отключилась. Было в ней что-то еще, нечто переполнявшее ее изнутри. И тут Сара припомнила свой вопрос. Слоан!

— Это из-за Слоан, да?

— Да, из-за Слоан и меня. Из-за меня тоже.

— Что случилось? — немедленно спросила Сара.

Она подумала, что если Слоан чем-то обидела Майкл, то она убьет ее. Майкл была слишком добра и невинна, чтобы Слоан обращалась с ней так, как с большинством своих женщин. Не то что бы Слоан была равнодушной к своим подругам, но Сара знала, что Слоан старательно избегала любой эмоциональной привязанности. А Майкл заслуживала намного большего.

— Она ничего не сделала, — быстро ответила Майкл, расслышав беспокойство в голосе Сары. — Просто так много всего поменялось для меня за последнее время.

— Ты что, переспала с ней? — осенило вдруг Сару.

Она поняла, что Майкл ведет себя как по уши влюбленная женщина.

Майкл зарделась, но все же утвердительно кивнула.

Сара застонала:

— О боже, думаю, не стоит тебя спрашивать, как это было.

Майкл рассмеялась и покраснела еще сильнее.

— Нет, это просто бессмысленно. У меня нет слов, чтобы описать это.

— Мда. Значит, все еще хуже, чем я думала, — задумчиво сказала Сара.

— Сара, — начала Майкл, сразу став серьезной, — Слоан здесь ни при чем. На самом деле, если бы я не прижала ее к стенке, она сделала бы все, чтобы этого избежать. Но я ее безумно захотела.

Сара подумала, что Майкл не понимала, какое огромное значение имели только что сказанные ею слова. Если Слоан действительно избегала секса с Майкл, это могло означать лишь одно — у нее были серьезные чувства. Сара не могла представить, как Слоан будет вести себя с женщиной, которая была ей не безразлична. Но Сара догадывалась, что это будет далеко не просто.

— И ты в порядке? — снова спросила Сара. — Я имею в виду, после того, как переспала с ней?

— В порядке ли я? — задумчиво переспросила Майкл. — Да, думаю, в полном порядке. Это был потрясающий опыт. Я испытала такое, что мне не доводилось чувствовать еще ни разу в жизни. Я не могу перестать ни думать о ней, ни хотеть ее. Я понятия не имею, что это значит для меня, или что это значит для нее.

— Не мне давать тебе советы, — тихо сказала Сара, вспомнив, как она удивилась, когда прошлым вечером Джейсон прошептал ей «еще рано». — Я знаю, что в глубине души Слоан очень хороший и благородный человек. Я люблю ее и доверю ей свою жизнь. Будь с ней терпелива, Майкл. Возможно, ей тоже непросто в этой ситуации.

Майкл припомнила, как посмотрела на нее Слоан, когда они расставались утром в ее кабинете. На мгновение ей показалось, что Слоан собиралась что-то сказать, а ее взгляд был полон желания. Но Слоан молча погладила Майкл по щеке и нежно поцеловала ее на прощание. Лишь потом прошептала:

— Что бы ни случилось, я всегда буду помнить эту ночь.

Майкл лишь слабо кивнула в ответ, испугавшись, что так Слоан хотела с ней попрощаться.

Глава двадцать третья

Слоан отыскала Джейсона в центре связи. Джейсон сидел практически в той же позе, в которой она оставила его сутки назад. Похоже, он принял душ и переоделся. Джейсону по— прежнему удавалось выглядеть свежо, хотя вряд ли он выспался. Сара не стала допытываться, где он провел ночь.

— Ну что, все в порядке? — спросила она, пересекая комнату и притягивая стул к Джейсону.

— Насколько это возможно; разве что не поставили устройства, реагирующие на голос и отпечатки пальцев, — пробормотал он в ответ, не открываясь от монитора.

Слоан посмотрела на него с интересом.

— А что, у нас они есть?

— У нас — нет, а вот в Пентагоне — есть, — ухмыльнулся Джейсон.

Слоан тоже улыбнулась.

— Похоже, у нас остались там друзья?

Джейсон повернулся и посмотрел на Слоан суровым взглядом.

— Да, остались, и мне кажется, мы должны постараться их сохранить. Пытаться тырить для них игрушки уровня национальной безопасности, может, и не лучший способ, но ведь эти приятели рано или поздно могут нам понадобиться.

Слоан со вздохом кивнула, соглашаясь с Джейсоном.

— Пожалуй, ты прав. Я сказала Майкл, что она может начать работать. Ей нужно подготовиться к завтрашней сдаче проекта.

— Все будет нормально. Я как раз делаю финальную проверку системы. Думаю, все чисто, насколько возможно. Я все еще пытаюсь понять, откуда взялся вирус, но это не должно помешать ей работать. Я сделал себе копии, чтобы заняться анализом у нас в офисе.

— Все равно, ты тут проверь все еще раз завтра и послезавтра, чтобы у нее не возникло проблем. И скажи ей, что тебе можно звонить днем и ночью, если вдруг что-то случится.

Слоан подумала, что немного расслабиться можно будет лишь после того, как Майкл без всяких досадных происшествий представит свои проекты. Хотя доказательств у нее не было и, вероятно, так и не появится, Слоан была уверена, что за попыткой обрушить систему стоит муж Майкл. И она опасалась, как бы он не предпринял еще одну попытку.

Джейсон все же перевел взгляд с экрана на Слоан, посмотрев на нее изучающе.

— А почему тебе не позвонить ей? Это по твоей части — устранение неполадок. После этих выходных я буду просто счастлив вернуться обратно в офис. Ничего не имею против помощи тебе в экстренных случаях, но для моей личной жизни лучше, когда я просто работаю в офисе.

Лицо Слоан было непроницаемым, а ее фиолетовые глаза потемнели.

— Просто сделай это, Джейсон, пожалуйста, — попросила Слоан таким тоном, которому невозможно было противостоять.

Слоан не знала, что она теперь будет делать, если вообще будет, с Майкл. Она и не мечтала о такой ночи с ней и понятия не имела, какой будет реакция Майкл. Слоан научилась бороться с одиночеством при помощи ощущения кого-то рядом с ней в постели, но никогда не думала, что кто-нибудь сможет так ее зацепить. Ей и так было неплохо, потому что ей не хотелось стать жертвой привязанности к другому человеку еще раз. Но Майкл… с ней все было иначе. Она была такой искренней и открытой и ничуть не притворялась. Слоан захотелось заботиться о ней еще до того, как она осознала это. Майкл запала ей в душу, прежде чем она могла этому воспротивиться. И теперь Слоан страстно хотела быть с Майкл. Она невольно вздрогнула и попыталась выбросить мысли о Майкл из своей головы.

— Я ухожу, а ты все закончишь, — сказала она Джейсону.

Джейсон хотел продолжить разговор, но, посмотрев на Слоан, передумал. Обычно он не стесняясь читал ей мораль насчет ее образа жизни, который он находил несколько аморальным. Он знал ее прошлое, равно как и она его. Их обоих предали близкие люди и к тому же опозорили на работе. Они почти не говорили об этом между собой, но Джейсон как никто другой знал, что такие раны не заживают очень долго. Что бы ни было между Слоан и Майкл, у него было такое чувство, что там было все гораздо серьезнее, чем Слоан хотела признать. Джейсон догадался, что страдания, которые пришлось вынести Слоан в прошлом, напомнили о себе в полной мере. В ее глазах мелькнула прежняя боль.

До недавнего времени Джейсон был бы солидарен с нежеланием Слоан решиться на серьезные отношения и вновь рискнуть. Но встреча с Сарой в корне изменило его мнение. Сара позволяла ему постепенно привыкнуть к мысли о том, что можно было чувствовать себя в безопасности, даже раскрывая свои самые важные секреты. Хотя прошлой ночью он был еще не готов к сексу с ней и боялся, что Сара воспримет это как отказ, она поняла даже это. Уходя из его квартиры, Сара оставила для него записку на ключах от машины.

— Спроси у Жасмин, пойдет ли она со мной на танцы в пятницу, — написала Сара.

Джейсон учился доверять благодаря необычайной чуткости Сары. И теперь ему уже не казалось таким невозможным то же самое для Слоан. Наблюдая за ними с Майкл в течение последних недель, Джейсон заметил, что Слоан полностью преображалась рядом с Майкл. Она становилась нежной и беззащитной, какой Джейсон не видел ее никогда. Было похоже, что Майкл, сама того не осознавая, пробудила в душе Слоан те стороны ее натуры, которые она старательно прятала ото всех, даже от себя самой.

— Слоан? — позвал Джейсон.

Слоан уже была у двери. Она обернулась и вопросительно посмотрела на него.

— Майкл удивится, почему ты не звонишь, — сказал он.

Джейсону хотелось хотя бы попытаться заставить ее передумать. Одиночество — безжалостный приятель. Он знал это по собственному опыту.

Слоан в недоумении воззрилась на него, пытаясь понять, вдруг каким-то шестым чувством Джейсон догадался понять, насколько это важно. Слоан волновала не ситуация в компании, а проведенная с Майкл ночь.

— Я знаю, Джейсон. Но, может быть, так будет лучше, — тихо сказала она.

Когда за пять минут Слоан ухитрилась пропустить два удара в челюсть и один удар ногой, попавший прямо ей по заднице, Сара вышла из зоны боя, опустила руки и в упор посмотрела на противника.

— Может, скажешь, где ты витаешь мыслями?

Слоан потрясла головой, медленно вставая на ноги.

— Нигде. Давай продолжим.

Теперь покачала головой Сара.

— Слоан, ты прекрасно знаешь, что я ни за что не упущу возможность надрать тебе задницу, но в этом мало удовольствия, когда ты беззащитна. Что с тобой?

Первым импульсом Слоан было все отрицать. Ей не хотелось думать о чем бы то ни было и уж тем более объяснять Саре, что у нее творилось в душе. Сара была чертовски внимательной и настойчивой, и ей было опасно начинать рассказывать о происходящем. Стоит ей заметить хотя бы малейшую нестыковку или недомолвку, как она начнет методично докапываться до истины, пока не вытрясет из тебя все секреты. Хотя Сара всегда была добра и обычно оказывала Слоан поддержку, в которой та нуждалась, на этой раз Слоан не хотела услышать от Сары то, что ей пришлось бы сказать.

— Если не хочешь драться, давай хотя бы мышцы покачаем, — буркнула Слоан, направившись в сторону двери, которая вела в тренажерный зал.

Но к ее удивлению Сара осторожно взяла ее за руку и удержала на месте. Слоан со вздохом обернулась и посмотрела на подругу. Во взгляде Сары она увидела любовь и ободрение.

— Колись, Слоан. Я же вижу, что что-то происходит, и, кажется, даже знаю, что именно. Сегодня уже среда, а ты еще не появлялась в офисе. Джейсон сказал мне сегодня, что тебя там не было с воскресенья. Не хочешь рассказать мне, в чем дело?

— Да не особенно. Но разве у меня есть выбор? — ответила Слоан резче, чем хотела.

— Выбор есть всегда, но порой ты слишком упряма, чтобы его видеть, — заметила Сара с легкой улыбкой.

Слоан снова вздохнула и пошла к матам, сваленным в кучу у стены. Сара уселась рядом с ней и терпеливо ждала.

— Да ничего серьезного, как ты себе придумала, не случилось, — выдавила наконец Слоан. — Мы всю весну работали как проклятые, да еще этот контракт с Майкл. В общем, мне просто нужна небольшая передышка.

«Даже странно, что я произнесла имя Майкл без запинки», — подумала Слоан, потому что каждый раз, когда она думала об этой женщине, у нее заходилось сердце, а когда она произносила ее имя вслух, то комок вставал в горле. На самом деле почти все эти три дня она только и делала, что пыталась не думать о Майкл. Впрочем, безуспешно. Как минимум, раз десять за час она смотрела на часы и думала, что сейчас делает Майкл. На встрече ли она, и как вообще проходят ее презентации, и не сделал ли Джереми еще какую-нибудь гадость. По меньшей мере пару раз в час она хваталась за телефон и хотела звонить Джейсону, чтобы узнать, как дела. Каждый раз она клала трубку на место, понимая, что если она сделает хотя бы один шаг в направлении Майкл, то не сможет остановиться. А она не была уверена в том, что это хорошая идея. Проблема заключалась в том, что сейчас Слоан вообще не была ни в чем уверена, и это напрягало ее так же, как незнание того, что происходит в жизни Майкл. Она провела рукой по волосам и закрыла глаза.

— Ну-ну, — охотно согласилась Майкл, решая не комментировать очевидное страдальческое выражение на лице Слоан. — Значит, передышка. Я бы купилась на это, если бы речь шла о ком угодно, только не о тебе. На моей памяти ты ни разу не отдыхала добровольно. Все-таки дело в Майкл?

— По большей части да, — со вздохом призналась Слоан.

— Слушай, Слоан, я не хочу влезать в твою личную жизнь, но ты и Майкл мне очень дороги. Ты одна из самых близких моих друзей, и я уже долгое время люблю тебя. С Майкл мы знакомы всего ничего, но она моментально располагает к себе, и о ней хочется заботиться. Когда знакомишься с человеком за короткое время, особенно в критической ситуации, ты можешь узнать его гораздо лучше, чем тех людей, с которыми ты знакома много лет. Если тебе станет от этого легче, то могу тебе сказать, что уже знаю о том, что ты переспала с ней.

Слоан метнула на Сару быстрый взгляд.

— Это Майкл тебе рассказала?

— Да ей не нужно было ничего говорить, — ответила Сара с легким смешком. — У нее на лице было написано, что с ней случилось что-то очень-очень важное. Ну я и догадалась. Ты ей явно небезразлична, Слоан, и у меня большие подозрения, что и она тебе тоже.

— В этом-то все и дело! Она не похожа на тех, с кем мне доводилось спать. У нее вообще нет опыта, и я боюсь… — тут Слоан запнулась, потому что ответа на этот вопрос она старательно избегала.

«Чего же я боюсь на самом деле?»

Сара нежно провела своей ногой по ноге Слоан.

— Да, она неопытна, но отнюдь не наивна. Она невероятно умная и успешная, и вообще она вела себя более чем достойно в ситуации, когда большинство бы потеряли самообладание. Ей удалось противостоять угрозам мужа, и она продолжает делать то, что должна, а вдобавок ей приходится разбираться в чувствах к тебе. Это просто высший пилотаж. И зря ты подозреваешь, будто она не понимает, что происходит.

Слоан молчала, и Сара спокойно продолжила:

— Не придумывай ничего за нее, Слоан. Я понимаю, как тебе трудно доверять ей. Мне тоже было тяжело доверять, хотя на мою голову и не обрушивалось такого ужасного предательства, как на твою. Но неужели ты собираешься провести всю свою оставшуюся жизнь, периодически трахаясь с женщинами, на которых тебе в общем-то наплевать?

Слоан в гневе посмотрела на Сару, она была готова взорваться и собиралась возразить подруге, когда вдруг поняла, что все сказанное было правдой.

— Некоторые люди просто не созданы для отношений, — ровно сказала Слоан. — Меня в моей жизни все устраивает.

Сара кивнула и сказала:

— Может, ты и права, но я так не думаю, Слоан. Я хорошо тебя знаю. Знаю, какой нежной и любящей ты можешь быть. Если бы не так, Майкл бы не влюбилась в тебя.

Слоан в шоке уставилась на Сару.

— Это она тебе сказала?

Сара встала с матов и протянула Слоан руку.

— Это мне так кажется, а вообще тебе нужно спросить у нее. Джейсон звонил ей несколько раз за последние два дня и спрашивал, все ли у нее в порядке. А я пригласила ее пойти со мной и Жасмин в пятницу на танцы. Я решила, что если собираюсь доказать Джейсону, что без ума от него, то мне придется доказать это и Жасмин. Мы идем в «Шанс». Ты знаешь, где это, и если хочешь получить ответ на этот вопрос, то почему бы тебе не прийти туда и не задать его Майкл?

Слоан молча пошла за Сарой в тренажерный зал, размышляя о цене мечты и страсти.

Глава двадцать четвертая

Слоан сидела в своей машине напротив «Шанса» и смотрела на улицу. Уже двадцать минут она решала, идти ей в клуб или нет. Она знала, в чем ее проблема, и не особо собой гордилась. Если она пойдет в клуб, то увидит там Майкл. Им придется разговаривать. Но это было невозможно без признания того, что между ними произошло. А признав это, она будет вынуждена посмотреть в лицо своим чувствам. Здесь и была загвоздка. Каждый раз, когда Слоан пыталась дать название тому, что она чувствовала к Майкл, ее охватывал смертельный ужас. Она все понимала, но контролировать эти эмоции была не в силах.

Майкл была совсем не похожа на Элис. Да, они обе добились успеха, отличались умом и работоспособностью, но это все, что могло их объединить. Элис была слишком сложной и холодной натурой, Майкл же была невероятно открытой и удивительно чуткой. Она привлекла внимание Слоан с первого взгляда, а вскоре покорила ее душу и тело.

И все же Слоан панически боялась. Мысль о любви страшила ее, хотя в эти последние дни ей было так плохо без Майкл, что это не могло сравниться даже с двумя днями в тюрьме. Но ее сознание не забыло причиненную Элис боль, и сейчас Слоан сидела полностью раздавленная. Больше всего на свете ей хотелось увидеть Майкл, но в то же время она панически боялась, что в тот самый миг, когда она посмотрит на эту женщину, она окончательно поймет, что в ней было все ее счастье.

В конечном счете, за Слоан все решили слова, которые она услышала от Джейсона. Он словно мимоходом сказал, что у Сары и Жасмин сегодня свидание, когда Слоан попросила его подготовить полугодовые финансовые отчеты.

— Да, я знаю, — сказала Слоан. Стараясь не слишком демонстрировать свой интерес, она спросила: — Разве Майкл не идет с вами?

— Кажется, идет, — таинственным тоном сообщил он. — И я надеюсь, что на этих выходных мне не придется заниматься чем-то, хотя бы отдаленно напоминающим работу.

Слоан с трудом удержалась от дальнейших расспросов о Майкл.

— Что ты думаешь о свидании Сары и Жасмин?

Немного помолчав, Джейсон тихо ответил:

— Мне немного страшно. Но я очень хочу попытаться. Сара особенная, и вряд ли мне еще встретится кто-нибудь такой, как она. Я не могу позволить себе не доверять ей.

Слоан невидящим взором смотрела на улицу, понимая, что Майкл тоже была особенной. В глубине души Слоан знала, что потом будет жалеть до конца жизни, что не воспользовалась этим шансом. Она тоже не могла себе позволить не рискнуть.

Когда Слоан вышла из машины, то услышала, как ее кто-то окликнул. Она перешла улицу, оглядываясь по сторонам, и наконец увидела Диану Карсон, которая ждала ее у входа в клуб. Слоан направилась к ней, кивая в знак приветствия.

— Привет, Диана. Как поживаешь?

Диана слегка улыбнулась и пожала плечами.

— Лучше, чем в момент нашей последней встречи. По-прежнему в поисках, но, по крайней мере, без дурацких происшествий. Я должна перед тобой извиниться.

Слоан покачала головой.

— Не нужно извинений. Я тоже не очень красиво себя вела. Легко думать, будто не несешь ответственности за чувства других людей, но это лишь удобная уловка. Прости за то, что так все вышло.

Диана с любопытством разглядывала Слоан, удивляясь задумчивым ноткам, звучавшим в ее голосе. Было бы намного легче выбросить Джей-Ти Слоан из головы, если бы она не стояла здесь, такая умопомрачительно красивая и сексуальная в своих черных джинсах и белой рубашке, неуязвимая для любовных ловушек.

— Значит ли это, что будет еще одна попытка? — ненавязчиво спросила Диана, кладя свою руку на руку Слоан и тем самым намекая, что вопрос был задан серьезно. — Никаких условий, обещаю.

— Мне кажется, это не слишком хорошая идея, — ответила Слоан, осознавая, что она уже никогда не сможет вернуться к простым романам.

Как ни старалась она установить границы, люди страдали из-за нее, и отчасти в этом была и ее вина. К тому же Слоан понимала, что никогда не испытает ничего подобного тому, что у нее было с Майкл. Майкл пробудила в ее душе потребность глубоко чувствовать, и после их ночи все остальное было бы пустым. Слоан открыла дверь перед Дианой и спросила:

— Впрочем, может, я все же угощу тебя в память о прошлом?

Диана улыбнулась, признавая свое поражение. Взяв Слоан за руку, она сказала:

— Я сейчас почти не пью, но приму твое предложение, спасибо.

Майкл видела, как они вошли в клуб. Увидев Слоан впервые за шесть дней, она сначала обмерла от восторга. Но Слоан была с Дианой Карсон, и у Майкл упало сердце. Теперь понятно, почему Слоан не звонила все это время. Поначалу при каждом телефонном звонке Майкл невольно замирала и вспоминала прикосновения Слоан. Время шло, Слоан все не звонила, и восторг Майкл сменился растерянностью, а потом болью. Она старалась занять свои мысли последней подготовкой к презентациям, и на какое-то время ей удалось не обращать внимания на убийственное разочарование, которое росло в ней. Но чем ближе был конец недели, тем больше Майкл думала о Слоан. К душевным мучениям прибавились и физические, о которых раньше Майкл знала. Ее тело терзал невыносимый голод. Майкл так хотелось видеть Слоан, слышать ее голос, чувствовать ее прикосновения. Ей приходилось сдерживать себя, чтобы не позвонить Слоан и не спросить прямо, что значило ее молчание.

Майкл посмотрела на Слоан с Дианой и напомнила себе, что чуть ли не выпросила ту ночь у Слоан. Она заверила Слоан, что отдает себе отчет в происходящем, и дала понять, что ей хватит одной ночи. Боже, как это было глупо! Одна ночь со Слоан была словно что капля дождя, пролившаяся над пустыней. Сладкая пытка, которой невозможно насытиться.

Майкл отвернулась. Она не могла смотреть, как эта роскошная брюнетка прижалась к Слоан в толпе у барной стойки, положив одну руку ей на талию, а другой беря коктейль.

Майкл вглядывалась в людей на танцполе, отчаянно пытаясь отыскать среди них Сару. Ей нужно было непременно найти ее и сказать, что все это было огромной ошибкой. Она не могла здесь больше оставаться, только не так, когда Слоан была совсем рядом, а она не могла контролировать свои эмоции. Предложение Сары присоединиться к ним с Жасмин выглядело таким безобидным. Сара сказала, что Майкл будет полезно отвлечься от офиса и отеля. Сара даже намекнула, что будет благодарна Майкл за то, что она составит ей компанию во время первого свидания с Жасмин. Майкл даже и не подозревала, что вид обнимающихся, целующихся и танцующих друг с другом женщин причинит ей такую боль, но все было именно так. Даже от первых робких прикосновений, которыми обменялись Сара и Жасмин, Майкл стало горько. Она, конечно, была очень рада за них, но в то же время остро осознала свое непреодолимое желание быть со Слоан. Быть может, ей удалось бы справиться с этой болью, если бы Слоан в конце концов не появилась. Теперь Майкл боялась расплакаться.

Слоан отвернулась от барной стойки и с пивом в руке стала рассматривать толпу на танцполе. Она никуда не ходила после того, как познакомилась с Майкл, и вдруг поняла, что ей стали неинтересны эти приевшиеся ритуалы ухаживания. То, что раньше казалось ей важным, утратило всякий смысл. Слоан не могла удержаться от мысли о том, что все ее увлечения были лишь способом отгородиться от засевшего в ее душе отчаяния, бегством от жившей внутри нее боли. Вот что она любила в Майкл среди прочего, так это ее способность встретить разочарование лицом к лицу, каким бы горьким оно ни было, а не бежать от него.

«Господи! Что я говорю! Люблю в Майкл?!»

— Ты что-то сказала? — прокричала Диана сквозь стоявший вокруг шум.

Слоан очнулась от своих раздумий.

— Нет, ничего.

Слоан вновь посмотрела по сторонам и различила знакомую фигуру. Стройная, длинноногая, откровенно соблазнительная в короткой кожаной юбке и черном обтягивающем топе, Жасмин танцевала с той же чувственной грацией, которая привлекла Слоан много лет назад в таком же прокуренном клубе. Внезапно она поняла, почему Жасмин удалось одурачить ее во время их знакомства. Когда Жасмин была не на сцене, она выглядела несколько иначе. Макияж отличался от того, которым она пользовалась для выступлений. Да и одежда была более привычной. Поэтому сейчас Жасмин выглядела потрясающе женственной. С легкой завистью Слоан смотрела, как танцуют Жасмин и Сара. Они не отрывали взгляд друг от друга, а их тела соблазнительно извивались под быструю музыку. На Саре были джинсы и обтягивающая хлопчатобумажная футболка. При взгляде на них любой бы решил, что она в этой паре буч. Слоан слегка улыбнулась, подумав, насколько ошибочны могут быть оценки по внешнему виду. Очень часто истину нельзя узнать, ее можно лишь прочувствовать.

Слоан начала искать взглядом Майкл и увидела, как та идет к выходу. Слоан не могла сказать наверняка, но ей показалось, что Майкл плачет.

— Извини, — бросила она Диане и поставила пиво на стойку.

Слоан бросилась в толпу вдогонку за Майкл.

Выбежав из клуба, она в спешке огляделась по сторонам и увидела удаляющуюся фигуру Майкл.

— Майкл! — крикнула Слоан, начиная бежать.

Она быстро подбежала к Майкл и взяла ее за локоть.

— Майкл, — сказала она нежно.

От близости к Майкл у Слоан стиснуло грудь. Боже, какая она была красивая!

Майкл обернулась, быстро смахнула слезы с лица.

— Привет, — сказала она тихо.

— Привет, — поздоровалась Слоан, во рту у нее пересохло.

Она вглядывалась в лицо Майкл, заметив боль, которую Майкл пыталась скрыть.

— Что такое? — ласково спросила Слоан, беря Майкл за руку.

У Слоан разрывалось сердце оттого, что Майкл страдала.