Кровавый рассвет Казаков Дмитрий

Они перебрались через ручеек и двинулись дальше на северо-запад.

Шагали вроде бы неспешно, но горы на горизонте приближались, вырастали, выпячивали пики, закованные в броню снегов, выставляли черные трещины ущелий. Ручейки и речушки попадались часто, трава становилась все более густой, сочной и высокой.

Появились заросли кустарника с узкими длинными листьями.

В траве шуршали какие-то мелкие твари, так что Рыжий заинтересованно шевелил ушами. Порой отбегал в сторону, но быстро возвращался. В вышине орали и кувыркались птицы.

Вечером, когда солнце опустилось к горизонту, впереди показался столб дыма, и Харальд насторожился.

– Кто живет в этих местах? – спросил он.

– Орки, – ответил Олен. – Я с ними не во вражде, но кто знает, как они отнесутся к чужакам.

Ночь провели на берегу ручья, из осторожности не разжигая костра. На рассвете пустились в путь и примерно через милю, в овраге, зажатом между двумя холмами, наткнулись на орков. Донесся топот копыт, Рыжий зашипел, точно змея, и на путников буквально налетели двое всадников.

Рендалл увидел зеленоватые лица, густые рыжие волосы, татуировку на плечах и руках.

– Хамена?[5] – воскликнул один из орков, и оба всадника резко натянули поводья. – Хака?[6]

– Собх бах… – начал Олен, вспомнив, как будет «доброе утро» на местном наречии, но его никто не стал слушать.

Орки увидели сирана. Дружно побледнели, развернули коней и рванули прочь с такой скоростью, словно за ними шел степной пожар.

– Вот и поговорили, – сказал Харальд. – Осталось решить, кто из нас напугал их до такой степени.

– Мяу, – высказался Рыжий, давая понять, что он тут совершенно ни при чем.

– Мне кажется, все очевидно. – Рендалл глянул на Тридцать Седьмого. – Не мог бы ты… ну, сделаться менее необычным?

Сиран был в своем человекоподобном облике, но три пылающих алых глаза, серая шершавая кожа, чешуя на голове и полное отсутствие одежды красноречиво говорили, что это не простой родан.

– Не понимаю, – сказал он. – Думаешь, они боятся меня?

– Наверняка, клянусь Селитой.

– Я попробую.

Тело Тридцать Седьмого окуталось дымкой, она сгустилась, превратившись в черное одеяние до самой земли. Остались видны только руки и голова, безволосая и лишенная ушей.

– Так лучше? – поинтересовался сиран.

– Ну, в общем, да, – проговорил Олен с улыбкой, а Харальд только головой покачал. – Но глаза… В общем, все как-то привыкли, что их должно быть два. И не таких огненных. Ты понимаешь?

Тридцать Седьмой издал звук, похожий на удивленное хмыканье, и в мгновение преобразился. Отрастил уши и нечто похожее на волосы, только зеленоватые, уменьшил количество глаз до двух. Вот только бушующего в них огня пригасить не сумел или не захотел.

– Это все, – сказал он. – Идем.

Следующая встреча с хозяевами Великой степи случилась этим же вечером, и она показала, что молва о странных чужаках летит быстрее, чем двигаются они сами. Произошла она на берегу очередной речушки, петлявшей меж невысокими холмами с пологими склонами. Засвистели стрелы, и из зарослей густого кустарника поднялись татуированные воины с кривыми мечами в мускулистых ручищах.

Олен выдернул клинок, махнул перед собой, отбивая смертоносные снаряды. Харальд повторил его маневр, а вот сиран попросту сжег направленные в него стрелы. Вспыхнуло с полдюжины крохотных метеоров, и наземь посыпались горелые утиные перья.

– Постарайтесь их не убивать! – крикнул Рендалл, уворачиваясь от очередной стрелы и отгоняя искушение пустить в ход Сердце Пламени.

Рыжий озадаченно мяукнул и стал невидимым. Мигом позже исчез сиран.

Нечленораздельно вопя и размахивая оружием, орки ринулись в атаку. Оставшиеся в тылу вновь натянули луки, но им стало не до стрельбы. Одного укусили за ногу, другой получил непонятно от кого мощный удар в лоб, тетива третьего лопнула.

Четвертый успел выпустить стрелу, но та упала наземь, не пролетев и нескольких локтей.

– Йатаво![7] – завопил самый старый из воинов, но обитатели степей не показали страха.

Олен отразил удар, нацеленный ему в голову, отбил второй. Крутнулся вокруг своей оси и, оказавшись вплотную к одному из орков, врезал ему эфесом в висок. Орк свалился без сознания.

Харальд закрутился, заплясал на месте, меч в его руках превратился в облако серебристых бликов. Один из напавших на странника по мирам воинов удивленно вытаращился на обломок клинка в руке, другой оказался сбитым с ног. Третьему повезло меньше – он лишился уха.

Рендалл уронил еще одного из нападавших, вышиб у другого меч и на мгновение оказался вне схватки.

– Мы пришли с миром! – крикнул он, надеясь, что хоть кто-то из нападавших понимает язык людей. – Мы не хотим войны!

Но никто его не слушал. Стрелки, бросив луки и вытащив клинки, вертели головами, пытаясь разглядеть, откуда нападет невидимый враг. Раненые ругались, поминая богов. Те же, кто атаковал Олена и Харальда, использовали паузу, чтобы перегруппироваться.

Через миг уроженцу Заячьего Скока пришлось вновь отбивать атаку. Сделал выпад, надеясь только испугать противника, и ощутил, как ледяной меч в руке дернулся и повел ладонь за собой. Древнее оружие ожило, почуяло схватку и возжелало хорошо искупаться в крови.

По лезвию побежали синеватые и белые блики.

Олен зарычал, пытаясь удержаться, не дать мечу вонзиться в чужое сердце, лишить кого-то из орков жизни.

– А-дим раоках![8] – Сражавшийся с Рендаллом воин отшатнулся, на лице его отразился страх и… узнавание, словно он видел этот клинок раньше.

И вот тут уроженцы степи обратились в бегство. Олен остановился, Харальд не удержался, резанул одного из удиравших кончиком лезвия по заднице. Злобный вопль добавился к топоту и отборной ругани.

Через мгновение орки исчезли из виду за небольшим холмом, и оттуда донесся стук копыт.

– Чего это они? – спросил Харальд. – Твой меч узнали?

– Похоже на то, – ответил Рендалл, вспоминая те дни, когда путешествовал по степи в поисках Сердца Пламени. – Но вот откуда? Из тех, кто видел его полгода назад, почти никто не остался в живых.

Подошел довольный Рыжий, уселся и принялся умываться, моргая золотистыми глазами. Из облака голубоватого дыма явился сиран, бесстрастный, словно изваяние изо льда.

– Я чувствую чужое внимание, – сказал он. – Кто-то следит за нами, достаточно умелый и сильный. Он и навел на нас этих воинов.

– Орочьи маги? – предположил Олен.

– Может быть, – не стал спорить Тридцать Седьмой. – Вы готовы следовать дальше или хотите иного?

– Идем вперед, – сказал Харальд.

Речушку меж холмов оставили позади и шли до самого вечера, до того момента, пока на самых высоких вершинах Опорных гор не погасли отблески солнца.

Ночью не произошло ничего, и утром они отправились дальше. Потянулась изрезанная оврагами равнина.

В один момент Олену показалось, что хребты на северо-востоке становятся знакомыми, что он узнает очертания пика Тохрот, похожего на укутанную снежной вуалью голову ящерицы.

А в следующий момент сиран остановился и заговорил:

– Они вновь смотрят на нас. Их внимание давит мне на плечи, словно каменная плита.

– И что? – спросил Харальд.

– Пока это происходит, мы не сможем двигаться так же быстро, как ранее. Придется идти с обычной для вас скоростью.

Олен только плечами пожал.

Он чувствовал чужое внимание – мягкие, но очень неприятные прикосновения к лицу. Словно кружило рядом облако бесшумных комаров, которых сколько ни старайся, не отгонишь.

– Пойдем с обычной, – сказал Харальд. – Что еще сделаешь?

Вскоре, когда поднялись на вершину преградившего дорогу холма, впереди стали видны столбы дыма. Немногим позже различили силуэты мчащихся по степи всадников, громадные повозки, что называются нмана и перемещаются с помощью нескольких пар быков.

– Стойбище, – проговорил Рендалл. – Обойдем?

– Нам не дадут. – Тридцать Седьмой вполне по-человечески покачал головой. – Это скорее военный лагерь. Во все стороны разосланы дозоры, а там, среди повозок, дремлет готовая атаковать сила…

– Тогда нечего уклоняться от боя, – рассудил Харальд, – идем прямо.

Олен с тоской подумал, что без Сердца Пламени сегодня обойтись не удастся. Да и ледяному клинку придется дать волю. Еще и сиран пустит в ход всю свою силу. Тогда от воинства орков останется груда трупов, частью обгорелых, частью изрубленных на куски. И после этого новые жуткие слухи поползут от кочевья к кочевью, от океана до Опорных гор.

В становище орков зашевелились, когда чужакам осталось до него меньше мили. Полтора десятка всадников выехали неспешно, шагом, ветер принялся трепать бунчук из конских хвостов.

Рендалл знал, что такой положен только хану.

– Подождем, – сказал он. – Незачем идти дальше. Встретим их там, где нам самим хочется.

– Разумно, – кивнул Харальд, положил ладонь на рукоять меча и замер, словно прекратил дышать.

Рыжий муркнул что-то и уселся золотистым столбиком.

Орки приблизились, стало ясно, что одеты они по обычаю своего народа в простые меховые безрукавки. Блеснула позолота на ножнах у пояса широкоплечего воина, по всей видимости – хана. Но взгляд Олена притянул ехавший рядом с предводителем старик – лысый, морщинистый и лишенный татуировок на плечах и руках.

Без знаков рода в степи обходятся только маги.

– Руз бахир,[9] – сказал Рендалл, чувствуя невероятной силы облегчение: если старый колдун здесь, то, может быть, удастся разойтись миром?

– И тебе доброго дня, – ответил старик, откликавшийся на имя Рашну, и в голосе его не прозвучало ни малейшего удивления. Словно они с уроженцем Заячьего Скока каждый день пили кумыс. – А я-то гадал, что за странные олдаги очутились в наших краях. Не ожидал увидеть тебя вновь…

Орки придержали лошадей, и хан о чем-то спросил мага. Тот ответил, и лицо степного правителя исказилось от недовольства.

– Вижу, что и кот твой жив, – проговорил Рашну, глянув на оцилана. – И меч на поясе. И полученный от предков перстень на пальце. Но сам ты стал другим. Скажи, что привело тебя в наши края?

Старый орк видел перед собой того же юношу, что появился в селении у истоков Стоги прошлой осенью. Вот только сейчас в его русых волосах блестела седина, особенно много ее было на правом виске. На шее виднелся шрам, оставленный чем-то, похожим на когти.

Взгляд наследника трона безарионских императоров был другим. Полгода назад в нем читалась уверенность в своих силах, жажда борьбы. Сейчас в серых глазах застыло нечто странное – ожесточение пополам с усталостью, и из-под них выглядывала мрачная обреченность.

Словно у приговоренного к пожизненному рабству.

И еще появилась в юноше некая чужеродность, какой Рашну не мог понять. Ею в избытке был наделен спутник Рендалла – беловолосый и зеленоглазый, обманчиво щуплый. Едва столкнувшись с ним взглядом, старый маг похолодел, по спине его побежали мурашки.

Кот-оборотень за прошедшее время не изменился, а вот четвертым в странной компании оказался сиран. Рашну сразу ощутил его жгучую, переменчивую силу, едва скрытую за человекоподобной оболочкой. И с большим трудом удержался от возгласа удивления.

Представители одной из рас орданов, обитавшие в пустыне, многие тысячи лет не покидали ее пределов. Мало кто помнил, как они вообще выглядят и что могут, от правды остались только глупые сказки.

И что заставило этого сирана покинуть пределы страны песков и злого солнца?

– Что привело? – Олен улыбнулся и привычным жестом потянул себя за мочку уха. – Ты хочешь это знать? Тогда слушай.

Рашну только головой покачал, узнав, что его собеседник вышел за пределы Алиона и сумел вернуться. Это объяснило ту чуждость, что он ощутил в Рендалле, и странный облик беловолосого, родившегося в другом мире.

– Я удовлетворил твое любопытство, почтенный? – спросил уроженец Заячьего Скока. – Тогда потешь и ты мое. Жив ли Харугот? И вообще, что творилось в Алионе в последние два месяца?

– Жив, – сказал Рашну.

Услышав это, Олен вздохнул. Что, все, что он сделал на Теносе, оказалось зря? Храмы Предвечной Тьмы рухнули, но владыка Безариона сумел спастись? Но каким образом? И что вообще способно повредить ему?

– Война около Терсалима полыхает, – продолжил рассказ старый маг, – владыка города Луны послал в степь гонцов. И кое-кто из северных ханов отправил ему помощь. Семь тысяч воинов – немного, но все же лучше, чем ничего. В Мероэ продолжается бойня, и сельтаро не могут похвастаться успехами. Доходят слухи, что в Закатном архипелаге творится нечто странное…

Рендалл вспомнил остров Тенос, разноплеменное воинство, шедшее в бой с именем Господина на устах, и магическую силу их предводителя.

– Вот и все, что могу тебе сказать. – Рашну покачал головой. – Прошу простить моих соплеменников, что встретили вас мечами и стрелами. Но многие сейчас напуганы, а странное вызывает желание от него избавиться… Вашу же компанию трудно назвать обычной. Ощутив силу Сердца Пламени и сирана, встревожились многие маги. Было решено послать вам на перехват отряд во главе с ханом рода Белого Волка, отважным Нарчи.

– Все ясно, клянусь Селитой, – сказал Олен. – Надеюсь, теперь нам никто не будет мешать? Мы всего лишь хотим пройти через ваши земли, чтобы присоединиться к врагам Харугота из Лексгольма.

– Тут решаю не я. Подожди.

Старый маг повернулся к хану и перешел на степное наречие.

Олен слушал и чувствовал, как со щекоткой внутри черепа просыпается умение, обретенное после того, как он совершил путешествие из мира в мир. Чуждо звучавшие слова становились понятными, невнятные звуки обретали смысл, и делался ясным весь разговор.

– Нельзя верить людям, – с ожесточением вещал один из советников хана, пожилой и одноглазый. – От них всегда одни беды, видит Хозяин Небес. Вспомните Восставшего мага! Многие ему поверили. И что? Где белеют их кости, ведомо только Пресветлому Афиасу.

Правитель рода Белого Волка хмурился, и видно было, что он не знает, на что решиться.

– Никто не говорит, что хан должен отправить всех воинов на север, – возразил Рашну. – Только тех, кто сам пожелает. И не более тысячи. Они проводят олдагов до границы наших земель и не дадут им совершить ничего плохого. Затем узнают, как идет война, доставят вести о ней сюда. А если нужно, то поддержат их в бою. – Тут старый колдун глянул на Рендалла. – Хотя эти четверо… да, четверо, стоят целого войска…

Одноглазый советник заворчал что-то, но хан поднял руку, призывая его к молчанию.

– Я сказал, – проговорил он властно. – Да будут олдаги нашими гостями, а завтра тысяча удальцов пойдет с ними на север. Поведет их мой племянник Исхар, и да пребудет с ним сила Азевра…

Рыжеусый молодой орк, сидевший на белой лошади и слегка похожий на хана, гордо выпрямился.

– Сегодня вы будете нашими гостями, – сказал Рашну, перейдя на язык людей. – А утром с вами отправлюсь я, и еще…

Олен кивал, стараясь делать, вид, что слышит о принятом решении впервые. Ему было немножко стыдно, что невольно подслушал чужой разговор, и тревожило чувство, что упустил нечто важное, не заметил какой-то значительной детали.

– Зовут в гости? – Харальд убрал руку с эфеса. – Хорошо. Хотя бы поедим нормально.

Тридцать Седьмой промолчал, а Рыжий встал и нетерпеливо замахал хвостом, показывая, что он не прочь отведать орочьего гостеприимства. Тот случай, когда ему удалось полакомиться бараньей печенью, оцилан хорошо запомнил, и не забыл, что угощали его именно зеленокожие роданы.

– Следуйте за нами, – проговорил Рашну, и орки принялись разворачивать лошадей.

К лагерю поехали медленно, шагом, чтобы пешим не пришлось спешить.

Олен и его спутники двинулись следом.

Мул под Андиро Се-о неторопливо перебирал ногами, и копыта его звонко цокали по камням. Впереди виднелась спина Третьего Мага, ехавшего точно на таком же скакуне, его растрепанная шевелюра. Справа покачивалась отвесная стена, покрытая трещинами и островками синего мха, слева – пропасть глубиной в пару сотен локтей. Шумел на ее дне поток, торчали из него камни.

Поток этот многими милями к востоку широко разливался, получал имя Лоцзы. Он пересекал земли белых гномов, и заканчивал длинный путь огромной дельтой у Тихого моря.

За пропастью поднималась еще одна скальная стена, много выше, а над ней торчали вершины гор, остроконечные, словно их специально затачивали. Над ними проплывали облака, похожие на перья из хвоста непредставимо огромной птицы.

Висело в вышине солнце, яркое, но холодное.

Андиро Се-о знал, что именно увидит, оглянувшись. Растянувшееся по тропе войско из десяти тысяч отборных бойцов, расширяющиеся стенки ущелья и далеко, на самом горизонте, – бурые пока еще поля оставленной родины. Вот только оглядываться времени не было.

Надо было следить за мулом, покрепче держать поводья, чтобы не свалиться с седла, а затем и в пропасть. Тропа шла довольно ровно, не особо петляла, но зато не могла похвастаться шириной.

Три локтя, не более.

Войско под командованием Ан-чи, нового хозяина Яшмового Трона, выступило из столицы десять дней назад. Прошло по удобным дорогам, что проложены вдоль Лоцзы, и вчера начало подниматься в горы.

Жители деревень, раскинувшихся вдоль тракта, смотрели вслед вооруженным сородичам с удивлением, и читался в их взглядах вопрос: куда идет войско? Вроде спокойно на севере, на границе с Великим лесом и Предельными горами, которые изредка, в особенно неудачные годы, переходят стаи диких троллей. Мир царит на рубежах юга, где из Вольной степи порой являются любители пограбить. И галеры немирных гоблинов давно не заходят в Тихое море.

Так с кем же воевать? За что должны погибать братья, сыновья и отцы тех, кто остается дома?

Ответить на этот вопрос Андиро Се-о не мог, и поэтому все время пути прятал глаза. Легче стало лишь вечером, когда закончились обжитые земли и начались дикие предгорья.

Предводители отправленного на запад войска первый раз переночевали не на постоялом дворе. А сегодня утром Третий Маг, прихвативший комплект гадательных плашек, раскинул их на будущее.

«Добрые фигуры, – сказал он, глядя на узор, образованный пластинками из светло-желтого камня. – Они пророчат нам успешный поход. Вот только при чем тут знаки, что отвечают за древнюю память?»

И круглолицый колдун озадаченно потер подбородок.

У Андиро Се-о не нашлось никаких мыслей по этому поводу, и Ан-чи, еще недавно звавшийся Заключенным-в-Камне, промолчал. Он только улыбнулся, загадочно и немного печально, а затем пошел прочь.

Командовали войском пока в основном тысячники, все – опытные воины, принявшие участие в последних войнах, что вели белые гномы. Полководец же безмолвствовал, хотя благодаря усилиям наставника из младших магов успешно овладевал наречием подданных.

Андиро Се-о видел, что человек внимательно слушает разговоры, приглядывается к тому, что происходит вокруг. И бывший правитель не сомневался, что Ан-чи, Заключенный-в-Камне, мудрейший родан Алиона, вырванный из векового сна, еще покажет себя.

Вопрос лишь в том – как именно покажет?

Сейчас полководец едет впереди, за авангардом из сотни опытных воинов и дюжины следопытов, что знают Опорные горы. Им предстоит вести войско дорогами, о которых ведают лишь орлы, парящие над вершинами, и боги, хозяева тронов, что стоят в Небесном Чертоге.

К полудню ущелье сузилось, противоположная стена приблизилась. Дно его поднялось, высота пропасти уменьшилась до какой-то дюжины локтей. Тропа стала немного шире, но зато приобрела опасную крутизну. Андиро Се-о пришлось слезть с мула и повести его в поводу.

Верхом ехали только предводители войска, остальные гномы по обычаю предков шли пешком. Каждый, помимо оружия, тащил на себе большой мешок со снаряжением и провизией.

Все знали, что впереди, меж окутанных тишиной и облаками гор, пропитание найти куда сложнее, чем смерть. И что двуногим роданам там выжить куда легче, чем обладателям четырех копыт.

В один момент ущелье повернуло, и на западе стали видны хребты, вздымавшиеся друг над другом подобно волнам. Самый дальний и высокий напоминал корону исполина, и над ее зубцами колыхалось серое марево, густой туман, скрывающий лежбище того, чье имя нельзя произнести.

Логово Безымянного.

При взгляде на него Андиро Се-о ощутил беспокойство, даже страх.

– Помилуй нас, Хозяин Недр, – вполголоса пробормотал шагавший впереди Третий Маг и сделал священный жест.

Ущелье вновь свернуло, и жуткое зрелище пропало из виду.

По мере подъема постепенно холодало, вскоре стали попадаться островки снега. Внизу, на равнинах, потихоньку начиналась весна, здесь же, в преддверии вершин, что скованы вечной зимой, царил мороз. Андиро Се-о порылся в одном из седельных мешков и вытащил оттуда накидку из плотной ткани.

К вечеру бурный поток превратился в крохотный ручеек, ущелье исчезло, а тропа вывела на уходившее к горизонту плато, усеянное белыми и серыми скалами, похожими на окаменевших роданов. Отсюда вновь стали видны хребты на западе, черные на фоне оранжевого заката.

Андиро Се-о опять почувствовал постыдную дрожь.

– Встаем на привал! – передали по цепочке, и бывший хозяин Яшмового Трона вздохнул с облегчением.

Что стоят власть, почести и слава рядом с возможностью отдохнуть и поесть?

Сам расседлал мула, повесил ему на морду взятый из собственных запасов мешок с овсом. После этого явился молодой гном, пригласил Третьего Мага и Андиро Се-о ужинать в компании полководца и тысячников. К этому времени стемнело, на небосклон вылезла половинка лунного диска.

Лик Скариты здесь, в горах, казался больше и ярче, чем на равнине.

– Мы идем, вне всякого сомнения, – сказал колдун, а Андиро Се-о кивнул.

– Следуйте за мной, – пригласил посланец, и они отправились за ним.

Шагали через лагерь, лавируя меж собравшихся в кучки воинов.

Взятые с собой запасы горючего камня были невелики, и поэтому костры не жгли. Войско устраивалось на ночлег в лунном свете. Гномы разворачивали одеяла, смеялись и тихо переговаривались. Видно было, как облачка пара вылетают из ртов и тают в чистом холодном воздухе.

Ан-чи и его тысячники сидели кружком вокруг единственного костра, крохотного, точно рахитичный светляк.

– Присаживайтесь и угощайтесь, – по-гномьи сказал хозяин Яшмового Трона, и его слова прозвучали с резким акцентом.

Андиро Се-о и Третий Маг поклонились, как велит церемониал, и заняли свободные места около костра. По рукам пошли фляги с крепким сливовым вином, корзинки с полосками вяленого мяса и горшочки с дорожной пищей белых гномов, называемой рахчи.

Пшеничные зерна, изюм и орехи перетирают в муку, и из нее пекут плоские круглые лепешки, стопка которых как раз убирается в горшочек. Хранится такое блюдо очень долго, а питательно настолько, что в дальних походах воины белых гномов часто обходятся только им.

Ели в почтительном молчании, только чуть слышно потрескивал огонь и шумел в стороне от лагеря ручей.

– Хорошо, – сказал Ан-чи, когда трапеза была окончена. – Кто желает… э-э… сказать что-либо про наш… – он замялся, подыскивая нужное слово, – …поход… предложить что-то? Дозволяю говорить.

Кто-то из тысячников засопел, и все они дружно уставились на костер.

Андиро Се-о мог предположить, о чем думают бывалые воины: чужак, не гном на Яшмовом Троне. Позор, нарушение всех традиций. Как он может командовать, отдавать приказы?

– Повелитель, наши слабые умы не в силах предвидеть грядущие неприятности, – сказал Третий Маг, и глаза его блеснули. – Пока все идет как должно, и все опасности на нашем пути самые обычные. С ними мы справимся легко, без лишних слов. К чему смущать умы пустыми речами?

Андиро Се-о показалось, что Ан-чи улыбнулся.

– Я понял тебя, – проговорил он. – Благодарю за слова… А теперь дозволяю вам всем удалиться.

Гномы, кланяясь, начали подниматься. Андиро Се-о и Третий Маг вернулись туда, где оставили своих мулов. Бывший хозяин Яшмового Трона лег и мгновенно провалился в сон.

Проснулся он от утреннего холода, добравшегося до самого тела, а мгновением позже по лагерю разнесся сигнал подъема.

Следующие три дня мало отличались друг от друга. Гномы шли, поднимаясь все выше, и все теснее сдвигались иззубренные негостеприимные вершины. Ветер, вольно веющий над горами, удивленно свистел, натыкаясь на вереницу тяжело нагруженных роданов.

Хрустел под ногами снег, рокотали камни, и воздух становился все менее густым. Одного глотка не хватало, приходилось делать несколько, торопливых и судорожных, чтобы хоть как-то наполнить грудь. Высота выпивала из тела силы, слабость накатывала даже на самых выносливых.

Здесь, в царстве холода и скал, не было воды. Чтобы добыть ее, приходилось топить снег. На завтрак и ужин ели рахчи и вяленое мясо, и Андиро Се-о начинало подташнивать от вкуса этих блюд. Временами дико болела голова, но он держался, помня о том, что идет на глазах у сотен простых воинов.

Третий Маг, судя по довольной физиономии, чувствовал себя прекрасно.

Но что самое удивительно, Ан-чи не выказывал признаков усталости. Шагал наравне с остальными, хотя всем известно, что люди куда менее выносливы, чем гномы. Этот же представитель людского племени был неутомим, и в глазах смотревших на него воинов с каждым днем становилось все больше уважения.

Он не забывал об обязанностях полководца, по вечерам собирал проводников, чтобы узнать, какова завтра будет дорога. Лично проверял дозоры и следил, чтобы никто не пропускал очередности отдыха. И Андиро Се-о начинал подумывать о том, что ставший их правителем человек до того, как уснуть в глубинах черной пирамиды, не раз командовал армиями, и делал это успешно…

Войско шло вперед.

И на четвертый день они добрались почти до самого логова Безымянного. Впереди поднималась отвесная каменная стена, гладкая, словно ее специально обтесывали, и черная, будто шкура пантеры.

Над ней, в вышине, колыхался серый туман, плотный, словно дерюга.

– Поверить не могу, мы все же сделали это, – просипел Андиро Се-о, оглянувшись и обнаружив, что позади – мешанина пиков, хребтов и ущелий, такая дикая, словно ее сотворили только что.

– Пока не сделано ничего, – глухо отозвался Третий Маг. – Поверь мне, самое тяжелое впереди.

Андиро Се-о промолчал, но подумал, что колдун излишне мрачен. Они достигли высшей точки маршрута, дальше придется идти на одной высоте, а затем спускаться.

Чтобы обойти окруженную стеной из скал долину, зашагали на север. И тут будто из ниоткуда притащило тучи, посыпался снег, мелкий, но необычайно колючий, словно с небес падали не снежинки, а крохотные стальные шарики, утыканные десятками острых шипов.

Гномы брели, пригнувшись и укутав лица, через белесую полутьму, в которой было видно не дальше, чем на десяток локтей.

– Атака! К оружию! – донеслись вопли откуда-то спереди, и колонна остановилась.

Андиро Се-о положил ладонь на рукоять топора. Прищурился, и ему показалось, что он видит за пеленой метели громадные фигуры, белесые, длиннорукие, похожие на орков с дубинами в лапах…

Ярость вскипела в сердце, захотелось поднять оружие и ринуться туда, где идет битва.

– Стой! – рявкнул Третий Маг прямо в ухо бывшему хозяину Яшмового Трона, и тот от неожиданности вздрогнул.

– Что такое? – пробормотал он.

– Это морок! – Лицо колдуна было красным, на светлых волосах блестели растаявшие снежинки.

– Морок?

– Конечно. Безымянный ограждает свое логово… Если поддаться ему, то мы начнем сражаться друг с другом, и многие падут от рук собратьев! Стой на месте, я попробую успокоить воинов!

– Нет уж, – решительно нахмурился Андиро Се-о. – Я с тобой!

Третий Маг бросил на него испытующий взгляд, но спорить не стал. Только кивнул. И они, оставив мулов на попечение воинов из десятка охраны, пошли вперед, вдоль колонны.

– Всем оставаться на месте! – кричал чародей, перекрывая вой метели. – Никакого врага нет! Это морок!

Воины смотрели на него с удивлением, но злые, мрачные лица прояснялись, на них появлялось облегчение.

– Проявляйте сдержанность! – обратился к сородичам Андиро Се-о. – Топоры не поднимать!

Через сотню шагов столкнулись с шагавшим навстречу Ан-чи и его свитой.

– Это вы? – спросил он. – Как те, кто идут сзади? Авангард едва не сошел с ума, я их еле успокоил.

– Сзади тихо, – доложил Андиро Се-о, а Третий Маг добавил:

– Безымянный отгоняет нас от логова. Моих сил не хватит, чтобы бороться с ним, так что нам остается лишь терпеть.

– Хорошо, – кивнул правитель. – Тогда идем и делаем это как можно быстрее. Нечего тут задерживаться.

И он пошел обратно, чтобы занять место в авангарде, свита заспешила следом.

Колонна двинулась вновь, не обращая внимания на доносившиеся из метели вой и хохот, на скользившие рядом туманные силуэты. Словно устрашенная выдержкой гномов, метель вскоре ослабела, открылось чистое голубое небо, стена из черных скал и марево над ней.

Андиро Се-о показалось, что оттуда на него смотрят, пристально и неотрывно.

– Да помилует нас Хозяин Недр, – пробормотал он, делая священный жест.

Но чужой взгляд после этого никуда не исчез.

Пришлось идти, ежась от желания оглянуться, выхватить топор из петли и ринуться в бой. Андиро Се-о про себя молился, поминая всех богов Алиона, и это помогало.

На душе становилось легче, тревога отступала.

Ближе к вечеру они чуть удалились от логова Безымянного, и он вздохнул с облегчением. Лагерь разбили благополучно, заняли места часовые, заскрипел снег, который набивали в котелки.

А мгновением позже прозвучал вопль, и вслед за ним раздался лязг, какой издают скрестившиеся клинки.

– Что такое? – вскинулся Андиро Се-о.