Ангел любви. Часть 1 Брайд Лора

© Лора Брайд, 2024

ISBN 978-5-4474-2548-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1. НЕСЛУЧАЙНАЯ ВСТРЕЧА

– Шон! Алан! Рад вас видеть! – радостно воскликнул Арчибальд Маклафлин, пожимая руки Шону Бриону и его сыну Алану, перешагнувшим порог большого зала. Они познакомились чуть больше месяца назад в Венесуэле при необычных обстоятельствах. Честно говоря, Арчи не думал, что когда-нибудь они опять встретятся. И очень обрадовался, увидев Брионов в родительском доме на торжественном приеме, устроенном в честь возвращения его брата Стивена.

Более трехсот гостей пили коктейли и самозабвенно сплетничали. Еще бы! После того как пропал без вести старший сын Лукасу Маклафлину, владельцу строительного холдинга было не до развлечений.

Год назад вертолет, управляемый Стивеном разбился в горах Южной Америки. На поиски бросили все силы. Но ни полиция, ни детективные агентства, ни армейские подразделения, полностью прочесавшие предполагаемое место катастрофы, не нашли никаких следов. Это была уже вторая трагедия в семье. Три года назад из летнего молодежного лагеря не вернулась их дочь, восемнадцатилетняя Саманта. И ее поиски тоже были безуспешны. В обществе даже ползли о родовом проклятии Патрика Макбрайда – отца Патрисии Маклафлин. Тот потерял уже третьего внука.

Возвращение Стивена стало сенсацией, поэтому друзья и недруги семьи постарались всеми правдами и неправдами получить приглашение на прием. Но Арчи был особенно рад встрече с теми, кто помог ему найти брата.

– Давайте отыщем укромное местечко, где можно спокойно поговорить. А то сейчас все начнут подходить, чтобы представиться. Кое у кого уже глаза горят от любопытства узнать, кто вы такие.

Он был прав. Вращаясь в тесном круге все гости давно знали друг друга, и появление двух незнакомцев вызвало приятную волну оживления.

Хоть кроме цвета волос и высокого роста между ними не было ничего общего, по манере поведения и неуловимым жестам вполне возможно предположить, что они братья.

Старшему – Шону Бриону, было сорок четыре года, но никто не дал бы ему больше тридцати восьми. Правильные черты лица, решительный подбородок и резко очерченные губы, сложенные в легкую, снисходительную улыбку, приятно радовали глаз. А светло-карие глаза, «цвета ирландского виски», как подсмеиваясь, определял их цвет Алан, внимательно рассматривали собравшихся людей, словно выискивали в толпе знакомые лица. Густые, чуть тронутые сединой черные волосы небрежно касались воротника белоснежной рубашки, а дорогой костюм прекрасно сидел на спортивной фигуре.

Его приемному сыну Алану неделю назад исполнилось двадцать шесть лет. Красивые, необычного синего цвета глаза в сочетании с темными волосами и чеканным профилем, делали его неотразимым для женских сердец. Девушки уверяли, что ему надо сниматься в сериалах о кельтских рыцарях, а одна даже серьезно предложила посодействовать через знакомого продюсера. Но Алан лишь с улыбкой заявлял, что предпочитает разрабатывать спецэффекты для подобных сериалов. И с успехом это делал, будучи, как и отец, талантливым программистом.

Сейчас он окидывал спокойным взглядом гостей, и никто даже не заподозрил бы, какие чувства бушуют в его душе. Алан сам затруднялся сказать, что чувствует. Гнев? Горечь? Обиду? Пожалуй, досаду. Причем на своего любимого отца, вынудившего его прийти на эту вечеринку.

«Не понимаю, зачем он так настойчиво убеждал меня? Кому это надо? Прошло больше двадцати лет, и никто за это время не горел желанием меня увидеть. Как, впрочем, и я не хотел», – размышлял про себя Алан, гадая, какие неприятные сюрпризы преподнесет им этот вечер. Хотя, возможно, будут и приятные. Вот Арчибальда, например, он искренне рад видеть. Тот понравился ему еще в Венесуэле, где их случайно столкнула судьба. Правда, тогда Алан еще не знал, что Арчи его родственник.

– Я только недавно узнал, что ты мой двоюродный брат. И так обрадовался, что сегодня увижу тебя, – в унисон его мыслям раздался восторженный возглас Арчи. Тогда в Венесуэле, он все не мог понять, почему лицо парня, увиденного впервые в жизни, казалось ему таким знакомым. Пока ему не подсказали. Внешне ведь Алан очень отличался от них с братом, и в чертах лиц не было никакого сходства. Арчи и Стивен оба пошли в отца – такие же рыжеволосые и сероглазые. А вот рост и телосложение все трое унаследовали от деда – Патрика Макбрайда. Именно на деда и был похож Алан.

Арчибальд подвел своих гостей к небольшой уютной нише у окна и подал официанту знак принести напитки.

– Я тоже рад тебя видеть, Арчи, но только, как друга. Прости, но я не считаю себя членом вашей семьи и не могу относиться к тебе, как к брату. У меня есть собственная семья, и расширять ее в ближайшее время я не намерен.

Окончательно расставив все точки, Алан повернулся к отцу и с легким недоумением спросил:

– Не понимаю, что мы здесь делаем? Почему ты сказал, что обязан исполнить свое обещание? Кому ты его дал?

Два часа назад тот огорошил его известием, что они пойдут на прием, устраиваемый родственниками Алана. Которых в Дублине оказалась целая куча – дед, отец, мать, сестра. А также тетя, дядя, двоюродные братья и сестра. Причем двоюродные братья хорошо ему знакомы – это добрый, отзывчивый Арчибальд и высокомерный, наглый Стивен. Отец не стал объяснять, почему при таком обилии родственников его воспитывал чужой человек. Да Алан и не спрашивал. Он обладал уникальной памятью и хорошо помнил день, когда человек, которого он пять лет звал папой, привел его к незнакомому дяде и заявил, что теперь Алан будет жить с ним. А когда он начал плакать и просить отвести его домой к маме и сестренке, ему сказали, что у него нет ни мамы, ни сестренки. Он им больше не нужен. Теперь его дом здесь – у нового папы, а об остальном ему надо забыть. Как все забудут о нем – гадком, мерзком мальчишке. И вот сегодня об этом мальчишке вдруг вспомнили.

«Я и сам не знаю, что мы здесь забыли, и в чью игру нас вынуждают играть. А главное, по каким правилам? Зачем я втянул в это сына? Надо было прийти одному, несмотря на все обещания. Кто знает, что им взбрело в голову? – пронеслись быстрые мысли у Шона, – Ладно, посмотрим. Может они хотят вернуть его в семью? Интересно, как они объяснят, почему избавились от него двадцать лет назад? Главное, чтобы они не посмели его оскорблять, иначе, я за себя не ручаюсь. Да и Алан терпеть не будет, гордости ему не занимать».

– Я пообещал Арчи, что когда мы будем в Ирландии, то обязательно с ним встретимся. Так почему бы нам сегодня просто не развлечься, сынок? – не вдаваясь в подробности предложил он.

– Вы исполняете желание Лаки, сэр? – внезапно догадался Арчибальд и пристально посмотрел на Шона. – Вы тогда пообещали исполнить три ее желания. Какое это по счету? И в чем оно состоит?

– Первое, – спокойно ответил мужчина. – А состоит в том, чтобы мы с Аланом обязательно посетили этот прием.

– О каких желаниях Лаки ты говоришь, отец? Может объяснишь, что здесь происходит?

– Сам бы хотел знать, зачем нас сюда затащили. Возможно, хотят наладить с тобой контакт.

– Ага, и сделать наследником миллионов. Двадцать лет видеть не желали, а сейчас вдруг захотели. Ты не уходи от ответа.

Зачем давал обещание Лаки? Мало ли какие у нее желания? Вдруг она захочет взять тебя в сексуальное рабство или убить кого-нибудь попросит?

– Сынок, какое сексуальное рабство в моем возрасте, кому я нужен? И убивать Лаки не станет. Она ведь из когорты спасателей. Ее цель – помогать людям.

– Видели, как она помогла Стивену со свадьбой, – едко заметил Алан и повернулся к Арчи. – Кстати, он здесь?

– Сегодня я его не видел. Но он обязательно будет, ведь прием в его честь.

– Зато я вчера видел. Он передал мне приглашения, – Шон вспомнил довольно неприятную встречу. – И предупредил, чтобы мы не афишировали знакомство с ним и Стасей.

– И мне приказал молчать о ней. Конечно, ему неприятно видеть нас, ведь мы свидетели его вынужденной свадьбы. Думаю, он не расскажет родителям ни о жене, ни о сыне, а спрячет их где-нибудь. Шон, может вы объясните Алану, зачем дали обещание? Мало ли, что может еще приключиться.

– Сейчас не время и не место говорить об этом. Лучше скажи нам, какие еще будут развлечения, кроме еды и выпивки?

Арчи понял, что Брион хочет сменить тему разговора, и не стал настаивать на ее продолжении. Как радушный хозяин он объявил перечень всех увеселений:

– Сначала будет благотворительный аукцион, затем танцевальное шоу, фуршет и фейерверк.

– Что выставляется на аукцион? И на какие цели собирают деньги?

– Цель – сбор средств на новое оборудование для диагностического центра, который спонсируют мои родители. Они же и придумали правила аукциона. Это главная фишка наших приемов. Он устраивается два-три раза в год, и все стремятся на него попасть. А выставляются номера кресел, на которых сидят гости. Запускается барабан и выпадает определенное число. Гость, сидящий на этом месте, должен выполнить определенное действие, указанное в списке под этим же номером. И вот здесь начинается самое интересное. Например, гостю выпало спеть песню, а тот не умеет или не хочет петь. Тогда он заявляет, что ставит на откуп сто евро. Аукционист объявляет торги, и присутствующие начинают набавлять цену. Гость может в любой момент остановить торги и спеть песню, а если все-таки отказывается, то должен заплатить сумму в пять раз больше той, которую в последний раз объявил аукционист. А тот старается поднять цену не менее, чем в десять раз от первоначально заявленной. Я объясняю путано, но вы быстро поймете, когда все начнется.

– Гости все обязаны участвовать в аукционе? Как-то мне не хочется развлекать толпу, – недовольно нахмурился Алан.

– Нет, только те, кто желает, – поспешил успокоить его Арчибальд. – Самое забавное состоит в том, что от желающих нет отбоя. Одни готовы платить, чтобы покрасоваться перед всеми, другие же готовы заплатить еще больше, лишь бы только их не слушать. Участники рассаживаются за столики вокруг сцены, а мы и отсюда все хорошо увидим.

– А ты, как хозяин дома, будешь принимать участие? – с улыбкой поинтересовался Шон.

– Не люблю быть на виду. Обычно я не посещаю матушкины приемы. Но сегодня не смог бы отказать родителям, да и Стивен сказал, что вы будете здесь.

– Странно, что он передал нам приглашения, – удивленно протянул Алан. – Я был уверен, что он не жаждет нас вновь увидеть.

– Абсолютно не жаждет. Он сказал, что его об этом попросила Лаки.

– Получается, это она захотела, чтобы мы были здесь, а не чудная семейка? – издевательски произнес Алан. – А я все гадал, чего от меня хотят? Да ничего, просто Лаки решила их немного позлить.

– Зачем ты так? Чудная семейка ведь не только моя семья, но и твоя, – с обидой заметил Арчи.

– Семью, отдавшую ребенка, как ненужного котенка в «хорошие руки» я не могу считать своей, – холодно отрезал Алан.

– Ты ничего не знаешь! – горячо запротестовал Арчи. – Мы же все были уверены, что ты утонул. Дед до сих пор тоскует по тебе. А как он обрадовался, когда Герцогиня пообещала найти тебя и показать ему!

– Герцогиня? А почему не королева Англии? Говоришь, все были уверены? Даже так называемый папаша?

– Не горячись, сын. Надо все выяснить. Арчи, какая герцогиня пообещала разыскать Алана?

– Это длинная история. Но когда Герцогиня организовала поиск Стивена, она пообещала деду, что обязательно найдет Алана. А потом так заехала дяде Берну в скулу, что тот даже упал! И сказала при этом: «За ребенка, потерявшего семью», – восторженно блестя глазами, зачастил Арчибальд.

– Интересная дамочка. Какой бы длинной не была эта история, мы с Аланом хотим услышать ее всю. Кстати, миледи сегодня осчастливит нас своим присутствием?

– Честно говоря, не знаю. До недавнего времени она была «персоной нон грата» в нашем доме.

– Вот как? И что же произошло…

Он не успел договорить. Заметив восхищенный взгляд Арчи, устремленный на вход в зал, Шон быстро обернулся, узнать, что же так того заинтересовало. И замер от неожиданности… увидев свою умершую жену.

«Нет. Это какой-то бред. Я ведь сам похоронил Линду и ребенка. К тому же сейчас ей было бы за сорок, а этой девушке едва ли минуло восемнадцать. Но какое сходство. Почти одно лицо. Только она еще красивее Линды. А я считал, что такое просто невозможно».

– Отец, что с тобой? – озабоченно спросил Алан, с тревогой вглядываясь в резко побледневшее лицо Шона и подхватывая бокал из его ослабевших пальцев.

– Все нормально. Здесь немного душно, – поспешил успокоить тот сына и приложив руку к груди слегка помассировал ее. Ледяной холод, пронзивший сердце, понемногу отступал.

Алан проследил за взглядом отца и увидел девушку невероятной красоты.

«Обычные люди не бывают настолько красивыми. Такими могут быть только ангелы», – изумленно подумал он.

– Это Герцогиня, – негромко сказал Арчи и восторженно добавил: – Какая же она красивая! Всегда восхищался ею, хоть и недолюбливал, и даже боялся. А теперь я так благодарен ей за все. Хотя, боюсь по-прежнему.

– Боишься? – не поверил своим ушам Алан, внимательно разглядывая девушку. Она была чудо, как хороша. – Прозвище Герцогиня – это что-то, вроде, «маркизы ангелов»? – снисходительно улыбнулся он.

– Нет, это ее настоящий титул. Несколько веков назад король за особые заслуги подарил дочери одного барона титул учтивости, который с тех пор передается в их роду по наследству. Поэтому и дали такое прозвище. И оно подходит ей, как первое имя.

– А какое ее настоящее имя? И возраст? – хрипло спросил Шон, еще не восстановивший нормальное дыхание.

– Чуть больше двадцати. Герцогине было семнадцать лет, когда три года назад ее представили на одном мамином приеме. Мама потом сто раз пожалела, что послала ее отцу приглашение. И все из-за стремления водить знакомство с титулованными особами, это льстит ее самолюбию.

– Арчи, не томи, – подстегнул его Шон, желая поскорее услышать имя девушки. – Кто отец Герцогини?

– Ее отец – немецкий барон Генрих Лаутензак. Мама знает его с детства, когда еще жила в Белфасте. Он тоже жил там много лет, пока не перебрался в Баден-Баден. Когда она узнала, что барон приехал в Дублин, то пригласила его на свой ежегодный летний прием. Старикан пришел с молоденькой девушкой – золотоволосым ангелом с бирюзовыми глазами и фигурой, способной любого свести с ума, – Арчи даже смущенно фыркнул от своих слов. – Что-то я заговорил избитыми штампами, но вы сами видите ее. Барон объявил всем, что это его дочь Лорен, от какой-то французской актрисы. Она жила с матерью на юге Италии все эти годы, а после ее смерти приехала к отцу. Девочка пожелала жить в Дублине, поэтому он представляет ее уважаемому обществу, просит любить и жаловать, а сам опять уезжает в Германию.

– А почему твоя мать пожалела, что пригласила их на прием? Был какой-то скандал? – поторопил уже Алан медлительного рассказчика.

– Лаутензак сказал, что его дочери всего семнадцать, и он боится оставлять ее одну. Поэтому нанял телохранителя, некого Викрама Ольсена, и тот постоянно будет при ней, – Арчи едва заметно кивнул в сторону девушки, здоровавшейся с гостями. – Видите, прямо за ней, как тень, идет парень. Узнали? Да, это тот Вик, который участвовал в поисках Стивена.

Воспользовавшись моментом, когда Шон отвернулся от них, следуя взглядом за девушкой, Арчи тихо сказал Алану:

– Мне до сих пор по ночам снятся колдуны. Отец ничего тебе не объяснил? Тогда только он один понимал, что происходит.

– Такое долго не забудешь, – усмехнулся Алан. – Мне казалось, что мы участвуем в съемках триллера. И сюжет напоминал фильм «От заката до рассвета», когда в конце вдруг внезапно появляются вампиры. Я хотел расспросить отца, но не успел. Он сразу улетел в Торонто, а я остался в Каракасе. Мы встретились только сегодня днем, а вечером пришли к вам.

Шон напряженно следил за стройной фигурой, мелькавшей среди гостей. Он сразу понял, что девочка никак не могла быть дочерью старого Лаутензака. Такие золотые волосы и бирюзовые глаза он видел лишь у одного человека, у своего родного деда, великого жреца-друида Галларда Бойера. До разговора с Лаки Шон был твердо уверен, что похоронил свою дочь вместе с женой. А сейчас, увидев живую копию Линды с глазами деда, окончательно убедился, что ошибался. Так могла выглядеть только его дочь. Если только это не происки Галларда. Что стоит вставить девчонке контактные линзы и перекрасить волосы, да еще дать в охрану парочку друидов? Тогда получается, дед все же выследил его. И девочка, так похожая на Линду, часть его плана мести. Он хочет через нее наказать внука за отступничество, хотя тот уже и так заплатил непомерно высокую цену. А может эта девочка – загадочная Лаки? Но она даже по возрасту не может быть гасителем, не говоря уже о том, что слишком изящна и аристократична, чтобы сражаться с темными колдунами. Да и Лаки тогда в Венесуэле появилась неспроста, прямо с неба упала им с Аланом на головы. Кстати, Вик тоже был там. Как все запутанно. Надо лучше расспросить Арчи. И он повернулся к нему, вслушиваясь в разговор.

– Он никого не подпускает к ней, и за спиной его называют цербер Герцогини, – продолжал объяснять Арчибальд. – Естественно, такое нелестное прозвище придумали мужчины, а женщины зовут его Викингом.

– Как же еще его звать, – насмешливо ухмыльнулся Алан. – Высокий, светловолосый, голубоглазый. Настоящий скандинавский воин. Ведь в фильмах викинги выглядят именно такими. А в жизни наверняка они были кривоногими, лысыми и с пивными животами. Это из-за него твоя матушка пожалела, что представила Герцогиню в своем доме? Он следует за ней по пятам на всех вечеринкам и раздражает почтенную публику плебейским происхождением?

– Если бы только это. Все намного сложней. На том же приеме Стивен подошел к прекрасной незнакомке, представился ей и охраннику. И с этого момента все трое стали неразлучны в буквальном смысле слова. Брат стал жить в доме Герцогини и везде ее сопровождать. Сразу поползли слухи о том, что они втроем предаются разврату день и ночь, занимаются колдовством и общаются с вампирами.

Алан поперхнулся шампанским и удивленно посмотрел на него:

– Ты это серьезно? Я еще понимаю, когда говорят о разврате. Понятно, девушка и два парня, не связанные родственными узами, сразу вызывают подобные слухи. Но причем здесь колдовство и вампиры?

– Мы же в Ирландии, сынок, – снисходительно улыбнулся Шон. Его уже отпустило, и он с интересом слушал Арчи. – Здесь каждый второй считает себя потомком великого Мерлина и с гордостью представит тебе генеалогическое дерево, на котором обязательно будут указаны парочка колдунов или вампиров. Герцогиня немыслимо красива и походя влюбляет в себя десятки мужчин. А значит, она колдунья, и всех привораживает. Ведь так посчитали твои родители, Арчи, когда Стивен переселился к ним? А чем обычно привораживают? – он зловеще прошептал: – Кровью! – а затем весело улыбнулся, видя, как вздрогнули его собеседники. – Все это ерунда, ребята, но, так будоражит нервы, и дает массу тем для обсуждения. Особенно сейчас, когда в моду вошли сказки о вампирах. О них пишут книги, снимают фильмы. А эта троица еще специально нагнетает атмосферу, делая ее таинственной и зловещей, чтобы к ним никто не приставал, не набивался в приятели и не удивлялся их выходкам.

– Вы правы, сэр, – Арчи искренне удивился, как быстро Шон разобрался в странном поведении брата и его друзей. – Их обсуждали не переставая. Наши дамы клялись, что дочь Лаутензака никогда не переступит порог их дома. А эти трое жили в своем тесном мирке. Гоняли на машинах, посещали злачные места, регулярно попадали в полицию за антиобщественное поведение и драки. В разборках с начальником полиции выручал авторитет деда и щедрые пожертвования на нужды города, которые делала Лорен. У нее огромное состояние. Ясное дело, нашлось бы множество желающих заиметь девочку и ее деньги, несмотря на все ее, так скажем, развлечения. Но Стивен и Викрам создали такой заслон от ухажеров и охотников за приданым, что все сразу поняли бессмысленность любых попыток. Но самое удивительное в том, что уже через полгода матроны считали честью принимать у себя герцогиню Лаутензак, и из кожи лезли, чтобы заполучить ее на свои приемы. Но она очень редко посещает их.

– Что же изменило ситуацию? – полюбопытствовал Алан, бросая заинтригованные взгляды на девушку. – Ваших снобов, вряд ли подкупишь деньгами.

– Деньгами нет, а вот большими деньгами… Но думаю Герцогине они не понадобились, – задумчиво протянул Шон, не спуская с нее глаз. Два постоянных охранника-друида могли быть и телохранителями наследницы деда, и цепными псами для обычной девчонки, чтобы та не ускользнула. Не будет же главный друид нанимать охранников в агентстве, если своих хватает.

– Шон, вы опять правы. Каким-то непостижимым образом ей удалось завоевать доверие нескольких самых влиятельных особ. Выходки Герцогини объявили экстравагантными, а Стивена и Викрама – милыми мальчиками, защищающими невинную девушку. Только мои родственники не изменили своего отношения. Оно и понятно. Стивен переселился к ним, скандалил и безобразничал, совсем забыв о своих обязанностях перед семьей. Отец угрожал ему лишением содержания, мать постоянно взывала к совести, а дед ругался и обещал разнести их змеиное гнездо, а скандальную парочку проходимцев выселить за пределы города. Друзей Стивена не принимали в нашем доме, а при встречах в других местах демонстративно отворачивались. Поэтому их появление сейчас и вызвало такое оживление. Все ждут скандала. А вот и отец направляется к ним.

Арчибальд напрягся в ожидании реакции отца на гостей, а Шон резонно заметил:

– Твои родственники должны были кардинально изменить свое отношение, ведь Викрам спас Стивена. За такое можно простить ему любые прегрешения. Да и как я понял, именно Лорен настояла на его поездке в Каракас.

Лукас Маклафлин с широкой улыбкой подошел к парню с девушкой и громко произнес:

– Лорен, вы как всегда великолепны! Ольсен, рад вас видеть.

Девушка ответно улыбнулась и протянула руку в знак приветствия. Лукас бережно взял ее обеими руками и поднес к губам, а затем обменялся рукопожатием с парнем. В зале послышались сдавленные недоуменные восклицания.

Патрисия поспешила вслед за мужем подойти к друзьям сына.

– Лорен, Викрам, мы ждали только вас, – сказала она, удивляя стоящих рядом гостей.

Такого сердечного приема не ожидал даже Арчи, в чем откровенно признался своим собеседникам.

– Друзья, встречаем героя торжества и его жену Станиславу! – громко объявил Маклафлин-старший.

– Неужели Стивен приведет Стасю? Как он решился? – удивленно переглянулся с Аланом Арчи и огорченно сказал: – Бедная Стася. Сейчас она станет объектом насмешек и издевательств.

***

Стивен услышал голос отца через приоткрытую дверь своей комнаты и с ободряющей улыбкой повернулся к жене:

– Не бойся, любимая, я с тобой.

Стася взяла его под руку и стараясь выглядеть спокойной, ответила:

– С тобой мне никто страшен, дорогой. К тому же рядом с нами будут Вик, Лорен, Арчи и твои родители. А все остальные меня не волнуют.

– В зале еще Шон и Алан. Помнишь их?

– Конечно! С удовольствием увижусь с ними. Редко встретишь хороших людей, а Шон еще был и другом моего отца. Я хотела бы пригласить их погостить у нас. Как ты считаешь, это возможно? – она неуверенно посмотрела на мужа.

– Для Лорен нет ничего невозможного, – успокоил ее Стивен. – А она заинтересовалась ими обоими. Так что, это не последняя наша встреча. Но сегодня к ним сама не подходи. Ведь по легенде ты только приехала, и предположительно, никого, кроме родителей, не знаешь. Да и я не хочу никому ничего объяснять. Поэтому подождем, пока Лорен придумает, как нас официально познакомить. Их я уже предупредил. Идем, нас все заждались. И помни, мы все рядом.

Стася с любовью посмотрела на мужа. Неужели этот великолепный мужчина принадлежит ей? До сих пор она не может поверить в это. Еще месяц назад она считала свою жизнь законченной. Но неожиданный поворот событий круто изменил ее, подарив семью – мужа, маленького сына, сестру и брата. Ради них она готова на все, и сегодня не подведет.

Не торопясь, с высоко поднятыми головами и любезными улыбками на лицах они под аплодисменты гостей спустились по широкой лестнице в зал, вызвав новую волну любопытства. Несколько репортеров стали лихорадочно щелкать камерами. Миниатюрная и изящная, как японская статуэтка, брюнетка и высокий шатен словно сошли со страницы глянцевого журнала. Их сразу же с поздравлениями и пожеланиями окружила толпа гостей.

Стивен женился? Кто его жена? Как на это отреагирует его подруга Лорен? Эти вопросы занимали всех, заставляя вытягивать шеи, чтобы лучше все увидеть и услышать.

Патрисия довольно улыбнулась. Да, вечер однозначно удался. О ее приеме еще долго будут говорить в гостиных. Она повернулась к своей приятельнице – Ванессе Келли, изнемогавшей от нетерпения узнать все первой, и торопливым шепотом рассказала ей всю «правду». Оказывается, в тропическом лесу Стивена нашли охотники из индейского поселения и доставили в больницу небольшого городка. А в ней по контракту работала медсестрой польская девушка – Станислава Сташинская. Она его и выходила. Считай, что вытащила с того света. А потом, совсем как в сериале, выяснилось, что Стивен потерял память. И целый год прожил под чужим именем. За это время они со Станиславой успели полюбить друг друга, уехать в Польшу, пожениться и родить сына. Да, да, у нее есть внук Раян. Ему только месяц, и он такая лапочка! Как только немного подрастет, она обязательно покажет его Ванессе. А Стивен испытал сильный стресс, когда Стася рожала, и на его почве у него восстановилась память. Он сразу сообщил, что жив, и теперь они снова все вместе. И Патрисия осторожно, чтобы не испортить макияж, встряхнула с ресниц слезинки счастья.

Ванесса ободряюще похлопала ее по руке и отошла, якобы для того, чтобы найти официанта, и заказать для Патрисии стакан воды. А на самом деле – поделиться подробностями о жене Стивена со своими подругами. Конечно, этот брак был явным мезальянсом, но в сложившихся обстоятельствах его можно оправдать. Стивен не осознавал, кто он, когда женился на девушке. Пожалуй, это она тогда рисковала. Ведь он мог оказаться кем угодно, даже преступником. Девочка ей понравилась, она возьмет ее под свое крыло и представит все в выгодном свете.

А Патрисия облегченно вздохнула, что ей не придется десятки раз пересказывать свою историю и направилась к аукционисту, чтобы отдать ему распоряжения.

– Не поверю, что эта красотка – маленькая, страшненькая Стася, на которой вынудили жениться Стивена, – иронично приподнял брови Алан.

– Да он просто выдает ее за Стасю, а настоящую где-то прячет, – согласился с ним Арчи.

– Вы оба глухие, – засмеялся Шон. – Голос и интонацию очень сложно подделать. Не сомневайтесь, это она. Не зря тогда Лаки сказала Стивену, что делает ему подарок, за какой он будет благодарить ее всю жизнь. Сейчас все мужчины в зале завидуют ему.

Стася мило улыбалась, принимая поздравления. А заметив друзей мужа, направилась к ним. Вик подхватил ее, как пушинку и закружился вместе с ней.

– Эй, поставь мою малышку на место, – нарочито сердито воскликнул Стивен, подходя к ним. Поздоровавшись с Виком за руку, он поцеловал Лорен в щечку.

Стася, к большому огорчению любителей скандалов, не проявила недовольства, и сама расцеловала ее в обе щеки. Всем стало ясно, что женитьба Стивена не разлучила друзей, и похоже, его родителей это совсем не огорчает.

Прием понемногу набирал обороты, и ведущий программы объявил о начале благотворительного аукциона.

– Арчи, мы хотим услышать твою длинную историю, – напомнил Шон – Предлагаю после аукциона незаметно уйти и поговорить в каком-нибудь ресторанчике, или в нашем номере в отеле.

– Конечно, я расскажу, и готов уйти хоть сейчас. Только предупреждаю, что сам многое не понимаю в ней. И рассчитываю, что вы поможете во всем разобраться, Шон.

– Так может прямо сейчас и уйдем? Мне этот аукцион как-то… – Алану не терпелось разобраться в запутанных историях с родственниками, колдунами и Лаки. А заодно выпытать у Арчи, зачем отец давал ей какие-то обещания, и теперь так настойчиво это скрывает.

– Уйти до начала аукциона будет невежливо по отношению к родителям Арчи, даже оскорбительно. Не забывай, что на нас смотрят их друзья и знакомые, – охладил его Шон. – К тому же я никогда не был на подобном аукционе, и мне любопытно, как он пройдет.

– Интересно, Стивен предупредил своих друзей о его правилах? Совсем не удивлюсь, если нет. Они любят поддевать и разыгрывать друг друга, – рассеянно сказал Арчи, замечая, как они усаживаются за столик рядом с его родителями.

Аукцион развеселил всех в зале. Одни гости хотели петь, читать стихи, танцевать, а другие старались их опередить и назначить цену, чтобы те этого не делали. Зрелище было уморительное. На одном госте аукционист собрал более трех тысяч для того, чтобы тот не пел. Шон подумывал, не пожертвовать ли и ему пару-тройку тысяч на таких «певцов». Арчи и Алан развлекались от души, откровенно оценивая участников и удивляясь их желанию покрасоваться.

За столиком Маклафлинов раздавался веселый смех молодежи, превратившийся в гомерический хохот, когда очередной выпавший номер указал на кресло, в котором сидела Герцогиня.

– Этот столик тоже участвует в аукционе? Стивен, я тебя убью! – гневно пообещала она. И отказываясь верить, что ее так подставили, испуганно посмотрела на сцену.

– Придется участвовать, крошка. Я ведь обещал, что будет весело!

– Ну и что я должна сделать? – растерянно спросила девушка у подбежавшего к ней помощника аукциониста, маленького и юркого месье Рене.

– Вы должны станцевать, миледи, – довольно подсмеиваясь, произнес он. – Какой-нибудь приличный танец.

Все отлично знали, что Герцогиня никогда не танцует на приемах. Это вызывало пересуды и вымыслы об ее неумении и боязни опозорится перед всеми.

– Что вы себе позволяете, месье Рене? – с холодной яростью спросил Стивен. – Намекаете моей подруге, чтобы она не танцевала на шесте? Да как вам в голову могло прийти, что она знает неприличные танцы? Совсем из ума выжили?

– Он хотел сказать бальный танец, дорогой, – постаралась быстро замять скандал Патрисия. – Вы же это имели в виду, месье Рене?

Тот испуганно глянул на Стивена и быстро закивал головой:

– Да, да. Простите меня, миледи. Я не хотел вас оскорбить. Пожалуйста, делайте свою ставку.

– Ну, Стивен и дает. Так подставить подружку. Она же никогда не танцует. Даже поговаривают, что у нее проблемы с ногами, – тихо прокомментировал Арчи и предложил: – Давайте подойдем поближе. Посмотрим, как она выкрутится.

Они прошли между столпившимися зрителями и встали в нескольких метрах от столика Маклафлинов.

– Лорен, вы можете отказаться, – поспешил успокоить свою гостью Лукас. – Как хозяин дома, я могу изменить правила.

– Нет, нет, не стоит этого делать. Я согласна участвовать, – возразила девушка чарующим голосом и протянула две купюры месье Рене. – Ставлю тысячу за отказ.

– Ставка принята, – радостно завопил аукционист, предвкушая ажиотаж. Многие из присутствующих откровенно недолюбливают Герцогиню за высокомерие и красоту, и не упустят возможность ее унизить. Под тонкие, завуалированные намеки ставка быстро начала повышаться.

Хозяйка приема была в отчаянии. Обычно ее аукционы проходили вполне безобидно. Сегодня же он превращался в откровенную травлю девушки, которой они с мужем хотели выразить признательность. Неприятно было, что и Стивен принял в этом участие. Он подначивал ее, и тем самым поощрял остальных любой ценой заставить Герцогиню танцевать, либо заплатить огромную сумму за отказ.

– Все нормально, Патрисия, – тихо сказала Лорен, слегка прикасаясь к ее руке. – Ваши гости не торопятся расстаться с деньгами на оборудование центра. А на меня они их не жалеют и швыряют с таким удовольствием, что грех не воспользоваться. Стивен помогает мне выжать из них как можно больше. Подождите немного, и вы увидите их удивленные лица.

Патрисия еле заметно кивнула. Слова девушки успокоили ее и даже вызвали легкую улыбку.

Страсти в зале накалялись. Гордая Герцогиня сидела с удрученным видом. Ее верный цербер ничем не мог ей помочь, и только бросал жесткие взгляды на самых активных участников. Ситуация так грела сердца некоторых гостей, что ставка росла ускоренными темпами.

Шону было неприятно наблюдать за торгами. Его чувство разделяли и Алан с Арчи.

– Похоже, они не остановятся до конца вечера. Может ты как-то поможешь девушке? – спросил у отца Алан. Он привык, что для того не существует неразрешимых проблем.

Шон подошел ближе, чтобы лучше видеть девушку, и лихорадочно продумывал варианты своего вмешательства. Однако быстрый бирюзовый взгляд, брошенный прямо на него, сказал, что ситуация под контролем. Он расслабился и стал с интересом ожидать окончание фарса.

Ставка за танец достигла сорока тысяч евро.

– Все, – остановила торг Герцогиня, и в зале на мгновение повисла тишина.

Всем было интересно, что она выберет – будет танцевать перед ними или заплатит штраф в пять раз превышающий ставку. А это ни много, ни мало – двести тысяч. Даже с ее миллионами – приличная сумма. Пара ушлых молодых людей во время торгов даже устроила тотализатор. К недовольству матери, и Стивен принял в нем участие. Он поставил тысячу на то, что она станцует, что было расценено, как обычный, дружеский жест. Основная часть спорщиков утверждала, что Герцогиня заплатит деньги. Она не сообразила остановить торг намного раньше, или просто не успела. Он проходил очень живо. Теперь ей придется выложить весьма круглую сумму.

– Я буду танцевать, – неожиданно для всех объявила девушка. Затем достала из маленькой сумочки стопку денег и бросила на стол. – Плачу десять тысяч партнеру за танец.

Месье Рене схватил деньги:

– Ставка сделана, господа!

Зал всколыхнула новая волна оживления. Кого же выберет Герцогиня, посчитав достойным и десяти тысяч, и ее самой? Стивен вновь бросился заключать пари, ставя на парочку незнакомцев.

Лорен легко поднялась из-за стола и окинула взглядом зал. Бесконечное множество лиц сливалось в шумное людское море. Все понимали, что она не будет танцевать со своими друзьями, как-то глупо платить за это столько денег, а выберет кого-то из зала. И не один мужчина в зале замер в ожидании и отчаянной надежде, что именно он станет избранником Герцогини.

Никто не догадывался, что она просто тянула время. Лорен хорошо знала, с кем хочет танцевать. Ради него она пришла сюда и даже уговорила Вика и Стивена помочь ей. И рассчитывала, что хорошее воспитание не позволит этому человеку отказать девушке, заплатившей внушительную сумму за танец с ним.

Сердце Алана готово было выпрыгнуть из груди, когда взгляд Герцогини медленно прошелся по нему. Такой красивой девушки он еще не видел в своей жизни.

Ее внимательный взгляд вызвал волнение и у Арчи. Только иного толка, чем у Алана. Если тот желал стать партнером Герцогини, то Арчи боялся. Он не любил быть в центре внимания, считая себя скучным и неловким, особенно на фоне брата. А было логичным предположить, что она выберет именно его. Как брат ее друга и одновременно хозяин дома, он не должен отказать, хотя бы из вежливости. Приглашать любого другого было опрометчиво – в случае отказа Герцогиня рисковала своей репутацией.

Арчибальд растерянно улыбался и напряженно следил за каждым ее шагом. Невольный вздох облегчения вырвался у него, когда она остановилась у группы гостей, среди которых был Шон.

Он стоял рядом с тремя мужчинами и с любопытством ожидал ее действий. Все повернулись к ним, гадая, кого из троих она выберет. Его кандидатуру в серьезный расчет не брали. Те трое были намного моложе и хорошо знакомы Герцогине, даже входили в число ее поклонников.

Глядя прямо в глаза цвета виски, она церемонно сказала:

– Я приглашаю вас на танец, сэр. Окажите мне честь.

Среди гостей послышались удивленные возгласы. Странным было не то, что она выбрала старшего мужчину. Среди четверых он был самым привлекательным. А то, что она выбрала незнакомца.

Шон просто купался в бирюзовом море ее глаз, убеждаясь, что это их природный цвет, а Лорен невозмутимо ждала ответа, хотя в душе все сжалось, как тугая пружина.

– Вы зря потратили такие деньги, миледи, – растягивая слова, медленно произнес он.

По залу прокатились смешки. Алан с недоумением смотрел на отца. Арчи еще больше растерялся. Но уже через мгновение оба одинаково удивились.

– Я согласился бы и за пару тысяч, – дрогнули в ленивой улыбке губы Шона.

– Ловлю на слове, сэр, – Лорен улыбалась кончиками губ, а глаза откровенно смеялись. – Два танца здесь, – сделав небольшую паузу и понизив голос, она многообещающе добавила: – И три у меня дома.

От ее шокирующей смелости стоявший в стороне пожилой мужчина закашлялся, а его жена осуждающе поджала губы. У троих парней вырвались слова восхищенной зависти, а один даже фамильярно подмигнул Шону.

– Обычно я не посещаю незнакомые дома, но похоже у меня нет ни единого шанса для отказа.

– Ни малейшего, – ослепительно улыбнувшись, подтвердила девушка. – Но на всякий случай я скажу еще три слова, – и с расстановкой она произнесла: – Это второе желание.

«Вот вся картинка и сложилась», – радостно затрепетало сердце Шона. Больше не было никаких сомнений, и он ответно широко улыбнулся ей.

– Но конечно лучше знать имена тех, к кому направляешься в гости. Лорен Лаутензак, сэр, – церемонно представилась девушка, делая книксен. – Можете называть меня Лорен.

– Шон Брион, миледи. Для вас – просто Шон, – щелкнув каблуками, ответно поклонился мужчина и протянул руку, давая понять, что принимает приглашение на танец. А затем низким, бархатным голосом произнес:

– Выбор первого танца за вами, миледи. А второй выберу я. Так будет справедливо.

– Конечно, сэр, – промурлыкала Герцогиня, вкладывая в его руку свою. – Ведь дома выбирать буду я.

Гости расступились, образовав в центре зала место для танца.

К паре подошел дирижер небольшого оркестра, приглашенного на прием.

– Какой танец желаете, миледи?

– Венский вальс, сэр.

Шон бережно обхватил девушку за талию и грациозно закружил под чарующие звуки музыки Штрауса.

Арчибальд и Алан, вновь занявшие нишу у окна, заворожено следили за ними. Пара была очень органична. Словно победители чемпионатов бальных танцев они не допускали ни одного ошибочного или лишнего движения.

Внезапно обзор загородили две высокие крепкие фигуры.

– Вы оба завтра приедете к нам и останетесь вместе с Шоном на пару дней, – даже не пытаясь быть вежливым, резко бросил им Вик.

От такого пренебрежительного тона парни опешили.

– Ничего себе приглашение, – возмутился Арчи. – Да пошли вы.

– Значит, отказываетесь, – потирая руки гаденько улыбнулся Стивен. – Ну и ладно, плакать не будем.

– Я приеду, – Алан твердо решил не отпускать отца одного в это странное место.

– Я с ним, – быстро добавил Арчи.

За три дня совместного пребывания в Южной Америке он успел привязаться к Алану и хотел восстановить с ним родственные связи. Да и Шон ему нравился. А от этой странной троицы можно ожидать, чего угодно. Они запросто могут оказаться и вампирами. Хотя, что он говорит, ведь один из них его родной брат.

Словно прочитав его мысли Стивен повернулся к Вику и спросил, небрежно кивая на Алана:

– Ты не знаешь, откуда у этого красавчика шрам на горле? Может, он уже один из нас?

И не сговариваясь, они живописно изобразили вампиров, чем порядком испугали тройку проходивших мимо пожилых женщин. Те испуганно взвизгнули, а милые мальчики заржали, как кони. Алан посмотрел на них, как на недоумков и презрительно хмыкнул.

– Развлекаетесь, мальчики? – негромко спросил Патрик Макбрайд, неожиданно появляясь рядом.

Алан оторопел. Мужчина, стоявший напротив него, был одного с ним роста, с немного оплывшей от возраста, но хорошо сложенной фигурой. Но его лицо! Он словно видел себя, постаревшего на сорок лет. Сомнений не было. Перед ним стоял его дед.

Викрам и Стивен встали за спиной Патрика, ограждая деда и внука от любопытных взглядов. Алан оказался в своеобразном кольце, и понял, что избежать разговора не удастся. Все ясно. Семейка решила посмотреть на него. Где-то рядом должны быть и остальные родственнички. Повернув голову в сторону, он сразу заметил неподалеку двух женщин, явно мать и дочь, с отчаянной надеждой смотревших на него.

«Не хочу их жалеть, не хочу, – начал внушать себе Алан, – Мне и без них хорошо. А папаша, наверное, тот мужик, уставившийся на меня».

– Дед, ты как всегда подкрадываешься незаметно. Хорошо хоть за ухо не хватаешь, как в детстве, – Стивен с любовью обнял его за плечи. – Рад тебя видеть. Ты, говорят, вздумал болеть? Смотри у меня! Теперь я буду таскать тебя за уши, если не будешь лечиться.

– Ну, что ты, мой мальчик. Теперь все будет хорошо. Мне пообещали возвращение всех моих внуков. Ты первый, а … – Патрик замолчал и немного заискивающе посмотрел на Алана.

– Алан, это наш дедушка, Патрик Макбрайд, – поспешил заполнить неловкую паузу Арчи. – Дедушка, познакомься, мой друг Алан…

– Брион, сэр, – перебил его Алан, особо подчеркивая фамилию и давая понять, что не относит себя к их семье. Он не может дать надежду старику, пока не выяснит всех обстоятельств.

– Я хотел бы как-нибудь встретиться с вами, Алан, и поговорить.

Патрик не оставлял надежды все ему объяснить. Рассказать, что из-за чудовищного поступка Бернарда они оплакивали его все эти годы. считая погибшим. Убедить, что они любят его и уговорить встретиться с матерью и сестрой. Но глядя на непроницаемое лицо внука, он понял, что тот не желает слышать никаких объяснений.

– К сожалению, это невозможно, сэр, – без малейшего сожаления в голосе ответил Алан. – Я не располагаю временем. Через три дня мы с отцом возвращаемся в Торонто. Возможно в следующем году или через год я буду в Европе, и мы сможем встретиться. Если на тот момент вы еще будете заинтересованы в этом. Прошу прощения, – кивнул он всем. – Я хочу посмотреть, как танцует отец.