Самый дождливый октябрь Комарова Ирина

Я не сдержала улыбки. Гошка всегда, первым номером из всех подозреваемых, ставит уборщицу. Почему он упорно присваивает криминальные наклонности представительницам именно этой профессии, не знаю. Я, конечно, не так давно в частном сыске, но до сих пор, ни одна уборщица в наших делах не засветилась. Может, какая-то, особенно злая тетенька со шваброй сильно насолила моему напарнику в годы золотого детства? Впрочем, я с Гошей не спорю, тихо получаю удовольствие.

– С другой стороны, – Баринов взял со стола карандаш (я облегченно вздохнула) и покатал его между ладонями, – все, то же самое, могло идти из дома.

– Жена? – тут же, понимающе кивнул Гошка. – Да, она наверняка знала о диске. И с тем, чтобы открыть сейф, у нее проблемы не было.

– Дело не в том, знала она или нет, – возразила я. – Даже если Черникова стакнулась с конкурентами мужа, допустим, они пообещали ей за эскизы хорошие деньги…

– Возможно не в деньгах дело. – Возможно, ее шантажировали.

– Непринципиально. В любом случае, у себя-то дома, зачем ей этот экстрим с ограблением? Она всегда могла выбрать время и скопировать диск. А потом – оригинал в сейф, копию – заказчику, деньги в карман. Или компрометирующие документы. И никто бы ничего вообще не узнал, пока конкуренты свои игрушки не начали бы продавать.

– Логично, – карандаш медленно вращался в пальцах Баринова. – Но если диск тут ни причем? Если мадам Черникова имела в виду свои бриллианты, изумруды, что у нее там?

– Воровать у самой себя свои собственные украшения? – у Гошки был такой вид, словно он пробовал это предположение на вкус. И этот вкус ему не особенно нравился.

– У нее свой бизнес, независимый от мужа. А бизнес предполагает не только прибыли, но и издержки, о которых супруг может и не подозревать.

– У Черниковой художественный салон, а искусство – предмет тонкий, – поддержала я. – Она может находиться на грани разорения и денежки за изумруды, в такой ситуации, придутся весьма кстати.

– А диск – дымовая завеса? – оживился Гоша. – Мадам срочно понадобились деньги, у мужа она просить не может, или не хочет, это нам сейчас не важно. Она выбирает время, когда дома никого нет, уезжает с работы, спокойно заходит, открывает сейф, забирает изумруды и диск, после чего, так же спокойно уходит. Кстати, алиби на это время у нее нет. Черникова была на работе с девяти, потом уезжала на встречу, возвращалась, снова уезжала. При желании, могла выбрать пятнадцать минут, заскочить домой и провернуть дельце с ограблением. По-моему, все кругло получается.

– А вот и нет, – сварливо возразил шеф. – Не кругло. Если сейф ограбила жена Черникова, то при чем тут Валя-горничная?

– Валю она могла взять в сообщницы, чтобы та ее подстраховала, – энтузиазм Гошки улетучивался на глазах, он и сам понимал, что концы не вяжутся. – Хотя тогда, все равно непонятно, кто Валю убил. Разве что, опять Черникова.

– В квартире Валиной, не она была, – добавила я.

– В квартире ей вообще нечего было делать, – Гоша почесал в затылке. – Человек, которого ты спугнула, что-то искал, а Черниковой что искать?

– Именно так, – подтвердила я. – И я уверена, что в квартире Лобушевой на меня напала не она.

– Одним словом, пока переведем госпожу Черникову на последнее место в очереди подозреваемых, – закрыл тему шеф. – А вот Валя… Тут вопрос, скорее, в другом – на кого она работала? На себя или на конкурентов Черникова?

– Может, и то и другое? – предположила я. – В сейф она полезла для себя, за изумрудами. А диск прихватила заодно, просто потому, что слышала разговоры, какая это ценная вещь.

– И сразу созвонилась с конкурентами Черникова и предложила им купить эту ценную вещь, – насмешливо продолжил Гоша.

– Точно! – я не сразу поняла иронию напарника. Впрочем, тут же спохватилась: – Ой! Ничего не получается!

– Это ты, верно, заметила, не получается. И я могу не объяснять тебе, что Вале, найти людей заинтересованных в диске с эскизами, было довольно сложно?

– При том, что сам Черников их найти не сумел. Да, эту страницу ты можешь пропустить, я поняла, что глупости говорю.

– Осознание того, что говоришь глупости, – напарник хотел погладить меня по голове, но, едва он коснулся мой шишки, как я зашипела и отодвинулась. – Ох, извини! Забыл. Так вот, осознание собственной глупости, есть признак зарождающегося интеллекта.

– Спасибо Гоша. Ты умеешь подбодрить в нужную минуту. Но тогда самый логичный вариант – конкуренты Черникова вышли на Валю и сделали ей предложение, от которого она не смогла отказаться. Очевидно, ей посулили хорошие деньги, раз она решила рискнуть. Ведь три года держалась. И наверняка, украшения Надежды Николаевны были не главным, что она раньше до изумрудов добраться не могла? Нет, я уверена, ей заплатили за диск, именно диск Валя должна была взять из сейфа. А все остальное – по желанию.

– И по желанию, Валя прихватила изумруды, – усмехнулся напарник.

– Думаю, да. Просто, не смогла устоять.

– Я ее понимаю.

– А потом, скорее всего, Валя пожадничала. Приехав в парк, на встречу с заказчиком, она решила поднять цену. Дескать, если вам так нужен этот диск, то платите больше. Вот только, не могу понять, почему ее убили. Стрешнев правильно говорил, разумнее было спрятать в надежном месте, пока диск не забрали. А теперь, где его искать?

– Может, они не такие умные, как вы со Стрешневым? Прикончили сгоряча, а о последствиях не подумали.

– Главное, что ее убили, – закрыл дискуссию Баринов. – И, похоже, что это сделали или конкуренты Черникова, или те, кто на них работает. Гоша, ты что-нибудь, уже по этому пункту выяснил?

– Пока ничего конкретного, так, намеки. Зацепки есть, но очень слабенькие.

– Значит, завтра, ты активно продолжаешь разработку этих намеков и зацепок. Кстати, Нина тебе на стол папку положила, она там еще кое-что подобрала, может, пригодится.

– Ага, спасибо.

Гоша немедленно встал и двинулся в нашу комнату.

– Ты Рита, – продолжил давать указания «наше все», – еще раз поговори с Черниковой. Расскажешь ей, что Валя убита, посмотришь реакцию.

– Думаете, она еще не знает об этом?

– А что, Стрешнев собирался ехать к Черниковым?

– Вроде бы, нет.

– Тогда откуда ей знать? Я думаю, Володя и завтра, раньше второй половины дня, не выберет время с ней или Петром Кирилловичем поговорить. У него это дело не единственное.

– Понятно. Значит, с утра я еду к Надежде Николаевне. А потом в «Игрушечную страну»?

– Да. Что бы там конкуренты ни творили, а информацию они откуда-то получали. Есть, конечно, вероятность, что это старалась Валя…

– Или жена Черникова, – подсказал Гоша, который вернулся, с тонкой голубой папкой в руках.

Упрямства моему напарнику не занимать. Кажется, все обсудили, постановили Черникову подозрительной не считать, а он все свое.

– Или жена Черникова, – не стал спорить шеф. – Но я бы поставил на офисных сотрудников. Так что, у вас, ребята, завтра день беговой. Звоните каждые два часа, чтобы я знал, как дела идут.

Мы с Гошей синхронно кивнули.

– А я, с утра в морг съезжу, поговорю с патологоанатомом, потом к Стрешневу.

– Ой, Сан Сергеич! – вспомнила я. – завтра утром к вам может Черников заявиться, с жалобой.

– На тебя? – удивился Баринов. – И чем ты ему не угодила?

– Тем, что вместо поисков негодяев, укравших диск, я занимаюсь сбором сведений, порочащих его сотрудников. Это не нравится ему, как клиенту и оскорбляет, как руководителя.

– А-а. Ладно, если повезет, застанет меня, если нет – с Ниной пообщается. Она его наставит на путь истинный.

Я бы сформулировала немного по-другому: если Черникову повезет, он пообщается с Ниной. Она, в таких случаях, обращается с клиентами гораздо мягче шефа, не демонстрирует им наглядно, насколько нелепы и смехотворны их требования, а очень деликатно подводит к мысли, что именно наш способ действий является единственно верным. После разговора с Ниночкой, Петр Кириллович уйдет в хорошем настроении и полной уверенности, что мы работаем, учитывая все пожелания, чуть ли не под его руководством.

– На сегодня, пожалуй, все, – Баринов бросил взгляд на часы и удивился: – Что, уже так поздно? По домам, давно пора по домам!

– Это точно, – Гошка со вкусом зевнул и потянулся: – Рита, тебя до дома подвезти?

– А ты как думаешь? Дождь, между прочим, продолжается!

В машине было тепло и сыро. Я поерзала на сиденье, устраиваясь поудобнее и снова заговорила о деле.

– Я все не могу понять: если это Валя открыла сейф, куда она спрятала шкатулку с украшениями? Диск ладно, но шкатулка? Я понимаю, что ей не чемодан надо было пристроить, а небольшой сверток, но все равно. Ее ведь обыскивали.

– Когда обыскивали? – уточнил Гоша. – Когда милиция приехала. А за это время… за это время она разве что домой сбегать не успела бы.

– Дома прятать, тоже большого смысла нет, – покачала головой я.

– В свете последних событий?

– Не только. Как она могла знать, что в милиции не захотят обыскать ее квартиру?

– Не могла, – согласился Гоша. – Вполне логичное и, я бы даже сказал, необходимое действие.

– Вот! В квартире у Черниковых изумрудов и диска с эскизами игрушек нет, дома тоже, где же они?

– Хочешь, чтобы я тебе ответил?

– А ты можешь?

– Запросто. И диск, и изумруды могут быть где угодно.

– М-да, – я вздохнула. – Как говорится, каков вопрос – таков ответ.

– Вот именно, – подтвердил напарник. – У Вали была масса времени и миллион возможностей, чтобы спрятать похищенное. Не забывай, что это не спонтанное ограбление, когда быстро хватают, быстро бегут и, не задумываясь, засовывают добычу в первое же, мало-мальски подходящее место. Кража была спланирована, значит, Валя продумала, как и где наилучшим образом спрятать драгоценности.

– Например? – уныло спросила я, выливая в его чашку остатки какао.

– Например… Вот ты говоришь, что в квартире Черниковых их нет. А почему, собственно, ты так считаешь?

– Так милиция же, – невнятно ответила я. И так же неуклюже попыталась объяснить: – Они бы нашли.

– Каким образом? – прищурился напарник. – Представь себе, ты сотрудник милиции. Замотанный, задерганный, у тебя сто семнадцать дел в производстве, а тут еще по вызову надо на ограбление ехать.

– Приезжаю, осматриваюсь, вижу пустой сейф, – продолжила я, принимая правила игры. – Составляю протокол, снимаю отпечатки пальцев, допрашиваю домработницу… да, поиск похищенного здесь же, в квартире, в список мероприятий явно не входит. И вообще, кому придет в голову, обыскивать обворованную квартиру? Это же бред!

– А я о чем? Сверточек, как ты сама уже говорила, небольшой. Сунула его Валя в диван или за книгами, на полке пристроила – кто найдет, кроме нее? Остроумное решение и вполне в духе твоих любимых классических детективов. Главное, самой не забыть, куда спрятала.

Я немного подумала и покачала головой.

– Нет, не получается. Слишком опасно. Валя не могла быть уверена, что хозяева за нее заступятся. Тем более, с ее прошлым… А если бы Лидия Андреевна выгнала ее в тот же день? Как бы она изумруды из чужой квартиры доставала?

– Ограбление было спланировано и подготовлено, – менторским тоном напомнил Гоша. – Валя днем ходила за покупками, значит, у нее имелись ключи от квартиры. Допустим, произошло самое неприятное: приехавшие милиционеры Валю опознали и сообщили Черниковой, что у нее три года работала квартирная воровка. Допустим, под влиянием этой новости, Черникова забывает о своем хорошем отношении к домработнице и выгоняет ее, забрав ключи. Ну и что? Валя давно могла сделать дубликат. И проникнуть в квартиру Черниковых, для нее не сложнее, чем в свою собственную.

– А вот и нет! – обрадовалась я возможности посадить напарника в лужу. Ладно, пусть не в лужу, а так, в лужицу маленькую, но все равно приятно. Не так часто мой безупречный напарник предоставляет возможность поймать его на ошибке. – Если бы Черникова узнала, что ее драгоценная домработница – квартирная воровка со стажем, то первым делом она Валю выгнала бы, а вторым – сменила замки. Как это ты сформулировал: «вполне логичное, и даже необходимое, действие».

– Гм, – Гошкин организм не слишком приспособлен для того, чтобы испытывать смущение, но что-то, близкое к этому, напарник изобразил. – Пожалуй, ты права. Хорошо, в квартире Черниковых Валя свой тайник не устраивала, согласен. Но что ей мешало выйти за порог? Запихать в какую-нибудь щель около мусоропровода, подняться на чердак, спуститься в подвал – все это дело пяти минут. Тем более, она не вслепую тыкалась – мы ведь уже решили, что тайничок Валя должна была заранее подготовить.

– Не знаю, не знаю, – покачала я головой. – Подъезд, конечно, не квартира, но все равно, если ее Черниковы там застанут? Как она объяснит, зачем пришла?

– Прощения попросить, покаяться. И на работу вернуться. А вдруг! Может же она быть таким наивным человеком и надеяться, что Черниковы снова ее возьмут.

– Она-то может быть и круглой дурой, имеет право, но Черниковы тоже имеют право заподозрить, что бывшая домработница неспроста по подъезду шастает. Зачем ей это? И вообще, все эти чердаки-подвалы, не кажутся мне хорошим вариантом для тайника. Ненадежно все это, не защищено от случайных людей.

– Ритка, ну что ты ко мне прицепилась? Не нравится, придумай сама, где Вале надо было тайник устроить. А у меня уже, честное слово, голова не работает.

– У меня тоже, – грустно призналась я. – Выдохлась я на сегодня.

– Нормальное явление, – снисходительно объяснил Гоша. – Носилась весь день в разные стороны, да еще по черепушке получила. Ясно, что к вечеру притомилась. Так что, закрываем конференцию, тем более, мы уже приехали.

– Действительно! – я и не заметила, как Гошка, под разговор, зарулил к нам во двор. – Спасибо, напарник.

– Дуй домой, напарница. Спокойной ночи.

Почему-то, только добравшись до дома, я поняла, насколько устала. Я наскоро поужинала, проявив недюжинную силу воли, помыла за собой посуду и только после этого рухнула в постель. Сны мне в эту ночь не снились.

На следующий день я, выполняя указания шефа, отправилась к Черниковой. Правда, в квартиру Надежды Николаевны, позвонила не сразу, сначала прошлась по подъезду, осмотрела его, на предмет устройства удобного и надежного тайника. Я убедилась, что Гошкина идея не выдерживала никакой критики. И чердак, и подвал были заперты на большие навесные замки, давно заржавевшие. Даже если бы Валя сумела раздобыть от них ключи – открыть, а потом еще и закрыть, не оставив никаких следов, было невозможно. Что же касается мусоропровода – не было там щелей, не только больших, способных вместить шкатулку или сверток с украшениями, но и самых маленьких! Вообще, подъезд был недавно отремонтирован, и выглядел на редкость опрятно. С чистой совестью, я перешла к следующему пункту программы.

Надежда Николаевна открыла мне дверь и откровенно обрадовалась.

– Хорошо, что вы пришли! Только пойдем на кухню, – она взмахнула ножом, который держала в руке, – у меня кастрюля на огне. Муж обедать приедет, надо успеть щи сварить.

Не могу сказать, что вчера на кухне была какая-то особенная чистота, но сегодня я увидела настоящий беспорядок. Грязная посуда не помещается в раковине, на столе лежит кучка картофельных очисток и луковой шелухи. Рядом – тарелка с тертой морковкой и грязная терка. На маленькой разделочной доске из белой пластмассы – наполовину нарезанная луковица.

– Лида пропала, – пожаловалась мне Черникова и продолжила резать лук. – Вы садитесь к окну, на плетеный стул, он самый удобный. Представляете, вчера ушла, ужин не приготовила, сегодня – уже десятый час, а ее все нет. Я ей звонила, трубку не берет. Уж не случилось ли чего? Очень на Лиду не похоже. – Она зажгла еще одну горелку, поставила сковороду на огонь и повернулась ко мне. – Вы ничего не знаете?

– Д-да, – с небольшой запинкой ответила я. Не умею сообщать такие новости. Все-таки, они три года были знакомы, возможно, даже, дружны. А что, если она расплачется, устроит истерику? Хотя, нет, вряд ли, не того типа женщина Надежда Николаевна, чтобы дружить с домработницей. Пожалуй, можно говорить без долгой подготовки и откровенно. Придя к такому выводу, я, глядя Черниковой в лицо, четко произнесла: – Лида погибла.

Надежда Николаевна на мгновение замерла. Потом прижала лезвие к губам, вздрогнула и бросила нож на стол.

– Вот как? Несчастный случай или… – у нее вырвался судорожный вздох, – или что-нибудь криминальное?

– К сожалению, криминальное, – я не сводила глаз с Черниковой. Что-то в ее реакции было неправильным. Неестественным. – Ее убили.

– Когда? – быстро спросила она.

– Вчера днем, – я поколебалась, потом указала пальцем на плиту: – У вас сковорода на огне пустая.

– Да, действительно, – словно удивилась Надежда Николаевна. – Масло надо… где же масло?

Она открыла дверцу холодильника, покопалась в нем, потом достала брусок сливочного масла, отрезала хороший кусок и бросила на сковородку. Масло, с шипением запузырилось по тефлоновому дну, а мы молча смотрели, как оно тает.

– Не поверите, – криво улыбнулась Черникова, – лет десять уже к плите не подходила, с тех пор, как первую домработницу наняли. Не люблю готовить.

Она стряхнула лук с доски на сковороду, рассеянно помешала деревянной лопаткой, положила ее на стол, оставив грязный след. Потом повернулась к навесному шкафчику, достала бутылку водки и пару хрустальных рюмок. Налила до краев, взглянула на меня вопросительно:

– Помянем?

– Извините, я на работе, – покачала головой я.

– А я, с вашего позволения… – она лихо опрокинула рюмку. Моргнула, поморщилась, зацепила с тарелки хорошую щепоть тертой морковки и бросила в рот. Оглянулась на сковороду и высыпала оставшуюся морковь, снова помешала. Жирное пятно, оставленное лопаткой на столе, приобрело оранжевый оттенок. А Черникова расплылась в нелепой, совершенно не к месту, улыбке и заявила: – Хорошо, что я знаю, где томатный соус.

Томатный соус был в холодильнике. Надежда Николаевна зачерпнула его все той же деревянной лопаткой, ляпнула на сковороду и помешала. Потом приподняла крышку над кипящей кастрюлей, прополоскала лопатку, смывая остатки. Положила ее на стол – теперь, рядом с жирным пятном образовалась маленькая лужица бульона.

– Значит, говорите, ее убили? Какой-нибудь маньяк?

Казалось, Черникова спрашивала не у меня, а у бутылки. Но ответила я.

– Вряд ли. У нас есть основания полагать… я понимаю, что вы ей доверяли, но у нас есть основания полагать, что она имела отношение к ограблению вашей квартиры.

– Не думаю, – отрицательно покачала головой Черникова. – Ей это было ни к чему. Впрочем, теперь неважно, – она снова наполнила свою рюмку. Выпила, поискала взглядом, чем бы закусить. На столе, кроме очистков, ничего не было, и Надежда Николаевна недовольно скривилась. – Что за дом! Или мне теперь луковую шелуху жевать?

– Посмотрите в холодильнике, – посоветовала я. Клиентка взяла, на мой взгляд, слишком быстрый темп, так она скоро под стол свалится. Пусть лучше закусывает, тогда есть надежда узнать, в чем причина такого странного поведения.

– Хм, – Черникова посмотрела на меня уже слегка расфокусированным взглядом. – Разумная мысль. Сыщики они что, все такие умные?

– В основном, да, – согласилась я. – Профессиональная необходимость. Дуракам в нашем деле тяжело приходится.

– Дуракам везде тяжело, – пробормотала Надежда Николаевна, открывая холодильник. – О, то что нужно! – она поставила на стол, прямо в бульонную лужицу, тарелочку с аккуратно нарезанными сыром и копченой колбасой. И глупо захихикала: – Как будто Лида специально на этот случай приготовила!

– Вы закусывайте, – сдержанно посоветовала я.

– Как это закусывайте? – удивилась она. – Я же еще не выпила!

Снова забулькала водка и Черникова, все так же ловко, приняла очередную порцию. Потом она соорудила и съела экстравагантный бутерброд – ломтик сыра, ломтик колбасы, еще одна такая же пара и сверху, крышечкой, сыр. Подмигнула мне и уточнила:

– Ты точно пить не будешь? Ну, хоть закуси вместе со мной. – Сделала мне точно такой же, сырно-колбасный бутерброд, а себе налила четвертую рюмку. Сообщила серьезно: – Ух, и напьюсь сегодня!

– Есть причина? – ненавязчиво поинтересовалась я, осторожно откусывая от странного бутерброда. Оказалось, что совсем не плохо, хотя, на мой вкус, жирновато. Немного хлеба здесь не помешало бы.

– А как же! Без причины, сама знаешь, даже кошки… – она оглянулась на скворчащую сковороду, и, сосредоточившись, выплеснула туда водку из моей рюмки. Объяснила уверенно: – Чтобы щи мягче были.

– Так что у вас произошло с Лидой? – напомнила я. – Почему вы уверены, что она не причастна к ограблению? Почему теперь, когда она погибла, вам надо напиться?

– Не надо, а хочется! – она подняла вверх указательный палец. – Имею желание. И возможность, тоже имею. – Рюмка наполнилась и опустела, а Надежда Николаевна вытерла губы и провозгласила: – За то, чтобы наши желания совпадали с нашими возможностями!

– Золотые слова, – кивнула я. – Так что, насчет Лиды?

– Да отстань ты от меня, со своей Лидой, – вяло отмахнулась она. – Слышать про нее не хочу, и говорить тоже. Что ты все твердишь про ограбление? Зачем ей в такие дела ввязываться, когда она с меня каждый месяц свою копеечку имела?

– Зарплату?

– Зарплату я ей платила за работу! – Черникова начала сердиться. – А втрое больше она от меня получала за молчание! Шантаж, слышала когда-нибудь такое слово?

– Валя вас шантажировала? – ахнула я.

– Какая Валя?

– В смысле, Лида, – поспешила исправиться я. – Я оговорилась. Но как? Что она такого могла?

– Ты что, рассчитываешь, что я тебе расскажу? – весело удивилась Черникова. – Теперь, когда Лиды больше нет? Чтобы все началось с начала?

– Я не буду вас шантажировать. Я не собираюсь вас шантажировать, – я говорила медленно и мягко, глядя ей в глаза. Не то, чтобы гипноз, так, легкий психологический нажим. – Я хочу вам помочь. Только помочь.

Черникова моргнула:

– Правда? – и тут же схватилась за бутылку. – Тогда выпей со мной!

– Наливайте, – сдалась я.

Две рюмки были наполнены, и Надежда Николаевна строго свела брови:

– Не чокаемся. За покойницу пьем. Чтоб ей на том свете… ух!

Выпили, закусили, и я вопросительно уставилась на хозяйку:

– Так что с вами произошло?

– Не со мной, – Черникова погрустнела. – С сыном. Знаешь, что я тебе скажу? Никогда не заводи домработницу! Это же китайский шпион в собственном доме! Причем не зависит, как ты с ними обращаешься! Знаешь, сколько я таких историй знаю? С моими знакомыми, со знакомыми знакомых… прямо, конечно, никто не признается, но шепоток идет. Я думала, что Лиды бояться нечего, что она-то не подведет. И платили ей хорошо, и не обижали, и работы не так много – прибраться, сготовить, в магазин сходить. Ну, там постирать-погладить, кое-когда окна помыть – все женщины этим дома, бесплатно занимаются. Грех ей было на нас обижаться. А она такая змея оказалась!

Надежда Николаевна вспомнила про щи и сердито взялась за сковороду. Вывалила ее, начинающее пригорать, содержимое, в кастрюлю, не особенно переживая, что часть жареного лука с морковкой оказалась на плите, прихлопнула кастрюлю крышкой и уменьшила огонь.

– Пускай томится.

– Вы говорили, что Лида оказалась змеей, – напомнила я.

– Змея и есть. Дело прошлым летом было, мы с мужем к родственникам поехали – у его сестры старшей юбилей был, семьдесят лет. А пока мы там праздновали, Володя здесь праздник устроил. Ничего особенного – просто собрались ребята, потанцевали. Он ведь у меня мальчик тихий, приключений не любит. До того случая, горя с ним не знали! А тогда… Выпили, они, конечно. А молодежь ведь, стол по уму накрыть не умеют. Володя и позвал Лиду, чтобы она все сделала, как надо. Он же думал, что она ушла. Да и нечего ей делать было – сготовила, деньги от Володи получила, что еще? В общем, никто не видел, что Лида осталась, за ними наблюдать. Повеселились ребята, потом, под утро уже, расходиться стали. А одна девочка осталась. Нет, – Черникова внезапно вскинулась и уставилась на меня требовательным взглядом, – нет, если девочка остается ночевать в квартире у парня, это, наверное, о чем-то говорит?

– Говорит, – согласилась я, старательно выдерживая нейтральный тон. История, хотя я еще не услышала ее до конца, мне уже не нравилась. Да, когда девочка идет на пьянку (будем называть вещи своими именами) к молодому человеку, а потом остается у него ночевать, то она или полная дура, или искательница приключений. Но это не значит, что я готова оправдать того, кто на нее эти приключения потом обрушивает.

– Вот! – Надежде Николаевне было достаточно моей сдержанной реакции. – Вот и я о том же! Она сама осталась ночевать, а Володя выпил, как ты думаешь? И он ее, эту девочку, немножко изнасиловал. Нехорошо, конечно получилось, девочке еще восемнадцати не было.

Я смотрела на Черникову с изумлением, которого не могла скрыть. Это что, материнская любовь? А если бы у нее была несовершеннолетняя дочь, и какой-то Володя ее «немножко» изнасиловал?

– Мы, конечно, все уладили, ни девочка, ни ее родители, претензий к Володе не имеют. Но Лида… оказывается, она была там и все видела. И кое-что, даже, как бы это выразиться, зафиксировала. Оказывается, она очень неплохой фотограф.

Может, вы помните, что Лида мне с первой минуты не понравилась. Не принято, конечно, так о покойниках, но не показалась она мне хорошим человеком. Теперь же, после рассказа Черниковой, я просто дар речи потеряла. Да, ради денег можно пойти на многое, даже на шантаж. Не оправдываю, но понять могу. И все-таки, даже шантажист должен иметь какие-то моральные границы. А Лида? Взрослая женщина спокойно смотрит, как пьяный парень насилует несовершеннолетнюю девчонку и, вместо того, чтобы придти на помощь, «фиксирует» эту гнусность! Похоже, неизвестный убийца совершил благородный поступок.

Наверное, мои чувства достаточно ясно отразились на лице, потому что Надежда Николаевна заговорила гораздо увереннее:

– Когда мы уже думали, что все позади, ко мне подошла Лида. Рассказала, что все знает, показала фотографии. Я объяснила, что дело закрыто, то есть оно и не открывалось, мы пришли к полюбовному соглашению. А Лида заявила, что подкуп потерпевшего не отменяет преступления. И что она, как добросовестный свидетель, может пойти в прокуратуру и дать показания. И в газеты. И в английское посольство… У Володи как раз появился шанс – он начал переговоры о работе на английскую фирму, появилась перспектива поездки в Англию – естественно, скандала нельзя было допустить. И фирме не нужны сотрудники с темным прошлым, и в посольстве никто разбираться не станет: что было, да как, да было ли вообще. Откажут в визе, без разговоров. В общем, Лида назвала цену, и я на нее согласилась. Веришь ли, мне было не до споров.

– Верю, – вздохнула я. – А ваш муж, он в курсе этой истории?

– С девушкой – да. А шантаж Лиды мы с Володей от него скрыли. Петр Кириллович человек импульсивный, мог повести себя слишком резко. Знаешь, как это бывает, сам потом жалеет, да слишком поздно. В общем, мы с Володей решили ничего ему не говорить, сами выкручивались. Тем более, что Лида не просила невозможного, только реальные для нас суммы.

– Но ваш сын уехал. А вы что, продолжали платить?

– А куда деваться? У Володи временное разрешение на работу, и только. Он, конечно, планирует получить гражданство, но это делается очень и очень не быстро. А если здесь на него заведут уголовное дело, да еще по такой статье, со всеми планами придется распрощаться. Даже если не заведут, если Лида просто в посольстве настучит на Володю… в Европе сейчас с этим строго. И потом, он же не на всю жизнь уехал. Что ему теперь, и домой не возвращаться?

– И все-таки, я не поняла, почему вы считаете Лиду непричастной к ограблению? Да, она получала с вас ежемесячно существенную сумму, но что ей мешало при этом вскрыть сейф и прикарманить ваши драгоценности?

– Ей? – Надежда Николаевна издала странный звук: короткий злой смешок, больше похожий на лай. – Ей, разумеется, ничего не мешало. И никогда. Вот только, зачем Лиде самой было трудиться? Если бы ей захотелось забрать мои изумруды или Петин диск, ей надо было только сказать мне об этом. А уж дальше, я бы все, что нужно, поднесла бы Лиде на подносе, да с поклоном.

Я вышла от Черниковой в довольно раздрызганном состоянии. Гошка неоднократно говорил, что мне нужно наращивать себе шкурку – потолще, поплотнее и, желательно, с колючками. Я понимаю, что он прав, и стараюсь, правда, стараюсь! Вот только получается у меня не слишком хорошо. До сих пор, когда встречаюсь с такой откровенной подлостью, я как-то теряюсь. То, что творила Валя-горничная, с моей точки зрения, находится за границами добра и зла. Лучше бы она продолжала грабить квартиры! И ведь такое поведение даже зверством не назовешь – ни одно животное, от кита-полосатика до последней, самой мелкой мушки-дрозофилы, ничего подобного себе не позволит. И люди тоже себя так не ведут, не могут, не должны! Значит, по четкой математической логике, Лида не человек. И не животное. Она вообще не должна существовать в экологической системе нашей планеты. И что получается, с точки зрения беспристрастной природы, неведомый убийца действовал исключительно на благо экосистемы?

Вконец расстроенная, я позвонила шефу и, может, немного сбивчиво и с излишними комментариями, передала основную суть разговора с Черниковой. Баринов выслушал меня внимательно, жалобы на несовершенство мироустройства оставил без внимания, а вывод сделал совершенно неожиданный:

– То есть, ты хочешь сказать, что Валю убил не подельник, которого она попыталась обмануть при дележке добычи, и не организатор преступления рубил концы, а некий человек, которого она шантажировала?

– А? – немного растерялась я. Ничего такого, я сказать не хотела. Но версия, выдвинутая Александром Сергеевичем, выглядела безупречно логичной. – Э-э… Да, получается, так.

– Что ж, будем надеяться, что так и есть. Ладно, расследовать убийство нас никто не нанимал. так что, возвращайся сейчас в «Игрушечную страну» и продолжай работать с сотрудниками.

– Хорошо, Сан Сергеич, я поняла.

– И еще… Рита?

– Да, Сан Сергеич, я слушаю.

– Сделай мне личное одолжение.

– Конечно, Сан Сергеич. Что вы хотите?

– Я тебя очень прошу, не забивай себе голову мыслями об упадке морали и этики. Не спеши хоронить цивилизацию, на планете еще осталось некоторое количество порядочных людей.

Вдохновленная таким напутствием, я отправилась в офис Черникова. Действительно, на мой век порядочных людей хватит. У меня есть Гоша, Ниночка, сам Баринов, наконец. А кто еще? Ну, родители, Маринка… Борьку Маркина, тоже можно считать порядочным – почти родственник, как-никак. Он, правда, на Маринке еще не женился, но сестрица моя, как она сама выражается, «над этим работает». Ладно, будем считать его порядочным условно. И подружек моих институтских, тоже условно. Нет, не подумайте чего плохого, претензий у меня к ним нет, просто уж очень давно мы не виделись. А вот кое-кто из преподавателей, не просто порядочные – эталонно порядочные люди! Еще Тамарка. Мы с ней подружились уже в школе: она начала работать на шесть лет раньше и приняла меня, молодого специалиста, под свою опеку, подсказывала, помогала… даже, когда я ее об этом не просила. Сейчас правда, после того, как я сменила работу, мы отдалились друг от друга, а в первое время мне ее здорово не хватало. Что, и все? Да, похоже, что все. Про Витьку Кириллова я даже вспоминать отказываюсь, не то, что обсуждать его кандидатуру. И не уговаривайте меня, и не уговаривайте! Он мне вообще не нравится, ни внешность, ни поведение, ни… одним словом, ничего мне в нем не нравится!

До офиса Черникова я добралась на удивление быстро, просто не заметила дороги, занятая своими мыслями. «Игрушечная страна» – какое милое, я бы даже сказала, плюшевое название. А меня там ожидают встречи с людьми совсем не милыми. По крайней мере, порядочность их, вызывает сильное сомнение. Маша – художница, способная, но без божьей искры. Известно, как такие «творческие личности» умеют мстить своим, более талантливым соперникам. Секретарша Варвара – чтобы тебя вот так, дружно невзлюбили всем коллективом, нужно приложить существенные усилия. Менеджер Зинаида Григорьевна – что-то очень активно она со мной вчера сотрудничала. А Катя? Все ей смешочки, все ей весело, ничего она к сердцу близко не принимает! Но в дом вхожа, и распорядок знает… кстати, надо уточнить, есть ли у нее ключи? И главный бухгалтер, Изабелла Константиновна. Она тоже в курсе всех дел, кому же наводчиком у конкурентов быть, как не ей? И еще, я все время забываю про заместителя Черникова, про его коммерческого директора. То, что у господина Хахалева роман с нашей Ниночкой, совершенно не освобождает его от подозрений. Олег Викторович может работать на конкурентов не хуже главбуха. Правда, не очень понятно, зачем это ему нужно. Но ничего, вот познакомлюсь, поговорю с ним и выведу субчика на чистую воду! Хотя начну, пожалуй, с Изабеллы Константиновны. Вчера, она единственная, ни слова мне не сказала, даже не взглянула в мою сторону. И эта странная манера, бултыхать сухарем в чашке – мало ли, что, по словам Зинаиды Григорьевны, она всегда так делает? А мне это кажется очень подозрительным.

– Здравствуйте! – на пороге комнаты, мимо которой я как раз проходила, стояла Маша. – Вы ко мне идете, да? – Не дожидаясь ответа, она отступила назад и сделала приглашающий жест рукой: – Заходите. Я вас в окно увидела и сразу поняла, что вы хотите со мной поговорить.

В общем, хочу, конечно, так же, как и со всеми остальными. Но, похоже, милая девушка решила, что сегодня я явилась исключительно по ее душу. Интересно, почему? Я послушно прошла в каморку – большая часть ее была занята обширным столом. На маленьком окне, с узким, спичечный коробок, и то с трудом поместится, подоконником – нет ни занавесок, ни жалюзи. Кабинет дизайнера Маши… А как же ее фамилия? Нина ведь давала мне список сотрудников! Ах, да, Твердохлебова. Так вот, кабинет дизайнера Маши Твердохлебовой выглядел крайне убого. Если бы его не оживляли рисунки, почти целиком покрывающие одну из стен, то я бы сказала, что места, более неподходящего для творческой работы, да что там, для работы вообще, я просто не представляю.

– Садитесь, – Маша бочком протиснулась за стол. У меня, конечно, тесновато, не слишком удобно. Это раньше технический чулан был, моющий пылесос здесь стоял, швабры всякие, веники.

– Да, – оглянувшись, подтвердила я, – для веников это помещение больше подходит.

– Зато отдельный кабинет получился, – Маша слабо улыбнулась. – Я как-то так устроена, что совершенно не могу думать, если рядом кто-то есть. Вот Петр Кириллович и разрешил мне чулан переоборудовать.

Мы немного помолчали. Я разглядывала рисунки, а Маша, похоже, ждала, что я заговорю первая. Ладно, не будем разочаровывать человека.

– Это все ваши игрушки? – я кивнула на стену.

Все-таки, я ее разочаровала. Точнее озадачила и, кажется, немного обидела.

– В этой группе? Нет, конечно. Вы что, не узнаете их?

В группе? Только теперь я обратила внимание, что рисунки распределены неравномерно. Большинство – в центре стены, та самая группа, на которую я указала. Там были изображены персонажи, преимущественно, знакомые: Чебурашка, попугай Кеша, персонажи из Диснеевских мультиков и прочие знаменитости. Намного меньше рисунков было собрано в левой части стены, а справа – скромно висело всего шесть штук.

– Действительно, – я покачало головой, удивляясь собственной несообразительности. – Конечно, этих я всех знаю… почти всех. Вот этого уродца, пожалуй, впервые вижу.

Я ткнула пальцем в картинку, на которой лилово-розовый пятиногий осьминожек в очках, читал журнал, сидя на садовой скамейке. Скамейка, разумеется, стояла на дне моря и рядом с ней качались очень тщательно прорисованные водоросли.

Маша снова улыбнулась, уже заметнее.

– Вы редко смотрите мультфильмы. А в Японии сериал с этим осьминогом шел по телевидению семь сезонов и имел большой успех. И игрушки с героями сериала, тоже.

– Неужели, кто-то покупал этих мутантов?

– Почему мутантов? Он очень симпатичный. Посмотрите, какая милая мордочка.

– Мордочка милая, не спорю. Но с точки зрения настоящего осьминога, эта особь является мутантом. У осьминога, что соответствует его названию, не пять ног, а восемь. Так что, этот пятиногий инвалид мне совсем не нравится. Я за реализм в искусстве.

– Здесь реализм в другом. Куколки осьминога и его друзей, не просто хорошо продавались, они влет уходили. Он ведь очень удобный, этот осьминожек, его в любом варианте можно делать: текстиль, мех, пластмасса. Пластмассовые лучше всего шли, с ними дети могли в ванне играть. А фирма, которая выкупила право на производство, еще дополнительно аксессуары выпустила: водоросли, ракушки-домики и прочее. Миллионы долларов заработали, совершенно реальных. У меня, вообще, здесь самые коммерчески успешные проекты собраны. Классические образцы.

– Для вдохновения?

– И для вдохновения, и для учебы, и вообще… как напоминание. А вот здесь, справа, рисунки лучших игрушек нашей фирмы.

– Эту собачку я знаю! – обрадовалась я, увидев в верхнем ряду симпатичного далматинца. – Петр Кириллович рассказывал, это первая выпущенная вами игрушка.

– Не мной, – немного напряглась Маша. – Я тогда здесь еще не работала. С этой стороны вообще нет моих изделий, только других художников.

– А сына Черникова, есть рисунки?

– Конечно. Володя одно время здесь много работал, много хороших игрушек предложил. Вот, например, этот крокодил.

Я взглянула на указанный рисунок и поежилась.

– Страшный какой. Из чего он?

– Текстиль, плюш. Размер – девяносто два сантиметра.

– Зубы, значит, тряпочные, уже хорошо. Но зачем его таким здоровым сделали? Был бы у меня ребенок, ни за что ему такого монстра не купила бы.

– А детям нравится. Вы, наверное, слышали, что игрушки бывают двух видов – те, что нравятся родителям и те, которыми любят играть дети. Так вот, этот крокодил, для детей. Очень успешный проект оказался. Мало того, что за ним специально к нам в магазин приходили, общий уровень продаж сразу резко повысился. Знаете ведь как, родители с ребенком приходят в магазин за игрушкой, ребенок хватается за крокодила, а родители пытаются уговорить его на слоника или медвежонка. В результате, ребенок выплакивает крокодила, а мама покупает еще и слоника, в надежде, что со временем, любимое чадо поймет, что ее выбор был гораздо лучше. Папа же, за компанию, прихватывает ослика, который оказался очень похож на его начальника. В результате, все счастливы: ребенок играет с крокодилом, мама использует слоника вместо подушечки-думки, папа держит ослика на работе в ящике стола и показывает сослуживцам. А у нас – повышение товарооборота, перевыполнение плана и всем премия по итогам года.

– Здорово! И что, со всеми игрушками так получается?

– Что вы! Такой успех, это большая удача. Но надо признать, Володя почти всегда со своими игрушками вот так, в яблочко попадает.