Пыль дорог Баштовая Ксения

Тильм не любил, когда его перебивали.

Он обвел долгим взглядом крохотную комнатушку, снимаемую им именно для таких разговоров в небольшом постоялом дворе на окраине города, и, чуть прищурившись, уставился на оставшихся в живых:

— Я вас слушаю.

Кинжал можно будет забрать чуть позже.

Главное — спрятать руку под стол, чтоб не было видно, как дрожат пальцы. Визитеров ведь двое, а он один. И если хоть на миг показать волнение…

— Я вас внимательно слушаю. — Легкая улыбка.

К Тайишиму путники подъехали к вечеру. Казалось, протяни руку — и дотронешься до гор, расположенных совсем неподалеку. Но прежде чем идти дальше, следовало вернуть коней, да и переночевать тоже не помешало бы. И поужинать, в конце концов.

Как и Кирмики, этот городок тоже затапливался на определенные часы. Впрочем, найти что-то другое в долине полноводного Кашмаира было бы трудно: земля была изрезана многочисленными протоками, путникам пришлось несколько раз перебираться вплавь — благо выбранные ими скакуны прекрасно плавали (Кебриан взял себе серую кэльпи, Ила предпочел чагравого[2] ракушника). В любом случае место для ночевки пришлось искать в ускоренном темпе — мало того что после заката ворота закрываются, так еще и затопить может. Конечно, водяные лошадки вывезут, но удовольствие — ниже среднего.

Небольшой постоялый двор «Под ивами» обнаружили буквально за несколько минут. Другое дело, что никаких ив в пределах видимости не наблюдалось, но разве это кого-то когда-то останавливало? Главное — название хорошее.

Хозяин — речной эльф (что бы там ни говорил Ила, кого еще можно встретить в долине Кашмаира?) — спокойно выдал ключи от двух номеров, принял плату, и путники отправились спать.

Ночь прошла без происшествий. А поутру, после завтрака, странники пошли возвращать водяных лошадок.

Честно говоря, Кебриан до последнего опасался, что здесь какой-то подвох: или начнут кричать, что кэльпи с ракушечником — краденые, или затребуют еще денег, или еще что. К его удивлению, все прошло тихо и мирно.

А через полчаса странники покинули город, направившись в сторону Громового перевала.

— Не нравится мне все это! — обронила Леседи, оглядываясь по сторонам.

Джейс смахнул с плеча невидимую пылинку:

— Что именно?

— Все! У них с самого утра не было никаких проблем: не подрались, не разбились, не похитились — это прямо неестественно.

— Предлагаешь что-нибудь устроить? — заломил тонкую бровь супруг.

— Зачем?

— Ну совершим мелкую гадость, чтобы не случилось крупной, — улыбнулся он.

Лес только вздохнула:

— Думаю, в их случае это не поможет. Они себе и так проблем на голову найдут.

И ведь напророчила же!

Хотя по предсказаниям имела оценку «удовлетворительно».

Хотя, может быть, причиной этой оценки было то, что экзамен принимал магистр Крау?

Единственное, что его тогда спасло, — на пересдаче поставили «отлично».

Государство горных эльфов, окруженное кольцом Кроона, расположилось на высокогорье. Взмывали к небесам острые пики, украшенные белоснежными шапками, подножия гор с одной стороны омывали многочисленные притоки Кашмаира, с другой — когда-то осыпали барханы Шиамши. Впрочем, с той поры прошло много лет. Сейчас герцогство темных эльфов удобно раскинулось на юге материка, где было построено множество городов, проложены удобные дороги, а пески засадили высокими деревьями, напоминающими о родине.

Что же касается графства Кроон, то попасть в него с севера можно было двумя путями — пройдя по все тем же перевалам. О том, как перейти в Шиамши, Кебриан пока не задумывался — в конце концов, от горных к темным ведет пять главных и семь второстепенных дорог. На месте и определятся, по какой пойти, раз уж не получилось следовать тем путем, каким Кебриан собирался идти с самого начала.

Проблемы начались на самом Громовом перевале. Стоило путешественникам ступить на усыпанную мелким серебристым песком дорогу, как со всех сторон раздалась настоящая какофония — казалось, сама земля под ногами взвыла оттого, что кто-то ступил на нее.

Ила, вызвав отклик эха, с диким воплем шарахнулся за спину Кебриану:

— Ч-что это?!

Но стоило путникам замереть, как все стихло. Кебриан несмело шагнул вперед — и в тот же миг из-под его ноги раздался новый то ли визг, то ли стон.

— Поющие пески, — чуть слышно промолвил он. Говорить громко не хотелось — каждый звук, подхваченный многоголосым эхом, повторялся вновь и вновь.

— Я думал, это легенда, — выдохнул полукровка, осторожно выглядывая из-за плеча Кебриана.

Парень усмехнулся:

— А как же ты в Кашмаир попал?

— Я через Ночной перевал шел, — мрачно буркнул мальчишка. — Там только горы над головой смыкаются — и все.

Его спутник не нашел что ответить, а вздохнув, шагнул вперед.

— Ты куда? — вцепился ему в плечо Ила. — С ума сошел? — Он предусмотрительно не повышал голоса, но и этого хватило, чтобы песок под ногами странников взвыл и завизжал, а многоголосое эхо подхватило и усилило эти крики и вопли.

— Надо идти.

— С ума сошел? Здесь такой грохот стоит!

— До Ночного перевала добираться дух знает сколько. Проще потерпеть несколько часов и пройти в Кроон, чем крутиться здесь, выбирая путь попроще!

— Но…

— Это ты решил идти этим путем, — отрезал Кебриан и, уже не обращая никакого внимания на перепуганного полукровку, пошел вперед.

Иле ничего не оставалось, как следовать за ним.

Песок ревел и укоризненно роптал при каждом шаге.

Леседи было плохо. Она с детства не выносила громких звуков, и теперь, когда ее подопечные дружно вышагивали по перевалу, у нее дико болела голова. Каждый шаг поднимал целую бурю звуков, отчего девушке хотелось зажмуриться, закрыть уши руками и улечься где-нибудь в тихом уголочке, свернувшись калачиком. Сейчас она искренне мечтала о том, чтобы неугомонную «практику» накрыло обвалом и все стихло. К ее глубокому сожалению, даже камушек не сдвинулся.

Перед глазами девушки плыли метелики, а каждый новый звук отзывался привкусом крови во рту — кажется, Лес прокусила губу.

Магистр Крау не выдержал: плюнул на все правила прохождения практики, подхватил жену на руки и взмыл в воздух, прижимая к груди драгоценный груз.

Лететь было тяжело: не хватало воздуха, далеко внизу надрывался в диких воплях песок под ногами путников.

Лишь через несколько минут магистр опустился на землю подле тропинки. Леседи несмело спрыгнула с его рук, покачнулась, поморщившись от головной боли, и обессиленно опустилась на землю, закрыв глаза. Джейс последовал ее примеру. Благо здесь, с другой стороны перевала, шагов, а стало быть и шума поющего песка, слышно пока не было.

К тому моменту, как со стороны перевала послышались новые вопли разбушевавшегося эха, и куратор, и студентка уже успели отдохнуть от звучавших ранее криков. А вот Кебриан с Илой, вырвавшись из объятий поющих песков, в первый миг замерли от неожиданности — слишком уж неожиданно прекратился рев, раздающийся при каждом движении.

Этим путешественникам пришлось отдыхать больше, чем предыдущей паре.

Дойти до ближайшего города до заката было просто нереально: Кебриан и Ила очень устали, а потому решили дождаться следующего дня, чтобы направиться по дороге, ведущей от перевала к Алюду — так, по крайней мере, обозвал селение за перевалом хозяин возвращенных водяных лошадок. Надо сказать, что выражение «решили дождаться» в корне неверно: Кебриан был готов отдохнуть с полчаса и бодро отправиться дальше, а вот Ила… Услышав, что его спутник собирается куда-то идти прямо сейчас, полукровка уселся на землю и заявил, что никуда не тронется с места! И ему плевать на то, что он не получит ни гроша из честно заработанных денег. А если его съедят дикие звери, то виноват в этом будет исключительно Кебриан, оставивший его, беззащитного, в таких опасных условиях. На вполне закономерный вопрос, какой такой зверь не побоится отравиться Илой, ответа, увы и ах, не последовало. Мальчишка фыркнул и сердито отвернулся.

Поутру, когда туман, спускавшийся с гор, только начал рассеиваться, Ила устроил скандал, что его так рано разбудили. Мол, юный путешественник к такому не привык. Кебриан справедливо заметил, что, когда полукровку разбудил тренти, тот так не возмущался. Ответом было обиженное фырканье и молчание до самого обеда. Так что до самого города Кебриан наслаждался тишиной и спокойствием.

Наслаждаться-то наслаждался, вот только его все грызла одна не до конца оформившаяся мысль. Чем ближе к Шиамши, тем несноснее становился Ила. Приближение к герцогству его так злило, что ли? Не хочет туда идти, так пусть скажет — разойдутся спокойно. Так нет же. Ни слова об этом не сказал. И не поймешь этого мальчишку — Кебриан таким в его возрасте не был. Ну и что, что разница — всего ничего, не был он таким, и точка!

Но к тому моменту, когда путники подошли к городу, полукровка постепенно начал оттаивать. А в тот миг, когда они прошли в распахнутые настежь ворота — ни одного стражника не было! — Ила окончательно успокоился и, милостиво кивнув: «Я тебя прощаю!», хотя Кебриан об этом даже не просил, шагнул к спешащему по своим делам горожанину и поинтересовался:

— Вы не скажете, как этот город называется? Мы издалека.

— Алюд, — обронил абориген и поспешил дальше.

Название это ни о чем не говорило ни темному эльфу-полукровке, ни человеку — хорошо хоть пришли туда, куда направлялись. А то с таким проводником, как Ила…

Городок больше напоминал деревеньку. Но какую деревеньку! Выросший в землях светлых эльфов Кебриан никогда не видел подобной архитектуры: выкрашенные в зеленый цвет балки у входа, поддерживающие высокую сводчатую крышу с фигурками драконов на коньке, перед каждым домом, шагах в десяти, трехарочные ворота под сводчатой крышей, выкрашенной в черный цвет. Только на кой дух нужны эти самые ворота, если нет забора, Кебриан так и не понял. Да и одевались горные эльфы как-то странно: шляпы, подбитые черным сукном, с загнутыми вверх полями, подпоясанные туники с вышитыми на них драконами и львами да широкие брюки. Об обуви местные жители как-то, большей частью, позабыли.

Кебриан проводил эльфа, сообщившего название города, удивленным взором и тихо поинтересовался:

— Ты ведь уже был в Крооне? Они всегда так одеваются?

Полукровка лишь молча кивнул. Похоже, его красноречие исчерпалось после общения с местным жителем. А может быть, оно проявлялось лишь при возможности поругаться с Кебрианом.

Но парень решил быть вежливым до конца:

— Что дальше будем делать? Ила такой вежливости не оценил:

— Тебе что, поговорить хочется? В жизни общения мало? — Противный характер мальчишки проявился во всей красе.

— Я просто спросил твое мнение! — вспылил путешественник. — Ты же у нас проводник или кто?

— Я в этом Алюде отродясь не был. И вообще, ты же тут вроде главный, вот и распоряжайся.

Кебриан задумался и предложил самый безобидный, с его точки зрения, вариант:

— Пойдем пообедаем?

Лучше бы он просто промолчал — Ила уставился на него так, словно парень предложил станцевать на могилах его предков, ну или что-то вроде этого.

— С ума сошел — обедать? Здесь?!

— А что такого? — Кебриан искренне не понимал, что же такого ужасного он сказал.

— Здесь едят собак!

Кебриан поперхнулся воздухом. Где-то в глубине мозга неуверенно бродила мысль, что одной собачатиной питаться немыслимо, а раз так, можно попытаться найти трактир, где будут подавать нормальные блюда. Он уже собрался сообщить это Иле, когда тот коварно добавил:

— С грибами.

Это был удар ниже пояса. А потому последовавшее за этим язвительное:

— А еще они едят сверчков. И гусениц. И кузнечиков, — цели своей не достигло.

Впрочем, долго над Кебрианом полукровка не издевался. Увидев, что цвет лица его спутника приобрел стойкий оттенок молодого огурчика, он хихикнул:

— Да ладно! Здесь и нормальной едой питаются, грибы не во все блюда входят.

То ли сила убеждения Илы была велика, то ли еще что, но Кебриан ему поверил, лишь когда сам увидел «нормальный трактир». Правда, об относительной нормальности стоит говорить с учетом местоположения этого заведения — не стоит забывать, что сейчас путники пребывали в Крооне.

Ресторация занимала небольшую площадку перед домом со снесенной передней стенкой. Хаотично расставленные низенькие, по колено Кебриану, столики были покрыты шелковыми бордовыми скатертями. Посетители сидели на красных, в тон скатертям, подушечках, расшитых золотыми нитями, и неспешно потягивали какие-то напитки из глубоких пиалок. Кто-то ковырялся в своей тарелке тонкими палочками.

— Пошли? — хитро поинтересовался Ила. Кебриану дико не понравились благостные физиономии большинства посетителей: невольно создавалось впечатление, что все они натянули маски, и фальшивые улыбки служат лишь для того, чтобы быстро и без проблем срезать кошель у соседа.

— Может, найдем что-то другое?

Следующая ресторация оказалась чуть получше, но и тут было чему удивиться. Первое, что поразило Кебриана, была планировка: прямо у входа стоял небольшой столик, за которым сидела крепко сложенная девушка, в родичах у которой явно были тролли — уж неизвестно, как они могли попасть на острова, но факт остается фактом. Первый этаж, как оказалось, был полностью занят кухней. На втором располагался общий зал, а на третьем и четвертом — отдельные кабинеты. Кебриан с Илой решили обойтись обедом на втором этаже — выше подниматься не стали.

В отличие от предыдущего заведения здесь были столы и стулья. Один из таких отдельных столиков и заняли путешественники. Подбежавший разносчик аккуратно положил на стол сложенную вдвое бумагу и буквально испарился. Кебриан удивленно проводил его взглядом и подтянул лист к себе поближе. Это оказалось меню.

Если не считать того, что первой переменой блюд в этом странном трактире оказались фрукты — мясо принесли лишь после них, — в целом кухня была на высоте. После обеда перед столиком вновь как из-под земли вырос невозмутимый разносчик. На этот раз в его руках была медная миска, наполненная водой, от которой шел пар, а через плечо он перекинул полотенце. Пока Кебриан судорожно размышлял, что произойдет дальше и не собираются ли его сейчас на скорую руку придушить, слуга невозмутимо окунул конец рушника в воду и протянул полотенце Иле. Подумав, полукровка, сохраняя невозмутимое выражение лица, вытер этим полотенцем руки. И, кажется, поступил совершенно правильно.

Кебриан сидел, скользя задумчивым взглядом по поверхности стола — в отличие от первого трактира с подушками вместо стульев здесь не было даже скатертей. Наконец Ила не выдержал:

— Сколько можно молчать? Или мы так и будем здесь сидеть? Я вообще-то рассчитывал до вечера найти место, где можно переночевать.

— Я думаю, — тихо начал Кебриан.

— О! — перебил его полукровка. — Ты еще и думать умеешь? Не замечал за тобой таких наклонностей.

Кебриана очень задело это высказывание, но он постарался держать лицо:

— Я думаю, как лучше продолжить путешествие.

— А что тут думать? — удивленно прищурился полукровка. — Либо пешком, либо коней купить, также как в Кашмаире. Ты ведь в Шиамши хочешь побыстрее попасть?

— Не то чтобы очень…

Ила как-то странно всхлипнул, видимо представив, сколько ему придется пройти, но промолчал. Впрочем, его сейчас никто особо и не слушал — Кебриан чуть задумчиво продолжил:

— С другой стороны, похоже, растянуть путешествие на две недели мне в любом случае не удастся — и так через Кашмаир с Окармией за несколько дней прошли. Может, воспользоваться порталами?

— Чем-чем? — переспросил Ила.

— Опекун рассказывал мне, — чуть слышно начал путешественник, — что в Крооне изобрели систему порталов для мгновенного перемещения из одной части графства в другую. Можно воспользоваться ими и…

— И ты молчал?! Знал, что существует такое чудо, — и ни слова не сказал? — пораженно ахнул его собеседник — судя по всему, он был готов придушить Кебриана, не обращая внимания на посетителей ресторации. — Какого духа мы шли через всю Окармию и Кашмаир, если можно было в один миг…

— Порталы действуют лишь на землях Кроона! — оборвал его Кебриан. — Если бы было по-другому, о них бы уже знали по всем островам!

Ила закусил губу, молча повел скулами и резко встал:

— Пошли.

— Куда?

— Портал искать. — И уже на первом этаже у него хватило мозгов поинтересоваться: — А у тебя денег на него хватит?

За обед пришлось расплачиваться на выходе — у того самого столика, за которым сидела девица — потомок троллей. А вот после этого Кебриан решил, что сообщить, хватит ли у него денег на перемещение с помощью портала, он сможет, лишь пообщавшись непосредственно с тем господином, что отвечает за перемещения. Только где б его еще найти?

Как ни странно, но это получилось довольно быстро. Первый же встретившийся им эльф на такой, казалось бы, провокационный вопрос поведал, что заведение мэтра Айнстурца находится вниз по улице — и направо.

И даже стоимость переправы оказалась не такой уж большой. Путешественникам осталось лишь определиться, куда им направиться.

Кебриан несколько минут скользил взглядом по карте, висевшей на стене в комнате для перемещений, а потом уверенно ткнул пальцем в небольшую точечку под гордым названием «Терремото», отделенную от Шиамши — столицы государства темных эльфов (с аналогичным названием) — лишь тонкой полосочкой гор.

— Сюда.

Ила, стоявший за его спиною, лишь хмыкнул, да так язвительно, что Кебриан не выдержал и удивленно поинтересовался:

— Что не так?

— А в Шиамши ты как попадешь? Крюк будешь делать? Или по горам прыгать, как горный козел? — иронически заломил бровь проводник. — Ты же на карту посмотри! Там ни одного перевала на дух знает сколько ри[3] вокруг! Если перемещаться, то сюда! — Палец скользнул по бумаге и ткнулся в кружок с надписью «Кайлу», расположенный чуть западнее. — Здесь поблизости один из перевалов, а оказавшись по ту сторону гор, сможешь пойти по дороге на восток и выйдешь как раз к заливу Ортаиши, столица ведь на нем стоит.

Кебриан задумчиво закусил губу и кивнул:

— Сможете отправить?

Леседи не отрывала перепуганного взгляда от сероватого облака портала, в котором уже пропали и Кебриан, и Ила.

— Ну, что не идешь? — не выдержал Джейс.

— Я боюсь, — выдохнула она. — Он цвета неправильного!

— А давай вместе? — улыбнулся Джейс и, крепко сжав тонкое запястье супруги, шагнул вслед за исчезнувшими подопечными. Сердце билось перепуганной птицей в клетке.

Выйдя из серого облачка, образовавшегося над самой мостовой, на улицу далекого города, Ила деловито огляделся по сторонам и радостно улыбнулся:

— Мы на месте!

— А ты откуда знаешь? — недоумевающе прищурился его спутник.

Полукровка только плечами пожал:

— А я именно сюда из темных земель пришел. Тут до перевала полчаса ходу, да по самому перевалу часа два, а там и до ближайшего городка, Гармайна, недалеко.

На всякий случай Кебриан решил уточнить:

— Недалеко — это сколько?

Проводник задумчиво поднял глаза ко все еще светлому небу:

— Ну… Я часа за три прошел, вернее, пробежал. Кебриан окинул его долгим взглядом и сделал еще одно уточнение:

— То есть, если пойдем сейчас, к вечеру дойдем?

— Ну да… Э-э-эй! Мы так не договаривались! Ты вообще уже должен заплатить мне за путешествие!

— До столицы мы так и не дошли, — попытался было выкрутиться юноша.

— Ну и что? Я что, должен делать крюк и вести тебя через Гроотай только для того, чтобы ты мне заплатил? Я и так провел тебя быстрее!

Ила говорил что-то еще, но его назойливый голос сливался в монотонное жужжание, Кебриан почувствовал, что еще чуть-чуть — и у него точно закружится голова.

— Хватит! — не выдержал он наконец. — Я сказал тебе тогда и говорю снова: у меня нет денег, чтобы заплатить сейчас. Я не знаю, где в этом… Кайлу есть банк, и есть ли он здесь вообще. Предлагаю простейший вариант: добираемся до герцогства Шиамши — и я в этом твоем Гармайне тебе плачу!

— Думаешь, там есть банк? — фыркнул полукровка. Разговор на этом как-то очень быстро заглох. То ли Ила смирился, то ли еще что.

Джейс бережно поддерживал под руку Леседи. После перемещения по незнакомому порталу у нее дико кружилась голова. Во рту все пересохло. Куратор чувствовал себя не лучше студентки, но старательно держал себя в руках. А то вдруг с ним что-нибудь случится, кто тогда Лес поможет?!

— Пить! — чуть слышно простонала девушка.

Джейс судорожно огляделся по сторонам: за окном ближайшего дома молодой эльф неспешно цедил из кружки какой-то напиток.

Щелчок пальцами.

Бескид Лоса оторопело уставился на собственную ладонь. Кружка с дорогим кофе, привезенным аж из Краши, испарилась самым таинственным образом.

А Леседи напиток очень понравился…

Савиш перелистнул украшенную миниатюрами страницу, некоторое время пытался вчитаться в текст, но, поняв, что все это бесполезно — смысл ускользал от него, — попросту смел книгу со стола. Дорогой кожаный переплет треснул посередине, расколов напополам руну «альгиз» в названии, но эльф не обратил на это никакого внимания.

Нужно было срочно что-то предпринять. Развеяться. Как угодно, где угодно, но подальше от столицы. Савиш выскочил из библиотеки, хлопнув дверью.

Тильм чистил своего коня пучком скрученной соломы. Скребницей юноша принципиально не пользовался, считая, что та может поранить скакуна. По мнению Савиша, поцарапать шкуру коньшмара мог разве что топор, но переубедить молочного брата ему так и не удалось.

Увидев мрачное лицо родственника, Тильм замер и удивленно поинтересовался:

— Что на этот раз?

— С дядей опять поссорился, — буркнул эльф, нервно проводя ладонью по конской гриве.

— Какой раз за прошедшую неделю? — усмехнулся Тильм.

— Шестой, нет, седьмой, нет, десятый.

— Короче, — хмыкнул юноша, — стабильно раз в день. — Злой взгляд был ему ответом. — Ладно. А сюда зачем пришел?

— Проехаться хочу, развеяться.

— И куда собираешься?

— Подальше отсюда.

— Чудненько — я с тобой.

— Ты же только приехал? — оторопел герцогский племянник.

— Ничего, прокачусь еще. Кстати, как смотришь на прогулку в Гармайн?

Савиш на миг задумался, прикидывая расстояние до города, и кивнул:

— Вперед!

Через несколько минут по улицам Шиамши бок о бок промчалась пара черных, как ночь, коньшмаров, выбивающих копытами искры из булыжной мостовой.

И как же удачно вышло, что именно сегодня в Гармайн должен прибыть караван с контрабандой… Конечно, Тильм и знать этого не знал, но бывают же такие совпадения. Да и вообще, какое дело почти дворянину до каких-то там разбойников?

Полукровка не поднимал взора от пыльной дороги. Кое-где меж камнями пробивались пучки слишком рано порыжевшей травы. Кебриан сам не мог понять, почему его так нервирует молчание Илы: то ли привык за прошедшее время к его болтовне, то ли, как ему показалось, это молчание — вынужденное. В любом случае надо было что-то делать. И парень сделал первое, что пришло ему в голову.

— Ил, так почему ты сбежал? — спросил он. Ошарашенный мальчишка замер так резко, словно каменную стену перед собою увидел:

— Что? Я же тебе говорил: меня женить хотели.

Честно говоря, Кебриан уже понял, что затронул больную тему. Вот только прервать разговор на середине как-то не получилось.

— Да я понял, — отмахнулся он. — Я просто… Не могу понять, почему тебя это так напугало?

Перевал, ведущий из Кроона в Шиамши, в отличие от того, через который путешественники попали в горное графство, особыми качествами не выделялся. Не было здесь ни поющих песков, ни скал, нависающих над головою. Лишь дыхание перехватывало от недостатка воздуха, но это вполне можно пережить.

— А что не так? — окрысился Ила. — Я должен сидеть дома и терпеливо ждать, пока меня обвенчают? А потом окажется, что мой суже… моя суженая — четырехсотлетняя старуха, на которую без слез не взглянешь, а я терпеть это должен?

— Но ведь есть же какие-то рамки, обязанности! — не выдержал Кебриан. Воспитанный в четких требованиях светлого этикета, он искренне не понимал, почему темный эльф-полукровка так себя ведет. — И, в конце концов, невесту тебе выбирают старшие. Их слушаться надо, подчиняться.

— Старше — не значит умнее! — отчеканил, сверкнув глазами, Ила. — И мне лучше знать, с кем стоит связывать судьбу, а с кем — нет! Потому что это — моя жизнь, и я сам могу за себя решить. И вообще, не знаю, как там у вас, светлых, а у нас все браки — по взаимному согласию. А я не желаю соглашаться. Не желаю — и все! Не хочу, чтобы за меня решали, в нарушение всех правил и традиций!

Его спутник, мерно вышагивающий рядом, удивленно покосился на удлинившиеся тени и хмыкнул, поражаясь, как быстро течет время. Ила воспринял это фырканье на свой счет — он нервно дернул плечом и гневно вопросил:

— Ну вот ты, ты бы женился потому, что тебе так сказали?

Кебриан подавился воздухом.

На последний Государственный совет юношу попросту не пустили — заявили, что он еще слишком молод, а потому слушать ведущиеся там беседы не должен. Самое смешное, что еще месяц назад юный двадцатиоднолетний возраст Кебриана присутствию его на подобных собраниях не мешал.

Впрочем, расстраиваться не стоило. Воспитанник князя Алмариэна окинул флегматичным взором захлопнувшуюся перед самым его носом дверь из тяжелого мореного дуба, меланхолично пожал плечами и направился в свою комнату. А всего через несколько минут юноша распахнул дверцы платяного шкафа в собственных апартаментах и бесстрашно шагнул в его глубины.

За фальшивой стенкой обнаружился потайной ход. А уж вспомнить, как пройти в туннель, ведущий в Ивовую комнату, где сегодня заседал совет, труда не составило. Подойдя к нужной стене, Кебриан осторожно отодвинул в сторону небольшую дощечку и прильнул к окошку, изучая происходящее — хорошо все-таки, что с той стороны, в зале, на стене висел гобелен, изображающий охоту, а потому никто не заметит, что глаз эльфа, трубящего в рог, стал более живым. А посмотреть было на что.

Князь восседал на стуле с высокой неудобной спинкой, украшенной искусной резьбой, и чуть насмешливо разглядывал рассевшихся вдоль длинного стола советников. Меж белоснежных стен комнаты, разрисованных ивовыми ветвями (лишь несколько гобеленов выбивалось из общей картины), бился потрясенный шепоток. Наконец князь не выдержал. Медленно встал:

— Лорды и леди, я не услышал вашего мнения, а потому повторю свое. Кебриан является моим наследником. Я знаю, что, по всем обычаям, полагается, чтобы тот, кто был усыновлен или иными способами принят в род, женился на дочери усыновившего его и ни на ком другом. У меня нет детей. — Его голос эхом разнесся меж стен. — Можно было бы женить его на девушке из моего рода. Это позволило бы оставить править в Краши именно мою ветвь. Я предлагаю другое. Все вы знаете, что между Краши, Кроном и Кашмаиром уже долгие годы действует союзный договор. Новый правитель Краши фактически объединит под своей властью три из пяти эльфийских государств. Как стало известно из верных источников, подобное соглашение заключено и между Шиамши и Окармией. Свадьба Кебриана на наследнице Шиамши позволит восстановить разрушенную много лет назад Островную империю. Я повторил свои слова и готов выслушать ваши.

Пораженный шепот разносился по Ивовой комнате, советники торопливо обсуждали все «за» и «против», а Кебриан чувствовал, что ему не хватает воздуха… Жениться? Неизвестно на ком? Но как можно преступить волю опекуна, волю того, кто воспитал и вырастил тебя…

Князь подождал еще несколько минут, дождался, пока шепот перерастет в возмущенные выкрики, и отчеканил:

— Я высказал свою волю и готов выслушать мнение любого, кто захочет сказать мне его в лицо. Завтра на рассвете. На площади близ храма Вознесшегося духа. Можно без секундантов.

Одарив насмешливым взглядом потрясенного охотника с гобелена, он вышел из Ивовой комнаты, хлопнув дверью.

Желающих высказать свои пожелания князю не нашлось. Алмариэн'ииас ис'Эркармарин н'и эт'Таримкаарест эасНаркис умел довести собственную точку зрения до окружающих.

Кебриан вздрогнул, отвлекаясь от воспоминаний, и мрачно буркнул:

— Женился бы.

— А если невеста, которую тебе всучивают, окажется страшнее, чем десять гоблинов? — не успокаивался проводник.

— Переживу, — отрубил юноша. Только вот голос звучал уже не так уверенно.

Ила поджал губы, а потом тихо вздохнул:

— Нельзя так. Жениться надо по любви. Или хотя бы надо знать, что тебе будет хорошо рядом с ним или с ней.

Дорогу до города они прошли в полном молчании. И Кебриана очень сильно задели слова Илы. Впрочем, взаимно.

Гармайн поразил Кебриана. Поразил прежде всего сходством с городами Краши. Если селения Окармии, Кашмаира и Кроона казались нереальными и нарисованными, то Гармайн… Если бы по его улицам проходили темные эльфы вместо светлых, то его, пожалуй, было бы не отличить от любого из городов Краши: те же ровные улицы, кварталы, отделенные друг от друга стенами и замыкающимися на ночь воротами — после девяти вечера по улице не пройдешь, — мерно вышагивающие отряды городской милиции. Все — как в Краши.

Ила медленно вышагивал рядом с Кебрианом, и лицо его с каждой минутой становилось все мрачнее и мрачнее. Будь небо таким же пасмурным — путешественникам грозил бы снегопад из камней размером с гору.

Впрочем, если проводник находился в расстроенных чувствах, то с его спутником все было сложнее — мысли Кебриана были заняты словами Илы. Наконец он не выдержал, остановился и чуть слышно начал:

— Ил, я тут подумал… Когда я сказал, что у меня нет денег заплатить тебе за то, что ты меня ведешь по островам, я соврал. Понимаешь, я…

Полукровка вскинул голову и пораженно уставился на своего спутника, восторженно приоткрыв рот.

— Я боялся, что не смогу найти дорогу, — продолжал Кебриан. — Вот твои деньги. — Он протянул на ладони несколько тяжелых монет.

В следующий миг деньги вылетели из его руки, рассыпавшись по булыжной мостовой. Ила, с размаху ударивший Кебриана по запястью, смерил его ненавидящим взглядом и, прошипев:

— Ты жалкий, самодовольный кретин! Тупой урод, мнящий о себе невесть что, и просто идиот! — резко развернулся и метнулся в соседний переулок.

Сумерки спускались на засыпающий город. Рассыпавшиеся даласи чуть заметно блестели в темноте, а Кебриан все стоял, пораженно уставившись вслед Иле.

Что он сделал не так?!