Вторжение Химеры Казаков Дмитрий

СТРОИТЕЛИ 2

Диадему люди начали осваивать не так давно, всего полвека назад. Но за это время они успели построить на ее поверхности многочисленные города, фермы, санатории и исследовательские центры.

А в космос вывели спутники.

Один из них, предназначенный для наблюдения за светилом системы – довольно неспокойной звездой класса F, и зафиксировал появление рядом с планетой объекта, напоминающего гусеницу с массой в сотни тысяч тонн.

Спутник даже передал на Диадему изображение этого объекта, но к тому времени, когда удивленные астрономы начали спешно перенастраивать собственные инструменты, «гусеницы» в космосе уже не было.

Рассыпаясь на сегменты, она громадным метеоритом входила в атмосферу. Гибли существа, выполнившие свое предназначение, обгорали укрытые прочной оболочкой «пассажирские отсеки», внутри которых дремали зародыши тех, кому предстояло осваивать планету.

В плотные слои вошло около двух десятков таких «отсеков», похожих на огромные шайбы. Большая часть их рухнула в море и сгинула навсегда, но нескольким повезло больше.

Жители небольшого поселка, расположенного на берегу океана, могли видеть, как прямо над ними промчался ярко светящийся метеорит, и слышать гром, когда он рухнул за ближайшим лесом.

Отправленные в ту сторону смельчаки обнаружили наполовину торчащий из земли плоский «волчок» диаметром в несколько десятков метров и толщиной в полдюжины, покрытый черной коркой нагара. Он выглядел однозначно мертвым, внутрь заглянуть не удалось, и обитатели поселка, отправив гонца с новостью к властям провинции, успокоились.

А под коркой тем временем неспешно пульсировала жизнь. Нервная система «волчка», представляющего собой один большой организм, пережила стресс спуска через атмосферу и чудовищной силы удар, и теперь потихоньку восстанавливала сама себя и исследовала окружающую среду. Готовились к выходу наружу существа, напоминающие огромную саранчу с шестью лапками.

Тот, кто побывал на Фрио, назвал бы их уменьшенными во много раз копиями Химеры.

Первые из них пробили панцирь глубокой ночью, когда над местом посадки сияли три луны Диадемы, и тут же разбежались в разные стороны. Одни принялись стричь траву, обрывать листья и ветки с деревьев, другие зарылись в землю, третьи устремились в лес.

Оттуда донеслись испуганные вопли ночных животных, ставших объектом беспощадной охоты.

Нет, эти дети Химеры не нуждались в пище, даже в воздухе. Они существовали за счет внутренних запасов и захватывали образцы автохтонной флоры и фауны лишь для того, чтобы изучить их.

Не разговаривая, они прекрасно знали свою задачу и умели взаимодействовать между собой, помогать, когда надо, и защищать друг друга.

В сторону «волчка» потекли потоки мыслеобразов, содержащих самую разную информацию – о составе местного воздуха, радиационном фоне, о наличии воды, об обитающих на планете существах.

В отдельной камере, расположенной в центральной части «волчка», запульсировал оплетенный трубками сосудов и тысячами нервов кокон – зародыш Королевы. От него дрожь пошла дальше, в камеры, где спали рабочие, призванные возвести новый Хайв, и воины, чей долг – защитить его от врагов.

Росли их тела, оформлялись конечности. Согласно полученной информации перестраивалась дыхательная система, возникали новые органы, а зачатки тех, что не будут нужны в условиях Диадемы, исчезали без следа.

Единый Разум, в одинаковой степени заключенный и в снующих около «волчка» разведчиках, и в его нервной системе, готовился создать себе новые инструменты, куда более совершенные и мощные.

А разведчики уходили все дальше и дальше от места приземления.

К рассвету они достигли поселка.

ДОЧЬ ЭВОЛЮЦИИ 9

Телевизионная картинка начала мигать, говоря о том, что наверху, над крышей барака, бушует очередная буря.

– Что за ерунда? – заворочался на койке Анджей. – Не дают послушать, как наши доблестные шахтеры добыли очередную тонну руды…

Мигель поднял голову от шахматной доски и бросил на шеольца насмешливый взгляд. Его противник, Густав, перестал ожесточенно чесать затылок и потянулся к сиротливо стоящей в одиночестве ладье.

– Ты здесь на отдыхе, что ли? – спросила Марта, зевая.

– А почему нет? – сказал Анджей. – Делать ничего не надо, лежи себе, жирей да радуйся.

Безвылазно под землей инструкторы сидели пятые сутки.

Еще в первый день у них отобрали оружие, после чего вынудили поселиться в одну казарму, а у выхода из барака поставили охрану.

В остальном бывших инструкторов особенно не ограничивали. Их даже кормили в столовой, где можно было перекинуться парой слов с бывшими подчиненными или командирами.

Те, судя по всему, тоже находились под следствием, а распоряжался на базе тот самый супертактик, что беседовал с Джонатаном на плацу.

Вчера во время ужина в столовой обнаружилась группа никак не боевых форсеров, с увеличенными головами, длинными худыми руками, и с ними – трое супертактиков и даже один стратег.

Наверное, тот самый, с которым разговаривала Марта.

Вызывать инструкторов на допросы пока никто не торопился. То ли следственная комиссия допрашивала рядовых, то ли просто изучала обстановку. Субтактикам оставалось только скучать да развлекать себя всеми возможными способами: телевизором, шахматами, которые Мигель выпросил у охраны, и разговорами.

– А все-таки я не пойму: чего портал закрылся? – пробурчал со своей верхотуры Клиффорд. – Сразу после установки он работал, хотя и не лучшим образом…

– Помехи в раме были с самого начала, – сказала Марта. – Удивляюсь, как командование людей не побоялось солдат туда запускать.

– Тоже следственной комиссии боялись, в лоб им магнит, – хмыкнул Рональд. – Если они на самом деле запускали модуль на Торридо, то при попытке более точной настройки тоннель просто разорвался. Одного в толк не возьму: как прибывшие не догадались, что они промахнулись?

– Нифелгейм и Торридо похожи, – лениво ответил Мигель. – И здесь и там жарко, ветрено, поверхность по большей части пустынная, гравитация повышена…

Марта вспомнила своего первого тактика, бывшего родом как раз с Торридо, чернокожего, мускулистого и маленького, особенно рядом с другими форсерами, но очень умного и компетентного.

– Нам повезло, что так получилось, – задумчиво сказал Стефан. – Если бы люди сумели прорваться на Торридо, то под ударом оказалась бы узловая планета, соединяющая две группы Сложных Миров, а также крупнейший полигон для испытания новых видов оружия. Или если бы люди с самого начала метили сюда, на Нифелгейм, то нам бы пришлось очень несладко.

Из коридора донеслись шаги, скрипнула дверь, и в казарму заглянул незнакомый тактик из «Черной сферы».

– Всем приготовиться к собеседованию, – безо всяких церемоний сказал он. – Первая – Сара С'Регед два-два-восемь-семь.

– Ну, я пошла. – Сара вместе с тактиком исчезла в коридоре, разговоры между бывшими инструкторами прекратились, в казарме повисла напряженная тишина.

Сары не было около получаса.

Через тридцать минут она вернулась, но не успела Марта открыть рот, как тактик из «Черной сферы» назвал ее имя.

– Клянусь Пророком, не думаю, что это будет приятно, – пробормотала Марта и пошла за ним.

Над базой царила глубокая ночь. В темном небе, не знающем лун, плыли облака, ветер носил пыль и песок.

Следственная комиссия ожидала Марту в той самой комнате, где когда-то с только что закончившими обучение субтактиками беседовал командир базы. За расставленными полукругом столами располагались офицеры и форсеры-ученые, в центре оставалось свободное пространство.

– Марта С'Норли два-два-восемь-шесть, инструктор-субтактик, по вашему приказанию прибыла, – доложила Марта, выйдя в центр помещения.

К ее удивлению, заговорил не стратег, а один из ученых.

– Поведайте-ка нам, молодая особа, о своих подопечных.

– Не могли бы вы уточнить, – попросила Марта.

– Отвечайте, инструктор, – холодно проговорил стратег. – Прямо и четко. Все, что считаете нужным.

– Можно и пояснить. Ну, для начала, – ученый поводил рукой в воздухе, будто очерчивая некую область сложной формы, – как часто они задавали вам вопросы? Обращались за уточнениями?

– Никогда.

– А что вы скажете об их манере реагировать на приказы?

– Всегда исполняют дословно. Что им говорят, то они прямо и делают, пусть это даже ведет к разрушительным последствиям, – отчеканила Марта, глядя прямо в карие глаза ученого.

– На то и новая модификация, – заговорил меднокожий супертактик со значком «Эпицентра ярости» на груди. – Мы создавали ее, исполняя инструкцию Пророка: «Если раса форсеров хочет победить в этой войне, то она должна не просто сплотиться, но обязана превратиться в механизм, безотказный и безошибочный».

– Почему же тогда в таком небольшом столкновении оказалось столько погибших? – покачал головой другой супертактик, на комбинезоне которого виднелась эмблема «Сердца бури».

– Достаточно, – остановил стратег готовый разгореться спор.

Супертактики замолкли, обменявшись довольно злобными взглядами.

– Если мне позволено будет высказать свое мнение… – Марта замолчала, подозревая, что совершает ошибку.

– Конечно, молодая особа, для того мы здесь и собрались, – подбодрил ее ученый.

– Вероятно, новобранцы вполне заслуживают названия «безотказного механизма». В том смысле, что они не отказываются выполнить любой приказ, даже самый глупый. – Члены комиссии следили за Мартой во все глаза. – Но безошибочными их действия назвать никак нельзя, поскольку они неспособны проявить здравый смысл, когда обстоятельства меняются или оказываются не такими, как предполагалось изначально.

– Здравый смысл должны проявлять командиры, – мрачно возразил супертактик из «Эпицентра ярости».

Ученый остановил его нетерпеливым движением и попросил:

– Расскажите подробнее: что вы имеете в виду?

– Да, господин. – Марта глубже вдохнула и начала рассказывать о том, что новые форсеры без командира беспомощны и не способны на инициативу, что они никогда не задумываются над тем, что именно делают. О том, что не могут ориентироваться в бою, исправлять ошибки командиров, и о многом другом…

Ее слушали очень внимательно, субтактик из «Сердца бури» довольно кивал, его коллега из «Эпицентра ярости» яростно хрустел пальцами, а лицо стратега делалось все более и более мрачным.

– Очень хорошо, – сказал ученый, когда Марта замолчала. – Расскажите нам о ходе операции по уничтожению людей. С того момента, как вы их обнаружили. Ведь это ваше звено наткнулось на модуль во время учений?

– Так точно.

В этот раз она управилась быстро – за пять минут, коротко и сжато сообщила обо всех событиях, которым была свидетелем. Затем начался перекрестный допрос, и это испытание оказалось самым тяжелым.

Меднокожий субтактик атаковал Марту вопросами, требуя от нее признать, что новобранцы погибли по вине неумелого командования. Его оппонент из «Сердца бури» упирал на то, что дело в недоработке новой модификации, а не в командирах, пусть они и показали себя не с лучшей стороны.

Ученый попросил вызвать досье допрашиваемой, и, когда офицеры склонились к экранам вычислительных центров, Марта не смогла понять, чего больше отразилось на их лицах: брезгливости или жалости.

Все выглядело так, что, хотя расспросы касались новой модификации, на самом деле решение принималось о личной виновности или невиновности данного конкретного инструктора-субтактика.

А потом все закончилось.

– Можете идти, субтактик, – кивнул стратег. – Вас проводят.

– Да. – Она зашагала к двери, где ждал тактик-сопровождающий.

Лицо его выражало не больше, чем морда сытой песчаной крысы.

Когда Марта вошла в казарму, на нее обрушился настоящий град вопросов. Но она отмахнулась ото всех, просто легла на кровать и уткнулась пылающим лбом в холодный пластобетон стены.

Разговаривать не хотелось, не хотелось вообще ничего, разве что убить кого-нибудь.

Краем уха слышала, как в казарме начинаются и быстро прекращаются разговоры, как инструкторы один за другим уходят и возвращаются, как монотонно бормочет телевизор на стене.

Немного ожила, когда после часа отсутствия вернулся последним ходивший на допрос Анджей.

– Да, прямо лежбище дохлых форсеров, – сказал он, обводя казарму глазами-щелочками, и нагло ухмыльнулся при виде Сары, свернувшейся калачиком на кровати. – И чего вы все скисли? Всего лишь теперь кого-то точно отправят на ремодификацию: либо новобранцев, либо нас…

– Порадовал ты, – холодно сказала Сара. – По моим впечатлениям, вполне возможен вариант, что всех вместе.

– Чего ты им сказал-то? – осведомился Мигель.

– Примерно то же, что и вы. Зато мне сообщили кое-что интересное. Вся информация о нашей деятельности в качестве инструкторов получает статус «Совершенно секретно». Обсуждать ее с кем-либо строго запрещается.

– Так это отличная новость, – заметил Стефан. – Если так, то нам хотя бы оставят саму возможность кому-то разгласить.

– И то верно, – сказал шеолец и зевнул. – Вы как хотите, а я спать хочу. Устал что-то.

– Отдых не помешает, – кивнул Стефан.

Марта подумала, что они с ним прошли не через одну секретную операцию – выжили на Земле, на Гефесте…

И если будет на то воля Пророка, уцелеют и здесь.

СЫН ЗЕМЛИ 9

Открыв глаза, Роберт обнаружил, что под спиной – что-то мягкое, на лице нет маски, а перед глазами колышется серебристый полог. Попытавшись поднять голову, сморщился от боли в затылке.

– Очнулся, – послышался откуда-то сбоку голос сержанта. – А мы тут пари начали заключать, сколько ты еще без сознания проваляешься.

– И кто выиграл? – Роберт пошевелил конечностями, проверяя, все ли на месте, и облегченно вздохнул.

Кроме головной боли, никакого дискомфорта не наблюдалось.

– Никто, – вступил в разговор Кампински. – Кто же знал, что твоя хренова голова такая крепкая?

– Да уж, – головная боль чуть утихла, и Роберт сообразил, что находится в большой взводной палатке и лежит на собственном спальном мешке.

В углу Кампински возился с пулеметом, прочищая один из стволов, у дальней стенки кто-то лежал и, судя по негромкому храпу, спал. Сидящий у люка Бьерн глубокомысленно чесал покрытый щетиной подбородок.

– Что со мной случилось? – поинтересовался Роберт. – Форсер кулаком приложил?

– Да плазмоид из мортиры прямо перед тобой взорвался. – Сержант для разнообразия поскреб затылок. – Отбросило и башкой шарахнуло о тот корабль, мимо которого мы пробегали…

– Если бы не шлем, то голова бы хрусть – и в кашу, – Кампински на мгновение оторвался от «Креста» и кровожадно пошевелил усами. – А так док Мак-Канн сказал, что легкое сотрясение мозга, и все.

– А где он сам? И остальные?

– Мак-Канн в госпитале, – отозвался Бьерн, – помогает. Шриван и Тимур на службе, там в штаб из тыла служитель какой-то приехал, а Гарри… – тут сержант помрачнел, тяжело вздохнул, – там, где могилу копают. Для него и остальных, кто в бою не уберегся. Подстрелил его форсер проклятый, а я опоздал… Черт!

– Ладно тебе, – неожиданно мягко проговорил Кампински и отложил пулемет. – Гарри уже созерцает Лик Единого. Ты как, Роберт, ходить можешь?

– Наверное.

– Тогда пойдем, посмотришь на того красавца, что Тимур на лету сбил. За него нашего снайпера к награде представить хотят.

По очереди протиснулись через люк, оказались в тамбуре, где у стенки стояли снятые шлемы, напоминающие отрезанные головы, и коллекцией высушенных черных бабочек валялись маски.

На улице царили поздние сумерки, на черно-сером небе светились звезды, из-за горизонта торчал белый рог местной луны. Издалека доносилось тарахтение моторов, приглушенные голоса, в той стороне, где темнела громада горно-обогатительного комплекса, мелькали огни.

– Этот летун около госпиталя лежит, если его медики еще в криогенную камеру не упаковали, – сказал Кампински.

– Зачем?

– Чтобы в тыл отвезти, умным головам на растерзание.

Подсвечивая фонарем, двинулись в сторону госпитальной палатки. Опознали ее легко – по перемещающимся внутри огням и застывшему около люка транспортеру с алым крестом на боку.

– Вот он, – сказал Кампински, заведя Роберта за палатку, под натянутый на раздвижных опорах тент.

Убитый лежал лицом вниз. Хорошо был виден закрепленный на его спине сложной формы «ранец» с двумя соплами. Именно он, высовываясь из-за спины, и придавал летящему форсеру вид крылатого ангела.

– Ничего себе, – покачал головой Роберт. – Неплохо они придумали.

– Стоять на месте! Кто такие? – Довольно сердитый голос прозвучал из темноты, и в замерших около трупа солдат уперся луч мощного фонаря.

– Рядовые Кузнецов и Кампински! – отрапортовал Кампински, вытягиваясь по стойке «смирно».

Роберт последовал его примеру.

– Вижу, что не генералы. – Фонарь отошел в сторону, стали видны фигуры троих людей в бронекостюмах. – Отправляйтесь-ка к себе в палатку, рядовые. – Фонарем водил, судя по всему, офицер, а сопровождающие его солдаты держали автоматы. – Нечего тут шляться в темноте. Все поняли?

– Так точно, – без всякого энтузиазма отозвался Роберт, вслед за Кампински развернулся и затопал в ту сторону, откуда не так давно пришел.

Палатка сворачиваться отказывалась наотрез. Днище цеплялось за совершенно ровную на вид почву, на гладких боках появлялись складки, и валик получался не идеально ровный, как батон колбасы, а перекрученный и встопорщенный и лезть в чехол не желал.

– Живее, курвины дети! – рычал на подчиненных Бьерн, продолжающий исполнять обязанности командира взвода. – Через десять минут мы должны быть у автопарка, и если опоздаем…

– Не опоздаем, – уверил сержанта Тимур и сказал: – Дайте я.

– Попробуй, – с облегчением отозвались двое рядовых из третьего отделения, пытавшихся сложить палатку.

Тимур сел, ловко размотал «колбасу» и свернул ее обратно так быстро, что никто и глазом моргнуть не успел.

– Отлично, – кивнул Бьерн. – Раз не сумели упаковать, понесете. Все за мной – быстро.

Около автопарка царила невероятная суета. Бегали солдаты, суетились офицеры, изнутри доносился рев могучих двигателей.

– О! И мы на этом поедем? – восхищенно сказал Тимур, когда навстречу выкатился громадный транспортер, предназначенный для перевозки руды.

В его кузове, напоминающем ковш, легко уместилась бы рота целиком.

– Похоже на то, – ответил Роберт, глядя на колесо высотой в рост человека, на осевшую по ободу рыжую пыль. – Только это мне совсем не нравится.

– Все наверх, – приказал сержант, когда кузов легко и быстро наклонился, задним краем почти коснувшись земли. – А вообще давайте груз сначала. Аккуратнее складывайте, да так, чтобы место для других взводов осталось!

В кузов шмякнулась палатка, за ней загромыхали пластиковые ящики с патронами и гранатами.

– Куда такая спешка? – поинтересовался Роберт, передавая по цепочке украшенную изображением смеющихся детей коробку с постукивающими внутри друг о друга банками консервов.

– А я знаю? – зло ответил Бьерн. – Так, все забираемся. Быстро, быстро!

После тяжелого вчерашнего боя солдатам не дали не то что выспаться, а даже позавтракать. Полк подняли по тревоге еще до рассвета и приказали срочно готовиться к отбытию.

А после этого еще устроили среди солдат настоящий опрос на тему – кто в состоянии водить тяжелый транспортер. В отделении Роберта таких не оказалось, зато в других нашлось достаточно.

– Форсеры контратаковали, видит Единый, – пробормотал Шриван, расчищая себе место среди ящиков. – А нас бросают, чтобы остановить их.

– Но зачем тогда тащить с собой это? – Роберт обвел рукой вокруг себя. – И если бы в местном автопарке не обнаружилось вот этих громадин, мы бы отправились пешком? Почему не использовать обычные транспортеры?

Шриван сделал попытку пожать плечами, забыв, что под бронекостюмом этот жест не виден.

Последние из солдат первого взвода запрыгнули в кузов, тот качнулся, принимая обычное положение, и транспортер со свистящим рыком двинулся с места. Солдат затрясло, голова Роберта отозвалась вспышкой боли.

Через борт хорошо было видно место, где еще час назад стояли палатки, холмик в том месте, где осталась братская могила, горы на горизонте и восходящее из-за них солнце.

Зацепившись взглядом за могилу, Роберт вспомнил о Гарри, о том, что не успел с ним попрощаться, и искренне пожелал, чтобы чернокожий парень, родившийся посреди африканского леса, и в самом деле увидел Лик Единого.

Транспортер очень плавно развернулся так, что восходящее солнце осветило его справа. И, немилосердно пыля, покатил в сторону едва видимых вдали гор, окутанных бурой дымкой.

Колеса шуршали монотонно и усыпляюще. Дрема, несмотря на заметную тряску, накатывала все сильнее, многие из солдат откровенно спали, развалившись на ящиках или откинувшись к одному из бортов. Роберт время от времени открывал глаза, обводил взглядом сослуживцев, перепачканных белой асбестовой пылью, а затем снова погружался в забытье.

В очередной раз очнулся от громкого звука, донесшегося из наушников шлема, недоуменно завертел головой.

– Подъем! – повторили наушники голосом капитана Цая, и только в этот момент Роберт осознал, что колонна стоит.

– Что, приехали, во славу Единого? – пробормотал Шриван сонным голосом.

– Приехали-то точно, да только вот куда, – ответил Роберт, приподнимаясь и выглядывая через борт.

Безжизненная асбестовая пустошь, по которой ехали всю ночь, осталась позади, но сменивший ее пейзаж обрадовал бы только закоренелого мизантропа.

Острых утесов-зубов, давших планете название, видно не было. Пологие холмы покрывали сухие на вид кусты, шевелили маленькими клейкими листочками, местами виднелось что-то вроде травы.

– Привал, – сказал Бьерн, – сейчас кузов опустят. Поставим палатку, хоть поедим нормально…

До этого момента сутки ехали без перерыва, небольшую палатку растягивали прямо в кузове и забирались в нее по очереди. Было это неудобно и выглядело редким издевательством.

– Поесть – это хорошо, – заявил Кампински, – а то мой хренов живот давно прилип к спине.

Кузов плавно опустился, стал виден капитан. Едва первый солдат спрыгнул на землю, Цай тут же начал командовать. Трое бойцов из третьего взвода взяли «колбасину» большой палатки, принялись ее разворачивать.

Роберт поднялся, ощущая, как ноют мускулы по всему телу, и вслед за Кампински вылез из кузова.

– Хорошо, – сказал Мак-Канн, с видимым удовольствием помахивая руками.

– Да уж, засиделись, сомий хвост, – ответил Роберт. – Было бы еще лучше, узнай мы, куда едем.

– Официальной информации не поступало, – мрачно пробурчал Бьерн. – А вообще я слышал, что направляемся к какому-то порталу.

– Ерунда какая-то, – заметил Кампински, – тут только два портала осталось – на Демон и на Диадему. Второй нам ни к чему, а первый наверняка так укреплен, что одним полком к нему не подойдешь.

– Не я же это придумал? – обиделся сержант.

Палатка шипела, вздуваясь серебристым пузырем, вокруг нее бродили сонные солдаты. Оставшиеся наверху, в кузове, дозорные поглядывали во все стороны, но в холмах ничего не двигалось.

Даже ветер стих.

– Ха, это еще что? – Один из солдат второго взвода нагнулся, ткнул пальцем лежащий на земле комок пыли. Тот стремительно дернулся и с чмокающим звуком прилип к перчатке.

– Брось эту гадость, – заметил командир взвода. – Эй, что такое?

Трясущий рукой солдат взвыл и брякнулся за землю, лицо его перекосилось, глаза выпучились.

– Жжет! Жжет! Снимите его с меня! Быстрее! Он ползет по пальцу! Нет! Нет!

Вопли стали нечленораздельными, солдат задергался, как марионетка, управляемая ненормальным кукловодом. Подскочивший Роберт увидел, как под маской по подбородку упавшего поползло вздутие, за ним появилось еще одно, другое, третье, лицо превратилось в скопище беспорядочно шевелящихся бугорков.

Крики затихли, один глаз лопнул, в глазной впадине заворочалось нечто блестящее.

– Что это, помилуй нас Святая Мать? – пробормотал один из солдат, а другой вскинул автомат.

– Не стрелять! – приказал капитан Пай. – Ему уже не помочь! Отойдите немедленно!

Роберт отступил на пару шагов, но все же увидел, как кожа на лице погибшего треснула.