Русский медведь. Царь Ланцов Михаил

Глава 9

2 июля 1708 года. Пекин

Несмотря на усилия русской армии, спешившей к Пекину форсированным маршем, и беспорядки, устроенные повстанцами, Император Канси все же успел в последний момент вырваться из захлопывавшейся ловушки и присоединиться к своей армии в Шэньяне.

– Это очень плохо, – с грустью констатировал Владимир. – Теперь его годами по степи ловить придется.

– Ваша милость, – вежливо поклонившись, отметил один из китайских руководителей восстания. – Этого не стоит опасаться.

– Отчего же?

– В Шэньяне стоит около двухсот пятидесяти тысяч войск, собранных со всей Маньчжурии и Междуречья. Больше у маньчжуров нет верных войск. И уйти из города они не могут.

– Почему? – удивился герцог.

– А как прокормить такую армию на марше? – развел тот руками. – Тем более что всю Маньчжурию прошли русские войска. Продуктовые склады опустошены. И наполнить их будет не просто и не быстро. Ведь там не земледельцы, а кочевники. Кроме того, много молодых и здоровых мужчин Император забрал в армию, а оставшиеся дети и старики слишком слабы, чтобы заменить их в полной мере. Из Шэньяна отступать в степь ему нет никакого смысла. Наоборот, маньчжуры постараются прорваться в густонаселенные районы Империи. Для них степь – это голод и безусловное поражение. Такую крупную армию она прокормить не сможет.

– Если только они не разделятся на небольшие отряды.

– Да. Такой ход возможен. Но в этом случае вы их легко перебьете. Даже сотня конных или пеших стрелков с вашим оружием способна без особых усилий справиться в степи с тысячей. Как и то, что управлять такой армией совершенно невозможно. Вряд ли Император этого не понимает.

– Как и то, что хань подняли голову и не желают больше подчиняться маньчжурам, – возразил Владимир. – На юге восстание набирает обороты. А это значит, что уходить в густонаселенные районы для Императора очень опасно. Он может достаточно быстро сточить свою армию в постоянных стычках, а то и в серьезных битвах, если из Нанкина и Шанхая выступят те силы, что там уже оформились.

– Все так, – кивнул китаец. – Однако там у него есть шанс. Ведь у восставших нет единого руководства. Каждый сам за себя. А с вашей объединенной армией в поле встречаться после Цицикара он не решится. Слишком уж велика сила русского оружия. Говорят, там была настоящая бойня.

– Сорок две тысячи положили, – кивнул Меньшиков. – Если бы лето было жарким, то вряд ли успели бы похоронить.

– И это за один день боев! – воскликнул китаец. – Таких страшных потерь маньчжуры еще никогда не знали. А мы… мы для них достаточно слабы. Прорвавшись далеко на юг, они вполне могут закрепиться и продолжить войну, подчиняя одну провинцию за другой. Вы ведь туда не пойдете.

– Верно. Это не входит в планы моего отца, – кивнул Владимир. – Значит, их нужно разбить в Шэньяне.

– Запасов продовольствия там практически на полгода, – тяжело вздохнув, отметил китаец.

– И что с того?

– Я полагаю, что после Цицикара они воздержатся от атак на вас. И будут сидеть в обороне.

– Все эти месяцы?

– Да. А после просто уйдут из города и, обойдя ваши позиции, направятся в сторону Пекина. У вас очень мало войск, чтобы надежно обкладывать крупные города.

– А Император разве не боится наших пушек?

– Боится. Но также он понимает, что запас выстрелов к ним ограничен. Крупный город ими не разрушишь. Если же вы решитесь начать штурмовать Шэньян, то преимущество вашего оружия будет сведено на нет и вас получится задавить численностью.

– А если расстреляем все мины по городу, то наш огонь ослабнет, и они смогут попытать счастья в полевом сражении… – тихо продолжил мысль Владимир.

– Именно так, ваша милость, – кивнул китаец…

Исходя из сложившихся обстоятельств, объединенная русская армия заняла оборонительные позиции в двух километрах юго-западнее Шэньяна, перекрыв реку и направление на Пекин. Но никаких иных активных действий не предпринимала, ограничившись возведением укрепленного лагеря.

Лишь на двадцатый день начался обстрел города.

Владимир понимал, что мины к минометам расходовать совсем не резон, а потому решил пойти на хитрость и демонтировать два десятка корабельных орудий со шхун. То есть совершить шаг, которого не ожидал Император Канси.

Артиллеристы, разбившись на пять батарей по четыре орудия, разделили между собой сутки на ровные доли. Из-за чего в Шэньян каждые пять минут прилетал снаряд и днем, и ночью. Мерно. Методично. Без какой-либо спешки и суеты. А по реке подходили баржи с боеприпасами, которые сгружали с кораблей.

На двадцать седьмой день прибыла аэростатная команда, наконец добравшаяся с острова Южный, и развернула корректировку огня в четыре смены. Что, в свою очередь, резко подняло эффективность артиллерийского обстрела. Но и это еще не все. Быстро набросав карту города, разбив оную на квадраты, а также рассчитав координаты и углы возвышения, штаб объединенной армии спустил ее на батареи. Что позволило с аэростата передавать лишь номер квадрата, куда теперь нужно стрелять. Что, в свою очередь, очень серьезно повысило точность и оперативность корректировок.

На тридцать второй день в воздух поднялся второй аэростат, обеспечив круглосуточное наблюдение за полем боя. И отойти войскам тайно больше не представлялось возможным.

А потом наступил тридцать пятый день осады. Знаменательный прежде всего тем, что Владимир приказал увеличить интервал выстрелов с пяти до десяти минут. Еще через три дня – до пятнадцати. А на сороковой – так и вообще до получаса. Дескать, снарядов стало совсем мало…

Конечно, Император прекрасно понимал, что малые калибры в обстреле совсем не участвовали. Но ждать больше он не мог. Метким огнем оказались уничтожены почти все склады с продовольствием. Полегла значительная часть лошадей. Так что промедление становилось смерти подобно. Кто знает, какие силы собрали повстанцы и куда их направили. Ведь ничто не мешало им прийти на помощь русским, и тогда… тогда этот город вполне мог стать могилой для него и его людей. Поэтому на рассвете сорок первого дня осады маньчжуры стали выходить на окраину города и строиться для атаки.

– Ваша милость! – разбудил Владимира Меньшиков. – Сработало! Сработало!

– Что сработало? – удивленно моргая спросонок, поинтересовался герцог.

– Маньчжуры строятся для атаки…

Спустя уже несколько минут Владимир стоял на бруствере редута и с интересом рассматривал противников в зрительную трубу.

– Как их много…

– Несмотря на постоянные обстрелы, урон в живой силе невелик, – констатировал Евдокимов. – Осколки плохо разлетаются в городе. Дома мешают.

– Эх… сюда бы «нарциссы»…

– Что?

– Да новые пушки для больших линейных кораблей или, как отец их называет, броненосцев. Калибр сто пятьдесят миллиметров против ста. А снаряд по сорок килограмм против четырнадцати. Эти крошки вряд ли бы смущались теми хлипкими домиками.

Все промолчали… потому что и от «орхидей» взрывы казались чудовищными…

Но вот маньчжуры двинулись в атаку.

И сразу же была дана отмашка, по которой минометы типа «кедр» и «пихта» обрушили на них град стальных мин на пределе скорострельности. А всего спустя каких-то пару минут к ним присоединились «орхидеи». Конечно, можно было начать стрелять и раньше, не давая строиться, но тогда бы и атаки не получилось. Но оно было совсем ни к чему.

Маньчжуры понимали, что «это есть их последний и решительный бой». Битва за гегемонию в регионе. И если они ее проиграют, то канут в вечность, уступив русским свою роль и земли. Свое будущее. Император Канси все эти дни руководил напряженной идеологической работой и накрутил бедолаг до такой степени, что они хотели только одного – убить или погибнуть с честью. Страх, ужас, ненависть – все перемешалось в этих людях, которым день за днем твердили, что русские, идущие за передовыми отрядами, уже обратили их родичей в рабов и торгуют ими в далеких западных странах. Жены и дочери поставляются в солдатские бордели. Стариков забивают, как скот. А тучные стада коров и овец отгоняют на свои пастбища. Ну и так далее. В общем – хуже русских нет никого. Они для этих бедолаг стали самим олицетворением демонов на бренной земле. Причем не просто на словах подобные вещи освещали. Отнюдь. По войскам возили несколько «пострадавших» стариков, которые чудом прорвались в Шэньян и с упоением рассказывали о зверствах русских в оставленных маньчжурами кочевьях и селениях.

И бойцы, накрученные этими идеями, шли в атаку, стараясь конвертировать свой страх от близких взрывов в злость и ненависть. Каждый выстрел, каждый взрыв накаляли их ярость все сильнее и сильнее, стремясь довести до экзальтации, абсурда, безумия…

А русские с каждым их шагом увеличивали плотность огня. Привезенные с кораблей картечницы усилили и без того немалое их количество в пехоте. Сводные корабельные команды, вооруженные карабинами, наравне с егерями и пехотинцами на пределе своих возможностей стреляли в наступающего противника. Поэтому в четырехстах метрах от позиций маньчжуры словно напоролись на какую-то невидимую стену из жужжащих и свистящих пуль. Призрачный барьер, вынимающий души из живых существ, приближающихся к нему. Шутка ли – больше пятидесяти картечниц били во фронт по густым пехотным порядкам. А им в поддержку звучал жуткий треск почти пятнадцати тысяч карабинов.

Представители ханьского командования, находившиеся в ставке русских войск, смотрели на все это с бледными как полотно лицами и какими-то совершенно выпученными глазами. В те редкие моменты, когда Владимир поглядывал на них, ему даже казалось, что они вот-вот уронят на землю свои зрительные органы. Но главное – тишина. После начала наступления они не проронили ни звука, словно онемели.

Маньчжуры же, несмотря на натуральную мясорубку, продолжали упорно переть вперед.

Вот они преодолели отметку триста метров. Вот – двести. Вот уже совсем приблизились к сотне. Казалось, что еще немного, и они ворвутся на позиции русских и отомстят за все. Но в этот момент Владимир кивнул главному инженерному офицеру, и тут случилось то, чего никто не ожидал. Оказалось, что фортификационные работы перед лагерем имели своей задачей не только «нарыть канавок», дабы затруднить продвижение противника. Нет. Это как раз было факультативом. Главной задачей являлось минирование подходов. Достаточно глубоко заложенные фугасы, дабы их взрывы мин не могли достать, ухнули от электродетонаторов так, что даже русские солдаты попадали на землю, укрываясь от летящих в них кусков земли, камней и прочего.

А для маньчжуров это стало последней каплей. Соломинкой, переломившей хребет верблюду. Ну… крепкой такой соломинкой. В два обхвата. Ведь у любого мужества, даже совершенно безумного, есть свой предел. И они дрогнули. Те, что оказались между позициями русских и рвом, бросились в эту канаву, стараясь укрыться от губительного стрелкового огня. И гибли там от разрывов минометных мин. А те, что оказались дальше, развернулись и побежали обратно в город. Получая вдогонку «подарки» от стомиллиметровых минометов и пушек. Награждающих их частыми и чудовищными взрывами.

– Ну что, друзья… – улыбнувшись, произнес Владимир, – пожалуй, теперь можно и в город входить.

– Ваша милость, – робко заметил Евдокимов. – Но ведь их отступает изрядное количество. Бой в городе неизвестно чем закончится.

– Сейчас они испуганы и деморализованы. И не способны сражаться. Если мы дадим им время на приведение себя в порядок, то снова будет бой. Или того хуже – они малыми отрядами разбредутся по степи и станут нам гадить. Нет, этого допустить нельзя. Вы с нами? – поинтересовался герцог у представителя хань.

– Конечно, – с почтением кивнул тот.

– Генерал, трубите атаку.

– Есть! – козырнул тот и передал приказ дальше по этапам…

Император Канси стоял в небольшом неприметном домике на краю города и каким-то стеклянным взглядом смотрел на поражение. Дымы. Трупы. Бегущие солдаты его армии… и вышедшие цепи русских, идущие следом. Жидкий треск выстрелов. Время от времени кто-то в цепи наносил удар милосердия раненому противнику. Ибо все понимали – оказывать тому медицинскую помощь некому и некогда. А значит, умрет. Почти наверняка умрет, только в мучениях от заражения или просто от потери крови.

– Демоны… – тихо произнес Император. – Они не люди, а какие-то демоны…

– Отец…

– Мы проиграли.

– Но мы можем отступить и…

– Чтобы бесславно погибнуть в степи, убегая от них? – горько усмехнулся Император. – Пришло наше время.

– Отец… но…

– Ты хочешь продолжить борьбу. Но с кем? За это лето мы потеряли почти всех своих воинов. В кочевьях только дети, старики да женщины. Им нужно вернуть хоть немного мужчин. Хотя бы тех, что пережили эту бойню. Пойми, сын, речь не о том, победим мы или проиграем. Нет. Мы уже проиграли. После этого чудовищного поражения мы еще очень долго оправиться не сможем. Если вообще когда-нибудь сможем. Речь идет о том, какова станет плата за разгром… Погибнем только мы с тобой или заберем с собой еще и наш народ. Ты понимаешь, сын?

– Да… отец… – совершенно подавленно ответил сын Иньти – лучший военачальник Императора Канси.

Глава 10

11 апреля 1709 года. Москва

Война на востоке закончилась. И для России наступило перемирие. Нет. Не мир. До него еще было далеко. Но несколько лет покоя появились. Как раз столько, чтобы привести себя в порядок и встретить новую опасность лицом к лицу.

Меньшиков вошел в небольшой зал с тихой камерной обстановкой. Новая полевая форма, три года как утвержденная, сидит безукоризненно, радуя густым миртовым цветом[74] и латунными пуговицами. Сапоги блестят. Да и вообще – орел. Хоть портрет пиши. А в помещении его ждут. Ну – те, кого Государь пригласил для беседы: журналисты и несколько придворных литераторов.

С ними вообще здорово было все придумано – к каждому отряду крупнее роты была приписана группа из журналиста, ведущего записи о событиях, и фотографа, стремящегося запечатлеть их на фотокарточках. А уж с дивизией и шхунами герцога шли вообще целые делегации. Даже умельцы с этими странными приспособлениями, что снимают длинные ленты фото…[75] Непонятно только, для чего.

Фотография. Двадцать лет назад о ней никто и слыхом не слыхивал. Довольствуясь лишь картинами, причем далеко не всегда сносными. Чтобы ты вышел узнаваемым – требовалась либо большая удача, либо еще большие деньги. Ведь шарлатанов криворуких было в избытке, а умеющих хорошо рисовать – по пальцам перечесть. Да и долго это. А сейчас в одной только Москве уже шесть публичных фотомастерских плюс одна государева. По всей России же их можно смело три десятка насчитать, ежели не учитывать потихоньку плодящихся энтузиастов. И их количество стремительно стало увеличиваться сразу после начала выпуска простого в использовании и дешевого фотографического аппаратика, который как две капли воды был похож на знаменитый Kodak Brownie 1900 года. Простой и дешевый. Так что теперь очень многим была по карману подобная «игрушка», стремительно увеличивая клуб фотографов.

Но это чудо было бы не так эффектно, если бы к его внедрению Петр не смог создать целую индустрию из семи ежеквартальных и двух ежегодных журналов, не считая расплодившегося сонма газет. Каждый город с подачи Государя держал пусть плохонькую, но газетенку, даже если все материалы умещались на одном листе, выходившем не чаще раза в месяц.

О да! Это был прорыв. Новый гражданский шрифт в этих изданиях, наряду с новыми гражданскими правилами русского языка, наряду с низкой стоимостью стали стремительно завоевывать аудиторию. В условиях низкой информационной насыщенности это было прорывом. А потом, когда Петр решил помещать в ежегодных изданиях еще и иллюстрации, часть из которых являлись фотографиями, так и вообще – получился натуральный бум. Каждый купец или дворянин, что имел на то средства, стремился выписывать или покупать.

Но и это еще не все. К 1709 году российские журналы довольно бойко выписывались состоятельными людьми буквально всей Европы. Даже Святой престол и тот уделял им внимание. Слишком уж они были хороши и интересны. Да еще с иллюстрациями толковыми (гравюрами) и фотографиями, что вообще по тем временам было чудом. Впрочем, содержание под стать. Какие только вопросы не поднимались в них. И политические, и социальные, и экономические, и промышленные, и научные, и прочие. Да как интересно, толково, без эмоций. Жаль только, что единственным языком, на котором ежеквартальные и ежегодные журналы в России издавались, был исключительно русским, так что приходилось учить. Но на эту тему мало кто горевал. Информация того стоила. Да и Петр свои дивиденды получал, не только подминая потихоньку информационное поле под себя, но и получая все больше и больше сторонников среди образованной элиты Европы. Что дорогого стоило.

Поэтому Петр в этом направлении особенно плотно работал. Деньги и информация – вот лучшие войска настоящего политика, способные не только города брать, но державы на колени ставить. Так что, когда Александр Данилович вошел в зал для пресс-конференций, как называл их Государь, то не удивился его заполнению. Пустовало только его место. Да царево. Все остальные были уже в сборе и с нетерпением ждали начала.

– …после того как ударил гонг, – продолжал Меньшиков свое повествование, – Владимир Петрович провел задуманный ритуал. Сначала Император Канси торжественно произнес формулу отречения от престола в пользу Чжу Юаня. Даже поклонился тому, передавая атрибуты Императорской власти. А потом…

– А как же все солдаты, построенные на площади, слышали его слова? – поинтересовалась Анна Росс. – Ты ведь говорил, что она большая.

– Рупоры. Владимир Петрович использовал рупоры и голосистых солдат, что стояли вдоль всего периметра на стенах и по отмашке флажком выкрикивали заранее записанные им тексты. Фрагментами. Сначала на русском, потом на местном диалекте китайского, потом на маньчжурском. После чего действо на трибуне продолжалось. Несколько движений. Пара фраз, и вновь оживали рупоры.

– Продолжай, – с мягкой улыбкой кивнул Петр. – Ему понравилось то, как выкрутился его сын.

– После Канси настала очередь Чжу Юаня, который, в свою очередь, выступил. Но бедняга едва слова произносил. Иногда путался. А местами и вообще мямлил. Хорошо хоть его речь заранее составили, а парни с рупорами оказались не такими клушами.

– Неужели он теперь станет Императором? – покачала головой герцогиня. – Как он удержит власть?

– Его власть держится на нашем оружии. Китайские генералы, присутствующие во время битвы при Шэньяне, стали самыми верными сторонниками дружбы с нами. И даже более того. Когда шло обсуждение будущего мирного договора, мы могли просить очень многое. Нас бы поддержали. В пределах разумного. Но граница по Хуанхэ – вполне обсуждалась.

– Даже так?

– Да, Государь. Теперь большего ужаса для них, чем война с Россией, не найти. Особенно после того, как я пояснил ситуацию. Дескать, у нас на западе грядут большие испытания и ты, Петр Алексеевич, не пожелал выделить более сил, чем один корпус. Другой вопрос, что кроме имперской провинции и нескольких соседних вряд ли он удержит. Это уже сейчас многие понимают. В лучшем случае вдоль Великого канала ему с нашей помощью получится сохранить свой контроль.

– Как ты думаешь, раскол будет носить формальный характер?

– Вряд ли. Его мало кто считает наследником Мин. Слишком уж мутна его история. По Китаю ходят слухи, что он простой самозванец. По предварительным оценкам наших китайских друзей, Империя развалится на пять-шесть крупных осколков и десятка два мелких, которые придется долго собирать. Впрочем, никто не ропщет. Восстановление Чжу Юанем порядков конфуцианства все приняли очень благосклонно. А на раскол смотрят философски. Говорят, что в истории Китая такое не первый раз происходит.

– Ну и славно, – кивнул Петр. – А что с границей решили?

– Решили провести так, как было до вторжения маньчжуров. Разве что Пекин нам передали с прилегающей областью и Тяньцзинь. Император Чжу Юань посчитал, что если этот город так часто выбирают своей столицей завоеватели, то не будет большой бедой от него избавиться. Ну… он так оправдал его передачу нам.

– Пекин… и зачем он нам сдался? – скептически поинтересовалась Анна.

– Крупный город на самой границе очень полезен. Владимир Петрович на этом пункте особо настаивал. По его словам, такое решение позволит нам облегчить содержание гарнизона и оживить торговлю с соседями.

– Понимаю, – улыбнулся Петр. – Молодой. Горячий. Хотелось ему войти в историю как завоевателю столь значительного города. Ладно. Что сделано, то сделано. Но, боюсь, нам этот город еще аукнется. Слишком рано мы стали вторгаться в пределы Китая так далеко.

– Владимир Петрович не столько ради себя старался, – попытался вступиться за него Меньшиков. – Он ведь не один Пекин, а с прилегающим портом забрал. То есть теперь корабли стран Таможенного союза смогут туда в любое время года прибывать и торговать. Постоянная ярмарка, обширные склады, биржа. По его словам, город должен стать очень важным узлом торговли на Дальнем Востоке. Особенно если удастся удерживать в порядке Великий китайский канал и подвести к Пекину имперскую дорогу.

– Молодец, – снова улыбнулся Петр. – Но это мы позже обсудим. Уже с ним. А пока мы все хотим послушать продолжение истории.

– Конечно, Государь, конечно, – покладисто согласился Меньшиков. – После того как закончил Чжу Юань, наступил черед Владимира Петровича. Похвалил он своих бойцов, обрадовав, что наградные списки уже направлены тебе на утверждение. Даже выделил семерых наиболее толковых и подробно рассказал об их подвиге. Потом поблагодарил китайские войска, что шли на помощь. А далее… – Меньшиков хитро прищурился. – Далее он сделал то, чего от него никто не ожидал. Ведь изначально что сам Канси, что прочие местные посчитали, что загнать и построить маньчжурских пленников Владимир Петрович задумал только для того, чтобы унизить их. Растоптать гордость.

– Странные мысли, – перебила его Анна. – Владимир никогда так не поступал.

– Да, ваша милость. Но местные того не знали. А потому судили по себе. Так что, когда после благодарности китайским войскам герцог обратился к пленникам и высоко оценил их мужество, стойкость и так далее – лица вытянулись не только у ханьцев, но и у Канси. Но и это еще не все. После восхваления он отметил, что согласно договору, подписанному сегодня между Россией и Китаем, все они могут выбирать, подданство какого государства принять. И ежели решатся на присягу России, то он таких бравых парней с радостью возьмет в свою армию. Конечно, не просто так. Им придется многому научиться. Ну и так далее.

– Кто-нибудь отказался? – повел бровью Петр.

– Нет. Для них это было честью. Да что честью… – махнул рукой Меньшиков. – Многие из них считали, что их обратят в рабов или вообще убьют. С пленными в тех краях не очень ласково обходятся. Даже факт приказа командира сложить оружие мало на что влияет.

– Это очень хорошо, – после небольшой паузы отметил царь. – Солдаты, которые прошли через такую мясорубку, что была под Шэньяном, на вес золота. Особенно в канун предстоящей войны на западе. Сколько их там?

– Владимир Петрович отобрал тридцать тысяч, остальных отправил по домам.

– Прекрасно. А то, что учить нужно, – то не беда. Кстати, как Канси и его родичи отреагировали?

– В целом довольно неплохо. Из семьи у него, правда, мало кто выжил. Но Владимир Петрович пригласил и его, и трех сыновей и пять дочерей в Москву – быть его гостями.

– Вот как? Отчего же они с тобой не прибыли?

– Следующим караваном должны прийти. Владимир Петрович смог часть больших боевых джонок выкупить у Чжу Юаня. Не все, понятное дело. Дело в том, что ему, как победителю Цин, Запретный город достался целиком – в качестве трофея. Вместе с императорскими регалиями и просто знаковыми для китайцев сокровищами. Герцог не стал особенно ломаться и предложил обмен, ибо ему эти ценности были особенно и не нужны. Император с радостью согласился.

– А команды откуда?

– Так он предложил принять подданство России тем ханьцам, что служили на этих джонках, – пожал плечами Александр Данилович. – С разрешения Чжу Юаня, само собой. Кто-то отказался, но на его место с других кораблей охочие были. Слава-то у него после Бохайского сражения по всей Азии пошла. Вот. Я-то на большой шхуне как можно скорее сюда направился. Дабы журналистов, фотографов и новости в деталях доставить, походные журналы, фотографии и многое другое. А настоящий караван только идет. Владимир Петрович подрядил все флейты, что смог по округе собрать, в деле участвовать и барки. Так что армада там идет дай Бог каждому. Вымпелов девяносто – не меньше. Точнее не скажу – точный состав еще утрясался, когда я отбыл. Больше половины, правда, тихоходные джонки, но они никуда и не торопятся. Герцог из Запретного города вынес все ценное, приказав перестраивать его в крепость для постоянного гарнизона и администрации. Впрочем, и других трофеев очень много. Статуэтки всякие, керамика, серебро, золото, шелк… много, очень много шелка, и так далее. Считай – золотой караван. Я даже опасаюсь, что испанцы или французы попытаются напасть.

– Это вряд ли, – усмехнулся Петр. – И французы, и испанцы знают, как далеко и точно бьют пушки моих шхун. И не рискнут с ними связываться в открытом море. Даже в широких проливах. Тем более что они копят силы. Так глупо подставиться не в их стиле. М-да. Кстати, герцог идет на тех же кораблях?

– Никак нет, Государь, – покачал головой Меньшиков. – Оставив сводную бригаду из молодых да холостых в Пекине и еще несколько батальонов по иным ключевым позициям, он, распределив маньчжуров по взводам, направился пешим маршем через Сибирь в Россию.

– О как! – довольно крякнул Петр. – И чем мотивировал?

– Сказал, что, пройдя несколько тысяч километров маршем, маньчжуры совсем привыкнут к нашим походным порядкам. Язык выучат. Устав. Так что потом их нужно будет только слегка пообтесать. Кроме того, Владимир Петрович ведь решил каждый четвертый день, который по уставу требуется уделять отдыху, посвящать учебе. Да и по вечерам на привалах – тоже.

– Ну и умница, – подвел итог Петр. – Тем более что от Нерчинска уже нормальная дорога идет. Да опорные форты. Растянется его воинство километров на двести, пожалуй, но ничего страшного в том нет.

– И еще, – продолжил Меньшиков. – Он с собой прихватил двух сыновей Канси: Иньти и Иньли[76]. Говорит, что очень толковые. Особенно второй, который, хоть и еще юн совсем, но уже неплохо соображает…

После общего доклада графа Меньшикова началась настоящая пресс-конференция. Журналисты сыпали вопросами на него и тех, кто шел с войсками. А те отвечали. Зачитывали заметки. Показывали фотографии. И вообще – делились впечатлениями.

– Отчего ты хмуришься? – поинтересовался Петр, глядя на свою возлюбленную, когда все закончилось.

– Из-за сына.

– В смысле?

– Я боюсь, что его обуяет гордыня. Ведь под рукой столько преданных войск.

– И он попытается сместить меня?

– Да… – несколько подавленно отметила герцогиня. – Ты оказываешь ему знаки внимания. Вон, даже намеки делаешь о том, кто примет от тебя престол. Но… он еще слишком молод и может задумать чего дурное. Тем более в компании с маньчжурами. Я слышала, что у них это в норме вещей.

– Возможно, все возможно… – тихо ответил Петр. – Если он так поступит, значит, я в том сам повинен и воспитывал его плохо.

– И ты его убьешь?

– Это сделаешь ты, – с нажимом произнес Петр. – Я ведь знаю, что ты отправила с ним несколько сотрудников контрразведки. Они знают, что делать?

– Да, знают… – тихо и слегка задрожавшим голосом ответила Анна.

Петр же прижал к себе герцогиню и, нежно поцеловав, шепнул:

– Не переживай. Я хорошо знаю сына. Он никогда такими глупостями заниматься не станет. А по его возвращении устроим ему классический древнеримский триумф. Покормим его самолюбие. Ты сможешь заняться подготовкой встречи?

– Конечно, – едва слышно произнесла Анна, лицо которой уже совершенно промокло от слез.

– Ну вот и замечательно. А про дурное не думай. Он наш сын. Понимаешь? А значит, с головой на плечах. И пока Владимир не давал ни мне, ни тебе повод в том усомниться.