Отец Смерти Шохов Александр

- Так почему тебе так невыгодно исчезновение этого города? - спросила я.

- Сейчас вернутся...

- Они тоже с интересом послушают все, что ты скажешь, - усмехнулась я.

В это время в дверь вошел Гриалир.

- Что здесь происходит? - спросил он.

- Аксон рассказывает мне о том, почему он не хочет, чтобы вы выбрались из этого города.

- Не верь ей! - прохрипел Аксон.

- Отпусти его, - сказал Гриалир, разглядев, наконец, удавку.

У меня не было другого выхода. Мои руки были заняты, и демон в отливающих серебром доспехах мог запросто убить меня.

Аксон схватился за шею и начал учащенно дышать, поглядывая на меня с опаской.

- Расскажи Гриалиру то, что ты только что поведал мне, - предложила я.

- Чтобы выйти из города, мне нужны камни, которые эти двое принесли с собой, - сказал Аксон, нагло мне улыбаясь.

Я улыбнулась в ответ.

- Если позволишь, я задам уточняющие вопросы. Откуда ты знаешь, что у нас есть камни?

- Вы пришли в город необычным способом, - сказал Аксон, хмурясь.

Он, оказывается, был еще и туповат немного.

- Из этого вовсе не следует, что у нас были камни, которые тебе нужны. Кто сказал тебе, что пришедшие в город только через вторые ворота принесут с собой камни?

- Это легенда, - прохрипел он, поняв, к чему я клоню.

- Гриалир, ты слышал эту легенду? - спросила я.

- Нет. Ни разу.

- А от кого ее услышал ты? - спросила я Аксона.

И в этот интересный момент не меньше десятка людей и демонов вошли в гостиную. Увидев меня, они на секунду застыли. И я узнала тех, кого видела вчера из окна. Тот самый отряд. Двое из них отрезали мне путь к отступлению, встав за моей спиной.

- Взять ее! Она пыталась убить меня! - крикнул Аксон.

Я сделала сальто вперед, чтобы избежать ударов в спину, и, из положения головой вниз, метнула два кинжала, целясь в незащищенные доспехами ноги воинов.

Приземлившись на обе ноги, я увидела рядом Гриалира.

- Я с тобой, - сказал он. - Стойте! Она говорит правду!

Его громовой голос перекрыл крики толпы. И на один миг атакующие остановились. Только были слышны стоны и ругательства раненых, вытаскивающих из бедер мои кинжалы.

Гриалир использовал эту паузу очень эффектно. Он театральным жестом показал на Аксона и сказал:

- Этот человек знает, как выбраться из города. Но он не говорил об этом нам. Опустите оружие и послушайте эту демонессу.

Я выступила вперед.

- Извините, что защищая свою жизнь, я ранила двоих из вас, - сказала я. - Вчера все вы были в доме, где мы остановились. Вы искали камни, так?

Несколько человек кивнули.

- Аксон сказал вам, что если эти камни будут у него, он выведет вас из города? - спросила я

Они снова кивнули

- Да, мы с моим спутником пришли сюда с помощью камней. И Аксон, только что сказал мне, что эти камни могут сделать так, что этот город исчезнет. А значит, исчезнут и городские стены, и ворота, и прозрачная стена, которая не выпускает вас отсюда.

Воины переглянулись друг с другом.

- Где же камни? - спросил один из них. - Как можно разрушить город?

- Я предлагаю спрятать оружие в ножны и найти моего спутника Алана, сказала я. - Тогда мы сможем все обсудить в деталях.

Воины стали прятать клинки. Я последовала их примеру. Конфликт был улажен. Теперь оставалось только найти способ исполнить обещанное.

Я все еще была настороже, ожидая нападения от Аксона. Я даже повернулась к нему боком, чтобы спровоцировать бросок кинжала или чего-нибудь в этом роде. Но он не сделал этого. Видимо, почувствовал, что убийство на глазах у всех теперь неудобно по политическим соображениям.

Тогда я сделала то, что должна была сделать:

- Мне нужна кое-какая информация от вашего бывшего предводителя, Аксона, - сказала я. - Он знает больше, чем говорит. Свяжите его и поговорим с ним по душам.

Гриалир подошел и связал Аксону руки за спиной. Тот злобно улыбался, и смотрел в глаза своим соратникам, ища поддержки. Но они отводили взгляды. Скорее всего, долгие дни безуспешных попыток вырваться из города мертвых подточили авторитет лидера. Он не справился со своей задачей, и теперь не мог рассчитывать даже на сочувствие со стороны своих людей.

Мы так и отправились по городу, ведя Аксона со связанными руками.

Мертвые, стоящие на набережной у дома живых, начали активно обсуждать наше появление, а затем последовали за нами, не желая пропускать представление. Их число возрастало с каждым шагом. И скоро за нами следовала целая процессия.

Алгавир, который пришел проверить стражников у нашего дома, увидев нас, лукаво улыбнулся. Алан, обеспокоенный моим отсутствием и надписью на стене, которую он нашел в моей комнате, подбежал и обнял меня.

- Ну-ну, - сказала я, похлопывая его по плечу. - Все в порядке.

Аксона посадили в кресло и устроили подробный допрос. Сначала он пытался увиливать, но каждая его ложь требовала для подтверждения лжи следующей, в конце концов он совсем запутался в противоречиях. Один из его соратников, не сдержавшись, несколько раз крепко ударил его в зубы.

- Начнем сначала, - сказала я, когда Аксон пришел в себя. - Кто сказал тебе о том, что мы придем в город с четырьмя камнями?

- Музыканты, - выдохнул он.

- Рассказывай все с начала.

- Я вошел в город через подземелья. Музыканты, которые знакомы многим здесь, хотели сначала сделать меня одним из своих инструментов. Но потом главный музыкант предложил мне договор. Я должен ждать живых, которые войдут в город через вторые ворота, не пройдя первые. Эти люди, сказал мне музыкант, принесут с собой четыре камня. Если камни перенесут через мост и доставят музыкантам, Город Напрасно Умерших перестанет существовать. Я должен был взять камни себе и уничтожить их, разбив на части.

- А если бы ты не исполнил договор, что было бы тогда?

- Огромная армия трупов пришла бы с того берега, чтобы взять меня в плен. Они сказали, что будут пытать меня три тысячи дней, а потом бросят на съедение насекомым. И я видел по их лицам, что каждое их слово - правда.

- Значит, надо готовиться к вторжению, - сказала я, обращаясь к Алгавиру. - Потому что Аксон уже никогда не исполнит условий договора.

- Подожди, демонесса, - сказал Алгавир, подходя к Аксону. - Если город исчезнет, что будет с его мертвыми жителями?

- Вы исчезнете, - сказал Аксон, улыбаясь кровоточащими губами. - Эти камни меняют время. А музыканты своей музыкой замыкают время в кольцо. В этом городе всегда идет один и тот же день. Когда наступит следующий день, все мертвые станут по-настоящему мертвыми. А живые уйдут прочь.

- Анфиса, - сказал Алгавир, поворачиваясь ко мне и глядя в глаза. Пусть трупы заберут себе Аксона и делают с ним, что хотят. Я выдам его им, если это поможет предотвратить вторжение. Я отвечаю за жителей этой половины города. Трупы, когда они приходят, разрушают все на своем пути. Если же ты понесешь камни музыкантам, клянусь, я лично встану у тебя на дороге.

- Я понимаю тебя, Алгавир. И я не хочу войны. Я хочу найти другое решение. Хотя бы потому, что в этой войне живые выиграть не могут. Все ваши убитые солдаты будут на следующий день снова стучаться в ворота. А все убитые живые пополнят ваши ряды. И так будет продолжаться, пока живых в городе не останется вовсе. Я хочу найти другое решение, при котором ваш город остается, а мы, живые, уходим, не причинив ему вреда. Но я не знаю, Алгавир, смогу ли найти это решение. Я даю обещание, что сделаю все возможное, чтобы его найти.

- Ты обещала разрушить город, - сказал один из соратников Аксона, выступая вперед.

- Ты готов рисковать своей жизнью, воюя с двумя армиями мертвых? спросила его я. - Если готов, то ты глуп. А если нет, то почему ты задал свой вопрос?

Воин опустил глаза и сделал шаг назад. Ему нечего было ответить.

Алгавир подошел и пожал мне руку. Мы оба были воинами, и понимали, что значат подобные обещания: мы описали друг другу условия собственной смерти. Он будет стоять до конца, защищая город. А я буду ценой своей жизни искать выход из ловушки. При этом каждый убьет другого, если ситуация выйдет из-под контроля.

Камни в городе

Алгавир рывком поднял Аксона и приказал стражникам окружить его.

- Надо держать его под стражей поближе к мосту, - сказал он. - Если трупы ворвутся, я выдам им его.

- Другого выхода нет, - согласилась я. - Не стоит из-за Аксона затевать бойню.

Он ушел, и за ним последовали все, кроме Алана и Гриалира.

Алан, видимо, был несколько ошарашен увиденным.

- Как мы сумеем исполнить данное тобой обещание?! - сказал он, поглядывая на меня с укором.

- Важно было сохранить мир, Алан. И я его сохранила. Потому что время сейчас работает на нас. Если ты можешь предложить другой путь, предлагай.

Сегодня утром у меня получается постоянно ставить в тупик мужчин. Алан опустил глаза и почесал затылок.

- Я хочу участвовать в событиях, - произнес Гриалир, которого я про себя называла Серебряный Демон. - Думаю, еще один верный клинок тебе не помешает. А я буду с тобой до конца, что бы ни случилось.

- Конечно, - сказала я. - Оставайся. Нам есть о чем подумать. Кстати, я бы не отказалась от сытного завтрака.

Алан ревниво покосился на Гриалира, но промолчал. Я женщина-воин. Ревновать меня глупо, потому что я свободна, и никто не имеет никаких прав ни на мое тело, ни на мой ум.

Мы оставили записку Алгавиру, на случай, если он появится здесь раньше нас, и направились в ближайший кабачок.

- Добрый день, уважаемые гости! Прошу проходить! - хозяин кабачка лично вышел поздороваться с нами. - Выбирайте самый лучший столик!

Я уже понимала, что живые в городе мертвых были своеобразной редкостью. И те владельцы кабачков, к которым живые заглядывали чаще, чем к другим, этим нехитрым трюком привлекали многих мертвых посетителей. Бытие мертвых было однообразным и предсказуемым - они ничего не хотели, кроме наслаждений и ни к чему не стремились, кроме покоя. Наблюдение за живыми и теми драмами, которые разыгрывались между ними, было одним из любимых и одним из самых изысканных зрелищ в этом городе.

Мы съели мясо, приготовленное в больших глиняных горшочках, и запили его превосходным вином. Потом Гриалир взглянул на меня и спросил:

- Что ты намерена делать, Анфиса?

- Самое простое, что я могла бы сделать, это взять камни и отнести их к музыкантам, - ответила я. - Но я дала Алгавиру слово не делать этого, потому что не хочу разрушать город. Еще один вариант - я могла бы уйти отсюда, оставив все, как есть. Я уверена, что беспрепятственно пройду сквозь ворота, непреодолимые для других живых.

- Позволь мне усомниться в этом, - улыбнулся Гриалир. - Я сам пробовал сделать это неоднократно. И, как видишь, все еще остаюсь здесь.

- Хорошо, - согласилась я. - Это надо проверить. Когда придет Алгавир, мы непременно этим займемся. Но я в любом случае не могу уйти, потому что хочу дать живым путникам возможность продолжать их путь к Матери Ветров.

- Что же остается? Просто ждать? - спросил Алан.

- Просто ждать, - согласилась я. - Можно, пожалуй, сделать только одно. Передать камни Алгавиру, чтобы он охранял их днем и ночью.

- Но это же единственный наш козырь в игре! - воскликнул Алан. - Если у нас не получится исполнить данное тобой обещание, у нас не будет другого выхода: мы должны будем передать камни музыкантам.

Я разозлилась на Алана. Если бы не ему принадлежали эти четыре камня, я, наверное, прямо сейчас предложила ему отправиться своей дорогой, а меня предоставить моему собственному пути. Но я сдержала свой порыв.

- Чтобы забрать камни, нам надо выйти за ворота, - сказала я. - Не так ли?

- Точно, - кивнул Алан.

- Если у нас это получится, значит, мы можем отдать камни Алгавиру. После этого ты можешь продолжить свой путь к Матери Ветров. А я вернусь в город, чтобы закончить дела.

- Какие дела, Анфиса?! - воскликнул Алан. - Если мы выйдем из города, то давай просто уйдем вместе.

- Я пришла сюда не для того, чтобы уйти. Сначала я попробую решить проблему и сдержать обещание, данное путникам.

Гриалир молча слушал наш напряженный диалог. Когда покрасневшее лицо Алана спряталось за бокалом вина, он тронул его за плечо и сказал:

- Минуты слабости бывают у каждого воина. Те, кто честно признается себе в этом, могут себя простить. Только простив себя, можно совершать действия, продиктованные силой.

Алан опустил глаза, потом посмотрел на меня и сказал:

- Я был неправ, Анфиса. Меня обучали правилам дипломатии, а не законам чести. Прости. Я усвоил урок. И спасибо тебе, Гриалир.

Я покачала головой. Он еще совсем мальчишка. На него даже невозможно сердиться.

В этот момент в кабачок вошел Алгавир. Несколько стражников встали со своих мест, приветствуя начальника.

- Трупы готовятся к нападению, - сказал он, садясь за наш стол. - Я усилил патрули и выслал разведчиков. Что вы намерены делать?

- Я намерена передать тебе камни, Алгавир. Чтобы ты охранял их как можно тщательнее. А потом будем ждать новостей.

Алгавир выпил кружку пива, и мы вышли в туман, который, казалось, стал еще гуще. Мы шли к воротам. За нами двигалась толпа любопытных мертвых: слухи в этом городе распространялись быстро.

Мы шли к воротам, все четверо рядом, касаясь друг друга плечами и слыша шум идущей сзади толпы.

Когда внутренние ворота оказались прямо перед нами, я и Алан вышли вперед и направились к ним. И ворота пропустили нас. Вздох изумления пронесся по толпе. Сначала мы не обнаружили камней на том месте, где их оставили. Потом Алан показал рукой на синеватый свет, льющийся как будто из-под земли, и камни медленно проявились на поверхности. Внешние городские ворота теперь выступали из тумана целые и невредимые. Я с удивлением смотрела на них, пытаясь осознать, как это могло произойти. Алан приблизился к камням и взял их в руки: по два в каждую.

- Пошли, - сказал он. - Отдадим их Алгавиру.

Мы вошли в ворота, и они снова пропустили нас. Правда, на этот раз наше появление в городе сопровождалось настоящим фейерверком. Камни выбросили ослепительные голубые и светло-фиолетовые молнии, которые не причинили нам вреда, но врезались в камни ворот.

Для собравшихся зрителей это было чудо. Они стали кричать и поздравлять нас. Алгавир приблизился и осторожно, как величайшую драгоценность, принял у Алана камни.

- Спасибо. Я не забуду того, что вы сделали, - сказал он. - Я и мои мертвецы будем охранять их днем и ночью.

- Не стоит благодарности, - сказала я. - Охраняйте их получше. В городе много живых путников, которые хотят освободиться любой ценой...

- Приходите после обеда на собрание командиров. У нас уже будут сведения разведчиков.

Я поискала взглядом Гриалира, но его нигде не было. Странно для демона, который обещал быть рядом, что бы ни случилось.

Алан спросил, где можно раздобыть оружие, и мы, получив от Алгавира пропуск, отправились в арсенал. Мы пробыли там довольно долго. И он, и я, выбрали себе множество превосходных смертоносных вещей: арбалеты, метательные ножи, а кроме того длинные плащи, легкие прочные кольчуги из неизвестного мне материала, латы, щиты, удобную обувь, налокотники, наколенники, крепкие тонкие канаты, - всего и не перечислить.

Я поменяла все свое боевое снаряжение, кроме рубахи из толстых веревок, которую я ношу под кольчугой, чтобы металл не соприкасался с одеждой и открытыми частями тела. Эта рубаха была моим изобретением, собственноручно сделанным в зоне "Икс-3". Она смягчала удары, нанесенные противниками по кольчуге, а кроме того, металлические доспехи не портили одежду и не царапали кожу во время тренировок. А еще она прекрасно защищала тело от жалящих насекомых, которых в зоне "Икс-3" было предостаточно... Удобная вещица.

Во всем этом снаряжении мы отправились обедать. Жители города поглядывали на нас и цокали языками. Любопытно, на местном диалекте это означало восхищение или, наоборот, иронию?

Перекусив в той самой таверне, где мы впервые беседовали с Алгавиром, мы направились на собрание командиров. Гриалир ждал нас у входа.

- Простите, что утром оставил вас так неожиданно. У меня были срочные дела.

Я заметила, что глаза его как-то странно поблескивают. Впрочем, его дела меня не очень-то интересовали. Если это и вправду были ЕГО дела.

Алгавир собрал всех в зале совещаний. На стене висела карта города с нанесенным на ней расположением войск противника. Две дюжины крепких мужчин, некоторые из которых носили алые треугольники на груди, - у Алгавира такого не было, - сидели и внимали начальнику стражи. Кроме Гриалира и нас с Аланом, насколько я видела, других живых на этом собрании не было. Мы сели сзади.

- Последние данные разведки неутешительны, - говорил Алгавир. - Число трупов возросло более чем в два раза. Они вооружили женщин и сформировали из них специальные маневренные отряды. Сейчас об этом расскажет Пентиал.

Со своего места встал крепкий кудрявый темноволосый воин с пронзительными глазами. Он был человеком, но взгляд его был взглядом демона. На его груди был тот самый алый треугольник.

- Мы проникли на ту сторону, пройдя между постами трупов на дне, сообщил он. - Действовали как обычно.

- Что означает алый треугольник? - шепотом спросила я у Гриалира.

- Он бывший путник. Погиб в сражении на дне реки, - ответил серебряный демон.

- Когда мы уже выходили на противоположный берег, - продолжал Пентиал, - путь нам преградила дюжина трупов-женщин, восседающих на амфибиях. Они вывели новый вид этих безобидных и медлительных тварей. Эти амфибии движутся со скоростью быстро бегущего человека, и их зубы не менее страшное оружие, чем наши мечи. Удалось убить только одну амфибию, остальные быстро отступили. Мы двинулись обратно, чтобы не оказаться в ловушке. Женщины наверняка направились за подкреплением. А вот голова убитой амфибии.

Он сделал приглашающий жест, и из боковой двери на большом бронзовом блюде вынесли отрубленную голову, язык которой все еще подрагивал. Голова была очень большой, и это давало представление о размере всего тела чудовища.

- Командиры начали оживленно переговариваться.

- Другие разведчики сообщают сходную информацию, - сказал Алгавир. Весь берег охраняют женщины-трупы. Подземелье музыкантов и все подступы к нему тщательно охраняются. Нами было передано сообщение о том, что мы готовы передать им Аксона по первому требованию. Пока ответа нет. Но они активно готовятся к наступлению.

- Может быть, они пропустят парламентеров? - спросил Алан.

Присутствующие только улыбнулись в ответ на этот вопрос.

- Если бы ты видел их, Алан, - ответил Алгавир, - ты бы не стал даже спрашивать. Мы, жители этого берега, для них всего лишь вкусное мясо, а живые путники - не более, чем заготовки для инструментов, на которых музыканты играют свою странную музыку. Ты бы стал вступать в переговоры с деревом, из которого сделан твой арбалет? Или с жареным мясом, которое тебе приготовили на обед? Вот и они тоже не склонны к сентиментальности. Они еще более мертвые, чем мы. Потому что мы любим жизнь. А они ее ненавидят.

В этот момент с улицы послышались крики и шум. В зал совещаний вбежал стражник и доложил:

- Живые уходят из города!

Алгавир объявил перерыв, и мы вышли на улицу. Гриалир снова куда-то исчез, затерявшись в толпе. Ворота перестали быть непреодолимым препятствием для живых. Они проходили через них, махали рукой и скрывались в тумане.

- Как это произошло? - спросила я.

- Говорят, что камни, которые вы принесли, убрали прозрачную стену, сказал один из стоявших рядом жителей. - Один из живых попытался выйти, и у него это получилось.

Его голос дрогнул, и я заметила слезы, которые катились по его щекам. Странное настроение было у этих мертвых, смотрящих на процессию уходящих живых. Да и я сама не могла разобраться в своих эмоциях. Я чувствовала, что Город Напрасно Умерших начал разрушаться. Открывшиеся ворота - только один из признаков. Первый. Но не последний.

Теперь мы с Аланом могли в любой момент уйти прочь и забыть о тех делах, которые здесь происходят. Но что-то не отпускало меня отсюда. Что-то казалось несделанным. И я не могла понять, что именно.

К месту происшествия прибыл мэр города: хорошо упитанный мертвец, который решил использовать это происшествие для своей предвыборной кампании. Он произнес речь, в которой было так много глупостей, что ее даже никто не слушал. Над плачущей толпой летели его фразы, усиленные глиняным рупором: "Город продвинулся на еще один шаг в благополучное будущее... Под руководством городской администрации группе стражников удалось решить проблему ворот...". Очевидно, официальная власть совершенно не понимала смысла истинных процессов, идущих в этом городе.

- Вы открыли ворота, - сказал Алгавир, подходя к нам. - Теперь вы уйдете?

- Мы уйдем, но не сегодня, - сказала я. - Что-то еще осталось несделанным. И мне трудно понять, что именно.

- Мне только что доставили сообщение с того берега. Музыканты сообщают, что жизнь или смерть Аксона больше не имеет значения, мы можем поступить с ним, как нам вздумается. Но они в любом случае пошлют свои войска, если камни не будут разрушены. Они говорят, что мы должны разрушить камни, тогда восстановится целостность города, и он будет продолжать служить ловушкой для живых.

- Значит, мы должны уйти, пока можем это сделать? - спросил Алан.

- О вас я ничего не могу сказать. Может быть, ворота для вас останутся преодолимыми в любом случае. А вот остальные уходят из города именно поэтому. Они боятся упустить свой шанс продолжить путь к Матери Ветров.

- Что-то удерживает меня здесь, - сказала я. - Не могу понять, что именно. Но я точно знаю, что сегодня не должна уходить из города.

- Тогда продолжим совещание, - сказал Алгавир. - Нам предстоит принять важное решение: уничтожить камни или вступить в войну.

Командиры собрались снова, и Алгавир зачитал послание Музыкантов.

Уточненные данные разведки говорили о том, что силы противника очень значительны. Было очевидно, что надо принимать условия ультиматума.

- Ну что же, тогда я призываю командиров проголосовать за уничтожение камней. Кто за то, чтобы уничтожить камни, поднимите свои шлемы.

- Стойте!

Это крикнул Гриалир, снова появившийся в зале. Он был не один. Несколько стражников волокли за собой связанного Аксона.

- Стойте, - сказал он уже спокойнее. - Вы не знаете всех последствий вашего решения. Если камни будут уничтожены, то ваша половина города станет такой же, как та. Вы станете трупами. Только благодаря тому, что в зоне "Икс-5" существуют камни, вы остаетесь теми, кто вы есть сейчас. Мне удалось получить эту информацию от Аксона, и он готов рассказать, что нужно делать, если вы освободите его и отпустите из города.

Алгавир сделал знак стражникам, и те развязали Аксона.

- Говори, Аксон. Я даю тебе слово, что мы отпустим тебя.

- Когда вы меня отпустите?

- Ты скажешь нам, что нужно делать. Если мы согласимся с разумностью твоего предложения, мы сделаем это. И отпустим тебя, когда наши действия принесут желаемый результат.

- Я буду помогать вам только в том случае, если вы отпустите меня прямо сейчас. Потому что я не хочу рисковать своей жизнью больше, чем это необходимо.

- Что скажете, командиры? - спросил Алгавир.

- Если он хочет причинить нам вред, я лично найду его и убью, - сказал кто-то из командиров. - Соглашайся, Алгавир. Пусть скажет то, что хочет сказать.

- Мы принимаем твои условия. Говори и будешь свободен.

Алгавир сел, Аксон занял его место на небольшом возвышении у карты.

- Как я уже говорил раньше, но это, наверное, не все слышали, если камни доставить музыкантам, город исчезнет. Это произойдет потому, что чем ближе камни к музыкантам, тем более слабеют музыканты. Только сила их музыки сохраняет этот город от исчезновения. Эта музыка не должна прерываться ни на миг, и она, хотя и не слышна живым, привлекает их в этот город. Музыканты делают инструменты из живых людей и демонов, потому что только пока в инструменте есть сила жизни, он может останавливать время. Когда камни были внесены в город, ворота открылись. Это означает, что музыканты стали слабее. Но если камни будут уничтожены, эта половина города станет подобна той, где живут и правят музыканты. Вы все не хотите этого. Ведь так? Вы любите жизнь! И вы хотите пребывать здесь как живые, будучи мертвыми. Я скажу вам, что надо сделать, чтобы победить армию трупов. Но мой совет всего лишь приближает вас к успеху, дает вам хороший шанс, и не дает никаких гарантий. Вы должны перенести камни как можно ближе к середине моста. Тогда музыканты будут ослаблены, но этот город все еще будет существовать. Удерживая камни в этом месте, вы сумеете справиться с воинством трупов, каким бы многочисленным оно ни было. Потому что каждый труп ослабнет в той же степени, в какой ослабнут музыканты. Я не советую вам переносить камни на ту сторону, потому что это создает риск для вас: город может исчезнуть. Я думаю, что лучше всего расположить камни даже не на мосту, а где-то на набережной около моста. Помните, что трупы будут стараться захватить камни и уничтожить их. Если вы выиграете, то ваши ворота останутся открытыми и для мертвых и для живых, а в остальном вы сможете жить так же, как раньше. А теперь мне пора в путь. Я искренне желаю вам удачи. И еще хочу сказать, что я много лет жил во власти страха перед музыкантами. Я благодарен вам за то, что вы освободили меня от него.

- Клянусь смертью, это кажется разумным ходом в игре! - воскликнул Пентиал. - Давайте сделаем это!

- Алгавир! Отдавай приказ!

- Вперед! - сказал Алгавир. - И пусть трупы дрожат от страха!

Когда я вместе с Аланом и Гриалиром вышла на улицу, там уже бегали в разных направлениях озабоченные стражники. Находиться на улице было невозможно, мы зашли в кафе. Возле окон стояли мертвые и наблюдали за происходящим. На нас почти никто не обратил внимания. Только персонал был по-прежнему вежлив и предусмотрителен.

- Теперь я понимаю, по каким делам ты отлучался, - сказала я Гриалиру. - Хороший результат. Если мы выиграем эту битву, то я смогу покинуть город со спокойным сердцем.

- У меня то же самое чувство, - сказал Гриалир. - Уйти, не разобравшись с этой проблемой, я не мог.

- А остальные ушли все?

- Говорят, остались только две женщины, - сказал Гриалир. - Когда им предложили покинуть город, они ответили, что у них есть планы на вечер, и что сегодня это никак не получится сделать.

Мы посмеялись.

- Надо хорошо поесть, - сказал Алан. - Ночью будет не до этого.

Битва мертвых

Когда мы вышли из кафе, то увидели, что у ворот остался один небольшой отряд стражников. Остальные, видимо, уже были на набережной.

- Я подумал, что трупы могут переправиться через реку и войти через ворота, - сказал Алан. - Это маневр, неожиданный для Алгавира.

- Этого никогда не происходило, - сказал Гриалир. - Наверное, потому, что трупы не могут переправиться через реку.

- У них есть амфибии, - возразил Алан. - Я правильно понимаю, что эти животные могут перемещаться и по воде и по суше?

- Надо сказать об этом Алгавиру, - сказал Гриалир. - Только где его сейчас найти?

- Пойдемте на набережную, - сказала я. - И побыстрее. Уже темно. Если трупы додумаются до такого маневра, сейчас для него лучшее время.

Скоро мы уже были на набережной. Алгавир, как и следовало ожидать, находился в самой гуще событий. Выслушав Алана, он сказал:

- Возьмите четвертый, десятый и одиннадцатый отряд и займите позицию у ворот. Доверяю вам командование этой операцией.

Он тут же отдал необходимые распоряжения командирам, и мы вернулись к городским воротам в сопровождении более чем восьми сотен стражников.

Мы выслали разведывательные группы за ворота, и те доложили о том, что женщины-трупы верхом на амфибиях группируются на нашем берегу. Алан оказался прав. Я начала смотреть на своего спутника с уважением.

Мы вместе с командирами отрядов расставили стражников, проверили запасы стрел, хранящиеся внутри сторожевых башен. Теперь оставалось только ждать. Со стороны набережной уже доносились звуки боя. Курьер, которого один из командиров отправлял к Алгавиру, вернулся и доложил, что трупы начали атаку по всей линии побережья. Пока их удается сдерживать, стреляя из башен, расположенных вдоль набережной. Но натиск врагов все усиливается.

Скоро и у нас началось горячее время. Женщины-трупы пошли на штурм. Выяснилось, что у амфибий есть одно неприятное свойство: они могли подниматься по вертикальным поверхностям. Стражники, расставленные на стенах, сдерживали их натиск недолго. На некоторых участках городской стены амфибии прорвались. Когда я увидела женщину-труп, у меня по спине побежали мурашки. Она была совершенно безжизненной и уже не имела в себе ничего человеческого. Ее глаза блестели холодным стеклянным блеском, изо рта капала слюна вперемешку с кровью, а полусгнившая кожа свисала с лица клочьями. При этом она издавала запах, от которого тошнота подступала к горлу. Она неслась прямо на меня, и ее амфибия уже примеривалась, в какую часть моего тела вопьются ее зубы. Я выпустила по животному две стрелы из арбалета, и когда женщина-труп слетела с его спины, отрубила ей голову.

Пространство между внутренними и внешними стенами превратилось в поле боя. Амфибии были быстры, но арбалетные стрелы останавливали их бег, а трупы рассыпались от первого же хорошего удара мечом.

- Они совсем слабые! - кричали стражники, разрубая женщин напополам.

Нам удалось истребить первую волну прорвавшихся через стены. Погибло не больше двадцати наших воинов, а количество убитых врагов исчислялось сотнями. Мы перегруппировали войска, расставив по верху стен воинов с арбалетами, и вторая волна нападающих даже не смогла прорваться через внешнюю стену: амфибий удавалось сбить с вертикальной поверхности стрелами, а, падая, они выводили из строя своих всадниц.

Мы отправили курьера к Алгавиру с донесением о наших победах. Вернувшись, он доложил, что натиск трупов становится все сильнее. Однако, потери с нашей стороны едва ли составляют пятьдесят стражников. Количество убитых врагов исчислению не поддается.

Наши стражники приободрились, поскольку они готовились к тяжелому и кровавому бою, а пока все это выглядело как развлекательная прогулка со стрельбой по мишеням.

Но скоро мы поняли, что обрадовались рано. Со стен стали кричать, что с того берега приближается волна огня. Мы оглянулись и увидели, что туман окрасился в ярко-оранжевый цвет.

- Что бы это могло быть? - спросил Алан у Гриалира.

- Не могу представить. Очень похоже на быстро распространяющийся пожар.

Повинуясь одному лишь инстинкту, я побежала в сторону набережной. Алан и Гриалир стояли в этот момент спиной ко мне, и потому, наверное, даже не успели заметить, куда я исчезла.

Я бежала по улицам города мертвых, иногда поскальзываясь на брусчатке, цепляясь за углы зданий на поворотах кривых улиц.

Воины Алгавира горели, словно факелы. Приглядевшись, я поняла, что не все. Но многие. Очень многие. А из реки продолжали наступать трупы, источающие смрадный запах, одетые в лохмотья, вооруженные ржавым оружием. Они шли и шли сплошным потоком: мужчины и женщины, в том числе наездницы на амфибиях. Они убивали и вгрызались зубами в еще трепещущую плоть погибших солдат. Я увидела Алгавира, смахивающего пламя со стоящих рядом солдат и бросилась к нему.

- Что случилось?

- Волна огня. Не могу объяснить, как это было сделано. Но у нас большие потери. А как у вас?

- Мы отбили вторую атаку. Третьей еще не было. Я прибежала помочь.

Трупы были уже рядом.

- Где камни, Алгавир?

- В одном из тех сундуков, - он показал рукой в сторону двух десятков больших сундуков, которые громоздились посреди набережной. - Они в тылу, и отряд, который охраняет их, почти не пострадал. Огонь распространялся по мосту, а потом растекся в стороны.