Ключ Неба Фрей Джеймс
Итамар, нарушая все правила, хватает Эбена за руку и сжимает, как ребенок.
– Неужели именно нам так повезло? – спрашивает Сам-Эль.
– Да, брат.
– И мы увидим то, что в последний раз видел сам Моисей? – Это Итамар. – Прикоснемся к тому, что имел право трогать только он?
– Если Ковчег это позволит – да. Но вы знаете, как велик риск, братья.
Риск.
Аксумиты хорошо знали эту историю – и не только ее. Знают о том, как открытый Ковчег беспощадно поразит даже самых преданных верующих – и настигнет каждого. Как он призовет на Землю адский огонь, эпидемии и бесчисленные смерти. Реки крови потекут под огненным небом, и самый воздух станет ядом, если Ковчег откроют не его Создатели.
Сила, заключенная внутри, принадлежит Богу и только ему одному.
Уже нет.
«Будь проклят Бог», – думает Эбен.
– Мы готовы, учитель, – говорит Сам-Эль.
– Хорошо, брат мой. Когда Линия Аксума переживет конец Конца, вас причислят к величайшим героям. Вас обоих. Он смотрит обоим в глаза, обнимает их, целует, улыбается и помогает подготовиться.
Нефинеи отвязывают и снимают инкрустированные нагрудники. Итамар вешает свой на гвоздь, Эбен берет нагрудник Сам-Эля и надевает через голову. Тот ложится ему на грудь: квадрат из 12 деревянных блоков, соединенных между собой железными бляшками, в центре каждой из которых сияет цветной овальный камень; все они разные.
Нагрудник Аарона.
Сам-Эль прочно закрепляет его.
Этот нагрудник и вера Эбена станут сейчас единственной защитой.
Итамар переливает святую воду из кувшина в деревянную чашу и преклоняет колени. Сам-Эль опускается рядом с ним. Они по очереди омывают руки, плечи и лица, розоватый свет причудливо отражается от их влажной темной кожи. У Эбена уже кружится голова. Он завидует этим двоим, даже несмотря на то, что их жизнь закончится этим жертвоприношением.
Нет, потому, что их жизнь закончится этим жертвоприношением.
Они снимают свои одежды и вешают на крюки в стене, а потом стоят, обнаженные, в ожидании.
Эбен обнимает и целует каждого еще раз – последний. Двое мужчин встают лицом друг к другу и начинают бить себя по бедрам, пока те не становятся красными. Закончив с этим, они бьют себя по животу и груди. Хватают друг друга за плечи и выкрикивают друг другу в лицо имена своих отцов, и отцов их отцов, и отцов отцов их отцов. Они обращаются к Моисею, Иисусу, Мохаммеду и Будде и просят у них прощения.
Эбен просит того же для этих двух благословенных. Наконец, не глядя на Эбена, Сам-Эль и Итамар улыбаются и направляются к занавесу. Они идут, держась за руки. Эбен отворачивается, отходит к дверце, прижимается к ней коленями, закрывает глаза, затыкает уши и ждет.
Крики начинаются через одну минуту и 16 секунд. Но это не крики радости или воодушевления. Эти вопли ужасают. Двое крепких мужчин – самых сильных во всей Линии – кричат, как младенцы, которых отрывают от груди матери дикие звери.
Семнадцать секунд спустя воздух за спиной Эбена становится горячим. Занавес хлопает, будто парус на сильном ветру. Крики продолжаются, отчаянные, разрывающие душу, молящие, предсмертные.
Потом комнату озаряет свет, настолько яркий, что даже сквозь веки чувствуется его оранжевое сияние, как от прямого солнца. Эбена вжимает в стену могучим порывом ветра. Нос впечатывается прямо в металлическую пластину; та раскалилась, как печь, и Эбен чувствует запах собственной паленой плоти и слышит стук сердца, быстрый как никогда, как если бы оно пыталось вырваться из груди, – видно, он тоже погибнет. А крики не прекращаются, сшивая воедино детали этой ужасной картины раскаленной иглой.
Темноту и воздух будто вытягивает из комнаты в другое пространство. Позвякивают металлические кольца занавеса. Внезапно становится очень холодно. Эбен, который все еще не может открыть глаза, из которых текут, замерзая на щеках, слезы, вынужден сделать шаг назад, чтобы удержаться на ногах, затем еще один. Его одежду тянет в сторону Ковчега так сильно, что ему кажется, будто она сорвется с тела или раскроется, как крылья, и потащит его за собой в воющую воронку. Через три полные минуты и 49 секунд с того момента, как это началось, наступает тишина.
Спокойствие.
Эбен отнимает руки от ушей. Они в поту, пальцы не гнутся, как будто он изо всех сил цеплялся за что-то многие часы подряд. Он пытается открыть глаза, но что-то мешает ему. Пальцами он раздирает корку изо льда и пожелтевших замерзших слез.
Моргает. Теперь он может видеть.
Он щелкает пальцами. Он может слышать.
Переступает с ноги на ногу. Он может чувствовать.
Комната по-прежнему озарена розоватым светом. Эбен смотрит на сияющую стену в нескольких сантиметрах от лица – те же полосы серебра и золота. Ничего не изменилось. Точно так же, как и раньше, в них искаженно отражается он сам.
Он делает глубокий вдох.
Дышит и дышит.
Вдыхает, задерживает дыхание и выдыхает.
Комната совершенно не пострадала. Лампа, свисающая с потолка на тонком шесте. Низкий золотой столик с чашей и кувшином по правую руку. Одежды на вбитых в стену крюках.
Там же – инкрустированный нагрудник, который носил Итамар.
Занавес тоже на своем месте – ровный, яркий и чистый.
– Сам-Эль? Итамар? – зовет Эбен.
Никакого ответа.
Он делает шаг вперед.
Он доходит до занавеса.
Раздвигает его кончиками пальцев.
Закрывает глаза, раздвигает еще больше и входит.
Открывает глаза.
И вот он. Ковчег Завета, золотой, два с половиной локтя в длину, полтора локтя в высоту и полтора локтя в ширину, капорет снят и прислонен к стене, херувимы на крышке смотрят друг на друга с вечным упреком.
Единственное доказательство того, что Сам-Эль и Итамар были здесь, – две горстки пепла на полу на расстоянии примерно двух метров друг от друга.
Эбен встает на цыпочки и пытается заглянуть через край Ковчега на дно.
Но ничего не видит.
Тогда он подходит совсем близко.
Внутри – керамическая урна в оплетке из медной проволоки. Каменная табличка без надписей. Полоска черного шелка, сдвинутая в угол.
А в самом центре Ковчега извиваются, свернувшись восьмеркой, две черные кобры: живые, сильные, кусающие друг друга за хвосты.
Эбен протягивает руку и прикасается к краю Ковчега.
Его не убило, не ослепило, и он все еще в своем уме.
Тогда он упирается коленями в край и хватает змей обеими руками. Как только его плоть касается их кожи, змеи затвердевают и выпрямляются, превращаясь в деревянные посохи метровой длины с металлическими наконечниками в виде змеиных голов и золотыми шипами внизу.
Жезл Аарона.
Жезл Моисея.
Эбен затыкает один за пояс.
Другой держит в руке.
Опускается на колени, чтобы дотянуться до таблички, и переворачивает ее.
Она пустая с обеих сторон.
Эбен фыркает, чувствуя, как сжимается сердце. Вот он – Завет Создателей.
Пустая каменная табличка.
Будь они прокляты.
Открывать урну он опасается: наверняка это она – источник манны. Аксумиты будут ее охранять: владение источником, который сможет производить пищу после События, станет существенным преимуществом, если, конечно, разобраться, как он работает, но пока в этом нет нужды.
Остается только сморщенный кусочек шелка.
Эбен отодвигает его в сторону концом посоха и видит… вот оно.
Он наклоняется и подбирает находку. Вертит в руке.
Ощупывает.
С недоверием качает головой.
Тук-тук.
Кто-то стучит в дверцу.
Эбен разворачивается и пересекает Кодеш ха-Кодашим. Отпирает замок, чтобы человек по ту сторону смог открыть дверцу.
Хиляль просовывает в отверстие изуродованную голову.
– Ну что, учитель? Я не мог просто сидеть и ждать.
– Ты мне не поверишь.
– Он открыт?
– Да.
– Кто это сделал?
– Сам-Эль и Итамар.
– Они выжили?
– Нет.
– Бог забрал их.
– Да, мой Игрок. Бог забрал их.
– И что было внутри?
– Это, – говорит Эбен, показывая ему змеевидные посохи. – Они – живое оружие. Жезл Аарона и жезл Моисея, змеи поедающие, первые создатели, Уроборос. Символы нашей чистоты, символы охотников на Эа. Даже если наша Линия никогда не найдет Оскверненного, эти посохи сослужат хорошую службу в Последней Игре.
– Что там было еще? Завет?
– Нет никакого Завета, Игрок. Скрижаль пуста.
Хиляль отводит глаза.
– Было ли там что-то еще, учитель? – стиснув зубы, спрашивает он.
– Да, Игрок. И ты не поверишь что.
Эбен протягивает свою находку, и Хиляль осматривает ее. Это тонкая коробка из черного металла, размером с большой смартфон, слегка изогнутая и с отметкой в одном из углов. Эбен передает ее Хилялю – как только Игрок 144-й Линии прикасается к коробке, та начинает светиться.
Хиляль смотрит на Эбена.
Эбен смотрит на Хиляля.
– Пора вступить в Последнюю Игру, мой Игрок.
– В Последнюю Игру, учитель.
Ань Лю
Над Ла-Маншем, курс 0° 12’ 56’’
Спазм.
Он свободен.
Но где именно он находится, пока неясно.
Ань осматривает пульт управления «Линксом», находит панель навигации и механизм включения автопилота. Нажимает несколько кнопок на сенсорном экране и видит перед собой Ла-Манш. Огни на севере – Дувр. Но возвращаться в Англию он не хочет. Ни за что, ни за что – хлопСПАЗМхлоп – ни за – хлопСПАЗМ – что – хлопхлопСПАЗМХЛОПХЛОПХЛОП – ни за что.
Ань бьет себя по щекам, чтобы усмирить тик.
Как ни странно, это срабатывает. «Тиёко Такеда, – шепчет он. – Тиёко Такеда».
Из носа капает кровь.
Спазм.
Он с силой выдыхает воздух. Адреналин постепенно выжигается. Зато нарастает головная боль, словно пропитавшая каждый кубический сантиметр его черепа. Ань кладет руки на штурвал. «Линкс» послушно описывает полукруг над водой и ложится на курс 202° 13’ 35’’. Еще раз пролетает мимо горящего миноносца – на этот раз в трех километрах к востоку. Ань надеется, что его не заметят, что пушки все еще не готовы, а еще лучше – что все слишком заняты пожаром, чтобы отвлекаться на стрельбу.
На панели управления обнаруживается сектор, который ему незнаком, зато прекрасно объясняет, как и почему вертолет взлетал без прожекторов и габаритов. А также – почему его до сих пор не сбила парочка F/A-18.
Он взлетал в темноте, потому что мог.
Странная панель – это система маскировки, и она уже включена.
На этой «птичке» Ань сможет исчезнуть абсолютно незаметно.
Хлоп. Спазм.
Почему маскировка включена? Если бы он летел на «Линксе» как пленник, это имело бы смысл: он – Игрок Последней игры, один из самых опасных людей на планете. Но вертолет начал готовиться ко взлету еще до того, как Ань выбрался на летную палубу.
Так зачем было взлетать тайно?
Хлоп. Спазм. Хлоп.
И тут он дергается вперед, как будто кто-то ударил его сзади по шее.
Металлический ящик в грузовом отсеке.
Металлический ящик размером с гроб.
ТИЁКО ТАКЕДА.
Ань поднимает вертолет на 50 метров над водой – безопасная дистанция между ним и волнами – и включает автопилот и вводит новые координаты в навигационную систему – 140° 22’ 07”.
Выбирается из кресла второго пилота и оказывается прямо перед ящиком.
Спазм.
Еще шаг – и можно положить руки на крышку.
Ему даже не нужно открывать ее, чтобы понять.
Он обнимает ящик, ухом и щекой прижимаясь к холодному металлу, обвивая руками стенки.
– Тиёко Такеда.
Тик унимается.
Ань встает, и шум в кабине вертолета тут же охватывает его со всех сторон. Боль ввинчивается в голову все глубже. Он подцепляет пальцами крышку. Она поддается даже легче, чем он ожидал. Отбрасывает в сторону и заглядывает внутрь. В слабом свете кабины в ящике угадываются только неровные очертания мешка для перевозки трупов, наглухо застегнутого.
Рядом лежит маленький вещмешок.
Ань снимает фонарик с зарядки у двери и включает его. Мешок выглядит так, будто в нем лежит широкоплечий ребенок.
Сначала Ань тянется к вещмешку. Ослабляет ременной узел и роется внутри. Черные цифровые часы, кожаная скрутка с сюрикенами, маленький нож, комок черного шелка, футляр для очков, несколько бумажных трубочек, напоминающих коктейльные соломинки, каждая в дюйм длиной, небольшой пластиковый контейнер. Флэшка. Ручка. Тонкий кожаный бумажник.
Вещи Тиёко.
Он закрывает вещмешок и ставит его рядом с собой.
Теперь пластиковый мешок.
Ань делает глубокий вдох и подцепляет пальцем «собачку» на молнии, расстегивая ее на 43 сантиметра. Фонарик соскальзывает и падает в ящик. Лучи выхватывают из темноты лицо Тиёко Такеды. Один безжизненный глаз открыт, большой черный зрачок смотрит в никуда. Ань протягивает руку и опускает ее веко. Ее кожа очень бледная, просвечивает голубым. На правой щеке расползлась пурпурная сетка капилляров, их неровные линии переплетаются в причудливый узор. Губы девушки слегка приоткрыты, и они того же цвета, что и море. Ань смотрит в узкую щель между ними и видит темноту и тонкую полоску ее передних резцов. Волосы остались прежними – темные и прямые, они расчесаны и заколоты так, чтобы не падали на лицо. Он касается руками ее щек, шеи, ключиц, плеч, скрытых под светло-зеленой больничной одеждой.
Ань всхлипывает.
Силы оставляют его, и он падает на ящик, лицом к лицу с мертвой девушкой: лунный свет струится сквозь иллюминаторы замаскированного вертолета, летящего на югоюго-запад в Нормандию, а его пилот пытается сморгнуть слезы, и сквозь мокрые ресницы ему чудится, что черное кружево окутывает его и ее, их обоих.
Он просовывает руки под пакет и приподнимает тело.
Заключает его в объятия.
– Тиёко, – произносит он.
Навигатор на панели управления пищит.
Ань целует голубые губы Тиёко, ее веки, маленькую ямочку на стыке надбровных дуг и носа, вдыхает запах ее волос – они еще пахнут жизнью, в отличие от ее останков, – и быстро возвращается в кресло второго пилота. Сжимает штурвал, тянет на себя, смотрит в иллюминатор левого борта – тело пилота все еще лежит в кресле.
Там, всего в 500 метрах, уже Франция. Полоска пляжа и берег за ним выглядят темными и необитаемыми. Неподалеку находится город Сен-Ло. А в Сен-Ло расположился пункт восстановления династии Шань. Они рассыпаны по всему миру.
Ему повезло оказаться рядом.
Он везучий.
Он переводит «Линкс» в режим зависания и вводит новый курс в навигатор автопилота, однако не активирует систему. Надевает спасательный жилет, но пока не трогает систему надувания – нужно сначала оказаться в воде. Находит водонепроницаемую сумку. В нее отправляются вещмешок Тиёко со всем содержимым, четыре MRE, браунинг пилота (модель Hi-Power Mark III), дополнительные боеприпасы, полевое снаряжение, GPS-навигатор, налобный фонарик. Затем Ань забирает нож пилота. Хватает второй спасательный жилет и моток веревки: отрезает от нее длинный кусок и привязывает конец к петле на сумке. Другой конец он закрепляет на своем спасательном жилете, а посередине привязывает второй жилет, предварительно его надув. Сумку он пока не опечатывает – рано. Сначала внутрь нужно положить еще кое-что.
Он нажимает красную кнопку тыльной стороной ладони, и дверь послушно отъезжает в сторону. Внутрь врывается поток прохладного, свежего и соленого воздуха.
Прежде чем спрыгнуть в воду, Ань наклоняется над телом Тиёко, собирает в кулак прядь волос, достает нож.
– Прости, любимая. Я знаю, ты поймешь.
Тика нет.
Ань опускает нож и сначала отрезает прядь волос.
Сара Алопай, Яго Тлалок
Тоннель лондонского метро, возле Глостер-роуд
Они бегут. Сара опережает Яго, а для него нагнать ее – вопрос гордости. Он рвется вперед изо всех сил, но все равно не может дотронуться до кахокийки.
Погони за ними нет.
Локти Сары в движении, плечи – тоже: в руках она сжимает винтовку. Единственный источник света в этом тоннеле – налобный фонарик Сары и сигнальные огни для поездов: зеленые и красные, они чередуются с равными интервалами. Фонарик выставлен на минимальную мощность – всего 22 люмена, и на белый пластик надет красный фильтр.
Красное размытое пятно мечется по стенам тоннеля.
Яго это зрелище завораживает.
– Думаешь, это был спецназ? – кричит Сара через плечо.
Дыхание у нее даже не сбилось.
– Si. Или «МИ-6».
– Или и те, и другие.
– Четверо у двери, двое у окон, плюс поддержка снайпера, – пересчитывает Яго. – Как думаешь, сколько их было в грузовике снаружи? А в штаб-квартире?
– Трое или четверо на передвижной базе. Двадцать или тридцать в штабе.
– И наверняка у них был беспилотник.
– Наверняка. А это значит…
– Они видели, как мы сюда спустились.
– Ага. – Сара останавливается. Ботинки ее стоят в луже.
Тоннель разделяется. – Куда дальше?
Яго встает рядом с ней, плечи их соприкасаются. Он выучил тоннели лондонской подземки назубок – это входило в план побега. В отеле они повторяли его вместе с Сарой. Может, она не слушала его. Может, ее мысли в тот момент были заняты чем-то другим, как часто случалось в последнее время.
– Мы ведь говорили об этом, помнишь? – укоряет Яго.
– Извини.
– Северный ведет к станции Хай-стрит Кенсингтон – она почти на поверхности. Южный – сервисный, – напоминает он.
– Тогда на юг.
– Quizs. Но скоро эти тоннели будут кишеть агентами. Прошло всего, – он сверяется с часами, – четыре минуты и три секунды с того момента, как мы сюда спустились. Можно попробовать добраться до станции, сесть на поезд и исчезнуть.
– Тогда нам придется разделиться.
– Si. Встретимся в условленном месте. Ты его помнишь?
– Конечно, Фео.
Оба они понимают, насколько это важно. Ренцо не знает, что планы изменились, поэтому днем будет ждать их на аэродроме. Таков был уговор. Но учитывая события этого вечера, Яго и Сара должны покинуть Британские острова как можно скорее – ASAFP. Каждая лишняя секунда, проведенная в тоннелях – это лишний шанс для властей поймать их.
Яго указывает на крайний правый тоннель.
– Если мы воспользуемся сервисным тоннелем, получится дольше.
– Почему?
Яго вздыхает. То, что она так много забыла, тревожит его; хотя, возможно, она просто не слушала. Но Игроки ничего не забывают, не пропускают мимо ушей – особенно когда речь идет о планах спасения.
– Потому, – начинает Яго, – что нам придется использовать… Легкий порыв ветра заставляет его умолкнуть.
– Поезд, – спокойно произносит Сара.
И, не говоря больше ни слова, устремляется в северный тоннель. Решение принято. Ветер толкает ее в спину, тоннель заливает светом. Сара видит выемку в стене тоннеля, которую рабочие используют как укрытие при приближении поезда, и устремляется туда. Здесь может поместиться только один человек, но прямо напротив есть еще одна такая же.
Яго ныряет в нее, когда грохот поезда становится нестерпимым. Первый вагон утягивает за собой столько воздуха, что Саре становится тяжело дышать, волосы тянутся за ним вслед, обвиваясь вокруг шеи. На уровне глаз проплывают сидящие в вагоне пассажиры. В размытом облаке света, стекла и металла, которым кажется пролетающий менее чем в футе от нее состав, Саре удается разглядеть несколько лиц. Темнокожая женщина в красном шарфе, спящий старик с лысиной на макушке, девушка в нарядной одежде, возвращающаяся с ночной вечеринки.
Обычные, ничего не подозревающие люди.
Поезд прошел. Сара собирает растрепанные ветром волосы в хвост.
– Пойдем.
По мере приближения к станции свет становится ярче.
Она выключает фонарик. Вскоре они видят станцию. Поезд, который застиг их в тоннеле, как раз отправляется от платформы. Снизу можно разглядеть головы нескольких человек, направившихся к выходу.
Яго и Сара спешат к короткой лестнице, ведущей из тоннеля на платформу, стараясь оставаться в тени. Сара поднимает руку, указывает на камеры слежения, одна из которых спрятана за решеткой.
– Они увидят нас, как только мы поднимемся на платформу.
– Si. Подождем следующего поезда здесь.
Яго откручивает винт, который удерживает прицел на стволе винтовки. Ползет на животе по ступеням, стараясь подобраться как можно ближе к платформе, но при этом не попасть в поле обзора камер. Смотрит в прицел, как в бинокль. Обычная суматоха раннего утра. Людей немного, они таращатся на экраны смартфонов, читают газеты и книги, просто смотрят в пустоту. В середине платформы Яго замечает бизнесмена: шляпа, темные ботинки, свернутая в трубочку газета под мышкой. Он выглядит расстроенным – видимо, пропустил свой поезд.
– Все чисто. – Яго опускает прицел.
– Придется бросить винтовки.
– Пистолет еще у тебя?
– Да.
Читать бесплатно другие книги:
