Источник Равновесия Ладыжец Евгения
– Да отцепись ты, девка! – Княгиня затрясла ногой, силясь освободиться от моей хватки. – Ладно, ладно, иди! Капитан! Проводите ее к детям, пять минут на прощание – и тащите ее хоть за косы к Ивовой гавани! Это приказ!
Воин, оторопело наблюдавший нашу «беседу», не растерялся и лихо щелкнул сапогами, заковыристым жестом отдав честь. Княгиня хмыкнула и удалилась, хлопнув дверью. Я поднялась с колен, с трудом пряча зловещий оскал, так и норовящий расцвести на лице. Не время, еще не время.
Прочесть письмо, переданное Бъярки, удалось только в детской. Капитан понятливо оставил нас наедине, ожидая женских слез и всхлипов. Я собрала детишек в кучу, обняв их руками, и тихо описала положение наших дел. Пока они совещались, царапая коготочками послание для родителей, я развернула зеленый лист, прочла светящуюся синевой строчку с вестями от королевича (так и знала, что дрегори к нему отправился!) и, осмыслив написанное, в предвкушении веселья прикрыла глаза.
Людек оказался тем еще затейником. Свихнувшуюся в своей тоске и безнаказанности княгиню еще настигнет возмездие.
До Ивовой гавани меня везли в закрытой повозке. Судя по звукам, в сопровождение почетной гостье княгиня выделила не меньше десятка воинов. Так опасается побега? Капитан сидел напротив, подпрыгивая на ухабах и сквозь зубы цедя ругательства. На меня добросердечный мужчина старался не смотреть. Я его понимала. С одной стороны, он прекрасно знал, что в землях Лесного народа мне ничего не грозит, и это его несколько примиряло с действительностью. Я еще в гостином доме заметила, как он поразился приказу правительницы. С другой стороны, его долг как воина, верного княжеству, требовал немедленно доложить хозяйке о предстоящем провале всех ее планов.
– Я не сбегу. Дала слово, что сама приведу детей родителям в руки.
Мне показалось важным успокоить его и заручиться поддержкой. Кто знает, не придется ли нам с Людеком биться за право покинуть Велду? Капитан ощутимо расслабился и даже кривовато улыбнулся.
– Простите, леди. Будь на вашем месте другая, мы с ребятами рискнули бы посодействовать побегу. Вы не первая, кого госпожа ван де Велда отправляет в лес.
– Неужели? – Я скрипнула зубами, отметив еще одну причину отомстить старухе. Надо же было такое выдумать! – Удачный выбор для тихой казни неугодных… Лесные с трудом терпят незваных гостей.
– Что вы, леди. Княгиня милосердна. Она дает шанс на долгую жизнь каждому, кто согласен рискнуть и отыскать в чаще ее сына. – Слова воина так и сочились горьким сарказмом.
– Полагаю, никто так и не вернулся, чтобы воспользоваться этим шансом. Как вас зовут, мой доблестный страж?
– Капитан Вирмо.
– Капитан… – я с упреком посмотрела ему в глаза. – А говорили, что знаете наши традиции…
– Ох, простите, леди. – Мужчина вздрогнул, осознав свою ошибку. – Служение владетельной особе накладывает свой отпечаток. Владек Вирмо.
– Тахиза Унег.
– Лисичка, значит, – добродушно хмыкнул в усы капитан, обнаружив знание если не языка джелаиров, то названий торолов уж точно. – А что, похожа! Водится у нас лисица такая ближе к северу. Бурая называется. Точь-в-точь окрас, как ваши локоны на солнышке.
– Благодарю за знание. – Я, как могла, склонилась в поклоне, невзирая на тряску, низкие сиденья повозки и прочие неудобства.
Говорят, раньше об этом знали не только сами джелаиры, но и побратимы народа Великой Степи. Теперь знание это ушло, как песок сквозь пальцы, превратилось в сомнительную сказку, что рассказывают детям на ночь древние старухи. Каждый из нас сам решал, верить ему в Зверя-спутника или нет. Мы с Шинтой, выросшие под надзором старейшего из Наставников, верили. Давно это было…
Старухи, помогавшие матери Шинты по дому, говорили, что с самого рождения, когда юная душа приходит в этот мир, Мать всех ветров и Степь дают ей защиту, с рождения определив заступника, который научит, направит человека по дороге Судьбы. И узнать своего Зверя можно, сравнив собственный волос с его шкурой. Мол, в это проявляется сродство душевное. Наставник, едва услышав из наших уст эти бредни, разразился громким хохотом. После чего вытащил толстую пыльную книгу из своих бесконечных запасов и раскрыл на середине.
– Читайте, дурехи. То не бабские выдумки, то слова ученых, живших многие лета назад.
И мы читали. Молча, не отвлекаясь на роящиеся в голове вопросы. Чудны были слова мудрецов, ту книгу составивших. По их словам выходило, будто давным-давно джелаиры могли по желанию своему принять облик Зверя, а затем вернуться обратно. Змеи, Лисы, Кони, Соколы… По звериной шкуре толгоя нарекались новые рода. Сколько их было – не перечесть. Годы шли, времена менялись. Мой народ все больше закрывался от внешнего мира, чем были недовольны ученые мужи. Всего тринадцать торолов осталось на просторах Степи. А дивная способность исчезла, выродившись вместе с многочисленными прежде джелаирами. Лишь куцый огрызок былого величия остался – Зверь-спутник, образ которого могла разглядеть над новорожденным даже самая слабая Видящая. Зверь, чья поступь передается по наследству.
– Леди? Леди, что с вами?! Почему вы плачете? Я… Единый, я вас чем-то обидел? Тахиза!
Я отрицательно качнула головой, торопливо стирая проступившие слезы. До сего момента я знала только, что был человек, вместе с матушкой давший мне жизнь. Был и исчез, все следы песками замело. Да и матушка, уйдя к Видящей, больше никогда мне не встречалась. А теперь… Сам того не ведая, Владек дал мне подсказку, где искать пропавших родителей. Мать или отец – чьи-то следы я найду на севере, где бегает зверек со шкуркой цвета жженного сахара…
– Все в порядке, Владек. Просто вы напомнили мне, что нельзя, ни в коем случае нельзя терять надежду, пока еще живо сердце. Благодарю вас, капитан, за урок.
Он откинулся на спинку сиденья, сверля меня тяжелым взглядом. Немолодой уже человек, неожиданно проявивший доброту к залетной чужачке, помнящий о наших законах и правилах. Чудак человек, самой Судьбой посланный мне в назидание. Я вытянула из потайного кармана тонкое лезвие, царапнула ладонь, отворяя путь кровяным каплям.
– Владек Вирмо, отныне и до молчания Ветров нарекаю тебя другом рода Лисиц. Великая Степь да услышит меня, откроет тропинку, коли беда приключится с тобой или с кем из твоей семьи.
Повозку тряхнуло порывом сильнейшего ветра, принесшего на своих крыльях ароматы степных трав и костров. Снаружи жалобно заржали кони, послышались беспокойные окрики воинов. Капитан, отерев рукавом выступившую испарину со лба, схватил меня за пораненную руку и ткнулся лбом в ладонь. Заговорил торопливо, хрипло и как-то отчаянно.
– Спасибо тебе, девочка, спасибо! Не забуду! Против приказа княгини пойду, но помогу, чем смогу! Ты только вернись, с княжонком пропавшим или без него. Вернись!
В дверцу повозки трижды стукнули. Общий знак остановки, принятый на всем Марейне. Я медленно отняла свою ладонь у капитана, наскоро замотала полой плаща и выбралась наружу. Мужчина выскочил следом, недовольно шевеля усами на молоденьких солдатиков, пытавшихся было с сальными улыбочками притиснуть меня к стенке для «досмотра».
– Отставить! – рявкнул он, сурово глядя на расшалившееся воинство. – Разбить лагерь! Распрячь коней, вычистить и напоить! Встаем лагерем на три дня. Такой срок дала княгиня на выполнение приказа!
Парнишки подхватились, щелкнули каблуками сапог и разбежались в разные стороны. Я фыркнула, вспомнив, как гоняли в свое время нас с Шинтой в тороле Змей. Повернулась лицом к Великому лесу, приветливо шелестящему листвой, разулыбалась еще шире, предвидя добрую встречу. Осталось попрощаться с другом…
– Я вернусь к сроку, Владек. – Капитан, как оказалось, смотрел в ту же сторону с нешуточной тревогой в глазах. Знает, что мне ничего не грозит, но все равно волнуется. Глупый… Я лукаво подмигнула ему, наматывая полы плаща на локоть правой руки. Проверим, верно ли я поняла расположение ловушек, переданное мне Бъярки. – Прошу, не выдайте мой секрет! Никто не знает, что за пределами Степи путешествует одинокая степнячка.
Мужчина сглотнул и несколько нервно кивнул. Я довольно оскалилась и, разом выкинув из головы все заботы, огромными скачками понеслась вперед, к тенистым тропинкам Леса.
Глава 8. Берегиня Великого Леса
Что может быть прекраснее, чем неспешная прогулка под сенью вековых деревьев, шепчущих о секретах мирозданья вольным ветрам? Есть нечто величественное в незыблемых и, в то же время, изменчивых ликах Леса. Никогда джелаирам не понять страхов людей, считающих жителей зеленой страны кровожадными чудовищами, убивающими всех на своем пути.
Лес нейтрален, ему нет дела до человеческих распрей за пределами чащи. Лес живет в гармонии с Живым миром. Он пронизан жилами чудесной силы, дарующими защиту от незваных гостей. Лес благороден – он никогда не наносит удар первым, лишь отвечает на атаку, уклоняясь от навязанного боя. Лес… Великий Лес мудр. Он чтит Жизнь в любом проявлении, потому жуткие истории о кровавой бане, учиненной мстительными его обитателями в каком-нибудь приморском городе – всего лишь выдумка. Здесь казнят виновных совсем иначе, мы знаем об этом…
Правда, несмотря на все мои знания, путь к сердцу Чащи, где раскинул свои корни Княжеский дом, оказался не так прост, как я ожидала. Возможно, многолетние попытки приморцев присоединить к своим землям изрядный кусок чужой земли оказали свое влияние. Ловушки, которыми был усеян каждый мой шаг по едва заметной тропе, все еще не убивали, нет. Но по сравнению с прошлыми визитами, они стали гораздо изощреннее и… неизмеримо хуже для того, кто по неловкости или незнанию допустит ошибку.
Идти по Лесу нужно по-особому. Ступая след в след по звериной тропе, не ломая ветвей, не срывая бездумно ягод и цветов, оставляя подарочки на перекрестках. Лес любит заботу и ласку, забудь об этом хоть раз, и… Петли-лианы, вздергивающие неудачливого путника вниз головой почти под самую крону хвойного гиганта. Огромные, с коня величиной, плюющиеся лиственные слизни, в чьей слюне можно барахтаться часами – такая она тягучая и липкая. Стон-ягоды, пугающие грубияна, посмевшего обтрусить куст, кошмарными криками, всхлипами и стонами. И ведь не заметишь сразу – приклеится раздавленная ягодка к подошве, так до солнечной опушки и будешь вертеться да за сердце хвататься.
Много неприятных сюрпризов приготовил чужакам зеленоволосый народец, зовущий себя «якши» – Хранителями. И только один из них по-настоящему опасен и страшен. Кокон-дерево, «урлус» на языке Лесных. Ловушка, которая срабатывает не на проступок или ошибку, а на черноту и грязь в душе идущего. Бредет-плутает такой человек по лесу, устает и вдруг тропинку, в переплетении трав и корневищ спрятанную, замечает. Спешит по ней, бежит, на опушку светлую ягодную вырывается, под раскидистым деревом, мхом покрытым, отдохнуть присаживается. И все. Нет человека. Прячет его в глубине своей мудрое дерево. Не старится, не умирает, не болеет такой пленник. Разве что душа его, злобой выжженная, корчится в муках. Богиня лесная, говорят, так злодеев наказывает, пока сердце и душа их не очистятся, к новой жизни приготовляясь.
Хотя, возможно, и нет никакого кокон-дерева, есть просто «пугалка» для маленьких степнячат, чтобы не бегали без спросу в чужие владения. Как-никак, от нашего летучего города до лесной границы всего лишь часа три на ковре лететь. Я увернулась от очередной ловушки, хлестнувший лианами-плетями над головой, и, наконец, провалилась в тоннель-нору. Ох, и затейники эти Хранители! Проползти под живыми корнями трав и деревьев, извивающихся в попытке достать гостью, выбраться почти по отвесному краю гостевой ямы, стряхнуть с одежды былинки и пылинки, оглядеться и поклониться низко-низко. Так, чтобы коса на землю легла.
– Далеко ты забралась, Тайка. Всегда знал, что для хитрых джелаиров наши ухищрения – детские игрушки.
Передо мной словно из-под земли вырос кряжистый мужичок с окладистой зеленой бородой до пояса и витыми золотистыми рожками на лысой макушке. Привратник Княжеского дома лукаво щерил в улыбке клыкастую пасть и выжидающе сверлил меня маленькими глазками.
– Долго стоять будешь, как неродная? Али не по чину теперь со мной здоровкаться?
Привратник вдруг напрягся, выражение его сморщенного личика стало каким-то… обиженным? Он что, решил, будто я из-за невнятного статуса салхины его избегать буду?! Я сорвалась с места и крепко обняла старика. Тот облегченно фыркнул и дробно рассмеялся.
– Иди уж, девочка. Князь ждет-не дождется вестей твоих.
– Все-то вы знаете, дедушка. Никаких секретов не утаишь! – Я нарочито укоризненно покачала головой.
Привратник хохотнул, махнул ручкой – передо мной соткалась дорожка из золотой пыльцы, висящая в полуметре над верхушками травинок и цветов. Сколько раз уже видела, а все никак привыкнуть не могу, настолько волшебной выглядит эта дорожка. Я запрыгнула на золотую тропинку, слегка покачивающуюся под ногами, и пошла вперед, с каждым шагом взлетая все выше и выше над землей. Княжеский дом Великого леса обретался в кроне самого высокого и старого дерева, названия которого не помнили даже сами лесные жители. Нет в человеческом языке слов, чтобы описать его щемящую красоту и смертельную опасность.
Золотисто-красные пушистые иголки, огромным шаром высящиеся над вечно-зеленым лиственным морем. Вглубь этого празднично-яркого царства уходила и моя тропинка. Вот за спиной остались длинные, острые алые иглы-шипы, способные отравить одним касанием. Вот промелькнули золотые многоугольные листья, звенящие сотнями колокольчиков на ветру. Несмотря на свою хрупкость, прочнее и острее них оружия не найти. Вот обдали гостью своим мятным ароматом нежно-зеленые мелкие цветочки, усеивающие все вокруг – последний рубеж, по приказу Князя усыпляющий просителей за один вдох. Наконец, я вошла в приемный покой правящей семьи Леса, выращенный заботливым деревом прямо в толще могучего ствола.
– Здравствуй, Тахиза из рода Лисиц. С добрыми ли вестями пришла к нам дочь Степи? – шелестом дубовых листьев прозвучал голос Князя, скрытого тенью тончайшего паутинного полога.
– Не медли, Лисичка, расскажи, как там наши дети? Скоро ли вернутся к родным? – журчанием весенних ручьев зазвучал голос Княгини, сидящей по правую руку от супруга.
Как всегда, верны традициям, хитры и изворотливы. Всех Лесных люблю, но вот княжью чету… Ну что ж, поиграем, ваши лесные величества.
– Добрых дождей вам, Князь и Княгиня. – Я снова склонилась, подметая косой выстланный мягким мхом пол. Неудержимо захотелось скинуть сапоги и пройтись по нему босиком. Стоп… сначала дело. – Дети в полном порядке, с помощью нового короля Шехии и его брата я смогла отыскать всех пропавших. Малыши сейчас в Велдаране и могут переместиться домой в любой момент.
– В таком случае, почему ты здесь, а они нет? – в ласковом журчании стукнулись хрустальные льдинки.
– Великий лес мудр. Ему не нужны постоянные распри с Приморьем и его сумасшедшей княгиней. – Играть так играть. По своим правилам. В конце концов, мне нужен чистый коридор для Людека. Оставить королевича на землях Велды после «родственного» приема и его последней записки было бы… не по чести). – Правительница сопредельных земель поставила свое условие, пустячное для столь великого народа. Она позволит детям спокойно вернуться домой и больше не станет посылать к вам воинов, если ей вернут сына. Разумеется, дети попадут сюда в любом случае, вопрос, какой ценой.
В насыщенном лиственными ароматами воздухе повисло тяжкое молчание. Даже золотые листья второго защитного контура перестали шевелиться. Князь Леса принимал решение. Неожиданно быстрое, без долгих томительных разговоров и загадок. Что-то… произошло? Помимо кражи малышей? Бъярки шепнул мне перед расставанием, что все дети, кроме его сестер, первенцы в своих родах. Значит, кто-то решил обезглавить в будущем величественные семьи леса? Или же поставить на колени, принудив к рабскому служению? Ведь ребятишек явно готовились отдать в знатные семьи, причем по настолько продуманной схеме передачи и ломки характера, что делает всю эту авантюру больше похожей на завуалированный отлов заложников, а не экзотических игрушек. Что же Йозеф говорил мне о проблемах в Шехии? В самом начале, когда еще пытался упросить спасти какой-то источник… Пески зыбучие, как я могла такое забыть?!
В чертоги вновь возвратились звуки. Заговорила на этот раз Княгиня, выпростав из-под полога белую тонкую ручку с перламутровыми, хищно загнутыми птичьими когтями.
– Тахиза из рода Лис, ты узнаешь наш ответ только после клятвы никому и никогда не говорить о том, что увидишь в Лесу.
Я привычно достала лезвие, выпустила кровь, в здешнем воздухе светящуюся, как и тропинка, золотой пылью – признак родства с народом Степи. Уверена, под королевичем и его братом тропинка стала бы черной, по цвету дара. Светлый бог людей, дарующий им темное волшебство для поддержания мира и порядка… Может, в этом таится секрет пропавшего равновесия? Ведь использовал же кто-то дар королевской семьи во зло…
– Слушай и внимай…
Я ойкнула, когда со всех сторон зала ко мне ринулись белоснежные лепестки, закрыв от правящей четы тугим коконом. Голоса их звучали прямо внутри, отскакивая упругими шариками от растительных стенок. Лесная «Тайна для двоих», высшая ступень защиты от чужих ушей?! Что происходит?!
– Мы соглас-с-с-сны на условие княгини ван де Велда, Лисичка… Мы на вс-с-с-е пойдем ради наших детей, но мы не влас-с-с-стны над волей Хранительницы душ-ш-ш-ш, что держит у себя всех незваных гос-с-с-с-стей. Найди ее, Лисичка, уговори ее! Она не с-с-с-слышит нас! Она уш-ш-ш-шла за пределы и так и не вернулас-с-с-сь!
– Погодите, – я облизала враз пересохшие губы, судорожно сжимая кулаки. О Мать всех ветров, да что же это… – Берегиня Великого леса… сошла с ума?!
– Она уш-ш-шла за пределы и не вернулас-с-с-сь! Уговориш-ш-ш-шь ее, маленькая салхина, получишь любое свое желание! Но только одно! – прошелестели в последний раз голоса княжьей четы над моей головой, и непрестанно шевелящийся кокон из лепестков распался, оставив меня на абсолютно незнакомой полянке в самом сердце Чащи. Там, куда сам Князь с супругой не рисковали заходить без приглашения. Вот же… интриганы древовидные! Я согласия своего на такую помощь «добрым» соседям не давала! Хотя чего уж там… Дети ждут меня. И королевской крови дети тоже. Выбора нет, придется искать Берегиню. Свихнувшуюся Берегиню, пески зыбучие! Странно, что по лесу ее состояние еще не заметно. При таком раскладе я легко могла не добраться до Привратника живой.
Давно, еще когда мы с Шинтой проходили обучение в тороле Змей, один из учителей рассказывал нам легенду лесного народа о чудесных созданиях их старшей богини. Якши, в отличие от других народов, верят, что все живое создано не одним, а двумя богами. Вернее, богинями. Они зовут их Идизами, старшая из которых – мудрая и терпеливая Мать, а младшая – любопытная, порывистая и страстная Дочь.
Сказания лесного народа гласят, что на заре времен Марейн хранили от бед и печалей чудесные создания богини-матери. Они ходили по нашей земле уже тогда, когда еще и в помине не было ни карт с рисованными человечьими границами вместо природных, ни цветущей пышным цветом жадности и жестокости людей, готовых воевать и лить кровь за пустяк. Да что там, самих людей, детей младшей Идизы, еще не расплодилось так много. По-своему прекрасное было время.
Не было еще Шехии, Морского Альянса, Летучего города джелаиров и прочих стран, царств, королевств, за века сотни раз сменивших свои имена. Были лишь Степь, Лес, Равнина и Воды, старшие дети богини-Матери, поделившие между собой заботы о благоденствии жителей каждого кусочка доселе стылого и каменистого Марейна. Степь следила, чтобы в ее краях никто не погиб от излишнего зноя или голода. Лес – чтобы было вдоволь света и влаги для любой травинки или былинки, особые звери поддерживали равновесие в чаще. Равнина заботилась о гармонии между стадами рогачей и волками, пастбищами и полями для возделывания, чтобы ни на минуту не замирала жизнь в ее землях. А Воды… Воды – за тем, чтобы все речушки, озера, пруды, болота, ручьи и даже моря нашего края жили по заложенному Идизой порядку. К сроку уходили под лед, к сроку приводили рыбу на нерест, к сроку цвели, даруя дом и пищу другим созданиям. Все они легко договаривались промеж собою, и царил на Марейне покой, даже во снах не приходящий к нам теперь. Пока Идиза-дочь ночью не выпустила на Равнину свои создания.
Они были голы, глухи и слепы к словам и мольбам тех мест, куда занесла их судьба. Они просто не умели слышать и слушать голос земли, по глупости и неразумности своей нарушая установленный природой порядок. Ранили почву, отравляли воду, истоптали степь, стали рубить лес… И тогда вмешалась Идиза-Мать, дав суровый урок своей неразумной дочери. На рассвете Богиня выбрала четверых людей, наслала на избранных чудесный сон. И в этом сне заменила половину человеческой крови, влив на ее место живительную силу того из своих детей, в чьих краях человек оказался. Так появились Хранители. Наполовину люди, наполовину сущности чудные. Салхинами их звали в Степи, Берегинями – в Лесу, Фоне – в селениях, близких к любому источнику воды. Лишь о Хранителе равнины нам ничего не известно, словно и не было его никогда.
Кстати, именно от первой салхины и первой берегини берет свое начало история джелаиров и якши. Говорят, они были подругами, эти женщины, случайно забредшие на границу леса и степи. Там их и нашла воля Идизы, одной поручив хранить Степь, другой – Великую чащу. Но даже обретя невероятную для людей силу, они остались подругами. Позднее салхина стала женой одного из Ветров, кружащих над Степью. Берегиня выбрала в мужья духа Леса. Джелаиры и якши – потомки их детей, в чьих жилах впервые смешалась кровь трех таких разных существ. Кровь человека, бога и самой природы.
Наверное, именно поэтому Князь Леса так обрадовался моему приходу. Кому, как не салхине, возвращать затерявшуюся в собственных видениях берегиню? Конечно, это не сумасшествие в той мере, в какой его понимают люди, нет. Скорее, затянувшийся и наполовину прерванный транс, отчего Хранительница мечется промеж настоящего, прошлого и грядущего.
Я с опаской шагнула вперед и замерла на месте, настороженно озираясь. Полянка как полянка, залитая солнечным светом, унизанная алыми бусинами-клубничинами, покрытая курчавой сочной травой, ограненная по краям могучими терракотовыми стволами благоухающих деревьев. Смертельная безмятежность, идеальная ловушка для того, кто не знает привычек Леса.
Что за невезение, а? В который раз за сегодняшний день я орошаю собственной кровью чужую землю. Безобидные листики кислицы зашевелились, впитывая на глазах упавшие багровые капли. Миг – и передо мной расступились травы, цветы, бугристые корни. Даже незнакомые мне деревья лениво отползли с дороги, образовав длинный коридор в глубину Чащи, где не было ни единого листочка. Только рыхлая, черная с желтоватыми прожилками почва.
– Благодарю, – я поклонилась на четыре стороны и, задержав дыхание, ступила на тропу. Ничего. Шаг, еще шаг, еще…
Коридор привел опасливо косящуюся по сторонам меня к тугому переплетению ветвей, высоким забором окружившему сердце леса. То, что с Хранительницей не все в порядке, было видно сразу. Вместо пушистых веточек можжевельника, усеянных синими ягодками, ограда дома (а за стеной скрывался именно Дом берегини) щерилась колким сухостоем с узкими прорехами, затянутыми какой-то стеклянистой зеленоватой слизью.
Пароль все тот же – капля родственной крови. Прикладывать раненную ладонь к неопрятной, заброшенной ограде было жутко, однако я справилась. Заскрипев на все лады, ветки расплелись, открыв для меня подобие арки. Я пригнулась, чтобы не зацепить головой показавшиеся наверху шипы, и вошла внутрь. Лаз за моей спиной моментально затянулся, отрезав путь назад. Дорога была только в одну сторону – к пузатому, необъятному стволу Первого дуба, вокруг которого кружились в хаотичном танце светлячки, красиво мигающие всеми цветами радуги в сумраке поляны.
Берегини, как и салхины, не рождаются в одном роду, подобно наследникам королевской крови. По неведомому нам замыслу богинь Хранительницами становятся всегда разные люди. Древние старухи или совсем дети, матери семейств или невинные девушки – никогда не угадать, на ком остановит свой выбор Богиня на этот раз. Сила, дарованная ею, просыпается постепенно – и только тогда созревает, когда миру требуется кто-то, способный вернуть утраченную гармонию. Среди джелаиров салхины не рождались уже много лет. Что касается Лесных, их Хранительница вошла в полную силу буквально пару лет назад. И не удержала ее…
Первый дуб, хрустнув подсыхающей корой, открыл мне дупло между корней, пуская в недра дома берегини. Я присела, закрыв голову руками, и скатилась вниз, как по горке, едва удержавшись от позорного визга. Поднялась на ноги я уже в просторном, но запущенном зале. Его высокие стены были оплетены засушенными лозами винограда. С потолка капала карминная смола, собираясь в лужицы – слезы раненного Леса. По полу ковром разметались сухие листья вперемешку с какими-то перьями, среди которых угадывались миниатюрные следы, ведущие к лестнице. Витое кружево ступеней привело меня, кажется, на самую верхушку дуба. Я прошла медленно отвела в сторону лианы-занавески, которые преграждали путь дальше, и…
Она лежала на полу, свернувшись клубочком, залитая со всех сторон мертвенным лунным светом. Еще один признак беды, ибо в Доме хранительницы, судя по рассказам нашей Видящей, всегда светит солнце. Берегиней оказалась хрупкая, почти прозрачная девчушка лет пятнадцати, одетая во все цвета коричневого и красного. Я прижала ладонь ко рту, сдерживая крик. О Мать всех ветров, не может быть! Неужели Князь не знает, кто защищает его владения?! Осень! Она пришла, чтобы стать Осенью вечнозеленого леса! Такое было лишь однажды, лет сто или двести назад, когда отца нынешнего князя убили охотники!
Берегиня шевельнулась, простонав что-то неразборчивое, и села. Открыла глаза точно такого же странного цвета, как и у меня. Нечеловеческие глаза, янтарные, из-за которых я столько насмешек вытерпела в детстве…
– Помоги мне, сестра…
С ее светлых русых волос горстями опадали лепестки тигровых лилий, раз и навсегда вросших под кожу, когда Сила проснулась. Кривились и дрожали, как от боли, их еле живые веточки, короной окружившие голову. Одна за другой выцветали на моих глазах медово-коричные пятнышки, усеивающие кожу девочки, бледнея и становясь такими же мертвыми, как и здешняя злая луна.
– Помоги… – прошептала она еле слышно и снова упала на пол, закатив глаза.
– Арррр, клятый шех! – зашипела я сквозь зубы, рухнув на колени рядом с ее бездыханным телом. Что делать? Что мне делать?! Откуда я знаю, как лечить потерянную в видениях берегиню, если даже половиной ее сил не обладаю?! Если девчонка уйдет в грезы окончательно у меня на руках… Даже думать не желаю, что случится! Я должна найти выход! Обязана!
Глава 9. Перо лунной птицы
– Советник! Советник!
Людек рывком сел на каменной лежанке, сбросив на пол одеяла. Княгиня не обманула, ее узнику и правда предоставили все условия для комфортного отдыха, какие только возможны в данных обстоятельствах. Небольшой смерч, поблескивающий красноватыми искорками, обнаружился в изголовье его «кровати». Значит, брат получил донесение. Отлично.
– Слушаю. Докладывай.
– Его величество просил передать, что княгиня действительно является вашей кровной родственницей. – Тихим бесцветным голосом заговорил дрегори. – В архивах хранится свидетельство о составе семьи вашей матушки, господин лекарь сравнил прядь волос, посланную вами, с имеющимся образцом. Также найдено заключение о ее мнимой гибели. История правдива.
– Что с попавшими на допрос? Уже есть расколовшиеся? Известно, кто и по чьему приказу похищал детей?
Тишина в ответ. Людек вздохнул, массируя виски. Все-таки не вовремя он попался. И не сбежать, стража проверяет пленника каждые полчаса. Он, конечно, подозревал, что вдовствующая княгиня вряд ли выпустит из своих загребущих лап такой «аргумент». Так и вышло – два часа назад ребятню согнали на лестницу, ведущую в подвал. Так сказать, продемонстрировали товар лицом. Значит, девушка отправилась в лес одна. Интересно, как она отнеслась к его, по сути, приказу? Старуха могла что угодно наплести степнячке, но его княгине обмануть не удалось. Вздумается что ему – пострадают в итоге дети. В лучшем случае отпрыски лесного народа попадут в приют. Что случится, если она раскусит их маленький трюк с париками и чепцами… Судя по собранным его вихрями слухам, тетушка люто ненавидела обитателей Чащи, всеми силами поддерживая схожие настроения среди своим подданных. Не приведи Единый, малышня выдаст свое происхождение. Могут и камнями забить с подачи собственной владычицы, и не посмотрят, что дети перед ними. Идиоты.
– Хорошо. Работайте дальше. По разоренным на границе деревням есть новости? Пригласили для опознания кого-то из степняков?
– Они клянутся, что найденное оружие – подделка.
– Все, как и говорил брат… – советник криво улыбнулся, снова укладываясь на спину.
Хотя бы в одном деле сдвинулись с места. Что за интрига плетется за их спиной? И как давно невидимый паук начал свою работу? Внезапная смерть старого короля и наследника, обвинение самого Людека, иссякший источник, похищенные наследники Леса, выставленные на рабском рынке, нарастающее напряжение на границах со Степью… Кто-то всерьез расшатывает положение в королевстве. Кто и для чего? Копают под их ветвь династии? Говорили же детки о другом обладателе темного дара. Или в планах врага нечто более кардинальное? Кто, кто этот враг? Брожение в умах шехов уже началось, так недалеко и до бунта. Йозеф скорее откажется от короны, чем согласится подавить недовольство народа силой. Гуманист демонов!
– Еще кое-что… – неожиданно вклинился в мысли королевича посланник.
– Да?
– Дочь Лесного народа, спасенная вами из рук герцога Трея, пришла в себя. Господин Марек передает, что вернуть ее родным получится не раньше, чем через пару недель. Сам герцог скончался этой ночью в загородном имении от укуса ядовитого паука.
– Туда ему и дорога. Это все новости?
– Да, советник.
– Благодарю за службу. Свободен.
Вихрь исчез, оставив Людека в одиночестве. Старший королевич, несмотря на приписываемую ему народом жестокость и черствость, испытывал сейчас небывалое облегчение. Доверчивая степнячка не знала о том, что израненную «приманку», с которой и началась вся история, также забрали во дворец, передав заботам придворного лекаря. Лесная несколько дней пребывала на грани жизни и смерти, внезапно для всех открыв свое поверхностное знание шехского языка. Сколько она пробыла в плену у герцога? Что с ней там сотворили? Она то едва дышала, почти уходя за грань, то вдруг начинала метаться по кровати, захлебываясь невнятным бредом, на трех языках крича о каком-то проклятии древних и лунной птице, но все же сумела вырваться из лап забвения. Останется пригласить кого-то из степняков в качестве переводчика, как выяснилось, они свободно могут общаться с зеленоволосыми созданиями – и тогда он сможет разоблачить еще один кусочек чужого замысла. А дальше – решить за полгода все внутренние конфликты королевства, сформировать круг приближенных, верных брату, завоевать позиции среди народа… И восстановить этот демонов источник!
– Ну, Тахиза, не подведи. – на грани слышимости шепнул Людек в потолок, прикрыв глаза. Как-никак, он сам наказал ей согласиться с любыми требованиями княгини…
– Сестра, зачем они тебе? Я, как могла, очистила их души, но… Это же люди. Какое дело тебе, салхина, до этих глупцов?
Берегиня заносчиво вздернула курносый носик и шевельнула кистью. Ограда ее Дома, кое-где уже покрывшаяся молоденькими зелеными листочками, расступилась, открыв нам дорогу в целую рощу урлусов. Деревья-коконы потрескивали, качая пышными серебряными кронами. Кора их истончилась, обнажая скорчившиеся в глубине стволов людские тела, подобно младенцам обвитые древесными жилами. Жуткое зрелище.
– Сколько из них готовы к выходу? – я задала не самый тревожащий на данный момент вопрос. Сколько бы ни было – заберу всех. Берегиня-Осень опасна сама по себе. Она сумасбродна и сильна, а потому… Потому может легко обвести меня вокруг пальца.
– Около полутора сотен душ. – Ответила она, на мгновение прикрыв глаза. Часть деревьев засветилась ровным изумрудным светом. – Смотри сама, мне не хочется тратить время на счет.
– Я заберу всех, кто готов. Ты согласна?
– Да пожалуйста.
Она лениво отмахнулась от меня, вперив невидящий взгляд куда-то в небо. Опять видение? Или голоса леса? Вот неуемная! Неужели я стану такой же?
– Да, и княжича велданского можешь тоже забрать, он мне наскучил…
– Что?!
Мы как раз пробирались по особой секретной тропе к дереву княжеского дома. Волшебная тропинка нежно-салатового цвета провела нас сквозь заросли обережных кустарников так хитро, что ни один листик и ни одна веточка не шевельнулись. Мы попросту проходили все препятствия насквозь. Исключением была лишь паутина, наглым образом игнорирующая недовольство и приказы берегини.
– Ему не так долго требовалось сидеть в кокон-дереве, чтобы очистить душу, уже год он меня развлекает. – Она равнодушно пожала узкими плечиками, смахивая с лица паутинку. – Сказки рассказывает, играет с детьми и зверятами. Надоел хуже цветка-прилипалы. Скучно с ним стало, так что я его снова в урлус отправила. Забирай с собой, как обратно пойдешь. Я давно нового помощника приглядела.
Я споткнулась на ровном место, в изумлении уставившись на самодовольную девчонку – никак иначе после той истории, что она мне поведала, назвать берегиню я не могла. Подумать только, сперва нарушить заповедное правило, богинями установленное, а потом выбросить оторванного от семьи и рода людского бедолагу, как сломанную игрушку! Что она себе позволяет? Уж не за подобные ли деяния ее осенним безумием наградили?
Когда берегиня потеряла сознание в своем доме, я чуть не поседела раньше срока. Смерть берегини всегда приводит к вымиранию леса. Незаметному для человеческих глаз, но… Чаща из средоточия жизни и древнего волшебства превращается в обычные заросли, лишенные чудесной защиты и целебной силы. Звери теряют разум, становясь просто бессловесными тварями, а Лесной народ погружается в долгий, почти бесконечный сон, прячась в стволах родных деревьев до тех пор, пока не явится миру новая хранительница.
Говорят, что в тяжелой ситуации даже глупец обретает мудрость. Наверное, так произошло и со мной. Что-то глубоко внутри нашептывало мне верные действия. Поднять легкую, как былинка, девчонку, вытащить ее из Первого дома, продираясь сквозь шипящие лианы, ожесточенно лупящие по ногам, животу, плечам. Практически прорубить выход через окончательно высохшую ограду, еле вырывая ноги из цепкой хватки ползучих трав, всколыхнувшихся при виде меня ото сна. Сколько было сил – все ушли на то, чтобы выволочь глупую берегиню из ловушки мертвой луны, обманом поселившейся в ветвях древнего дуба. По тропинке, легшей под ноги после обильного окропления пожелтевшей травы кровью, выбраться на полянку, куда забросили меня в самом начале Князь с супругой. Бросить едва дышащее тело на живую, полную жизни землю. Щедро полить прихваченной еще в Приморье водой лицо, ладони и ступни берегини. Обрезать ножом все высохшие и скрутившиеся уродливыми струпьями лепестки когда-то прекрасных тигровых лилий в ее волосах. Снова и снова шептать давно позабытые молитвы Богине-Матери, выпрашивая подарить еще один шанс непутевому созданию, ее волей пробужденному в теле обычной деревенской девчушки.
Не знаю, как, но мне удалось привести ее в чувство. Может, сыграло свою роль мое упрямство, раз за разом побуждавшее меня тормошить девицу на протяжении полутора суток. Может, причиной была такая же чудная, с капелькой божественной крови, родословная. Не так важно это по сравнению с тем, что я узнала от нее сейчас, в изумлении остановившись на волшебной тропинке. Берегиня, оценив укоризну, светящуюся в моих глазах, тяжело вздохнула и как-то хрипло рассмеялась, опускаясь прямо на пляшущие искорки дорожки.
– Садись рядом, салхина, садись. Прежде чем выйти из Леса и принять дар Богини, выслушай мою историю. Может, сумеешь избежать тех ошибок, что допустила я.
Оказалось, что даже многомудрые джелаиры и якши не избежали коварного недуга, поражающего саму душу. Гордыня, бич человека, прокралась и в сердца Лесного народа, чуть навеки не погубив Чащу. Не была нынешняя Берегиня Осени из народа лесного, всего-то четвертинка крови якши в ней жила. Видать, кто-то из Лесных юношей увлек бабку ее в свое время, очаровал да с дитем оставил. Или же родители приказали порвать дикую, неправильную связь. Как знать, что там было, сорок лет назад. Но прошел положенный срок – и для маленькой девочки с красивым именем Верена из приморской деревни запели струны Леса.
Они пели и пели, с каждым разом все глубже и глубже заманивая избранницу в Чащу, то ягодными полянками завлекая, то чудными зверушками, к рукам ластящимися. А приведя к Первому дубу, исчезли, оставив взамен юной Хранительнице опасную бурлящую силу и ворох обязательств. И никакого наставника рядом. Княжеская чета, узнав, кого Чаща призвала берегиней, приказала не приближаться к чужачке. На что надеялись эти чванливые глупцы, оспаривая волю своей богини?
Видения на долгое время стали для Верены единственным мосточком в мир людей. День за днем всматривалась она в мелькающие картинки, изучая постепенно историю наших земель, прошлое и настоящее всех народов, собственное призвание. Медленно, по капле, но и этот источник знаний об окружающем мире иссяк, оставив девушку в глухой изоляции. Наверное, так было заведено среди потомков Леса. Беда в том, что обладательница чудесной крови об этом не слышала и знать не знала, что делать дальше. А как почувствует себя вырванная, выкраденная из семьи девочка, оставшись в сердце Чащи совсем одна? Лишь травы, зверье да деревья, хранящие в своем нутре пойманных чужаков с гнилыми душами. Одну такую душу, раньше срока очистившуюся, она пробовала выпустить. Однако, кроме детских сказок и игр княжич Велды не помнил ничего. Как дорогая говорящая кукла, каких дарят богатым детишкам Приморья.
Великий Лес и его правители сами загнали себя в смертельную западню, оставив новоиспеченную защитницу в заточении из-за «грязной крови». Вопреки почерпнутым из видений знаниям, знакомиться с Хранительницей, навещать ее и обращаться за помощью никто не спешил. Спустя год прежде великодушная, счастливая и чистая помыслами Берегиня стала стремительно терять веру в себя и этот мир, обретая неустойчивость и ломкость осени. Сердце Чащи начало засыхать.
С месяц назад, когда тоска по прошлому стала особенно невыносимой, к берегине постучалась в окошко странная птица с серебряными крыльями. Она рассказывала ей ночь за ночью сказки и легенды, баловала покинутую всеми девчонку искрящимися водопадами света, показывала ей поляны ночных цветов с кружащими над ними мотыльками… Вскоре она стала являться к юной отшельнице после заката в виде прекрасной ликом девы. И, получив как-то раз приглашение переждать день в глубине кроны старого дуба, осталась насовсем. С того момента разум Берегини помутился, швырнув свою хозяйку в водоворот видений, хранимых коварной Луной, еще больше приблизив Чащу к гибели.
– Забери его. Прошу тебя. Видеть его не могу.
В глазах девчонки блестели слезы. Могущественная, почти всесильная на землях Леса Хранительница еле сдерживала горькие рыдания. Что должно было произойти в нашем мире, чтобы сломить изначально сильную духом девушку, верящую в чудеса и всеобщую доброту? Сломить ту, что отмечена самой богиней?
– Заберу. Вот только разберемся с местным князьком, и заберу. Обещаю.
Дальше по тропе пробирались молча. О чем размышляла хмурая берегиня – не представляю. Сама я решила, что как только выберусь из Леса, расскажу всю правду о произошедшем Бъярки и его товарищам. Малыши лучше чувствуют гармонию мира, ее законы. Им будут виднее глупость родителей и губительные последствия. А значит, больше юная хранительница Чащи не останется одна.
Княжеское дерево встретило нас цветочным дождем, кипенной пеной скрывшим уродливые проплешины на поляне. Промедли князь еще немного с призывом о помощи – и спасти бы никого не удалось. Наверняка он и сам понимает это, другой вопрос, как именно поведет себя сейчас горделивый носитель нечеловеческой крови. Если опять обольет берегиню презрением… Что ж, заберу девчонку погостить к нашей Видящей. Втроем коротать дни в избушке на отшибе куда как легче.
Князь, вопреки обыкновению, встретил нас на пороге. В тоскливом одиночестве поджидал нас среди колких шипов тот, чьему слову послушны обитатели лесов. При свете дня я видела князя впервые. Он был… чужой нам. Похожий на кряжистое дерево, выросшее в темноте – бледнокожий, с широченными плечами, на которые свободно падала грива темных, сплетенных мелкими косами волос, он производил гнетущее впечатление. Бегающие по впалым щекам паучки да горящие болотным огнем глаза только дополняли картину.
– Берегиня, – с присвистом всхлипнул Князь, жадно охватывая взглядом спрятавшуюся за мою спину девочку. Выдохнул, сжав когтистые кулаки, тут же пропоровшие его истончившуюся кожу и… встал на колени. – Умоляю, прости нас, неразумных. Чем пожелаешь, отплачу, только верни ее! Верни, прошу!
Мы с берегиней непонимающе переглянулись, после чего она робко шагнула вперед, положив тоненькую ручку на плечо бывшему обидчику.
– О ком вы говорите, Князь?
– Княгиня… – Князь змеиным движением облизнул пересохшие губя, ловя взгляд теплых карих глаз. – Княгиня ушла на ваш зов и не вернулась.
Я раздраженно закатила глаза. Меня не было меньше суток, а у них опять беда… Выберусь ли я в срок из шехова Леса? Там же дети остались! В руках у безумной старухи! И Людек переживает! Сунется злющий королевич спасать меня из беды, как и обещал брату… Я поежилась, представив последствия встречи Людека и местных стражей и самым наглым образом сдвинула кающегося во всех грехах правителя с дороги, почти вбежав в приемный зал. Пора заканчивать эту историю.
В зале, как и в доме берегини, царило запустение. Высохли, съежились прекрасные белые цветы, обвисли старыми истлевшими веревками лианы, укрывающие княжескую чету от чужих взоров. Сама княгиня леса нашлась там же. Тоненькая, со следами былой красоты на покрытом зеленоватыми узорами лице, женщина держалась за подлокотники своего кресла, глубоко впившись когтями в податливое дерево. Глаза метались под веками, словно ей снился жуткий кошмар. По бледной коже медленно растекались серебристые, слегка выпуклые пятна, похожие на плесень.
– Она и здесь побывала! – за моей спиной снова стояла Берегиня. В тонких пальчиках было сжато знакомое мне еще по визиту в ее дом белёсое пёрышко. Миловидное доселе личико берегини кривила гримаса отвращения.
– О ком ты?
– Лунная птица. Это она сделала, больше некому! Князь! – она резко развернулась и выбежала прочь. До меня приглушенно доносились снаружи звуки какого-то спора, но…
Если княгиня умрет, власть якши над Чащей ослабеет вдвое, что будет на руку тем, кто хочет поживиться местными сокровищами. Если она умрет, граница Степи станет еще более зыбкой, ибо Лес и Степь издавна питают защиту друг друга. Если княгиня умрет, то малыш Бъярки сильно расстроится. Как-никак, его мать…
Разрумянившаяся берегиня вихрем промчалась мимо меня, шлепнув на лоб страдалице мокрое полотенце, истекающее розовато-золотистыми каплями. И ей пришлось кровь пролить. В таком случае, за княгиню можно не волноваться. Хранительница знает, что делает. Никакому проклятью не устоять перед силой древней крови. Другой вопрос, что за Лунная птица объявилась в здешних краях? Никогда о таком создании не слышала. И только ли здесь она пакостит?
– Поймаю – все перья выщипаю этой курице! – шипела сердитая берегиня, размазывая по щекам и ладоням женщины сладкий мед, на глазах меняющий цвет с янтарного на багрово-черный.
– Моя помощь нужна? – я опустилась рядом с ней, придерживая сползающее полотенце.
– Нужна, да не здесь. – Девушка оторвалась на долю секунду, взглянув мне прямо в душу. В ее глазах, полыхающих изумрудным пламенем, читалась спокойная уверенность в своих силах. Значит, Князь признал ее по всем правилам. Радует. – Без маленького наследника тут не обойтись, так что вся надежда на тебя, салхина. Забирай своих велданцев и уходи, кокон-деревья будут ждать на границе. Они ничего не вспомнят о Лесе, так что можешь придумать любое оправдание. Лишь бы снова с топорами к нам не кинулись. Тогда – не пощажу.
Она недобро оскалилась и, махнув на прощание рукой, вернулась к прерванному занятию, вытягивая из жил княгини… Я наклонилась ниже, вглядываясь в потемневший мед. Надо же, какая изобретательная птичка! Отравить лесную княгиню донным ядом, который не всякий лекарь удалить сможет! Кому же она служит? Впрочем, неважно. Я мысленно потянулась к Привратнику, прося его об услуге, встала одной ногой на повисшую над полом вызолоченную тропу…
– А княжич? Где мне искать его?
– На границе с Лесом ждать будет, – виновато буркнула берегиня, пряча заалевшие щеки. – Ты… если он что вдруг вспомнит, извинись за меня, прошу. Я не со зла, поверь!
Я кивнула, ободряюще улыбнувшись Хранительнице, и через пару мгновений огромными скачками неслась по тропе к выходу из Леса. Туда, где меня давно ждут.
Глава 10. Узы ветров
Из летописей, относящихся к весне 1201 года:
«На исходе первого месяца сей весны, названного впоследствии месяцем Перемен, Йозеф ден Поль, самый молодой король в истории Шехии, явил свой истинный характер народу Единого, получив прозвище Карателя. На следующий день после подписания мирного договора с Велданским княжеством наиболее зажиточные режионы Шехии сменили своих управляющих. Достойнейшие представители аристократии нашего королевства, общим числом семь, а также ряд странствующих торговцев были без объяснения причин доставлены черным вихрем на дворцовую площадь. Там же, спустя десять минут, обезглавлены лично королем. Людек ден Поль, старший брат короля и его советник по безопасности, вместо приличествующего правилам обвинения сказал лишь, что уважаемым лордам и господам самим известна причина их положения.
Также в течение следующего дня все военные действия с Морским Альянсом были прекращены путем мгновенного пленения глав приморских войск и последующим их приватным разговором с юным королем. Мирные договоры были подписаны тем же числом. Княжество Велда потеряло суверенитет в связи с доказанным слабоумием правительницы. По причине ее кровного родства с правящей семьей Шехии земли перешли под опеку короля, став еще одним режионом. Лордом Велды назначили единственного сына княгини, слывшего пропавшим без вести восемь лет назад.
В это же время личной гвардией короля, так называемыми дрегори, по всей территории Шехии были разрушены до основания те ряды Ярмарок, где промышляли торговлей людьми, не выполнившими долговых обязательств. Продавцов живого товара, а также тех, кто высказал недовольство действиями короля, арестовывали на месте, доставляя в застенки Дворца на допрос к старшему отпрыску семьи ден Поль. Больше их никто не видел.
Причины, подвигнувшие доселе нерешительного и не способного к управлению страной мужчину к подобным резким и грубым действиям, выяснить не удалось. Сам король на исходе сентября в сопровождении некой дамы отправился с дипломатической миссией в Великий лес. Регентом на время его отсутствия был назначен Людек ден Поль.»
Читать бесплатно другие книги:
