Презумпция виновности Денисов Вячеслав

– Ага, сейчас, – сказал босс с иронией. – И кто ж тогда станет мне косяки набивать?

– А вон холуй твой для чего? – Это уже младший Хорек высунулся из-за плеча старшего и гавкнул в мой адрес. По всем замашкам он был словно шакал при крупном звере – искал защиты и доедал остатки. Он почти всегда имел заискивающий вид убогенького, который каждую секунду ждет либо жалости, либо пинка под зад. Но сейчас осмелел.

– Понимаешь, – начал мирно объяснять Мозгляк, – тут умение нужно особое, профессиональное. Косяк, как женщину, пальцами чувствовать надо. Относиться к нему с нежностью и любовью. Чуть травы переложил – слишком плотный получается, тянется плохо. А неплотный курить – все равно что членом в проруби мешать. Тош в этом деле разбирается. У Ганса другие таланты…

– Хватит нам зубы заговаривать! – оборвал босса хмурый старший брат.

Это прозвучало крайне невежливо. Более того – это был уже открытый вызов. В глазах толстяка промелькнуло какое-то жуткое выражение, а потом в них снова разлилась сама благость. Я понял, что секунду назад Хорьки подписали себе смертный приговор.

А старший тупо продолжал затягивать петлю на своей жирной красной шее:

– Не хочешь отпускать растамана, тогда отдай нашу долю по-хорошему, и мы свалим.

– Валите, – ласково предложил Мозгляк. – Прямо сейчас и валите! А насчет доли… У нас ведь какой уговор был? Доля твоя тебя в Москве дожидается. Кто раньше соскакивает, тот ничего не получает. Правду я говорю? – Он повысил голос, обращаясь к стоящим в строю.

Парни согласно закивали. Мозгляк всегда говорил правду, а ведь не каждый может позволить себе такую роскошь и такое извращенное удовольствие… Тем не менее момент был чрезвычайно напряженный. Я видел, что примерно половина команды колеблется и решает, не присоединиться ли к Хорькам. Одно неверное слово или движение, один неверный ход Мозгляка, малейшая уступка или признак слабости – и нас с ним затопчут, сметут с лица, превратят в бесформенные куски окровавленного мяса…

Но босс не дрогнул. Его голос остался таким же спокойным и таким же презрительным:

– Я сегодня добрый. Поэтому личного оружия не лишаю. Можешь взять себе и пару банок тушенки. Мы не изверги, голодом морить не станем. А теперь – пшел вон! И недоноска своего забирай!

Последнее относилось к младшему Хорьку. Старший в течение нескольких секунд переваривал услышанное, злобно двигал желваками и пыхтел через ноздри, но в конце концов понял, что ничего не добьется. А если будет настаивать, то себе же сделает хуже. Не знаю, успел ли он пожалеть об ошибке, однако обратная дорога для него все равно была закрыта. Мозгляк не из тех, кто принимает обратно вышедших из игры.

Поэтому старший Хорек молча повернулся и пошел прочь. Младший засеменил за ним, то и дело оборачиваясь. На его бледной острой мордочке застыл страх. И для этого был повод.

Когда братья отошли шагов на пятьдесят, Мозгляк выразительно посмотрел на меня и кивнул головой.

Мы давно понимали друг друга с полувзгляда, хоть я этого порой и не желал. Делая то, что приказано, я не утруждал себя ни единой мыслью, навеки признав его превосходство. Это и были те самые «другие» таланты старины Ганса…

Рука метнулась к поясу и выхватила из кобуры пистолет. Через мгновение ствол уже был направлен старшему Хорьку в затылок. Оставалось нажать на спуск. Все эти действия совершались абсолютно автоматически, помимо сознания. Недаром в прошлой жизни я считался лучшим и преданнейшим из вассалов.

С такого расстояния я никогда не промахиваюсь. Не промахнулся бы и в этот раз, если бы…

Если бы адская боль не взорвала череп. Мне показалось, что он действительно раскололся, бесполезные мозги забрызгали небеса, а глазные яблоки были выброшены в черный космос и насажены на острые пики звезд. И как осколки разбитой бутылки рассыпалось сознание…

Очнулся.

Чувствую себя побитой собакой.

С трудом перевернулся набок, затем встал на четвереньки. Потряс тяжелой головой, в которую будто кто-то напихал килограммы смятой жести…

Вспоминаю все, что было минуту (не больше) назад. Я перепутал человека с компом. Чего это будет стоить, кроме болевого шока? Чем придется расплачиваться?

Рядом стоит Мозгляк с моим пистолетом в руке. Смотрю в том направлении, куда шагали Хорьки. Недолго прошагали…

Вижу две пары сбитых подошв: огромные, косолапо разваленные, принадлежат старшему Хорьку, а узкие, остроносые, неуклюже вывернутые – младшему. Словно даже мертвый недоносок стеснялся своей неуместности. Эти подошвы мертвецов намного красноречивее, чем лужи крови или выпущенные кишки…

Слева от меня по-прежнему стоит безмолвный строй. В глазах Жасмин читаю жалость. В глазах остальных – презрение и насмешка.

Я опозорен. И это нельзя изменить или исправить.

Мозгляк, сделавший за меня грязную работу (вот тебе и хилые рыхлые ручки!), наклоняется и бьет меня рукояткой пистолета по челюсти.

Я падаю. Что это – увольнение?

Если бы босс пустил меня в расход вместе с Хорьками, я бы не возражал, принял бы это как должное. Мозгляк всегда прав. Я понимаю, каково ему. Есть причина для раздражения. Я разочаровал его. Я разрушил иерархию, которую он выстраивал так долго и поддерживал с таким трудом. Я лишил себя авторитета – и этим частично подставил под удар его спину, бросил тень на хозяина. Но я не виноват – боль ослепила меня.

Стоило сейчас заикнуться о своей «невиновности», и Мозгляк наверняка пристрелил бы меня. Но я не сделал этого. Неписаный кодекс поведения предусматривал иное.

Мне не хотелось больше жить. Я обнаружил свое полное ничтожество. Я не мог убивать – и, значит, был в Зоне меньше, чем нулем.

Самурай знал бы, что делать на моем месте. Я поступил примерно так же, однако вместо живота порезал себе вены.

Но Зона – не Дзипангу. Здесь не спрячешься от позора и угрызений совести нигде, даже за краем смерти, – во всяком случае, надолго.

Наступало воскресенье. И я тоже воскрес для новых страданий…

Я знал, какой день недели, потому что Мозгляк аккуратненько зачеркивал числа в рукописном календаре. Создавал хронику нашего похода. Непонятно только, на кой хрен она сдалась: в канцелярии Суда своих писарей хватает. А еще он вел дневник и прятал его в сейфе. Не сомневаюсь, что и про меня там есть много чего интересного. Хотел бы я заглянуть в эту тетрадочку хотя бы краешком глаза!

Утро выдалось прекрасное, и еще до полудня я понял: случится что-то плохое. Может быть, самое худшее.

Мы ехали мимо одичавших садов. Деревья цвели, наполняя потоки ветров своим свежим благоуханием. Кое-где еще блестели капли ночного дождя, словно жемчуг, забытый в спальне ночной красоткой. Тучи унеслись, и с умытых небес лился теплый искрящийся сок. (Хорошо сказал! Наверное, перед смертью на поэзию да на сантименты потянуло.)

Мозгляк вылез наверх, чтобы насладиться природой. Этот никогда своего не упустит. Он поздоровался со мной как ни в чем не бывало. И я понял: жизнь моя продлится не дольше этого чудесного дня… Мне в общем-то безразлично, каким будет «увольнение». Пуля в висок – самый быстрый и безболезненный вариант. Это могло бы утешить, если бы только я не знал о неизбежном воскрешении! В лучшем случае снесу себе кусок черепа и стану паралитиком. Так что придется найти убийцу помилосерднее, чем я сам. Но среди «каинов» искать бесполезно, а Мозгляку я для чего-то нужен, хоть и не понимаю, для чего именно.

– Жизнь коротка, и надо успеть взять от нее все! – поучал меня босс, развалившись на диване и самодовольно поглаживая брюхо. И щурил водянистые глазки, как сытый кот. Я сильно сомневался, что его жизнь действительно коротка.

У горизонта яблоневый цвет сливался в бледно-розовую пену, которая пузырилась поверх зеленого моря и скрывала изуродованную землю. Вблизи сады напоминали рваное и окровавленное платье невесты. Наш бронепоезд вспарывал неподвижное облако ароматов, разбивал хрустальный айсберг тишины, будто черный смрадный ледокол, и волочил за собою траурный шлейф дыма. Это было похоже на осквернение чистой душой и телом девственницы железным орудием насилия. Ритуал, старый, как вера…

Отчего-то я представил себе, как позади нас «кашляют» и «задыхаются» тысячи проклятых друидов, превращенных в зеленые застывшие тени. Искры вылетали из адской топки; копоть и сажа оседали на едва проснувшихся деревьях. Высокая труба изрыгала блевотину механического монстра. И еще неизвестно, что больше нравилось Мозгляку – сама окружающая хрупкая красота, застигнутая в растянувшийся момент крушения, или ощущение сатанинской власти и мощи: ведь тот, кто может уничтожить совершенство, почти подобен тому, кто его сотворил…

А потом сады поредели; лишь кое-где остались розовые острова, похожие на стаи околдованных фламинго. Вскоре и они распались на отдельные деревья – уродливые, скрюченные, вырождающиеся… Сад еще мог показаться издали красивым; отдельное дерево – никогда. Чертовски похоже на человечество!

Снова «Ти-Рекс» мчался по голой, выбритой ураганами степи, набирая максимальную скорость, пока позволяли рельеф и состояние рельсового пути. Я шарил биноклем по сторонам; удобных мест для засады в пределах видимости не наблюдалось – если только компы не научились закапываться в твердую, как крышка гроба, почву. А вот мина или подмытый откос – это уже по части Господа Бога. Нас привели сюда, чтобы мы сыграли в рулетку в его казино, не спрашивая согласия ни у кого, даже у Мозгляка. И ставки взлетели до потолка с тех пор, как мы сели на адский поезд.

Старая, добрая немецкая оптика! Благодаря ей я заметил Черного Ангела издали. Но это не означало, что я выиграл время, – все равно уже ничего нельзя было изменить.

И сразу накатила тошнота. Утонченный Мозгляк назвал бы это «плохим предчувствием». Наверное, мой желудок куда нежнее сердца!.. Солнце превратилось в глумливый глаз, висящий в фокусе голубого параболоида небес, – и отчаянно захотелось выбить его камнем или пулей, чтобы наступила тьма, которая сокроет мой позор. Ведь когда является Судейский Посол, унижения не миновать. Не важно, по чью душу; я давно перестал получать мелкое удовольствие, наблюдая, как из других людей начинает сочиться дерьмо – стоит лишь надавить посильнее…

Почти тотчас же зоркий Рюха, отбывающий вахту машиниста, начал тормозить.

– Что там такое? – лениво осведомился Мозгляк, которого сила инерции слегка побеспокоила и прижала брюхом к спинке диванчика. Мне пришлось вцепиться в ограждение. Гыдло, сидевшее на корточках возле пулемета, едва не вылетело с платформы.

– Черный Ангел.

Кажется, меня выдало совершенное безразличие, с которым удалось произнести эти два слова.

– А-а, давненько их не было… – Мозгляк зевнул и поморщился от скрежета колес – Рюха применил экстренное торможение, чтобы, не приведи Господи, не раздавить Посла. Все знают, что бывает за Покушение. На моей памяти никто, даже самые закоренелые маньяки, не решался на это. А психи внезапно становились нормальными, как только получали Вызов…

Вот и сейчас я не ощущал ничего похожего на спокойную готовность сражаться и умереть. Наоборот, меня охватила отвратительная слабость: ватные конечности, пустота в голове и горькая желчь во рту… Мне оставался еще год до конца срока: двенадцать месяцев – пятьдесят с лишним недель – триста шестьдесят дней и ночей с Жасмин… Я тщетно надеялся, что Судейская канцелярия тоже в курсе этой нехитрой арифметики…

Ангела уже можно было в подробностях разглядеть и без бинокля. Конечно, он был одет в черное и сидел на бледной кобыле. Она стояла между рельсами, спокойная, как Кладбищенская Кляча – призрак, являющийся незадолго до смерти кандидатам в покойники. Подозреваю, что она даже не дернулась бы, пока бронепоезд не врезался бы в нее на полном ходу…

Однако призраков я не боялся. Даже тех, которые блуждают в немытых трущобах моей памяти. Черный Ангел вывалился как раз оттуда – но во плоти! Я снова «узнал» его: и широкополую шляпу, и черный плащ, и длиннополый сюртук, и красную повязку нейрохилера на правой руке, и белые кисти художника-извращенца, и восковое лицо. Еще не различая мелких черт, я готов был поспорить, что за мутными, будто засиженными мухами стеклами очков можно увидеть два зеленых кошачьих глаза, и это казалось мне гораздо более противоестественным, чем розовые бельма альбиноса или голубые льдинки Белого Херувима.

В черной лоснящейся кобуре, висевшей на поясе у Ангела, покоился излучатель – оружие, внушавшее не меньший мистический трепет, чем какой-нибудь древний меч, обильно омытый в крови врагов. По правде говоря, даже больший…

Мозгляк ворчал себе под нос насчет «траханных бюрократов» и «непредвиденной задержки». Я поймал себя на том, что до сих пор не знаю, какой срок он отбывает, а главное – за какие преступления. Он всегда выглядел настолько уверенным в себе и в своем будущем, словно схлопотал пять тысяч лет за то, о чем и помыслить невозможно. Без надежды на амнистию. По приговору, не подлежащему пересмотру. Тогда и я на его месте, пожалуй, топтал бы Зону, поплевывая на все и на всех, – первые лет сто. Однако не сомневаюсь, что остальные четыре тысячи девятьсот превратились бы в кошмарную, чудовищную, невероятную, сверхдолгую пытку! И ведь с собой кончать бесполезно. Начнешь все сначала – да еще пару столетий припаяют за попытку «побега».

В общем, Мозгляку не позавидуешь – если, конечно, я не ошибся и он не приставлен к нам в качестве еще одного пыточного инструмента, эдаких интеллектуальных клещей для срамных мест. Самое срамное – это, конечно, мозги. Ну, в таком случае у нас еще все впереди!

Как видите, мои мыслишки-белочки забегали в своих колесиках, устроив бесполезное представление; и даже накормить бедных голодных «зверьков» мне было нечем. Я тупо стоял и ждал, вцепившись побелевшими пальцами в ржавое металлическое ограждение. В глубине души я уже знал, по чью душу явился Черный Ангел.

Он тоже оставался неподвижным до последней секунды. Ублюдок со стальными нервами глядел в сторону надвигавшейся на него стальной громады. И хотя он был тощим и не очень сильным на вид, его «сталь» оказалась крепче нашей. Сцепка передней платформы замерла в пяти шагах от копыт бледной клячи. Ствол пулемета, оказавшийся направленным ей в голову, смутил незнакомца не больше, чем растерянная рожа Гыдла, которое успело скатиться под насыпь и побежало к ближайшему бронированному вагону. Смешное создание! Как будто от Ангела можно спрятаться…

Кажется, я назвал Судейского незнакомцем. Мне действительно неизвестно его имя. Но, например, у смерти тоже нет имени – и тем не менее, когда говорят о ней, каждый считает, что точно знает, о чем идет речь.

Парни побросали оружие и повысовывали головы из башен, а также из тамбуров. Появление Ангела – какое-никакое развлечение для тех, кого на этот раз пронесло. Смахивает на опасную игру. Правило одно-единственное: проигравший выбывает… Всем было любопытно, кто станет следующим. Меня этот вопрос уже не волновал.

Жасмин и Груша вылезли из вагона-ресторана, и я с тоской посмотрел на свою куколку. Какой же я был дурак! Зачем мне Москва, Мавзолей и Гроб Господень? Зачем мне Мозгляк со своей связкой консервных банок на колесах? Зачем мне такая жизнь? Надо было бежать вместе с Жасмин – куда угодно, лишь бы подальше от людей и компов. А там, где-нибудь в глуши, построить шалашик, вырыть земляночку или вообще не тратить на это времени, а только любить свою женщину – день и ночь, неделями, месяцами, – жить свободным, любить и не думать о будущем. И умереть свободным… Не имеет значения, сколько нам с нею отпущено: ведь сейчас, копаясь в собственном прошлом, я не мог отыскать даже одной минуты, за которую стоило бы цепляться…

Черный Ангел тронул клячу, и та медленно побрела вдоль состава. Стояла тишина, нарушаемая только тихим свистом пара. Восковое лицо гипнотизировало; стекла очков отбрасывали слепящие солнечные зайчики; в золотых дужках запеклось яростное солнце…

По мере того как Судейский проезжал мимо, на физиономиях парней вырисовывалось облегчение. В другое время мне стало бы смешно. Матерые убийцы вели себя как нашкодившие сопляки, которым сошла с рук их убогая шалость.

И тут я заметил, что Груша внезапно двинулась навстречу Ангелу!

О черт, неужели истек ее срок? Что ни говорите, а в некоторых случаях у баб обнаруживается гораздо больше мужества, чем у нашего брата. Парни разочарованно свистели ей вслед и шептали ругательства. Я смотрел на ее жирную покачивающуюся корму и неожиданно тоже почувствовал сожаление. Может, я действительно ошибся и Посол явился за нею? Что тогда будет с Жасмин? И что будет со мною?

Выбор прост. Мне придется делить свою женщину с окружающими меня животными – или же лично перерезать ей горло, чтоб не досталась никому. Но я наверняка не сумею убить ее, как не сумел прикончить Хорьков, когда этого пожелал мой хозяин, – значит, моя попытка окажется патетической и совершенно бесполезной. Бедняжка пойдет по рукам, а вздумай она для разнообразия сунуть голову в петлю, ее воскресят еще до следующего утра…

Груша переставляла крепкие крестьянские ноги, покорившись неотвратимой судьбе, однако при этом умудрялась странным образом казаться несломленной. Я не видел ее лица, а со спины она выглядела решительной и уверенной в себе. Даже у падших на самое дно случаются минуты, когда они воспаряют над прахом и совершают гордый и краткий предсмертный полет – а все те, кто мнил себя «высшими» существами, вдруг осознают свое ничтожество. Под Судейским сапогом все черви равны…

Черный Ангел глядел на приближавшуюся Грушу с холодной усмешкой. Она подошла к нему и схватилась за стремя.

У меня пересохло в глотке. Это был внешне невыразительный контрапункт всей моей жизни. Не прозрение в момент смертельного ранения, не последний бой за Гроб Господень, не совершение Убийства вопреки Метке Каина – а немое ожидание того, что произнесет человек с восковым лицом…

Человек ли?

Я ждал, затаив дыхание. Мне показалось, что пауза будет длиться вечно, хотя прошло каких-нибудь три-четыре секунды. Потом Судейский сказал:

– С чего ты взяла, что я пришел за тобой, тупая сука?

У него был красивый бархатный баритон. Он произнес эти слова, будто речитатив из «простонародной» оперы: «…пришел за тобой, тупая сука…»

Гыдло тонко заблеяло, что означало смех. Если бы оно стояло поближе, я врезал бы ему кулаком по зубам. А так мне оставалось лишь умываться холодным потом под горячими лучами слепого самодовольного солнца…

Между парнями пронесся ропот удовлетворения. Сегодня они не лишатся своей постоянной забавы. Однако кретины даже не заметили, что кое-кто продолжает забавляться и сейчас.

Груша сразу сникла. Куда подевалось ее реанимированное достоинство? Во всяком случае, звездная минута уж точно была позади… Черный Ангел оттолкнул ее сапогом, убирая со своего пути досадную помеху.

Затем он подъехал ближе, и я заметил, что изнанка его плаща багровая, будто запекшаяся кровь. Это была какая-то нечестивая мантия, которую можно надевать так и этак, в зависимости от обстоятельств или от того, чьим Именем вершится Суд…

Он остановился прямо перед нами. Мы находились гораздо выше, но его превосходство было абсолютным. Мозгляк тоже подошел к ограждению, чтобы взглянуть на Посла. Босс стоял в двух шагах от меня, и я не мог понять, на кого из нас направлен взгляд Ангела. Это была нешуточная пытка. Я чувствовал себя так, словно внутри черепа ворочался клубок колючей проволоки. Еще секунда, и я начал бы биться головой о стальной поручень…

– Ты знаешь Правила, – обратился Ангел к Мозгляку, ткнув в него белым пальцем и безошибочно определив в нем главного. – Ты будешь драться со мной за своего человечка?

Я не верил своим ушам. Судейский предлагал Мозгляку дуэль – в соответствии со старым обычаем, правом высокорожденных, кодексом феодалов. Такое случилось впервые на моей памяти, хотя дуэль действительно была узаконена. На секунду мне показалось, что я перенесся в свою прошлую жизнь – в мир многоуровневых замков, вырождавшейся Сети, виртуальных ландшафтов, запечатанных городов и чудовищных представлений о Чести. Или это призраки окружили меня, навели морок, завертели в зловещем хороводе, затуманили истину, перекормили иллюзиями?..

Я знал, что Мозгляк не из тех, кто способен драться физически. Но и не из тех, кто полезет за словом в карман. В общем, ситуация была бы интересной, если бы я мог посмотреть на нее со стороны. Однако я находился в эпицентре незримого шторма. И тишина означала всего лишь кратковременную отсрочку.

– Почему бы и нет? – небрежно ответил Мозгляк вопросом на вопрос. – А то можно свихнуться от скуки. Как насчет партии в шахматы?

Это было законно. Босс имел право выбрать «оружие».

Судейский криво ухмыльнулся:

– Ты хочешь сыграть со мной в шахматы, ребенок Розмари?

Мозгляк смертельно побледнел, но «сохранил лицо».

– Ну да. Всего одна партия. Без лимита времени. Обсудим регламент?

– Мне нравится твоя наглость, толстяк. Регламент прост. Если выиграешь, человечек твой. Если выиграю я, то заберу двоих. В случае ничьей я возьму тебя. Согласен?

– Куда же деваться? – резонно заметил Мозгляк. – Прошу в мое купе! У меня и досточка найдется.

Я восхищался его присутствием духа, но сам долго не мог выйти из глубокой заморозки. В голове мелькнула нелепая мысль: «Лучше бы он предложил сыграть в преферанс! Я вполне сошел бы за «болвана»…»

Приглашением Мозгляка Черный Ангел пренебрег, и партия состоялась на свежем воздухе.

У босса действительно была красивая шахматная доска с клетками из разных пород дерева и набор фигурок, вырезанных из кости. Многие из них значительно пострадали за время наших странствий (и задолго до него); безголовые король и королева производили странное впечатление, будто уменьшенные подобия статуй античных богов – отличить их можно было только по размерам, – однако Мозгляк усматривал в этом некую символичность. «Так и должно быть, – говорил он, когда пытался научить меня шахматному искусству. – Им головы ни к чему. Все решает игрок; король не имеет реальной власти даже над пешками».

Его попытки оказались тщетными. Мне быстро наскучила игра, в которой все зависело только от меня самого. Куда больше я любил карты. «Ты фаталист, братец. Раб обстоятельств», – с презрением бросал Мозгляк, отчаявшись найти в моем лице достойного партнера. Ладно, посмотрим…

Учитывая явное нежелание «гостя» влезать в бронепоезд, босс распорядился вытащить наружу стулья, стол и навес, отражающий лучи солнца, а также накормить клячу, для чего выделил мешок овса из наших скудных запасов. Последнее распоряжение я выполнил скрепя сердце. Как видите, я вовсе не эгоистичен. Кому-кому, а мне-то вряд ли придется жрать кашу из этого овса! Кроме того, Черный Ангел – не из тех, кого можно задобрить. Впрочем, у Мозгляка и в мыслях подобного холуйства не было; он просто проявил свое извращенное «гостеприимство». Думаю, если бы не статус Посла, он поступил бы с ним примерно так же, как незадолго до этого с растаманом.

В общем, они уселись играть в приятной тени. Мозгляк освежался и подпитывал мозговые клеточки подслащенной водой, а Черный Ангел, по-моему, прекрасно чувствовал бы себя и внутри паровозной топки.

Обо мне этого не скажешь. Я снова обрел подвижность, но двигался как автомат. Меня охватило полное безразличие ко всему. Вот так всегда и бывает – душа умирает первой. Даже Жасмин не сумела вывести меня из этого эмоционального ступора. Проходя мимо, она всякий раз пыталась поймать мой пустой взгляд, а однажды ласково погладила мою грудь. Этот жест означал поддержку, но меня уже ничто не могло поддержать. У калеки выбили его костыли, и теперь он только ползал…

Итак, снабдив гроссмейстеров и клячу Посла всем необходимым, я забрался на крышу вагона и принялся по дурацкой привычке обозревать окрестности. Поскольку «окрестностью» являлась голая степь, ничего достойного внимания я не обнаружил. Сосредоточиться на своих последних минутах тоже не получалось. В голове остывало вязкое месиво мыслей – длинных и безвкусных макарон; пепел в сердце бесполезно было ворошить. Я тупо сидел, и бродяга-ветер овевал мое лицо.

Потом мне отчего-то вдруг мучительно захотелось увидеть напоследок снег и звезды. Синий снег под звездами и луной, фиолетовую даль, черный зазубренный лес с волчьими глазами, неотличимыми от звезд… А еще захотелось ощутить холод, затерянность в тундре одиночества и приближение смерти – увидеть, как она падает из черных мешков между звездами, приходит оттуда, из запредельности, в которую не проник свет нашей Вселенной. И небо, унизанное сверкающими точками, окажется искрящейся черной шкурой гигантского бесформенного зверя, пожирающего галактики. И я понял: Смерть – это и есть Сияющий Зверь из легенд моей прошлой жизни феодала…

Вернувшись к реальности, где не было ни звезд, ни снега – и пока не было даже Смерти, – я навел бинокль на игроков и шахматную доску. Мозгляку выпало манипулировать белыми фигурками (при желании в этом можно углядеть очередной символ!), а Черный Ангел, насколько я мог судить по кратким и еще не совсем позабытым наставлениям босса, играл староиндийскую защиту. Я отождествил себя с белой пешкой на линии «d», которой, кажется, предстояло погибнуть одной из первых. Ей угрожал черный офицер. Это была бравая пешка, сохранившая в целости не только голову, но и конечности и даже обнаженный меч.

Мозгляк схватил ее своими пухлыми пальчиками и долго вертел (при этом я отчего-то представил себе толстого палача с топором в одной руке, с маской на лице и в забрызганной кровью одежде, который поднимал другой рукой отрубленную голову). Наконец босс чуть было не поставил пешку на место. Черный Ангел сказал ему что-то – я уловил только движение губ (наверняка что-то вроде: «Взялся – ходи»). Мозгляк безразлично пожал плечиками и сделал ход. Ответным ходом офицер снес пешку с доски.

На дальнейшее я не стал смотреть. И начал впервые в жизни молиться, чтоб появились компы.

Тот, кто двигал фигурки там, наверху, меня услышал.

Черную линию, появившуюся на горизонте, я заметил раньше всех. Я был поражен тем, что моя нелепая молитва возымела действие, и не сразу подал сигнал тревоги. Несколько секунд я стоял и думал: может, так-то оно и лучше? Тут и будем лежать вместе – Гыдло, Мозгляк, Жасмин, Свинец, Черный Ангел – до Суда… Братская могила. После смерти все становятся братьями. И даже памятник готов подходящий – ржавый монстр «Ти-Рекс»…

Признаю, это были секунды слабости. А потом черная линия превратилась в неровный строй. Я заорал: «Компы!!!» – и схватил автомат.

Выдрессированная Мозгляком команда бросилась к люкам бронепоезда. Надо отдать должное нашим бандитам: не было ни паники, ни суеты. Жасмин даже подсадила скулившую от пережитого унижения Грушу, помогая той взобраться на подножку. Но насчет Груши я был спокоен. Она недолго будет страдать – не та порода, слишком толстая шкура…

А сам я, конечно, в первую очередь побеспокоился о Мозгляке. Обжигая ладони, слетел вниз по наружному металлическому трапу и был потрясен еще сильнее, чем минуту назад: босс и Судейский продолжали спокойно играть, не обращая на приближавшуюся опасность ни малейшего внимания. Мозгляк рассеянно улыбался; отечное расслабленное лицо свидетельствовало о напряженном мыслительном процессе. Посол курил сигару – настоящую сигару, мать его так! (Почему-то эта деталь прочно засела у меня в памяти и досаждала, как остриженный волос, попавший под влажный воротник. Несвязуха получалась…)

Я ждал команды «Полный ход!», но команды не последовало. Что могло быть проще – попытаться избежать встречи с компами и ненужных потерь? Спустя минуту стало ясно, что нам придется принять бой.

Своим поведением Мозгляк абсолютно ясно давал понять, что больше не нуждается в моих услугах. С чего бы вдруг такое равнодушие? Неужели успел снюхаться с Ангелом и получить гарантии неприкосновенности? А как же священная и осиянная бессмертной славой цель? Как же быть с «искуплением»?..

Кроме того, мне стало интересно, что произойдет, когда на месте схватки одновременно окажутся компы и Судейский Посол. Это был абстрактный интерес – для меня при любом исходе продолжение будет коротким и безрадостным. Разве что мы разобьем компов, а Мозгляк выиграет партию… Я был не из тех, кто тешит себя глупыми надеждами, но на всякий случай решил держаться поближе к господам гроссмейстерам.

Я залег между рельсами, спрятавшись за вагонным колесом, и принялся рассматривать наступавших компов в бинокль. Их оказалось не меньше батальона. Впервые мы удостоились такого внимания. Я быстренько взвесил наши шансы. Они стремительно падали до нуля. А ведь Мозгляк всерьез рассчитывал прорвать оборонительную линию Святой Земли и штурмовать Москву! Хорошо, что мне не доведется увидеть его жирную тушу на кресте – распятую, воняющую и засиженную мухами. Для меня не существовало будущего. Это не значит, что я легко дам себя прикончить. Совсем наоборот.

Бегущие компы были прекрасно различимы в бинокль. На них стоило посмотреть. Это действовало на нервы новичков почище пресловутой психической атаки. Но на «Ти-Рексе» собрались старожилы Зоны.

Я разглядывал амуницию и оружие наступавших, пытаясь понять, какой сюрприз они приготовили сегодня. Я уже неоднократно видел это: ровный механический бег, надвигающаяся стена из синтетической плоти, серые болванки голов, «лица» дебилов с непроявленными чертами. Ни капель пота, ни дыхания, ни единого лишнего движения – при том, что каждый пробежал не один километр с полной выкладкой и со скоростью мирового рекордсмена на стометровке. Даже обездвиженные и разорванные на части, эти куклы представляли собой реальную угрозу. Комп стреляет, пока в состоянии принимать управляющий сигнал и пока у него есть чем нажимать на спуск…

Проклятые силиконовые солдатики! Кто двигал ими? И кто двигал мною? Возможно, я даже в худшем положении. Я чувствую себя «мясом» и не смею поднять руку на слуг Создателя. Мы всего лишь муляжи, но в меня, на свою беду, уже успела вселиться жалкая душа. А они… Им по крайней мере не больно умирать, и, самое главное, им не больно жить.

Я с кем угодно заключил бы пари на то, у кого первого сдадут нервишки. Лично я ставил на Гыдло. Но, как ни странно, сорвался Пит Гитара. Вообще-то он стал нервным и непредсказуемым с тех пор, как лишился своего инструмента.

Иметь любимые цацки, важные занятия, мании, фобии и цель в жизни позволительно в спокойные времена, в старых мирных империях, погруженных в сытую дрему и переваривающих целые поколения своих угомонившихся революционеров и благодарных мертвецов. А в наши мрачные денечки лучше ни к чему не привязываться и ни во что не верить. Все барахло легко сгорает в огне, красота быстро превращается в свою противоположность от прикосновений грязных человеческих лап, а хрупкая вера разбивается еще скорее, при первых же звуках войны… Все будет рано или поздно изуродовано, разбито или уничтожено. Не потому ли я люблю женщину с обезображенным лицом?..

А Пит имел несчастье любить фанерную, безногую и безрукую «бабу» с единственной круглой дырой посреди живота. Но зато как она пела! Как стонала под его пальцами!.. Впрочем, их взаимная любовь была недолгой. Однажды автоматная очередь, выпущенная компом, превратила гитару в щепки, и с того дня Пит был сам не свой.

Мозгляк велел раздобыть при случае новый инструмент, однако это оказалось легче захотеть, чем сделать. Ни в одном из населенных пунктов или разграбленных магазинов не нашлось целой гитары, чтоб утешить нашего музыканта. Он даже Грушу перестал посещать. Одиночество плохо отразилось на его душевном здоровье…

И вот сейчас он выбрался из-под вагона, встал в полный рост и пошел навстречу компам, обильно поливая тех свинцовым дождиком. Но расстояние еще было слишком велико, и он не успел получить настоящее удовольствие.

Могу засвидетельствовать, что лицо у него было совершенно спокойным. Таким оно и осталось, когда прилетела пуля и проделала отверстие в его голове. Достаточно большое, чтобы содержимое хорошенько проветрилось. Пит еще двигался по инерции после того, как умер. Три шага – затем он рухнул и уже не дергался.

Горе фетишистам и маньякам! Они сдаются первыми. Оно и понятно: когда некуда стравить пар, начинают плавиться мозги. Я ничем не дорожил, кроме, разве что, Жасмин, и потому рассчитывал умереть более достойно. Наивный кретин и вдобавок дерьмовый философ!

Зато хороший солдат. У меня железная выдержка. Во время боя я становлюсь холодным и безразличным, как январская гадюка…

Я перевел автомат на стрельбу одиночными и свалил компа на предельной дистанции, будто фигурку в ярмарочном тире. Вот только приза за меткость мне сегодня не видать.

Труп даже среди наших никогда не считался серьезным препятствием, и орава компов, бежавших следом, безжалостно растоптала его. Из-под мундира просочилась зеленоватая слизь, и оттого останки еще больше напоминали издали раздавленную муху…

Прежде чем компы приблизились на расстояние рукопашной, я успел перещелкать восьмерых. Играючи. Без всяких эмоций. И Метка Каина ничем не напоминала о себе.

А потом правый борт «Ти-Рекса» полыхнул тремя залпами подряд. Орудия били прямой наводкой. Мне, лежавшему под вагоном, почудилось, что обрушились грозовые небеса и молот грома ударяет по моему черепу, оказавшемуся крепким орешком. Заложило уши. Вдобавок стальная наковальня опасно раскачивалась в нескольких сантиметрах надо мной; из ее щелей дохнуло жаром и дымом; потянуло запахом пороховой гари…

Когда дым немного рассеялся, я продолжал упражняться в стрельбе по бегущим монстрам, которым безумный скульптор забыл высечь лица. Они подыхали без единого звука, будто все происходило в страшном немом кино.

Парни, видевшие нелепую смерть Пита Гитары, забились в щели, как крысы. У дезертиров всегда есть мизерный шанс уцелеть. Слишком мизерный, чтобы поддаться искушению. Вокруг были дикие и абсолютно голые места. Возможно, только потому ни один из наших так и не рискнул смыться с поля боя.

Борт «Ти-Рекса» превратился в сплошную линию кинжального огня. Компам негде было залечь; они стреляли на бегу, накатывались волна за волною и все равно сыпались, как кегли. Я дважды поменял магазин. Из-за горы трупов обзор существенно ухудшился. Но парочка маниакальных шахматистов неизменно пребывала в моем поле зрения.

Кино вдобавок становилось дурацким – похоже, Мозгляка и Посла не брали пули. У меня даже мысли не возникло проверить это, развернув ствол в их сторону, – я кто угодно, но не предатель. Поскольку Мозгляк точно был существом из рыхлой изнеженной плоти, то оставалось приписать Судейскому сверхъестественные свойства. Заговоренный он, что ли? И наш босс, очутившись под незримым пуленепробиваемым колпаком, выглядел совсем неплохо.

Таким образом, слепая вера в неуязвимость Судейских получила неожиданное подтверждение. А моя надежда погулять по Зоне еще годик угасла окончательно.

Толстяк раздразнил парней своим безмятежным видом. Они дрались словно дьяволы. Даже я вместо обреченности вдруг почувствовал что-то похожее на давно забытую отрешенность – холодную и расчетливую. Совсем как в прошлой жизни, когда звенели клинки…

Сквозь слитный грохот пальбы и ватные пробки временной глухоты донесся яростный визг Гыдла: «Тащи магазины, твою мать!!!» Судя по всему, долго ждать ему не пришлось. Пулеметная очередь проделала огромную брешь в надвигавшейся шеренге компов; уцелевших я завалил в непосредственной близости от вагона. Но на крайний случай все-таки примкнул штык – ублюдки лезли напролом.

Потом пуля оторвала мне кусочек уха, а другая пробила мякоть левого плеча. При такой плотности огня я мог бы считать себя счастливчиком, правда, везение было сиюминутным. Уже почти не осталось сомнений в том, что цель компов – захватить бронепоезд. Они даже не пытались применить гранатометы. Явная нелепость (зачем им тихоходная рухлядь вроде «Ти-Рекса»?!), но задаваться отвлеченными вопросами во время боя – последнее дело. Пока нет мыслей, нет прошлого и будущего. А пока нет будущего, нет и страха за свою жизнь.

…Компов оказалось достаточно, чтобы взять нас в кольцо. На месте того, кто двигал силиконовых солдатиков, я поступил бы именно так. Поэтому атаку с тыла я воспринял как нечто само собой разумеющееся. Становилось по-настоящему жарко. Я вертелся, будто червяк на раскаленной сковородке, отстреливаясь и стараясь, чтоб самому ничего не отстрелили.

Потом заглох пулемет Гыдла. Кончились патроны. Все оказалось напрасным. Пришлось стволом отодвигать навалившиеся тела. Компы перли, как стадо жертвенных баранов. По старой памяти предпочитаю рукопашную, но поработать штыком в этот раз не довелось. Успел только приподняться – и…

Я узнал, что такое «жарко», когда в лицо ударила струя пылающей смеси из огнемета. Незабываемый ад показался мне прохладным райским уголком. За какое-то мгновение расцвел огненный плотоядный цветок, обхвативший мою голову своими лепестками, затянувший внутрь и сожравший меня.

И взорвался мрак, пронизанный чудовищной болью, и помчались несуществующие потоки света, выжигавшие остатки моих зрительных нервов…

Наверное, я визжал и пытался сорвать ногтями обугленную маску. Возможно, я даже просунул пальцы под сгоревшую плоть. Помню, что некоторое время я оставался в сознании. Невероятно, но так оно и было. Жизнь устроена подло, разве вы не знаете? Ни одна сволочь не пожалела и не пристрелила меня, ни одна шальная пуля не прилетела, чтобы оборвать мою муку.

Кажется, я бился в припадке, зажатый в тесном промежутке между шпалами и горячим днищем вагона. Черный кегельный шар с отверстиями рта и глазниц – вот все, что осталось от моей головы.

Я не жалел ее. Я хотел разбить ее.

И потерял сознание.

Я пришел в себя, но долго боялся пошевелиться, чтобы не разбудить боль. Она была уставшим палачом, отдыхавшим где-то поблизости. Прошло довольно много времени, прежде чем я понял, что больше нечему болеть.

Мозг превратился в осиное гнездо. Осы вылетали из него и возвращались обратно, ничего не принося с собой. Внешний мир исчез для меня. Я был вывернут наизнанку. Остались лишь куклы-тени, оживляемые неискоренимой памятью. Проклятие, почему вы не сожгли мою память вместе с моим лицом?!

– По-моему, неплохо получилось, – послышался голос Мозгляка.

– Чудные голубые глазки, – пошло просюсюкала Груша.

– Лучше бы вы убили его! – глухо произнесла Жасмин.

Молодец, девочка. Она одна сказала правду. Лучше бы они убили меня!

Но что еще придумали эти изобретательные свиньи? Что они сделали такого, чего я еще не видел под этим подлым солнцем и под этой подлой луной?

Однако как раз видеть-то я и не мог. Меня окружало безвидное нечто, и даже воображение не могло разделить его на мрак и свет.

Ужас перед слепотой был таким всеобъемлющим, что я и не пытался преодолеть охватившее меня оцепенение. Нестерпимые минуты! Воздух превратился в вязкую жижу, в толще которой я был обречен ползать. Я стал червем – слепым, беспомощным, безликим…

Но и в этом состоянии никчемного инвалида я пробуду недолго. Теперь я опустился в иерархии банды ниже Тоша и вполне годился для переделки в идеальную «собаку» – оставалось только прикрепить на месте сгоревшего носа специальный анализатор запахов (тоже трофейная штуковина, между прочим) и соединить его с мозгом.

Еще недавно подобное не могло почудиться мне и в ночном кошмаре – в своих зловещих снах я все-таки был самим собой, прежним Гансом, не утратившим способности к сопротивлению.

Удушливая паника. Спазмы желудка. Я выблевал все, что там оставалось.

«Ну и урод, прости Господи!» – проговорил кто-то рядом со мной.

Потом я внезапно почувствовал на своем затылке ладонь – ледяную, твердую, точную. Прикосновение Ангела было кратковременным и безболезненным. И сразу же после того, как он отнял руку, я начал видеть серую пелену, по которой пробегали черно-белые полосы.

Я не знал, что и думать. Желчь обжигала глотку. В башке возник омерзительный зуд… Я не мог отделаться от странного, неотвязного ощущения. И чем сильнее пытался избавиться от него, тем оно становилось все более убедительным.

Судейский включил мое зрение. Новое зрение.

Я запретил себе надеяться. С кандидатами в «собаки» так не шутят – слишком жестокая шутка даже для Зоны…

Постепенно мелькающие полосы приобретали различные цвета, сливались в пятна с рваными контурами, формируя неустойчивое, дрожащее изображение. Но я ведь не был контужен, и моя голова не тряслась! В памяти невольно всплыло слово «настройка». Откуда оно взялось? Точно не из прошлой жизни. Тогда почему я снова едва не захлебнулся от ужаса?

Меня «настраивали», как электронную игрушку! Мысль об этом вытеснила все прочие. Ужас отхлынул с отмелей сознания в глубину, втянул черные щупальца, холодным пауком затаился рядом с жертвой – спеленутой надеждой – и окончательно высосал ее.

Ну вот – а я, глупец, сетовал на однообразие! Дразнил судьбу и накликал беду. Кто-то проявил изобретательность и придумал новую пытку. Когда-нибудь и она станет привычной, но для этого должен повториться весь цикл: смерть – рождение – смерть. А в промежутке – гостеприимный ад. И заседание Суда, конечно…

Та же мраморная ладонь хлестнула меня по щеке. Кажется, пощечина заменяла обряд инициации. Во всяком случае, я стал видеть почти так же хорошо, как и прежде. Единственное отличие состояло в том, что изображение было зернистым, словно на сильно увеличенной фотографии.

Меня окружала кучка живых и гораздо большее количество мертвых. Я снова почуял запахи и теперь различал сотни оттенков. Неужели им понадобилась зрячая «собака»? Зрение – в ущерб нюху? Что ж, подождем, чем закончится эксперимент…

Я осторожно посмотрел по сторонам, хотя сильнее всего мне хотелось увидеть то, что осталось от моего лица. Но за мной наблюдали – Мозгляк, Черный Ангел, несколько уцелевших членов команды. И Жасмин.

От ее взгляда захотелось плакать. Чуть позже я обнаружил, что не могу плакать. Совсем. («О, тот самый суровый Ганс! Кто-нибудь видел его слезы в дни печалей и ночи невзгод?») Это означало, что как минимум сожжены слезные железы и протоки…

Снова поворачиваю голову. Обычная картина. Вопреки моему восприятию, прошло совсем немного времени после окончания боя. Некоторые трупы еще догорали. Над черной землей плыл кисловатый жирный дым. Наиболее сильной была вонь расплавленной изоляции. При других обстоятельствах смрад показался бы нестерпимым, но к ужасам, сопутствующим войне, удивительно быстро привыкаешь: к виду рваного мяса, к дерьму и гною, к предсмертным крикам раненых, к холодной одежде мертвецов…

Я вернулся к существованию с изрядно притупленными чувствами. Возможно, это была всего лишь отсрочка Приговора. Теперь уже не важно. Они могут дать мне новое зрение, слух, голос – но никто не вернет мне утраченную веру.

Сколько можно кривляться? Сколько можно пытаться «быть мужчиной», изображая безразличие к собственной судьбе? Кому нужен этот глупейший театр, в котором всем заправляет наша греховная гордость? Я выдержал достаточную паузу, чтобы считаться хорошим солдатом.

Я осторожно поднес к глазам свои руки. Кисти пострадали не так уж сильно. На коже остались небольшие ожоги; кое-где вспухли волдыри. Рана в предплечье почти не причиняла боли – пуля прошла навылет.

Я коснулся грязными пальцами того, под чем уже не было лицевых мышц. Того, что уже не отзывалось на тончайшую игру нервов, ежесекундно прорисовывающую привычный облик и доставляющую в мозг информацию о состоянии разных частей тела… Я дотронулся до чего-то чужеродного, нечувствительного, незнакомого…

И внезапно отнял руку. Мозгляк следил за мной с медицинским интересом. Казалось, он вот-вот произнесет: «Ну что же ты тянешь, дурашка?» Ангел улыбался. Примерно так же улыбаются люди, наблюдая за возней глупого, но любимого щенка. На Жасмин я старался не смотреть.

Забыв о том, что у меня может не оказаться губ и языка, я попросил:

– Дайте зеркало.

Получилось. Безболезненно и вполне внятно. Но это был не мой голос. Из глотки вырвались модулированные звуки, которые я не мог назвать своим голосом. И, говоря по правде, вообще не мог назвать человеческим голосом! Эти звуки были синтезированы.

Очередной удар я принял со стойкостью оловянного солдатика. Солдатик ведь не кричит и ничего не чувствует. При большой температуре он только начинает плавиться и теряет форму. В конце концов от него остается блестящая лужица олова, из которого можно отлить все что угодно…

Груша услужливо сунула мне в руку осколок зеркала размером со спичечный коробок. Сволочь! Безмозглая свиноматка… Зеркало было влажное от пота – наверное, то самое, глядя в которое она «наводила красоту». И вдобавок от него пахло какой-то приторно-сладкой гадостью вроде пудры. Но я находился не в том положении, чтобы питать брезгливость к чему бы то ни было.

Я бросил взгляд на осколок с расстояния, при котором в нем поместились только мои глаза. Как будто еще в раннем детстве тупого ублюдка до смерти напугали – на всю оставшуюся жизнь. Вот уж действительно «чудные голубые глазки»! Они оказались особенно выразительными, если учесть, что у меня не было век. Огромные выпученные шары с пятнами блеклой голубизны вместо зрачков. И что-то темное в самой середине. Что-то такое, к чему даже не хотелось присматриваться…

Я начал постепенно приближать к себе осколок зеркала. Можно подумать, что для этого потребовалось определенное мужество, но ничего подобного. Это была своеобразная игра с самим собой. Вряд ли мне суждено пережить нечто худшее, чем несколько минут назад.

Голубые шары окружало белое матовое вещество, похожее на тесто. На вид оно было пористым и лишь отдаленно напоминало человеческую кожу. Вместо носа – бугор с круглой дырой. Вместо ушей – отверстия, затянутые мелкой сеткой. Голый гладкий скальп. Ни седых волос, ни «заплаты». Более того, пощупав То Самое Место, я не обнаружил клейма на кости. О черт! Неужели?! Да, да, да!!! У меня больше не было Метки!

Может, это и называется очищение огнем? Но я никогда не слышал о том, чтобы соответствующий обряд проводили Судейские Послы…

С трудом удалось унять дрожь руки, державшей зеркало. Справившись с нею, я продолжал исследовать свой новый облик.

Рот – безгубая трещина над скошенным подбородком. Ни единой морщины или изъяна. Синтетическая маска. Бледный кошмар, особенно противоестественный и чудовищный при ярком солнечном свете. Пластилиновый уродец, лишенный индивидуальных черт… И тем не менее я был на кого-то похож. Подозрительно, пугающе, гротескно похож. Ну да, конечно, – на самого Черного Ангела!

Сделав это ошеломляющее открытие, я едва не рассмеялся, вплотную приблизившись к границе, за которой поджидала истерика. Впрочем, теперь моя голова в не меньшей степени смахивала и на примитивные «болванки» компов…

Против ожидания, одежда осталась цела, если не считать воротника куртки, превратившегося в черные лохмотья. Как назло, огненный язык аккуратно облизал голову; при этом большая часть струи прошла выше.

– Налюбовался, красавчик? Ну вот и славно, – сказал Посол. – Сможешь идти сам?

– Да, – ответил я, не подумав. Мой язык и моя рука все еще опережали ум. Чтоб вы знали, быстрые парни тоже иногда остаются в дураках.

– Тогда топай сюда, – приказал Судейский, мгновенно превратившись из умелого хилера в посланника грозной, безжалостной и неотвратимой силы.

– Тут какая-то ошибка! – Воодушевленный примером Мозгляка, я посмел вставить несколько словечек.

– Никакой ошибки. Иди ко мне!

– Но я никого не убил!

Теперь уже рассмеялись оба – и Судейский, и Мозгляк. Я почувствовал себя умственно отсталым ребенком, который задерживает взрослых мужчин. Ну и немного забавляет, не без этого.

Затем Посол удивительно мягко сказал:

– У тебя еще все впереди, сынок!

Я догадывался, что у меня впереди. Отшвырнул зеркало и подошел к Судейскому, ожидая дальнейших приказов. Когда я бросил взгляд в сторону паровоза, выяснилось, что кое-кому повезло еще меньше, чем мне. Растаман Тош, которого можно было узнать лишь по обгоревшим косичкам, висел на цепи, прикованный к трапу. Металлический ошейник глубоко врезался ему в горло. Ниже груди все его тело было обуглено и напоминало забытую в костре картофелину…

– Ты проиграл, толстяк, – напомнил Ангел, поворачиваясь к Мозгляку. – Значит, должен мне двоих.

Босс пожал плечиками и небрежно махнул лапкой в направлении своей изрядно поредевшей команды:

– Выбирай!

Видели бы вы эти рожи! Момент мог быть упоительным, если бы я не утратил способности вообще чем-либо наслаждаться… После боя мои бывшие попутчики валились с ног от усталости, но замерли вокруг «шахматистов», как загипнотизированные кролики. А посреди доски гордо торчал черный король. Битые белые пешки… Они выглядели жалко. Ведь никто из них не подозревал, что придется участвовать в подобной лотерее, ставкой в которой будет жизнь. Война – это нечто совсем другое; на войне они сохраняли иллюзию, будто кое-что зависит и от них. Но последняя прогулка в обществе Ангела – то же самое, что слишком длинный путь на эшафот. Даже у безмозглых идиотов и отпетых мерзавцев порой трясутся колени…

Тем временем Черный Ангел выбирал. Он выбирал долго, переводя испытующий взгляд с одного мертвенно-бледного лица на другое. И только Груша, получившая отсрочку, чувствовала себя в относительной безопасности. В эту минуту я возненавидел своего босса, который вольно или невольно стал сообщником Посла. Проклятый тупой жирняга! Он даже не сумел выиграть, играя белыми!

Я не возражал бы, если б Посол забрал самого Мозгляка. По пути я припомнил бы ему многое. Клянусь, нам не было бы скучно!..