Игра титанов Казаков Дмитрий

С трудом нашли свободное место, да и то пришлось спихнуть с лавки спящего мертвым сном кивагор. Он хлопнулся на пол, но только перевернулся на бок и негромко захрапел.

– Кто же его так зачаровал? – На лице Рика появилось удивление.

– Страшный колдун по имени Пиво. – И Олен указал на осколки кувшина, валяющиеся на столе.

Едва уселись, явился хозяин, необычайно жирный для хатору, с роскошным вышитым поясом на толстом пузе. Скороговоркой сообщил, что у него есть, выслушал заказ и исчез. Вернулся в сопровождении нескольких сородичей. Со стола убрали черепки, принялись расставлять горшки и миски.

Примерно через час, когда от всех блюд остались только воспоминания, Олен чувствовал себя раздувшимся бурдюком. Хотелось только одного – поскорее дойти до кровати и уснуть.

– Славно поели, – заметил Юрьян, делая попытку встать. – Пузо за столешницу цепляется, надо же… Да, Харальд, какая там наша комната?

– Самая дальняя, с черной дверью.

Прошли мимо стойки, где деловито напивались погонщики-вого в просторных белых одеждах. Оказались в темном вонючем коридоре, цвет дверей в котором не смогла бы различить даже летучая мышь.

Захватить свечу забыли, и поэтому двигались едва ли не на ощупь.

– Похоже, это она, – сказала шагавшая первой Хельга.

– Ты умеешь видеть руками? – удивился Шустрый.

– Просто дальше ничего нет, стена.

– Тогда открывай, – разрешил Олен.

Скрипнули петли, свет бьющего в окно вечернего солнца показался ослепительно ярким. За дверью обнаружилась большая комната с огромным лежаком, на котором кучей валялись одеяла, лежали валики, заменявшие в этих местах подушки.

– Да, не очень-то тут чисто. – Харальд вслед за Хельгой шагнул внутрь, с хрустом раздавил бежавшего по полу таракана. – А это…

Он резко повернулся, когда среди одеял что-то шевельнулось. Рука метнулась к мечу.

– Мяу, – дружелюбно сказал один из валиков, вытягивая лапы и открывая золотые глаза. – Мяу муррр?

– Это всего лишь Рыжий, – улыбнулся Олен. – Ну что, спать?

– Спать, конечно, – закивал Юрьян. – Но я такую кралю в зале увидел… Она из местных, но это ничего… Завтра я спою в ее честь бесподобную песню, и тогда все узнают, как я ее полюбил… Вот, слушайте!

Не обращая на болтовню скальда внимания, Рендалл стащил сапоги, одежду и забрался на лежак. Пробрался к самой стене и замотался в то из одеял, что показалось самым чистым. Успел услышать первые слова мансёнга, после чего уснул, точно упал в черное болото.

Утром вытаскивать себя из него пришлось буквально за волосы. Поднялся лишь с третьей попытки, когда проснувшийся первым Харальд предложил использовать меч, чтобы взбодрить любителей поспать. Последним вылез из-под одеяла Юрьян, мрачно бормочущий что-то о том, что скальды могут не только любовные стихи сочинять, а еще и хулительные…

Позавтракали в почти пустом зале, вышли на площадь, под лучи едва взошедшего солнца.

– Хорошо, – сказал Рик, жмурясь и топорща усы, – утро, свежо, приятно…

– Ты же черный колдун, – удивленно проговорил Шустрый. – Тьмой этой своей всякие штуки мрачные творишь…

– Так что, после этого я не должен любить светлое пиво и белое вино? Шарахаться от каждой свечи?

На этом разговор и закончился.

Миновали вывеску с подковой, прошли через ворота. Донесся топот копыт, пять лошадей выбежали из-под навесов.

– Смотри-ка, и правда узнали, – удивленно сказал Харальд. – Но как на нее забираться без стремян?

Серая в яблоках кобылка игриво заржала, тряхнула челкой. Изящно опустилась на колени и глянула на хозяина вопросительно. Ее маневр повторили остальные кони, даже могучий жеребец Рика, похожий на тяжеловоза.

– Вот так. – Хельга осторожно села на спину своему каурому, и тот легко распрямился.

Девушка даже не покачнулась, лишь удивленно вскинула брови.

– Сидишь, точно на облаке! – сказал Юрьян, проехав несколько шагов на белой лошади. – Йо-хо-хо, как это здорово! Даже не чувствуешь ничего под собой! Ага! – И он заливисто расхохотался.

Олен сел на черного жеребца, а когда тот начал двигаться, испытал странное ощущение. Ни ногами, ни седалищем не почувствовал коня, его напряженных мышц, просто вдруг оказался на несколько локтей выше. Рыжий мягко оттолкнулся от земли и оказался на крупе позади хозяина.

Черный жеребец покосился на оцилана лиловым глазом, фыркнул, но и только.

– Двинулись. На север, – сказал Харальд, и лошади сами побежали в нужном направлении.

Осталась позади площадь, промелькнул храм, похожий на исполинскую луковицу из дерева. Стали видны ворота с зевающими стражниками. Хатору что-то прокричали, но слова их не догнали всадников. Мотнулись на ветру гривы, и распахнулся ничем не закрытый простор – слева море, справа – степь, впереди – дорога, ровная и прямая, лишенная пыли и грязи.

– Это невозможно! – Глаза Юрьяна возбужденно блестели, светлые волосы трепал ветер. – Чем они выложили этот тракт?

– Если бы я знал, то непременно сказал бы тебе, – отозвался Рик.

Скачущих рядом спутников Олен слышал прекрасно, словно не было бешеной скорости, при которой кочки на обочинах так и мелькали перед глазами. Кони мчались, словно выпущенные из лука стрелы, и наездники не испытывали при этом ни малейших неудобств.

– Меня другое удивило, – проговорил Рендалл. – Это первая земля в Вейхорне, где никто не потащил нас к жрецам. Никто не попытался узнать, не замышляем ли мы какое зло против народа хатору.

– Их владения лежат на двух материках. – Рик с хрустом почесался. – На пересечении всех торговых путей, в самом центре мира. Они открыты для всех ветров, и этой открытостью пользуются. Они кормят, поят и развлекают путешественников, продают коней и корабли, да и Хиторх, Страж Проливов, Считающий Монеты, никогда не славился строгостью…

Вскоре проехали еще один поселок, а около полудня миновали порт, где рядом с причалами стояли самые разные корабли. Тут лошади сбавили скорость, чтобы никого не задавить, а за пределами города помчались вновь.

Олен смотрел и изумлялся.

Вокруг лежала на удивление мирная и спокойная страна. Зеленели сады, желтела на полях кукуруза. Да, поселки имели частоколы, стражу и сторожевые вышки, но было видно, что все это «на всякий случай», что воины-хатору не очень-то любят сражаться, а о том, что такое завоевательные походы, вообще не знают.

Чем дальше к северу, тем более оживленным становился тракт. Тянулись большие возы, запряженные волами, катились телеги. Топали копытами ишаки и лошади, шагали путники.

Каменные столбы с двумя головами на верхушке отмечали каждую лигу, большие навесы на столбах предназначались для тех, кто не успел к ночи добраться до жилья. А реки и ручейки попадались так часто, что о воде можно было не беспокоиться.

К вечеру с моря натащило облаков, зарокотал гром. Но грозу пронесло южнее, а на самом закате впереди показался частокол очередного городка.

– Тут и заночуем, – сказал Олен, когда лошади чуть замедлили ход. – Интересно, никто больше не попытался вывести таких коней? Ведь достаточно выкрасть несколько пар.

– Вывезти их за пределы земель хатору невозможно, – ответил Рик. – Мы пытались. Но тут Хиторх показал, что он о своих интересах не забывает.

Несколько следующих дней ничем не отличались от предыдущего: ранний подъем и бешеная скачка до самого ужина. Лошади не выказывали признаков усталости, дорога не становилась хуже, разве что понемногу расширялась. От нее отпочковывались обычные тракты, грязные и извилистые, уводившие прочь от моря.

Несмотря на то что не происходило ничего опасного, Олен не чувствовал себя спокойно. Мирные пейзажи не радовали взгляда, все время казалось, что кто-то смотрит в спину. Мерещились громадные тени, закрывавшие солнце, тянувшие вниз гигантские ручищи…

Спал плохо. Тревожили не обычные кошмары, являвшиеся из глубин памяти предков, и даже не погружения в полную шепотов бездну. Грезилось нечто невнятное, жуткое, черное.

Потерянная на Трехпалом континенте вера в успех не возвращалась. Олен по-прежнему думал, что это странствие ни к чему не приведет, что лучше оставить мысли о том, чтобы вернуться в Алион.

Но раздумьями ни с кем не делился.

Он все реже вспоминал Саттию, соратников по родному миру. Хотелось только одного – чтобы это бесконечное путешествие наконец-то закончилось. Хоть чем-нибудь.

Юрьян наслаждался жизнью, пялился на всех встречных женщин, вне зависимости от того, к какому народу они принадлежали. Пару раз получал в ответ многозначительные улыбки и взгляды.

Харальд оставался спокойным, Рик выглядел безмятежным, хотя чувствовалось, что его тоже что-то тревожит. Хельга почти все время молчала и старалась не глядеть на Рендалла вовсе.

На пятый день пересекли широкую реку, которая, как узнали от местных, зовется Хоси. Пришлось ждать парома, а потом скучать на нем, глядя, как дюжие хатору тянут канат.

На противоположном берегу Хоси, на косогоре, виднелся поселок, желтели соломенные крыши.

– Нет смысла сегодня ехать дальше, – заметил Олен, когда путешественники сошли на землю. Глянул на запад, где багровое солнце едва не купало брюхо в море. От него к берегу протянулась дорожка словно из дымящейся крови. – В этом поселке точно есть постоялый двор…

– Ничем не отличающийся от прочих, – мрачно добавил Юрьян.

Постоялые дворы у хатору были постоянно набиты гостями, шумны и грязны. В каждом имелись любители подраться, а вот ценители поэзии попадались нечасто. В этом скальд убедился вчера, попытавшись очаровать стихами одну из служанок.

Оказался бы бит, не вмешайся вовремя Олен и Рик. А так все обошлось парой сломанных носов и судорожной икотой у бедняги, осознавшего в один момент, что он дерется с уттарном.

– Болтать надо меньше, и все будет хорошо, – равнодушно сказал Харальд.

Юрьян гордо поглядел на него и отвернулся.

По крутому склону поднялись к воротам, ответили на приветствие стражников. Запетляли по узким и кривым улочкам и быстро выбрались к постоялому двору.

– О, смотри-ка! – Харальд показал на вывеску, где виднелась лютня. – Музыку, по крайней мере, тут любят. Может быть, и поэзию?

– Не уверен, – надменно процедил скальд.

Лошадей оставили в конюшне, а сами поднялись на довольно высокое крыльцо. За дверью обнаружился просторный зал, столы и лавки, а в углу – небольшой помост и пара кресел на нем.

– Проходите, во имя Считающего Монеты! – двинулся навстречу хозяин. – Сегодня у нас без песен, зато еда и кров имеются…

– Кто бы в этом сомневался, – улыбнулся Харальд. – А что за песни?

Из рассказа словоохотливого хатору стало ясно, что его заведение знаменито от мыса Эшлин до Цантира и что в нем выступают все певцы, которых судьба забросила в эти места. Юрьян выпятил грудь и открыл рот, собираясь заявить, что он как раз скальд, но Рик пошевелил пальцами, и Шустрый ощутил внезапную дурноту.

Его подхватили под руки и аккуратно усадили у стеночки.

– У нас нет времени на всякие глупости, – сказал уттарн, когда сиаи немного пришел в себя.

– Верно, – добавил Харальд. – И мы не хотим привлекать к тебе внимание. Ты понял?

– Конечно. – И Юрьян со страхом покосился на скалящегося Рика: – Это ты со мной сделал?

Ответа не последовало.

Поужинав, поднялись на второй этаж, в комнату, что оказалась на удивление чистой.

– Отдельные кровати, – сказала Хельга, усаживаясь на одну из них. – Признак того, что приближаемся к Цантиру.

– А там каждому дадут по отдельной комнате, – мечтательно заулыбался Юрьян, – и по девице для чесания пяток… тебе, Хельга, мужика… Здоровенного такого, волосатого, чтобы не было обидно…

Лиафри не улыбнулась.

Олен прошел к своей кровати, что оказалась у окна, дальше всех от двери, начал раздеваться. В окне увидел дом напротив – свет в окошке, треугольник крыши с тенью кошки на нем, а выше – несколько звезд на темном небосклоне. Одна из них сорвалась, исчезла из виду.

– Звезды падают, – сказал Юрьян. – Обычно это случается осенью. Плохая примета. Вот я помню, пять лет назад…

Рик внезапно насторожился, уши его встали торчком, зашевелилась золотистая грива.

– Мяу? – Лежавший на кровати Олена Рыжий вскочил.

Из-за окна донесся истошный, полный страха вопль, за ним прозвучал еще один.

– Что это? – Олен взялся за рукоять меча.

– Тревога у городских ворот, – ответил уттарн.

Внизу по улице кто-то пробежал, донесся и затих негромкий лязг. Крики перекрыл грохот, словно рухнуло огромное дерево. Что-то затрещало, и темный небосклон за окном озарился багровым.

– Что… – Рендалл не договорил, схватился за грудь, где будто расцвел ядовитый цветок размером с кулак.

Пронзенное болью сердце дрогнуло, он задохнулся, сам не заметил, что встал и уперся лбом в стену. Пришел в себя от прикосновения к плечу, услышал мягкий голос Рика.

– Кто-то пришел по твою душу, – сказал уттарн.

– По мою? – Шевелить губами было трудно, словно к ним привязали по гире. – Ты… так… думаешь?

– Я не думаю, я знаю. Видит Госпожа, надо выходить на улицу. Там сражаться будет легче.

Боль немного отступила, и дойти до лестницы Олен смог сам. Но тут его опять скрутило, да так, что на мгновение потерял сознание.

– Ничего… – прохрипел он, когда Юрьян попытался подхватить друга. – Я сам дойду… Сам…

Прошли зал, где бестолково метались слуги и вопил что-то хозяин. На улице, в ночной прохладе, стало легче. Но зато с болезненной четкостью ощутил, как с востока приближается нечто алчущее, поднимающее вокруг себя волну страха, и невероятно холодное…

Словно кровожадный айсберг полз по улицам поселка.

Со всех сторон доносились крики, в окнах загорались и гасли огни, в небе дрожало багровое свечение.

– Вон он, – сказал Рик, и в этот момент алый свет стал ярче.

Стали видны ковылявшие по улице невысокие фигуры. Длиннорукие и сутулые, они напоминали обезьян, но были лишены волос. Блестели лысые головы даже у женщин, белели лица, словно натертые мелом. Сверкали неестественно выпученные глаза, а широченные рты были открыты.

Тянулись стекающие на грудь ниточки слюны.

Над головой у каждого из незваных гостей пылало еле заметное кольцо пурпурного огня. Было видно, что многие ранены, но кровь из порезов не текла, а сочилась медленно, по капле.

Далеко за спинами карликов на мостовой лежали тела.

Стражники-хатору попытались остановить незваных гостей, но не смогли.

– Кто это такие? – Юрьян трясущимися руками вытащил меч.

– Фахто. – Уттарн пошевелил усами. – А вот кто управляет ими, я понять пока не могу…

Увидев Олена, сутулые карлики двинулись к нему, в их взглядах появилось нечто вроде злобы.

– И правда – по мою душу. – Рендалл поднял ледяной клинок, и тот показался неимоверно тяжелым, будто кость йотуна превратилась в сталь.

Краем глаза заметил, как блеснуло оружие Хельги, по другую сторону встал Харальд. Испытал нечто вроде благодарности к тем, кто готов вот так, без выгоды, сражаться за чужого человека.

Хотя Харальд мечтает о том, чтобы вырваться из Вейхорна, а Хельга…

В следующее мгновение стало не до отвлеченных рассуждений. Фахто оскалились и дружно бросились вперед. Сверкнули когти на выставленных лапах, зубы в громадных пастях.

Олен ударил, стряхнул с меча пробитое тело. Ледяной клинок запульсировал, по нему побежали волны голубого и белого огня. Следующего карлика перерубил пополам, третьему распорол шею.

Не отставали и другие: орудовал клинком Юрьян, стремительно атаковал Харальд, лиафри валила врагов одного за другим. Рик не лез в схватку, оставался позади, и рядом с ним сидел Рыжий.

– А… – Рука Олена дрогнула, когда он понял, что сейчас снесет голову маленькой девочке, но удар уже пошел…

Меч перерубил тонкую шею, и тело мешком рухнуло на землю.

– Не теряйся! – рявкнул Харальд, правильно оценивший замешательство соратника. – Это не живые существа! Ходячие трупы!

– Я понял! – Рендалл, сжав зубы, вонзил меч в грудь морщинистому старику, поспешно отвел глаза.

Фахто продолжали двигаться даже со смертельными ранами. Дергались, пытаясь подняться, обезглавленные тела. Тянули длинные руки те, у кого оказались подрублены ноги. Кровь, черная в свете взошедшей луны, медленно стекала по телам, капала на мостовую.

Олен рубил и колол, чувствуя себя не воином, а дровосеком.

Когда последний из карликов оказался изрублен на мелкие куски, уроженец Заячьего Скока вздохнул с облегчением.

– Рано радуешься, – заметил Рик. – Сейчас начнется самое интересное.

Багровые светлячки закружились над телами. Сотни огоньков сложились в толстый столб высотой с дерево. Тот, дрожа и покачиваясь, поплыл к Олену. Послышалось тихое, еле различимое шипение.

– Это еще что такое? – спросил Рендалл, поднимая руку с начавшим светиться Сердцем Пламени.

– Очередной Мертвый Бог, если я правильно все понимаю, – заметил Харальд. – Давай, спали его по-быстрому…

Перстень выплюнул поток огня, снежно-белого, невообразимо чистого. Копье из пламени ударило в облако из алых огоньков, разметало его на тысячи кусков. И исчезло, а «светлячки» цвета крови вновь закружились на том же месте.

– Что такое? – Олен почувствовал смешанное со страхом недоумение. – Этого просто не может быть…

Сердце Пламени никогда не подводило его. Служило безотказным оружием, позволяло одолевать кого угодно, разрушать магию любых колдунов и противостоять мощи богов.

– Давай еще раз! Быстрее! – крикнул Юрьян.

Но второй удар принес тот же результат. Похожее на рой мошкары облако лишь отбросило, но оно быстро обрело прежнюю форму.

– Попробуй мечом, – сказала Хельга. – И быстрее. А то скоро сюда соберется весь поселок.

Из окон постоялого двора и соседних домов таращились любопытные, из переулков слышался топот.

– Даже ледяной клинок тут не поможет. – Рик вышел вперед, оказавшись между Оленом и облаком. – Это даже не бог. Это тень бога. Ее можно рубить и жечь сколько угодно, толку не будет.

– Что же делать?! – Юрьян оглянулся, словно высматривая пути к бегству.

– Тень состоит из Тьмы, а я умею делать с ней все, что угодно. – Уттарн поднял мощные лапы.

Его фигура размазалась, словно с золотистой шерсти потек серый туман. Что-то полыхнуло – раз, другой, и облако из багровых огней замерло на месте. Долетел тонкий жалобный вой. Сердце Олена заболело вновь, грудь будто сжала могучая рука. Очередной вдох дался с невероятным трудом.

– Эй, что с тобой? – Юрьян подскочил, поддержал согнувшегося Рендалла под руку, с другой стороны подоспел Харальд.

– Все… нормально…

Смог распрямится, и в этот самый момент Рик нанес удар.

Сверху, закрывая звезды и луну, обрушилась волна тьмы. На мгновение все исчезло – дома, улица, трупы фахто, тень Мертвого Бога. А затем вернулось, но без пылавшего алым облака.

Вместе с ним исчезла мучившая Олена боль.

– То, что было Тьмой, во Тьму и возвратится, – пробормотал Рик и повернулся к спутникам. – Вот и все. Теперь осталось самое сложное – объяснить местным, что произошло.

– А стоит? – Рендалл перевел дух и убрал меч в ножны.

– Придется. Иначе нас могут отвести в храм Стража Проливов, а его служители – устроить долгое и нудное дознание. Так что валите все на меня. Всякому известно, что уттарны – жуткие колдуны.

– Чую, монет в моем мешке станет меньше, – проговорил Харальд и повернулся к выступившим из переулка стражникам. – Ну что, парни, будем разговаривать?

Ночь обещала быть какой угодно, но никак не скучной.

Ячий Нос стоял на вершине холма и смотрел на лежащий внизу город.

Он был велик, занимал все пространство между рекой, морем и грядой черных скал. Поднимались башни стены, толпились домики, разбегались во все стороны улицы. Гавань была забита судами, а дорога, перебиравшаяся через холм и уходившая вниз, к воротам – повозками и пешеходами.

Ран-Вестор не зря считался одним из крупнейших на Трехпалом материке.

Но Ячий Нос не мог оценить его размеров, поскольку видел город впервые. Арот не знали ничего крупнее поселков, а за пределы родных гор шаман никогда не выбирался. Просто даже не представлял, что это можно сделать по собственной воле.

– И тут они живут, – проговорил Ячий Нос. – Да, неудивительно, что все обитатели равнин такие безумные…

С катившихся мимо телег поглядывали на стоящего у обочины чернокожего горца, но никто особенно внимательно не всматривался. Все знали о бешеном нраве обитателей Сверкающего хребта и об их привычке чуть что хвататься за ножи.

Ячий Нос прошел родные горы за несколько дней, прыгая с одной вершины на другую. Когда оказался на равнине, пришлось несколько труднее – топать на своих двоих, словно обычному смертному.

Но он не жаловался и почти не вспоминал о том, что в его мешке лежат костяной жезл, погремушка и накидка шамана.

– Ну ладно, пора. – И арот легко зашагал вниз по склону.

Город казался ему чудовищным, мерзким и грязным, зато море притягивало взгляд. Такое невероятное количество воды, собранной вместе, зачаровывало, и больше всего удивляло то, что она пребывает в покое. Не течет, не бурлит, как в реках и ручьях, даже не капает, как дождевая…

Следуя по обочине, Ячий Нос добрался до ворот и угодил на глаза пятерым стражникам-вилакин.

– Ха, – сказал один. – Это еще что за кучерявый карлик? Он хоть понимает, куда именно попал?

– Вряд ли, – заметил второй, более опытный и осторожный. – Зато он хорошо понимает, как выпускать другим кишки. Так что пусть себе идет.

Ячий Нос, за время путешествия успевший освоить кое-какие слова из языка равнин, прошел мимо. Черное лицо его осталось непроницаемым, точно у изваяния.

– Надо было его потрясти. – Первый стражник алчно поклацал зубами. – Хотя ладно, вон купцы едут…

И доблестные воины потеряли к арот интерес.

А тот мгновенно затерялся в огромном городе, как летучая мышь – в темной пещере.

Тут, на его взгляд, было слишком жарко и душно. Многочисленные торговцы орали так, словно их резали. Запах отбросов просто оскорблял обоняние, неприязненные взгляды вызывали раздражение.

На одной из площадей, где народу толпилось больше, чем наберется в любом из селений арот, Ячьего Носа попытались ограбить. Щуплый воришка потянулся к мешку чернокожего чужака, и оказался сильно удивлен, когда в живот ему уперся кончик ножа, заточенного до бритвенной остроты.

– Что надо? – спросил шаман недружелюбно.

– Ничего… – Воришка шарахнулся прочь, а арот зашагал дальше.

По краю обошел торговые ряды, обширные, точно плоскогорье, и шумные, словно вулкан.

И неожиданно для себя оказался в окрестностях порта.

Улицы тут сплошь занимали кабаки и бордели. Из окон первых неслись пьяные вопли, вторых – строили глазки зевающие девицы почти всех народов, что населяют Вейхорн.

Уроженок гор среди них не было, и поэтому Ячий Нос вызвал большой интерес.

– Эй, красавчик, ты откуда? – крикнула одна.

– Обслужу бесплатно, если дашь поковыряться в твоей шевелюре, – посулила вторая, а еще две зашлись дурашливым смехом.

Ячий Нос на всякий случай ускорил шаг.

Миновал парочку матросов-шорис, что деловито пинали ногами пьяного сиаи, и вновь увидел море. Вблизи оно показалось не таким необычным, но зато суда предстали во всей красе.

– Какой идет в Цантир? – спросил арот сам себя и озадаченно почесал кудрявую макушку.

Двинулся вдоль берега, оглядывая горделиво задранные носы, якорные цепи и суетящихся матросов. А потом решил, что сам он в этом хаосе никогда не разберется.

– Эй! Чего надо? – воскликнул моряк-такор, когда его потянули за рукав. – Ого, а ты кто такой?

– Цантир. Плыть, – на языке вилакин сказал низкорослый чернокожий тип, облаченный в увешанную ленточками куртку из меха.

– А, тебе туда надо? – Оценив решительное выражение лица коротышки и нож на его поясе, такор решил, что сейчас не время раздувать ссору. – Так, погоди. Сейчас глянем, кого туда несет… Вот, смотри. – И обитатель Разделенного материка ткнул в сторону расположенного восточнее причала. – Видишь те корабли, с алыми флагами на мачтах?

– Да, – слова «алый» и «корабли» Ячий Нос уловил.

– Они принадлежат хатору. Один из них точно идет в Цантир. Ты понял меня?

– Да. – Чернокожий карлик развернулся и пошел прочь.

А такор про себя помолился Стражу Юга, чтобы тот избавил его от таких встреч.

Ячий Нос без приключений дошел до причала, где швартовались корабли с ало-желтым флагом на мачте. Подошел к первому попавшемуся хатору и повторил маневр, недавно принесший ему успех.

Фраза «Цантир. Плыть» сработала снова.

Арот отправили к одному из судов, и тут, около сходней, пришлось прибегнуть к более весомым аргументам.

– Плыть в Цантир хочешь? – спросил капитан, рыжий, синекожий и мрачный. – А платить чем будешь?

– Вот. – Шаман снял с плеч мешок и вытащил из него прозрачный камень размером с грецкий орех.

Слуги Блистающего Господа не знают недостатка в сверкающих побрякушках, рожденных недрами гор.

Хатору выпучил глаза – такого большого алмаза он не видел никогда в жизни.

– Э… хм… – сказал он. – Пожалуй, я возьму тебя с собой… – В голове капитана мелькнула мысль, что этого мелкого типа можно легко укокошить и порыться в вещах, но он быстро оставил ее. – Отплываем завтра… Хотя чего время тянуть? Поднимайся на борт прямо сейчас.

И хатору указал на сходни.

Илер Мохнатый, сиаи из Ре-Холби, ходил в море с десяти лет.

Первый раз его взял с собой отец, а к пятнадцати годам Илер оказался в ватаге удальцов, что отправилась грабить далекие земли. Домой вернулся через четыре года с парочкой шрамов и мешком добычи.

С тех славных времен прошло три десятилетия. Илер обзавелся собственным драккаром, и проводил на его палубе больше времени, чем дома. Иногда торговал, но много чаще испытывал удачу с помощью мечей верной дружины. И Леа-Хо, Ночной Хозяин, не оставлял храбрецов без милости.

Но последний поход оказался не самым удачным.

Мохнатый отправился на дальний юг, чтобы наведаться во владения абидаси, раскиданные по многим сотням островов. Но в кровавой сшибке еще на подходе потерпел поражение. А двинувшись домой, напоролся на военные галеоны Южного принципата кивагор, которые внезапно решили, что драккар с полосатым парусом и головой моржа на носу является пиратским.

Гребцам пришлось несладко, ускользнули только в самый последний момент.

Передохнуть удалось в гостеприимной гавани Син-Эстер, а дальше Илер решил не искушать судьбу. И его корабль двинулся на север по Длинному морю. Несколько дней назад прошел Цантир, и сиаи начали ждать того дня, когда покажутся берега Холодного материка.