Золото поступает в слитках Гарднер Эрл

– Да. Золото попало в грунт благодаря работе, проделанной речкой и ледниками. Там оно расслоилось на мельчайшие чешуйки. Иногда приходилось намывать множество таких чешуек величиной с булавочную головку, чтобы добыть хоть цент.

– Но, наверное, из каждой просверленной скважины вы добывали много золота?

– Ничуть. Эти компании не щадили землю и бурили ее, даже если она давала всего центов десять на кубометр. Это все равно больше, чем добывал человек старыми методами.

– Но как они могли получить точное представление о ценностях с помощью такой разведки?

– Инженеры обследовали каждую скважину и тщательно взвешивали золото.

– Они получали много золота из каждой скважины?

– Нет, мелочь.

Я покурил немного и произнес неторопливо, как бы размышляя вслух:

– Вероятно, было бы нетрудно фальсифицировать результаты такой разведки.

Пит вынул трубку изо рта и посмотрел на меня, сжав губы так, что они превратились в одну прямую линию. В хижине воцарилось молчание.

– Это единственное место, где вы работали? – спросил я после несколько затянувшейся паузы.

– Нет. Когда я разобрался в этом деле и научился пользоваться машинами, я много поездил. Я исследовал землю в Клондайке. Там земля мерзлая, и ее нужно согревать, прежде чем сверлить скважину. Я был и в Южной Америке. В общем, проехал по всей стране. Потом вернулся сюда и работал на золотодобытчиков.

– Скопили денег?

– Ни цента, будь все проклято.

– Но сейчас вы уже не работаете?

– Нет. Поставил точку. Прожить не так уж трудно, – пояснил Пит. – То, что у меня есть из барахла, я нашел среди оставшейся рухляди. Посадил немного овощей, бобы. В городе понемногу покупаю табак, сахар, бекон, муку. Вы бы удивились, узнав, как мало нужно человеку для жизни.

Поразмыслив немного, я произнес:

– Представить себе не мог, что проведу вечер в таком уютном месте, в такой приятной компании. Осталось только одно…

– Что именно?

– Хороший глоток спиртного. Поедем в город и раздобудем бутылку?

Он ничего не ответил, только поглядел на меня.

– Что вы пьете? – спросил он.

– Все, что угодно, только хорошего качества.

– А сколько вы обычно платите за выпивку?

– Около трех долларов за кварту[6].

– Побудьте здесь, я сейчас вернусь.

Пит поднялся и вышел. Я слышал его удаляющиеся шаги. Затем все стихло. Сквозь окна, не забитые жестью, я видел обширное пространство, залитое лунным светом, черные тени, протянувшиеся за соснами и дубами. Позади белели кучи отбросов и шлака, ловившие и отражавшие лунный свет. Их холодный блеск напомнил мне пустыню.

Вернулся Пит. Я полез за бумажником. Он вернул мне один доллар из трех и добавил еще пятьдесят центов, выудив их из собственного кармана.

– Я принес только пинту, – объяснил он.

Он поставил на стол бутылку, достал стаканы и наполнил их, убрав бутылку в глубокий набедренный карман.

Напиток был приятного янтарного цвета. Он оказался совсем неплохим по вкусу.

– Хорошая штука, – похвалил я.

– Спасибо, – скромно отозвался Пит.

Мы пили, курили. Пит рассказывал истории о биваках золотоискателей, рудниках в пустыне, о незаконно захваченных участках, вражде и драках, о тех днях, когда весь бассейн реки обрабатывался драгами.

После второго стакана, когда моя голова немного отяжелела, я спросил:

– Ходят слухи, что организуется новая компания по добыче золота. Разве прежние недобрали чего-нибудь?

– Компанию, на которую я работал, возглавлял старик Дэрниел. То, что он упустил, не больше соринки в вашем глазу.

– Но ведь остались места, где так и не сумели добраться до коренных пород?

– Да.

– И немало?

– Да.

– Тогда почему прежние компании не могут возобновить свои работы и делать деньги?

– Они могут.

– А сумеют ли они возродить плодородные земли? Ведь это было бы добрым делом.

– Они клянутся, что сделают это.

– Мне думается, что должны были остаться какие-нибудь записи, бумаги о ваших разведках, о перспективных местах, куда бы золотодобытчики могли направиться сейчас?

Пит наклонился ко мне:

– Земли были давно полностью истощены, их просто «подсаливали».

– Что вы имеете в виду?

– Да то, что они просто подкладывали золото в пробуренные скважины, а затем намывали его. Каждый раз, проделывая такую штуку, они привозили с собой толпу бездельников, желающих поглазеть на золото. Те просто не замечали, что бурильщик не снимал одной руки с троса, а другой постоянно лазил к себе в карман и бросал в скважину крохотные золотинки. Проделывалось это ловко, не вынимая буровой керн с золотом, пока бур не опускался ниже уровня, на котором работали золотодобытчики прежней компании. И поверьте мне, братец, когда они доберутся до коренных пород, они подсыплют туда достаточно своего золота. А сколько будет пробуравлено скважин, искалечено акров земли! Да они разроют весь штат, чтобы только найти коренные глубинные породы.

– Должно быть, требуется немало золота, чтобы «посолить» скважину?

Пит покачал головой:

– Нет, совсем немного. Ведь народ же совсем глупый. Люди сами хотят, чтобы их дурачили сейчас.

– Сколько скважин уже пробурили?

– Три. Четвертую только начали.

– Вы знаете, кто стоит за этим?

– Нет. Какая-то шайка из южной части штата. Она занималась здесь распродажей участков.

– Как относятся к этому горожане?

– О, по-разному. Когда это только началось, дела завертелись и все выглядело так, словно люди опять склонны верить новой компании. Можно сказать, что Торговая палата от радости стояла на голове и дрыгала в воздухе ногами. Но старожилы все-таки не доверились золотодобытчикам. Они ведь уже нагляделись на их дела и многое поняли. Компания не намеревается вкладывать в золотодобычу много средств. Нанятые ею люди пробуравят дырки, подкинут туда золото, чтобы привлечь простаков. Затем вынут его и положат в другие дырки… Как насчет того, чтобы выпить еще?

– Нет, спасибо. Крепкая штука.

– Да, сбивает с ног. Для того и предназначена.

– Вы пейте, – сказал я. – А мне еще надо добираться до города, вести машину.

– Я-то не увлекаюсь выпивкой. Мне просто нравится сидеть вот так и разговаривать с… с приятелем. Вы хороший человек. Вы сказали – писатель, а?

– Угу.

– И вы знаете кое-что о горнодобыче?

– Ни черта не знаю.

– Как же вы взялись писать об этом?

– Я предполагал, что статья пойдет в обычном сельскохозяйственном журнале.

Он молча поглядел на меня, затем вздохнул и принялся уминать табак в трубке, предвкушая привычное удовольствие от затяжки.

Я сказал ему, что сейчас должен вернуться в город, но приеду к нему еще за дополнительной информацией. Я пообещал платить ему пять долларов за каждый вечер. Пит поблагодарил, сказал, что плата вполне достаточна, но отказался от нее.

– И не нужно никаких долларов, приезжайте. Вы мне нравитесь. Не всякому я позволю сидеть здесь, а уж угощения дождется один из сотни. – Он кивком указал на стоявший на столе стакан.

– Понимаю вас, – сказал я. – Ну, пока.

– Пока.

Я вернулся в кемпинг. Большой, сверкающий спортивный автомобиль припарковался перед забронированной мной кабиной. Я отпер свою кабину и, услышав возню в соседней кабине, захлопнул за собой дверь. Раздались легкие, быстрые шаги. В дверь постучали.

Пришлось открыть. На пороге стояла Альта Эшбьюри.

– Хэлло!

– Это неподходящее место для вас, – сказал я, придерживая дверь.

– Почему?

– Причин много. Одна из них – меня ищут детективы.

– Отец сказал мне.

– Вот другая: если нас застанут здесь вдвоем, газетчики придумают хорошую историю.

– Любовное приключение?

– Конечно.

– Как увлекательно! – воскликнула она и добавила: – Не беспокойтесь, все будет в порядке.

– А я беспокоюсь.

– О своем добром имени?

– Нет, о вашем.

– Сюда приезжает отец. Он будет здесь в полночь.

– Как он доберется?

– Самолетом.

– Откуда вы узнали, что я нахожусь на этой стоянке?

– Я проверила все – их только четыре. Вы оказались на второй.

– Зачем приезжает ваш отец?

– О, у нас становится горячо.

– Что-нибудь случилось?

– Мистер Крумвезер позвонил мне и пригласил встретиться с ним в его конторе завтра в два часа.

– Не ходите. Я думаю, у него ваши пропавшие письма. Он, скорее всего, собирается действовать решительно.

– Вы полагаете, у него все письма?

– Думаю, да.

– Значит, вы не верите, что детективы продали их окружному прокурору?

Я покачал головой и сказал:

– Не ломайте над этим голову, Альта. Вы здесь, у меня, и наслаждайтесь жизнью.

– Дональд, вы пьяны?

– Ну и что?

– Какое событие отмечали?

– Я только что от бутлегера.

– Я и не знала, что у них бывает еще спиртное.

– У них оно всегда было и будет.

– Симпатичный бутлегер?

– Ага.

– И хорошая выпивка?

– Довольно приятная.

– Вы не захватили немного с собой?

– Только то, что у меня внутри…

– Что ж, должно быть, судя по запаху, немало. – Альта подошла ближе, принюхалась. – И чеснок!

– Вам неприятно?

– Боже мой, нет. Мне жаль, что меня не было с вами. Я получила бы массу удовольствия от визита. К чему подавался чеснок?

– К бобам.

Альта уселась на колченогий стул.

– У вас есть сигареты, Дональд? Когда вы подъехали, я была в таком волнении, что выбежала из своей кабины, не захватив сумочку.

Я дал ей сигарету.

– Есть у вас с собой деньги?

– Немного.

– Сколько?

– Сотен шесть или семь в сумочке. Точно не помню.

– Лучше заберите их.

– О, с ними ничего не случится. Скажите мне, Дональд, зачем вы приехали сюда?

– Пытаюсь добыть оружие против Крумвезера.

– Зачем?

– Когда он станет угрожать вам, я постараюсь встать на защиту.

– Вы думаете, удастся?

– Не знаю. Он чертовски хитер.

– Это вот тут Боб и его компания владеют землей?

– Вам что-нибудь известно об этом?

– Совсем немного. Только то, что мне рассказал Боб.

– Я хочу задать вам вопрос, Альта, но боюсь, что он вам не понравится.

– Не нужно, Дональд. Мы так ладили друг с другом. Я терпеть не могу, когда мне задают вопросы. Мне нравится быть независимой и жить своей жизнью. Но когда люди начинают задавать вопросы, я теряю ощущение этой независимости. Я отвечаю им и даже стараюсь не показывать недовольство, но мне все равно неприятно.

– И все же я спрошу: давали ли вы деньги вашему брату?

Альта сощурила глаза.

– Я полагаю, ответ на это хочет получить мой отец.

– Нет.

– Давала, – сказала она.

– Много?

– Нет.

– Деньги вкладывались в его компанию?

– Нет. Ни цента. Просто мне хотелось, чтобы Боб мог выйти из дому, развлечься, начать какое-нибудь дело. Ведь отец лишил его всякой поддержки.

– Сколько вы ему дали?

– Мне не хочется отвечать, но я скажу вам.

– Так сколько?

– Около полутора тысяч долларов.

– За какое время?

– Примерно за два месяца.

– Когда вы прекратили давать ему деньги?

– Как только он начал работать.

– И с тех пор больше не давали?

– Нет.

– Но он просил их у вас?

– Да. И это сводит меня с ума. Поймите, Дональд, я не так уж хорошо к нему отношусь. Мне он кажется страшным занудой, но так или иначе, он вошел в нашу семью, и я должна терпеть его или бросить дом и жить самостоятельно.

– Почему вы этого не сделали?

– Из-за отца и всего того дерьма, что его окружает.

– Вы говорите о его втором браке?

– Да.

– Как удалось поймать его в супружеские сети?

– Будь я проклята, если знаю, Дональд! Не надо говорить об этом.

– Вы уже начали, продолжайте.

– Частично это была и моя вина.

– Почему?

– Я отправилась на юг, затем в Мексику, потом в тот самый круиз… Отец остался один. Его характер – причудливое сплетение самых разных черт. Он твердый и жестокий, но где-то внутри добрый и сентиментальный. Он был очень счастлив с мамой и со мной. Его личная жизнь была безоблачной и очень много значила для него. После смерти мамы – у нее был собственный капитал, вам это известно – состояние было поделено между мной и отцом. Я – полагаю, что должна признаться вам, – впуталась в любовную историю, которая довела меня до сердечного приступа, и я не верила, что когда-нибудь справлюсь с этим. Отец сам велел мне уехать. Я послушалась. Когда я вернулась, он уже был женат.

– Как же это все-таки случилось?

– Как обычно случаются такие вещи, – сказала она с горечью. – Взгляните только на нее! Мне неприятно говорить о ней. Как может эта бабища удержать кого-нибудь? Есть только один способ.

Я уставился на нее.

– Вы имеете в виду шантаж?

– Нет, конечно. Просто эта женщина – превосходная актриса. Вы когда-нибудь задумывались, Дональд, почему так много интересных женщин с яркой индивидуальностью не находят себе пары, тогда как придирчивые, ворчливые, вечно ноющие персоны обычно раздобывают хороших мужей?

– Вы собираетесь посвятить меня в тайны секса?

– Да, если вы в этом нуждаетесь, – усмехнулась она. – Вы достаточно взрослый, чтобы кое-что узнать о жизни.

– Так говорите.

– Люди, обладающие индивидуальностью, обычно не прибегают к дешевым трюкам, как это делают ханжи и лицемеры. Женщины такого типа предстают перед людьми такими, каковы они есть на самом деле. И мужчины вступают в брак с ними или отказываются от него. Но есть другой тип женщин. У них нет индивидуальности, но есть великолепное умение притворяться, носить маску и скрывать это до поры до времени. И вот нынешняя жена отца находит, что он одинок, нуждается в уходе и семейном очаге, что его дочь путешествует по всему свету и, возможно, скоро выйдет замуж. Она приглашает его к себе обедать. Боб прекрасно ведет себя, создавая иллюзию мужского радушия. Ничто не дает повода видеть в ней ту особу, с которой вы встретились теперь. Отец слыхом не слыхал до женитьбы на ней о ее высоком давлении. Карлотта выглядела очаровательной, жаждущей семейного очага домашней кошечкой, которая будет гладить отца по голове, когда он устанет, и играть с ним в шахматы. Да она просто обожает шахматы! – Глаза Альты сверкнули. – Но ни разу не сыграла с отцом и партии со дня замужества. – Альта повысила голос, явно подражая мачехе: – «О, мне бы очень хотелось, Генри, я так скучаю по шахматам, но моя бедная голова, мое давление, ты же знаешь. Доктор советует спокойные, легкие занятия». – Внезапно Альта оборвала свой монолог. – Ну вот, – сказала она, – вы вынудили меня к откровенности. Я полагаю, вы давно искали такую возможность и рассчитывали подловить меня, когда я буду не в себе и расскажу вам обо всех этих проклятых вещах.

– Вы ошибаетесь, – возразил я. – Меня не очень занимают эти «проклятые вещи». Я прежде всего хотел знать о финансовых сделках между вами и братом.

– Вот благодарность! – засмеялась Альта. – Я раскрываю перед вами душу и слышу в ответ, что вам нет до этого дела!

Я ухмыльнулся.

– Вы ели что-нибудь?

– Нет, и умираю с голоду. Я все ждала, когда вы подъедете.

– В городе наверняка уже все закрыто, но мы могли бы поискать заведение, которое работает и ночью.

– Знаете, Дональд, этот запах чеснока…

– Омерзителен, – подсказал я.

Она расхохоталась.

– Вы очень симпатичный субъект, Дональд, но ездите на ужасающей колымаге. Вот, возьмите ключи от моей машины, поедем искать приключений.

– Когда, вы сказали, приедет ваш отец?

– Не раньше полуночи.

Она открыла дверцу машины и юркнула внутрь. Я включил зажигание. Мотор заурчал, машина тронулась. Это было стремительное движение, почти беззвучное и мощное, как взлет сигнальной ракеты. Я снизил скорость, но затем нажал на газ, и машина рванула вперед так, что мы едва не попадали. Альта рассмеялась: из-за привычки к своей развалюхе?

– Не правда ли, Дональд, она начинает двигаться, когда вы переключаетесь на вторую скорость, если только не спускаетесь под гору или не увязаете в грязи?

– Пожалуй, – согласился я.

Мы нашли уютный испанский ресторанчик и легко поужинали.

– Давайте покатаемся немного при лунном свете, – предложила она, когда мы вышли из ресторана.

Я рассчитывал на ровную, спокойную дорогу вдоль реки. Так оно и оказалось. Дорога вела к горному перевалу, откуда можно было смотреть вниз на город и его окраины. С высоты изувеченная земля, отходы и шлак не производили такого ужасного впечатления. Лунный свет смягчал всю панораму, она как бы становилась частью ночи и звездного неба, сливалась воедино с дикой природой.

Я выключил мотор и свет. Альта прижалась ко мне. Одичавший кролик замер на тропе перед машиной. Сова ринулась на мышь. Темными провалами сгустились тени в ущельях. Вершины гор и долина внизу мирно покоились, облитые лунным светом. Я почувствовал тяжесть тела Альты, крепко прижавшейся ко мне, услышал ее дыхание. Я взглянул на нее, думая, что она задремала, но глаза Альты были широко раскрыты и жадно впитывали красоту окружающего…

Ее рука скользнула вниз и отыскала мою. Указательным пальцем она провела по ней и, глубоко вздохнув, спросила:

– Вам нравится все это, Дональд?

Вместо ответа я мягко прижался губами к ее виску.

На мгновение мне показалось, что она хочет подставить мне губы для поцелуя, но она не сделала этого. Альта сидела неподвижно, по-прежнему тесно прижавшись ко мне.