Серый Орден Джевага Сергей

Кто-то теребил за плечо, рядом возникла ошеломленная и бледная физиономия Гая.

— Заткнись, — отстраненно ответил я. — Тут вторая полоса… активная.

— Ногу парализовало, — опять пожаловался вор. Скривился, принялся разминать мышцы. — Ты уж постарайся, дружище! Я не знал…

— Заткнись!

Слава Творцу, парень послушался. Копошился рядом, испуганно и беспомощно вертел головой. Я не обращал на спутника внимания, напряженно исследовал магические нити. Не та и не тут… дальше? Да, следующая, еще одна, еще… На грани сознания громыхали незримые часы, сердце отсчитывало оставшиеся секунды. Тридцать, двадцать, пятнадцать…

В конце концов я обнаружил необходимый узел, искусно замаскированный и сокрытый. Миг помедлил, а затем рубанул по переплетению даже не магией… волшебство бы выдало, и так перестарался с усилением мышц… нет, ударил сгущенной волей. Нить неслышно затрещала, лопнула. И сию же секунду целый фрагмент мозаики шагах в трех впереди разом потух, освободив путь к крыльцу библиотеки.

Раньше чем разум осознал происшедшее, сработали инстинкты. Я резко поднялся, схватил вора за шиворот и как мешок с сеном швырнул в темноту. Раздались кошачье мяуканье, тихий выдох и шлепок. Гай сумел подняться, торопливо заковылял к стене донжона. Я сиганул следом, догнал и обхватил подельника за плечи, помог. Вместе спрятались во мраке, притаились. И буквально через мгновение из-за угла показалась тройка гвардейцев.

— Чувствуете? — гулко спросил один. Остановился и осмотрелся, перехватил алебарду поудобнее. — Паленым воняет.

— Угу, — промычал другой. — И что? За пять лет никто через парк пробраться не сумел. Успокойся, Харит.

— Может, следует доложить?

— Давай, — согласился третий. — Только я мяуканье слышал… Глаз даю — опять котяра леди Мелании приходил барсалов дразнить. Видать, на магическую защиту напоролся.

— Старая кошелка будет очень рада осмоленному коту, — фыркнул второй боец. — Представьте ее лицо. А сколько воплей услышат легат на пару с гарнизонным служителем?..

Остальные гвардейцы сдержанно захихикали. Переглянулись и потопали дальше, так и не догадавшись проверить окрестности. Правильно, место абсолютно безопасно, не служба — сладкий сон.

Напряжение чуть отпустило, я рискнул вздохнуть. Переглянулся с Гаем и пожал плечами. Парень улыбнулся с облегчением, стер пот со лба и шепнул:

— А переходи-ка в Гильдию, Сириус. С такими навыками быстро наверху окажешься… и я с тобой. Возьмем столицу за горло, будем в золоте купаться.

— Пока Безликие не нагрянут, — проворчал я. Быстро проверил дверь донжона, убедился в отсутствии скрытых ловушек и добавил: — Поработать не желаешь?..

— Я мигом, — пообещал вор.

Все еще прихрамывая и морщась от боли, парень подкрался к входу, застыл рядом с границей света и тьмы. Потрогал замочную скважину, принюхался и чуть поразмыслил. Достал связку отмычек, принялся ковырять…

Миг у Гая растянулся почти на десять минут. Изрядно мешали часовые, недалекое завывание барсалов и случайные прохожие. Парень нервничал, пыхтел громче, отдувался. Примерял одну отмычку за другой, торопился и, как следствие, ошибался. Наконец я не выдержал, осторожно подошел и порыскал вокруг взглядом, спросил с недовольством:

— Ты вроде в мастера метил?

— Замок старый, — процедил вор. Высунул кончик языка от усердия, принялся ковырять активнее. — Из гномьих поделок, с секретом. Щас, щас…

— Угу, — промычал я. Прокрался вдоль стены, осмотрел большую кадку с розовым кустом. Размял верхний слой почвы, стряхнул сор и подошел к крыльцу, пошарил под толстым половиком. Пальцы уперлись в металлический предмет с фигурной кромкой. Я достал, подал ворюге: — На, не трудись.

Глаза парня стали такими круглыми, что я начал опасаться — не выпадут ли из орбит. Но Гай справился с эмоциями, неслышно выругался и спрятал отмычки в карман, торопливо схватил ключ.

— Мать! Мать! Мать!.. Нет, мне повезло с таким напарником, как ты, Сириус…

Поражение замка ознаменовал громкий щелчок. Вор, еще ругая собственную недогадливость, осторожно приоткрыл створку. Засунул голову в щель, недолго прислушивался. Потом обернулся и приложил палец к губам, поманил рукой. Вместе пробрались внутрь, аккуратно заперли дверь. Утром смотритель будет долго недоумевать, выискивая ключ. Но большого шума быть не должно, следов немного… пока.

Мы недолго постояли у выхода, привыкая к темноте, осматриваясь и прислушиваясь. Тихо… так тихо, как может быть лишь в библиотеке. Пахло пылью и пергаментом, свечной гарью — бальзам на душу любого книжного червя. Сквозь узкие окошки проникал рассеянный свет фонарей, озарял небольшой холл. Впереди угадывались очертания массивного стола, какие-то шкафы и стеллажи, на стенах чернели полотнища флагов и гербов. А дальше силуэты двух проходов…

Попали удачно. Как я ни прислушивался к магическим потокам, обнаружил лишь одно куцее заклятие. Погасил толчком воли, перевел дыхание. Что ж, войти-то вошли. Осталось самое трудное — выбраться… Вор покопался в карманах, выудил миниатюрный масляный фонарик и принялся чиркать огнивом. С третьего раза загорелась маленькая искорка, превратилась в тусклый язычок пламени. Гай дернул какой-то рычажок, и во мрак ударил прямой узкий луч. Скользнул по грубой кладке, озарил занавески паутины, цветные полотнища.

Парень уверенно пошел к левому проходу, я следом. На цыпочках пробрались через длинный узкий коридор, снова уткнулись в двери. И едва створки разошлись в стороны, я смекнул — тут. В лицо ударил поток затхлого воздуха, возникло ощущение обширного пространства. Луч фонарика завяз во тьме как тонкая игла в смоле. Осветил длинные полки, заставленные множеством фолиантов, пробежался выше…

М-да, подобного и в Гентской библиотеке не видывал. Стеллажи убегали на невообразимую высоту, терялись в пыльной темноте. Судя по эху, зал гигантский. Книги повсюду. Маленькие и большие, в потрепанных кожаных, деревянных и бронзовых обложках. Слева еще полки, но с ветхими свитками, дальше — с неопрятными и хрупкими свертками, тонкими гипсовыми табличками.

Пока я стоял как вкопанный, не в силах преодолеть искреннее восхищение, Гай с облегчением выпустил полузадушенного кота и неслышной тенью скользнул вперед. Минут через пять вернулся, доложил: на противоположной стороне винтовые лестницы, а на втором этаже еще книги, на третьем — читальный зал. Но самое главное то, что у дальней стены располагался выход в длинный коридор, ведущий к основному ансамблю зданий.

— Свет, — шепнул вор. — Еще холл, потом длинный переход. Я не проверял, но в обход не получится. Тут никого… Поторопись, Сириус. Часовые делают обход раз в два часа.

— Более чем достаточно, — пробормотал я, выйдя из ступора. Нахмурился, окинул взглядом размытые силуэты множества шкафов.

— Помочь? — больше из вежливости поинтересовался Гай.

— Не мешай, — отмахнулся от него. — Лучше поищи книги подревнее. Коллекционеры за такие платят баснословные деньги…

Парня как ветром сдуло — лишь лучик замигал где-то вдалеке. Я хмыкнул, достал из кармана колбу с зельем Тибериуса и аккуратно сорвал пробку. Послышалось шипение, в воздух выстрелила струя зеленоватого светящегося газа, быстро растворилась. И одновременно почувствовалась обволакивающая мягкость — будто сверху накрыли плотной тканью. Индикатор подтвердил — сработало. Что ж, пора было заняться делом…

Обыскивать каждую полку и шкаф — очевидная глупость. Я вполне закономерно предположил, что библиотека, называемая гордыми словами «императорская» и «закрытая», явно соответствует им по содержанию. На этот случай еще вчера составил простенькое, но элегантное заклинание. Суть была очевидна как дважды два — любая буква, любая черточка отражается в Астрале особыми колебаниями, а уж разделенные пробелами слова вибрируют неповторимо и неподражаемо. И кстати, звуки чаще повторяют амплитуды и частоты написанных слов, что наводит на мысль об общей природе магии. Но это область теории, в коей лучше разбирается Мгир… Смысл же в том, что я надеялся отыскать Книгу по вибрациям слов «Краеугольный камень», «Древние» и «Серый Орден».

Сосредоточившись, первым делом вызвал Ночное и Истинное Зрение, поисковыми заклятиями проверил донжон на наличие жизни и ловушек. Но, как и ожидалось, было пусто: всего три огонька — я, Гай и насмерть перепуганный кот. Снаружи прилетали отзвуки иных существ, но расширять область восприятия поостерегся. Зелье аптекаря покрывало круг в диаметре полутора сотен шагов, полезу дальше — как пить дать нарвусь. Ловушек же почти не было, кроме пары-тройки защитных пологов над некоторыми шкафами и сундуками да нескольких ухищрений в виде ядовитого газа, Паралича, Световых Игл. Я искренне надеялся, что вор не доберется до таковых. Но если предостеречь, полезет точно.

Несколько слов, пара жестов и четкая схема в воображении… В солнечном сплетении кольнуло — и сознание раздробилось на тысячи осколков. Те в свою очередь обратились юркими червячками, расползлись вокруг. Ощущение более чем странное: словно смотришь мириадами глаз одновременно. В мозгу нарастающее напряжение, мельтешение дорожек слов, отдельных фрагментов. И конечно, боль… как без нее, родимой. Я предусмотрел сдерживающий блок, но тот оказался слишком слаб. Минута шла за минутой, а жжение под черепом возрастало.

Какая-то часть сознания еще ловила шаги вора, бормотание, шелест. Там, снаружи, прошло не больше пяти минут. Тело успело онеметь, шея так вообще одеревенела и теперь тупо ныла. Но в субъективном мире время исчезло, я растворился в холодных потоках информации. И лишь вздрагивал, когда разум цеплялся за теплые всполохи, вникал в тексты… Тепло, еще теплее… Ого, кипяток!..

Осмыслить находку я не успел, лишь уловил зов и определил направление. Как-то отстраненно подумал, что смогу читать фолианты с огромной скоростью, если чуть доработаю заклинание. И тут сознание вышибло из транса, накопившаяся боль обрушилась пламенным водопадом. Казалось, мозг обратился в спекшуюся массу, тело — в холодную колоду. И я не удержался, протяжно застонал…

Очнулся вскоре сидя на полу. С трудом приоткрыл тяжеленные веки, провел пальцами по лицу. Из ноздрей и ушей сбегали тягучие струйки крови, на ладони осталось почти черное и липкое. Под черепом ощущалась болезненная пульсация, во рту как кошки нагадили. Я удивился, почему ничего не вижу, но скоро осознал — Истинный и Ночной Взоры просто потухли.

— А ведь Мгир говорил, чтобы тщательнее обрабатывал заклинания, — прошептал я, восстанавливая волшебное видение. Сжал голову руками и коротким животворящим импульсом погасил боль.

— Что-то сказал? — откликнулся из-за ближайшего стеллажа вор, глянул с любопытством. Лицо, волосы и плечи были густо присыпаны пылью, на кончике носа белое пятнышко, а в глазах жадное пламя.

— Пустое, — проворчал тихо. Угрюмо посмотрел на стопку фолиантов неподалеку — отобранное Гаем, — прошелся взглядом по залу. Заметил движение слева, но признал кота и успокоился.

— Ты закончил? Можешь подсказать, чего стоят мои находки?..

— Позже, — отмахнулся я. Преодолел приступ головокружения, с кряхтением встал и шатко побрел в глубь зала. Дальше, еще дальше… Здесь!

Взгляд отыскал нужную полку и корешок, источающий слабое красноватое сияние. Я торопливо схватил фолиант и побежал дальше. Еще одна полка в противоположном конце библиотеки, третья на втором этаже, свиток из пыльной груды… Я собрал все, на чем остались призрачные метки, и, тяжело нагруженный, вернулся обратно. Свалил на пол, принялся жадно листать, вчитываться в отдельные абзацы, отмеченные астральными закладками.

Пять из десяти книг оказались полнейшей чепухой. Разрозненные фрагменты древних сказаний, дневники путешественников, жизнеописания. Краеугольный камень упоминался лишь как часть слухов или легенд, но ничего толкового не говорилось. О Сером Ордене писали много и со вкусом. Одни сыпали хвалами, почти возводили в ранг божественной рати и мирового добра. Другие — сочились ненавистью, объявляли чернокнижниками, клеймили злом… И снова куча лжи. Как ни печально, но и самые справедливые люди отталкиваются лишь от собственных мировоззрений, зачастую примитивных привычек и понятий. Вот вам и разбег во мнениях… ибо личное мнение для человека важнее, а истина пусть идет к демонам…

Еще две книги я просмотрел внимательнее. На первый взгляд сплошная абракадабра из обрывков различных текстов, да еще на древнеарамионском, так что читалось со скрипом. Но во второй обнаружились записки мага… мага, жившего еще до основания Серого Ордена, во времена Цитадели. Насколько я понял, это та самая так называемая Крепость Торна, которую построили боги как центр образования и порядка в старые времена. Но не суть важно, взгляд наткнулся на строчки: «Раскол с каждым днем глубже. Тополь и многие иные требуют от Терна доступа к Камню, чтобы уничтожить нападающих. Орды варваров, несмотря на огромные потери, подбираются к Вратам. Нас, то есть тех, кто пошел за Великими Учителями, становится меньше. Магия бессильна против сотен тысяч людей и остатков Светлорожденных. Наставники гибнут наравне с учениками. Думаю, исход предрешен. Но Терн не желает подпускать Тополя к святыне. Кажется, среди Древних ведутся свои интриги…»

Дальше шла вставка из какого-то иного текста, затем полстраницы оказалось оборвано. Я взволнованно пролистал еще немного, впился глазами в очередной отрывок: «…сегодня помогал Терну в Светлых Чертогах. Великая честь — лицезреть Камень. Досель я представлял Святыню как некий алмаз или иную драгоценность… Глупец! Камень оказался не чем иным, как обыкновенной плитой. Поверхность шершавая, словно у обычной скалы, но рисунок… схема из красноватых прожилок… она прекрасна! На мой вопрос Терн, конечно, не ответил. Однако я почувствовал кровь Древних… о Творец, кровь пропитывает монолит! Я ощущал пульсации Престолов, дыхание Силы большей, чем могу представить. Олицетворенный порядок, отражение мира. Наставник прав, Тополя и других нельзя подпускать к Камню. Чувствую, любое вмешательство чревато страшными последствиями. Варвары уйдут сами, или уйдем мы. Но бороться при помощи Святыни — равно погубить человеческий род».

И опять пошли длинные ряды непонятных закорючек, затертых и оборванных мест. Пергамент старый, практически истлевший. Я пролистал книгу почти до конца, нашел лишь еще один отрывок: «Варвары прорвались, их ведут Светлорожденные… сражаются уже во внутреннем круге, братья гибнут… Тополь и остальные силой ворвались в Чертоги, но Камня не обнаружили. Я и Терн спрятали… никто не отыщет… Тополь жаждет власти, объявил себя Верховным. У них нет иного выхода, как переместить часть Цитадели в иное пространство, и Клен с учениками готовит ритуал. А я и Наставник уходим в изгнание. Первое время будем обретаться в северо-западных племенах Древних, которые зовутся Отрекшимися. Потом станет видно. Но мы победили, мир останется незыблемым…»

Захлопнув книгу, я некоторое время смотрел в пустоту. Что ж, ничего нового, но детали тоже интересны. Вот как боги стали богами, а Терн — Повелителем Мрака, возникло Поднебесное. Но жаль, маг не сказал, куда спрятали Камень. Да и кто такие Отрекшиеся — тот еще вопрос. Северо-западные племена? Хм… Четкий ответ может крыться в Книге Основателя, хотя и эти записки стоит сохранить, просмотреть на досуге более внимательно.

Фолиант я по инерции бросил в общую кучу, благо отыскал взглядом основной приз — громадную книжищу, обитую красной медью и украшенную позолотой, с гербом в виде Знака Истинного Зрения. Жадно схватил, провел пальцами по обложке. Кожу выстудило, оцарапало невидимыми заусенцами. Тяжелая… тоже символизм — знания легко не достаются, а если и получаешь без труда, то не ценишь. Все-таки есть нечто в мудрости предков…

Книга развернулась с натужным скрипом, страницы замелькали перед глазами. Старинный стиль, где заглавные буквы абзацев украшены затейливыми узорами, чудной шрифт и обилие зарисовок. Но, не пролистав и до половины, я с силой захлопнул. Чихнул на облако пыли, задумчиво потер подбородок… Как и ожидалось, текст представлял собой сплошную абракадабру из набора букв различных алфавитов. Так что придется тащить домой, пробовать прочесть с помощью старого посоха. Впрочем, сам процесс я представлял слабо. В находке не чувствовалось магии: ни защитных заклятий, ни свободной энергии. Обычная кипа пергамента с вкраплениями дерева и металла.

— Нашел, что искал? — спросил Гай.

— Пожалуй, — сдержанно ответил я. Поднялся с пола, взвесил Книгу в руках — тащить будет неудобно. Жаль, не догадался прихватить сумку или холщовый мешок. — Уходим.

— Самое время, — хмыкнул вор. — Обход начнется через час. Помоги мне, хочу захватить сувенир…

Гай внезапно замер как суслик в степи, схватился за метательные ножи. И тут я тоже услышал — тихий шорох, дыхание, похожее на дуновение сквозняка. Где-то наверху раздался скрип, снова шуршание. Тренированное воображение мгновенно нарисовало картинку — три или четыре безликих фигуры крадутся в темноте…

В голову ударила горячая кровь, мозг распух. В доли секунды я просчитал варианты, убедился — до окончания действия зелья Тиберия осталось около пяти минут. Сразу создал мощное поисковое заклятие, расширил сферу восприятия. Но к моему удивлению, волшебные чувства ничего не нашли: ни огоньков жизни, ни биения сердец, ни всполохов Силы. Такое впечатление, будто в зал действительно ворвался сквозняк. Странно… тогда почему насторожился вор? Почему интуиция вопила об опасности и было так, Мрон побери, не по себе?..

Ответ нашелся не сразу. Лишь через пару тяжелых ударов сердца я сообразил изменить поляризацию заклятия, настроить на ловлю Астрального эха. На грани восприятия возник танец серебристых пылинок, в воздухе запахло травяной свежестью и дождем. Чужая магия, невероятно мощная и построенная на иных принципах… а еще очень знакомая. Теперь я знал, кто пожаловал в гости — не кто иной, как ночные «прыгуны». Каким-то образом выследили, выбрали момент для атаки. А я, баран, привел гадов прямиком к Книге…

Ни поисковое заклинание, ни обычные чувства не могли обнаружить местонахождения врагов. Я знал лишь одно — «прыгуны» в зале, стремительно приближаются. И как ни странно, первым увидел чужаков именно Гай. «Теней» подвели груды пыли, которые скапливались в библиотеке целыми десятилетиями, а то и столетиями. В тусклом луче фонаря показалась невесомая дымка, брызнувшая со стеллажа. Вор отреагировал мгновенно — с удалым хеканьем выбросил руку, перекатом ушел во мрак. Короткий росчерк, тупой удар — и сверху рухнуло пятно мрака более густого, чем окружающий. Раздались тихий стон и хрипение, в Истинном Зрении яркими багровыми искрами мелькнули капли крови… и понеслось.

Тело не успело коснуться пола, как я заметил еще два водопада пыли. Уронил фолиант и кувыркнулся вперед. Услыхал шипение и треск, краем глаза отметил блеклую зеленоватую вспышку за спиной. И уже на выходе из кувырка сплел пальцы в нужную фигуру, сгенерировал комбинированное плетение. Воздух загудел, тьму перечеркнуло толстое копье оранжевого сияния. Вспышка ослепила, стеллаж взорвался ворохом дымящихся щепок и тлеющих обрывков пергамента. Но я промазал, смутная тень перепрыгнула на соседний шкаф.

В пол с глухим стуком вонзился тонкий металлический штырь. Следующий направили точнее, снаряд должен был войти в грудь, но я успел перекатиться. Прыгнул как жаба, спрятался за стеллажом и быстро оценил обстановку. Там, где листал книги, теперь плескалось миниатюрное болотце. Камень растворился, коричневая жижа паровала как кипяток и распространяла гнилостную вонь. В двух шагах впереди торчали тонкие серебристые иглы, а неизвестные опять скрылись во мраке.

У дальнего шкафа почудилось движение. Я на цыпочках переместился в глубь зала, зашел с тыла и обнаружил вора. Гай сидел на коленях, торопливо бил ножом в бесформенную фигуру. Заметил меня, качнул головой — помоги. Вместе схватили обмякшее тело и оттащили дальше по проходу. Парень снял заслонку с фонарика, откинул невесомую ткань глухого плаща на трупе и сдавленно хрюкнул… Красноватое сияние высветило узкое, худощавое лицо, бледное и расслабленное, длинные светлые волосы и остроконечные уши.

— Твою мать, Сириус! — просипел вор. — Я вижу то, что вижу?..

— Эльф, — констатировал я, внутренне обозлившись — догадки оказались верными. — Заткнись и помоги. Тут еще два стрелка и маг.

— А не лучше ль того… в окошко? — с сомнением спросил Гай.

— Может, и лучше. Но мне нужна Книга, к тому же снаружи барсалы и ловушки… Зайди справа и чуть пошуми.

Колебался парень недолго, беззвучно умчался в лабиринт стеллажей. Я же скрипнул зубами и беспомощно осмотрелся. Гады, используют какие-то непонятные заклятия, обнаружить не могу при всем желании. Судя по шорохам, стрелки прыгают по шкафам, а заклинатель сидит где-то в засаде и плетет чары. Если высунусь, будет плохо… Уроды! А я еще сомневался, хотя признаки указывали на остроухих. Да и Остролист говорил, что в деревню приходили Светлорожденные. Одним махом расправиться с ненавистными людьми, должно быть, очень соблазнительно…

Взрыв неконтролируемой ярости чуть не толкнул на ошибку — я собрался рвануть за Книгой, несмотря на опасность со стороны стрелков. Но спустя миг ледяной укол в запястьях отрезвил, путаные мысли разогнала простая идея — любое тело имеет плотность и объем!..

Глубоко вдохнув, я торопливо сплел простенькое плетение. Искусственный порыв ветра зашелестел страницами и поднял в воздух вороха пыли. Одновременно я швырнул к потолку маленькую искру, заставил превратиться в ослепительную звезду. Серебристая вспышка — и далеко справа проявились два силуэта, очерченные зыбким прахом.

В дело безотлагательно вступил Гай. Заметался как мышь в лабиринте, бросил ножи. Один или два попали, крайняя фигура пошатнулась. Судя по скрежету, клинок угодил в доспех… а жаль. Но поддержать вора и вступить в бой я так и не успел, заметил фолиант, а мигом позже — третьего эльфа. Размытая фигура как раз застыла рядом с густеющим болотцем, прямо из пустоты к Книге тянулась бледная кисть. Тонкая, иссушенная и, что странно, по-старчески дряблая.

— Не смей! — гаркнул я. Прыгнул с места, ударил Знаком Воздуха и, пока плел следующее заклятие, выхватил клинок.

На особый эффект не рассчитывал, хотел лишь чуть отбросить ублюдка. Но заклинатель отреагировал жестко, даже слишком… Ветер взвыл… И враз разбился о ворох неведомо откуда взявшихся цветочных лепестков. Изорвал часть на куски, затих и пристыженно растекся мелкими потоками по полу. А из мягкого цветастого кокона без промедления ударили узкие серебристые стрелки листьев, словно живые, выстрелили гибкие лианы. Ноги завязли в ковре густых трав, измазанные ядом шипы впились в кожу сапог.

Почти готовое заклятие Развоплощения пришлось разрушать, излишки энергии сливать в защитный купол и силовые плети. Острые как ножи листья со стеклянным звоном сломались о щит, перед глазами взвился хоровод искр. Лианы я сжег еще на подходе, двумя ударами пламенных хлыстов освободил ноги. Прыгнул в сторону и ответил веером раскаленных светлячков, добавил Увяданием. Щит эльфа опал ворохом иссушенного праха, плащ начал дымиться. Светлорожденный чуть отступил, широко расставил ладони. Между пальцев проскочили тонкие изумрудные разряды, запахло травами.

Кто знает, как бы сложился поединок. Я чувствовал, что новое заклятие остроухого чрезвычайно запутанно. Да и опыт противника внушил нешуточную тревогу — скорость выше всяких похвал, каждая схема изящна и коварна. В конце концов я бы наверняка обошел защиту, но снова не повезло, закончилось действие зелья Тиберия…

Наверное, следящие артефакты могли уловить и эльфийскую магию, так как заклинатель замешкался на секунду, нечто меняя в уже готовом плетении. А я, мысленно ругаясь от беспомощности, ушел в длинный перекат и бросился под защиту стеллажей. Но со спины нагнала волна свежести, темные гибкие щупальца ударили со всех сторон. Оплели как змеи, принялись сжимать грудную клетку, руки и ноги. Легкие запекло от удушья, а ребра и суставы пронзила дикая боль.

Кричать и звать на помощь Гая я не пытался, воздуха не хватило бы и на шепот. Просто максимально напряг мышцы, постарался рвануться… и утонул, рухнул в беспамятство. Очнулся от бесцеремонного похлопывания по щекам, услышал пыхтение и сдавленную ругань.

— Сириус… Сириус!.. — громким шепотом позвал вор, хлопнул по щеке. — Просыпайся! Очнись, ради Творца!..

В глаза ударил луч фонарика. Я уловил волнение воздуха и перехватил запястье парня, прохрипел:

— Хватит…

— Ну наконец-то! — обрадовался вор. — Я уж думал, хана, покрошили моего приятеля-колдуна в мелкий фарш…

— Где стрелки? — просипел я.

— Ушли, — выдохнул парень. — И маг ушел. Забрали Книгу, которую ты откопал, подхватили труп и словно растворились. Я по следу не ходил, но руку даю на отсечение — через окно выскочили. Может, и мы туда же?..

В голосе Гая прозвучали опаска и скрытая мольба. Предложение в принципе оправданное — идти по следам остроухих безопаснее, те должны обезвредить ловушки. Но с другой стороны гибкие и легкие эльфы могли и по крышам пробраться, аки кошки бесстыдные. Да и, скорее, заново активировали капканы… я бы и сам так поступил, чтобы насолить противникам.

Усталость навалилась словно мешок с песком, придавила к полу. Грудь, руки и ноги чудовищно ныли, в горле першило. Еще немного и лианы перетерли бы меня пополам. Хорошо, что Гай не бросился наутек, а остался и разрезал живые веревки… Тьма, больно как!

— Нет, — буркнул я. Нащупал рукоять клинка и несколько очумело осмотрелся. Вокруг было полно обрывков лиан, пол залит соком и кровью, усыпан обугленными страницами. Пара стеллажей невдалеке опасно накренились, один разбился в щепки. А там, где сидел над фолиантами, еще пузырилась жидкая каша болотца, едва заметно дымилась. — Действуем по твоему плану… у тебя был план?..

— Ну-у-у… — замялся парень. — Был. Вообще-то я рассчитывал на две вещи. Во-первых, сегодня неприемный день и во дворце тишина — можно прокрасться украдкой. А во-вторых, я надеялся, что ты прикроешь нас какой-нибудь волшбой. Невидимостью, к примеру…

— Чудно, — кисло пробормотал я. — Отличный план. Но как насчет следящих артефактов?..

— Тут же колдовал, — возразил вор.

— Угу, — только и сумел выдавить. Сплюнул со злостью, встал и отряхнулся. — Ладно, придумаем по ходу дела.

Проигнорировав недовольное ворчание Гая, осторожно подобрался к краю зловонного болотца и подхватил книгу с записками древнего мага, спрятал за пазухой. Порыскал взглядом и снял с ближайшего стеллажа еще одну, на вид старую и красивую, всучил ворюге:

— Держи, твой приз.

— Благодарствую, — фыркнул парень, осторожно спрятал фолиант в объемистой котомке. — Ты мне можешь сказать, что тут вообще произошло? Откуда эльфы? И какого демона остроухим ублюдкам понадобилась твоя Книга?..

На лице вора проявилось выражение крайнего неудовольствия. Руки заметно дрожали, по щекам расползались алые пятна. Я лишь неопределенно пожал плечами, сохранив бесстрастную мину. Самого еще мандраж бил… Обманули! Когда поняли, что отогнать от библиотеки не получится, решили выждать момент и сняли сливки. И ведь получилось, теперь Книга Терна потеряна. Хотя… если посмотреть с иной точки зрения… посоха у них нет, прочесть не смогут. Так что поражение вполне может обернуться победой, но кому-кому, а Гаю знать о моих целях и проблемах точно не стоит.

Я хотел выдать очередную многозначительную фразу, такие звучат туманно и красиво, но абсолютно бессмысленны. Однако объяснения пришлось отложить до лучших времен, так как издалека донеслись тяжелые удары и приглушенные голоса. Гай напрягся, посмотрел на меня совершенно круглыми, как монеты, глазами.

— Вход, — сдавленно высказал единственно возможное объяснение парень. — Допрыгались…

— Уходим, — решился я. — Где галерея?..

— Там, — кивнул вор вглубь зала. Встряхнулся, сорвался на бег: — Быстрее, Сириус! С той стороны о нас не знают, но скоро обход…

Страх — отличный стимул, библиотеку мы пролетели меньше чем за минуту и уперлись в толстую полированную створку. Гай сразу принялся звенеть отмычками, я хмуро наблюдал за тусклыми иглами света в щелях. Заметил мелькнувшую невдалеке тень, но сразу расслабился — под ближайшим стеллажом сидел кот. В темноте зелеными гнилушками выделялись глаза, на морде выражение безумного ужаса и непонимания: сидел во дворе, подстерегал мышь, а тут похитители, потом взрывы и прочие чудеса… «Как я тебя понимаю!» — мысленно посочувствовал зверю. «Ни хрена ты не понимаешь, человек!» — ответил взглядом мурлыка.

— Готово, — выдохнул парень одновременно с особенно громким щелчком. Чуть приоткрыл дверь, заглянул в щель и махнул рукой: — Быстрее!

Вдвоем ворвались в светлый проем и оказались в длинном коридоре, освещенном редкими масляными лампами. Потолки сводчатые, на полу алая ковровая дорожка, у стен множество мраморных статуй и древних рыцарских доспехов. Тропа знаний, как же… Шагов через сто еще одна дверь — наш с Гаем путь к свободе, а может, и к пыткам, как повезет. Но стражников по эту сторону не было видно, уже хорошо.

Вор чуть замешкался, снова принялся торопливо звенеть отмычками. Правильно, погоню нужно задержать. К тому же открытое эльфами окно и кровавый след пустят по ложному пути. Пока еще служителей позовут…

Поколебавшись, я решил подойти ближе к противоположному выходу. Если войдут стражники, смогу быстро срубить, не дам поднять тревогу. Но буквально через пару шагов взгляд наткнулся на толстую цепь, которая лежала в тени между фонарями. Я проследил и увидел барсала… точнее, подумал, что это барсал, но ничем иным громадная тварь быть и не могла.

Бульдог-переросток — вот первая ассоциация, которая пришла на ум. Хотя, несмотря на сходство, чудовище имело мало общего с псами. Размером с теленка, с гипертрофированной передней частью и мелкой задницей, мускулистое и мощное создание. Шкура толстая, кое-где в наростах костяных пластинок, передние лапы чем-то походили на руки — пальцы толстые и гибкие, вооруженные загнутыми когтями. Голова как ящик, морда плоская, но по-человечески выразительная, а нижняя челюсть подобна лопате-ковшу шахтного голема… Вот теперь и стало понятно, отчего ни сама библиотека, ни галерея не охранялись людьми. Тварь лежала в тени у колонны, сладко подремывала. Услышав шум и шаги, проснулась и теперь с сонным любопытством смотрела на меня.

— Га-а-ай… — дрогнувшим голосом позвал я еще увлеченного отмычками вора.

— Что? — раздраженно буркнул парень.

— Иди сюда, — шепнул, стараясь не разрывать зрительного контакта с барсалом, — медленно.

Голос, видимо, передал часть напряжения, так как ворюга застыл словно истукан. Зло обругал старинные и не в меру сложные замки, вырвал из скважины отмычки и резко развернулся… Такой быстрой смены выражений на лице я еще не видел. Парень икнул, торопливо полез в кармашки куртки и выудил мелкую пробирку с молочно-белой жидкостью. Сорвал пробку, швырнул твари под ноги.

Брызнул едкий дымок, раздалось чуть слышное шипение. Барсал оглушительно чихнул, поморщился и тряхнул головой. Лениво приподнялся с нагретого места, со скрипом почесался и уставился на нас с возрастающим удивлением.

— Что это было? — шепотом спросил я.

— Сонное зелье, — пробормотал Гай. — У аптекаря в торговом районе покупал. Клялся и божился, что свалит с ног и быка… за секунду.

— У того, что в центре? — уточнил я.

— Ага, — уныло ответил вор.

Зверь прислушивался к разговору с явным интересом. Широко и с подвыванием зевнул, показав длинные острые зубы. Во взгляде промелькнуло презрение, вспыхнул охотничий огонек.

Целую секунду царила гложущая тишина. Затем скрипнула дверь — и в коридор взъерошенной фурией влетел кот, с диким мяуканьем промчался прямо перед носом твари. Барсал проследил за усатым с недоумением, но попытки погнаться не сделал. Снова вперил в меня и вора тяжелый взгляд, тихо заворчал.

— Бежим! — гаркнул я. Прыгнул с места, рванул по галерее что есть духу. Позади тут же раздался обиженный рев, стены задрожали от могучего топота.

К моему удивлению, буквально через миг слева обогнал Гай, хотя лично я мчался как из пращи выпущенный. Вор чуть откинулся торсом назад, размахивал руками и громко пыхтел. Мне пришлось поднажать, со спины чувствовалось горячее дыхание. Галерея расплылась, потеряла очертания. И лишь вдалеке виднелась спасительная дверь, но приближалась слишком медленно…

Кота мы нагнали где-то на середине коридора. Вор на ходу подхватил перепуганную животину, с размаху швырнул назад. Клубок шерсти с диким мяуканьем вцепился в морду барсала, принялся инстинктивно рвать когтями. Ослепленный и перепуганный монстр взвыл как демон, кое-как стряхнул животину. Хотел прижать лапой, но котяра вывернулся и, обиженно мяукая, помчался за нами, одним невероятным прыжком запрыгнул на спину Гая. Но парень даже не заметил, что обратился в «скакуна», хотя руку даю на отсечение — когти продрали ткань куртки, вор продолжал наращивать скорость. И не зря, ибо что-то оглушительно громыхнуло там, у библиотеки. Оборачиваться я не стал, но понял — монстр вырвал цепь с мясом.

Заминка с котом если не спасла, то увеличила шансы. Барсал здорово отстал, хотя теперь и нагонял длинными прыжками. Я уже потянулся к внутреннему карману, дабы извлечь вторую колбу с зельем — мечом размахивать было бесполезно, да и выход прорубить надо. Но тут впереди с грохотом распахнулась дверь, в коридор вбежали два гвардейца с алебардами на изготовку… но так и замерли, пораженные зрелищем погони.

Воины наверняка дежурили по ту сторону, отваживали охочих порыться в древних тайнах. Услышав шум, решили проверить. Но вид разъяренного чудовища ввел в ступор — я даже успел заметить остекленевшие глаза в щелях забрал…

Вор с котом на загривке проскользнул мимо служивых, рыбкой сиганул в проход. Я кувыркнулся следом, больно ударился локтями. Но сию секунду вскочил, приметил толстый засов и петли, бросился обратно. На пару с Гаем захлопнули створку, с натугой водрузили толстенный брус в пазы и без сил повалились на пол.

Некоторое время в дверь тарабанили, затем раздались мощный удар и скрежет, приглушенные крики, рев. С потолка сыпануло пылью, засов угрожающе затрещал, но выдержал. Вопли стихли, послышалось довольное чавканье… Я переглянулся с совершенно белым от испуга парнем, дрожащими пальцами смахнул пот со лба. Посмотрел влево и столкнулся взглядом с котом. Мурлыка сидел на подставке для факелов, выгнув спину дугой, рассерженно шипел. Как туда забрался, неизвестно — стены были голые, а прыгать почти на полтора человеческих роста… крылья, что ли, прорезались?

— Ш-ш-што… — просипел, заикаясь, Гай. — Ш-што д-дальше?..

Хороший вопрос, прямо-таки замечательный, а главное — весьма своевременный. С трудом уняв нервную дрожь, я быстро осмотрелся. Попали в небольшой холл или, скорее, скудно обставленную комнату. Прямо и справа виднелись два узких коридора, озаренных едва тлеющими лампами. Но один не понравился сразу — чересчур узкий и мрачный, убегающий куда-то вниз. Уши ловили отзвуки шагов, оттуда явственно веяло святой магией. Ход вел то ли в казематы, то ли в подвальные казармы.

— Прямо, — сказал я. Приподнялся и на негнущихся ногах пошел к более светлому проходу. Тоже опасно, есть риск наткнуться на слуг или вельмож, но пока в коридоре царили тишина и странное запустение. Дворец же, народ должен шмыгать как мыши в амбаре…

Первое время крались на цыпочках, прижимаясь к стенам. Вор сопел за спиной, то и дело сдавленно ругался. Помощник из него вышел аховый, так что роль проводника пришлось взять на себя. Я руководствовался лишь субъективными ощущениями и опытом, шел темными галереями и проходами. Порой замечал вдалеке людей, сразу сворачивал или прятался.

К счастью, никто навстречу так и не попался. Лишь однажды прогремел железом наряд стражи, но мы спрятались в ближайшей комнатушке, по виду кладовке. Еще пару раз вдалеке мелькали слуги, но быстро скрывались.

Однако, как бы ни хотелось продлить момент удачи, вскоре коридоры расширились и стали светлее. Голая каменная кладка уступила место коврам и старинным картинам. Стало ясно — идем не по замку какого-нибудь захудалого барончика, а именно по величественному и огромному императорскому дворцу. В воздухе витали запахи изысканных благовоний, чего-то еще, не поддающегося определению. Издалека долетал гул голосов, звучали музыка, звон посуды… все-таки при отсутствии приемов и балов жизнь бурлила в главных залах.

На следующем перекрестке предо мной снова встал тот же вопрос: куда свернуть, чтобы не напороться на случайных свидетелей? Левый проход выглядел наиболее безопасным, полутемный и молчаливый. Остальные расширялись вдалеке. Там шныряла прислуга, вальяжно разгуливали вельможи, металлическими болванами застыли стражники. Я направился влево, когда вор тронул за плечо и покачал головой:

— Не туда…

— Что?

— Нам прямо и направо, — с виноватым видом сказал Гай. — Прости… зверюга напугала до икоты. В тот проход, куда хочешь идти, нельзя. Уводит в глубь дворца, к императорской части и к заставам стражей.

— Пустое, — отмахнулся я. Поколебался, посмотрел в направлении, указанном вором. — Слишком много народу.

— Угу, — кивнул парень. — Но там два или три пиршественных зала, приемные покои. Если преодолеем, сразу окажемся у парадного входа. Ловушек почти нет, только стражники. И конюшня рядом, можно схорониться в одной из карет… потом выехать с каким-нибудь благородным.

— Ладно, — сдался я. Задумчиво поскреб затылок, углядел невдалеке дверь: — Давай пока сюда.

Вор безропотно вскрыл замок, мы тихонько прокрались в комнату — как оказалось, одну из гостевых спален. Луч потайного фонаря выхватил из темноты широкую постель, тяжелый комод и платяной шкаф, покрытый пылью стол…

— В последние годы во дворце мало пиров и приемов, — словно оправдываясь, шепнул Гай. — Политическая жизнь переместилась в обитель Ордена Правды. Регент рулит империей от лица малолетнего монарха, а вельможи тут мхом покрылись… чувствую, дорулится, потом будем веками разгребать святое дерьмо… Но что ты собираешься делать, Сириус? Вечно тут прятаться не сможем.

Я лишь отмахнулся — тоже мне, радетель за государство. Отобрал фонарь и подошел к шкафу, распахнул дверцу. Повезло, одежды столько, что каким-нибудь беднякам на всю жизнь хватит. Женские и мужские наряды, платья и камзолы. Смерив взглядом приятеля, молча швырнул на кровать пышное платье. Себе отобрал мужской костюм поменьше, мысленно проклял жирных царедворцев. Быстро скинул куртку и рваные брюки, принялся поспешно облачаться в кружева.

— Ты издеваешься, колдун? — спросил вор, глядя на платье как на ядовитую змею. — Я не надену… это.

— Наденешь, — безапелляционно заявил я, продолжая бороться с тугими бриджами. Мронова мода, да еще и отсыревшие. — Хочешь пройти через зал? Мужских тряпок твоего размера нет.

— Лучше сдамся страже, — буркнул Гай.

— Тоже выход, — легко согласился я. — Главное — меня не выдавай, когда палач будет кишки на железный прут мотать.

Парень вздрогнул, принялся с яростью стаскивать одежду, предварительно вывалив содержимое карманов на стол. Я только брови вскинул — железок, о назначении некоторых можно было лишь догадываться, набралась приличная горка. Плюс удавки, колбы с кислотами и зельями, совсем непонятные приспособления… Гай зашуршал юбками, мгновенно запутался в шнуровках. Пришлось помочь, застегнуть на спине кучу крючочков и завязать не один десяток веревочек. В лиф напихали тряпок, благо ворот оказался по-старомодному глухой.

— Мать… — ругнулся ворюга, когда я напялил ему пыльный и слегка отсыревший парик. — И как бабы ходят в таком… в таком…

— Красота требует жертв, — хмыкнул я, но улыбки не сдержал — из Гая получилась вполне миловидная благородная барышня. Немного помятая и припыленная, чуточку небритая… но если в полумраке, то вполне, вполне.

— Иди ты, — прохрипел парень. — Думаешь, поверят?..

— Главное — помалкивай, — принялся наставлять я. Быстро застегнул камзол, порыскал в ящиках комода и выудил позолоченную цепь, затем набор банок с застарелой косметикой. — И веером обмахивайся, это признак благородной леди. Запомни, ты придворная дама… скажем, графиня Солидж, а я твой ухажер и прихлебатель — барон Вискр. По ошибке прибыли на прием, но теперь удаляемся…

— Ничего не выйдет, — упавшим голосом вымолвил вор. — Я о благородных девицах ничего не знаю. Да и какая из меня баба? Плечи как у грузчика.

— У меня еще шире, — отмахнулся я. — Не дрейфь, прорвемся. Повторюсь — молчи как рыба, корчи из себя скромницу и старайся идти походкой от бедра… чтобы зад сочнее выглядел. Если провернем быстро, никто не догадается. Постой смирно, я тебе чуть носик припудрю, а то щетину за сто шагов видно.

Ответом стало злобное сопение. Я же зачерпнул пальцами пудры в одной из банок, по возможности ровно размазал по лицу вора. Добавил белил и румян, подсветил фонариком. Подвел губы, чтобы выглядели спелыми вишнями, густо измазал сажей веки. Получилось нечто чудовищное и прекрасное одновременно. Знаток женских хитростей из меня аховый, руководствовался лишь опытом художника-любителя. Но хоть небритость скрыл, и то дело.

— Все, — вынес вердикт. Надел цепь на шею, спрятал книгу и колбу за пазуху, пристегнул меч. — Вперед, моя госпожа!

— Пошел ты! — прошипел Гай. Но покорно припрятал часть ножей в складках платья, котомку отдал мне. Подхватил изрядно облезший веер и виляющей походкой направился в коридор.

— Задницей не верти как хромая кобыла, — шепнул я. — Голова отвалится.

— Сам сказал, от бедра, — буркнул вор, но чуть поумерил пыл. Неторопливо и величаво двинулся к свету, на ходу ожесточенно обмахиваясь веером.

Первый экзамен мы выдержали неплохо — пробежавший мимо слуга низко поклонился, пробормотал нечто вежливое и подобострастное. А вот второй, как водится, провалили… Когда за спиной осталась добрая треть пути, Гай расхрабрился и пошел быстрее, внаглую растолкал двух стражников у входа в какую-то комнату. Те слегка опешили от подобного обращения, а я мысленно заматюгался — вот кретин, еще бы веером по мордасам надавал. Догнал, принялся кланяться на ходу и сделал вид, будто показываю дорогу нахальной аристократке. Краем глаза заметил, что гвардейцы переглянулись, неторопливо пошли следом.

— Дурак! — пробормотал я. — Ты что натворил?..

— А что? — пискнул парень. — Я ж благородный… тьфу, благородная!..

— Но это не дает тебе права пинать сапогами каждого встречного воина, — пробормотал униженным тоном, скорчил злобную рожу. — Вправо сворачивай. Быстрее!..

Забежав чуть вперед, я повернул на очередном перекрестке. Но углядел далеко впереди еще одну парочку воинов, сплюнул сквозь зубы и толкнул ближайшую дверь. Повезло — открыто, а внутри темно и тихо. Гая толкнул почти пинком, сразу захлопнул дверь. Отыскал во мраке гардероб, заставил горе-аристократку залезть внутрь и уместился сам.

Не прошло и полминуты, как вор зашевелился, по-бабьи тонко взвизгнул:

— Сириус, тут кто-то есть!..

— Заткнись, дурак! — прорычал я, вконец обозленный.

— Сириус… — на тон ниже заныл Гай. — Тут правда кто-то сидит. Зараза, за ногу щиплет.

— Тебе кажется, — фыркнул я. Выглянул в щель, прислушался — тяжелые шаги воинов приближались.

И тут в шкафу помимо обиженного сопения вора раздался звонкий детский смешок. Я затаил дыхание, попытался быстро сообразить: на кого же вывела нелегкая? Но мысли замерли на лету, голова закружилась от неожиданности. От побега сдержала лишь опасность более зримая — гвардейцы по голове не погладят.

Колбочка с зельем будто сама собой толкнулась в ладонь. Я торопливо сковырнул пробку, выпустил десятую часть тумана. Мгновенно перешел на Ночное Зрение и скрипнул зубами: что за напасть? В шкафу кроме нас действительно сидел мелкий белобрысый мальчонка с хитрой веснушчатой физиономией и нахально поблескивающими глазками. Судя по одежде, сын какого-то придворного. Спрятался в уголке, затаился как мышь… и при этом легонько постукивал по голове совершенно очумевшего вора каким-то увесистым жезлом.

— Ты что здесь делаешь? — прошипел я грозно.

— Прячусь, — пискнул сорванец, ничуть не смутившись. — Няньки достали… туда не ходи, то не делай. А я же мужчина!..

— Я тебе сейчас, мужчина… уши оторву, — буркнул Гай, отмахнулся от жезла: — Убери ковырялку!..

— Но-но! — возмутился паренек. — Ты, леди, помалкивай. А то сейчас закричу, мигом отправят к палачу.

Мальчишка даже рот распахнул, набрал полную грудь воздуха. Но вор услышал, ловко перехватил ладонью. Паренек завозился и замычал, Гай тут же вскрикнул и помахал кистью в воздухе:

— Хорош кусаться!

— А ты лапы не распускай, — парировал малявка, насупился. — И вообще… вы кто такие? Что делаете в моем шкафу?..

— Прячемся, — сказал я. Вспомнил детские игры, добавил заговорщическим тоном: — Мы из тайной стражи. Осведомители донесли, что среди высокопоставленных господ скрывается вражеский колдун, вот и вычисляем…

— А-а-а… — протянул паренек, мигом посерьезнел. В глазках промелькнуло восхищение, предчувствие Великой загадки. — А то я смотрю, что ледя не совсем ледя. Замаскировались, чтобы сбить чернокнижника с толку?..

— Точно, — поддакнул я. — Но немного не рассчитали, враг среди доверенных гвардейцев. Мы сразились в библиотеке, однако силы неравны. Теперь отступаем из дворца, чтобы вызвать подкрепление…

— Убегаете?! — фыркнул мальчуган. — А как же ваш император? Подставили под удар…

— Ничуть, — торопливо заверил я. Услыхал удивленное хрюканье Гая, двинул вора локтем. — Колдун уверен, что размазал нас по полу, теперь просто хочет убедиться. А мы выйдем, вернемся с лучшими из лучших…

— И задавим гада! — азартно воскликнул нахаленок.

— Точно, — подтвердил я. — Тихо!

Приказал очень вовремя, в коридоре как раз послышались скрежет доспехов и грубые голоса. И паренек, и вор послушно затаили дыхание, а мальчуган закрыл рот ладошкой. Дверь скрипнула, в комнату ворвался свет факела. В проеме показалась массивная фигура стража, сверкнули блики на шлеме и нагруднике. Воин мельком осмотрел помещение, чуть замешкался и с подозрением прислушался… но через секунду отвернулся, вышел вон. Послышался голос: «Пусто, пойдем слева проверим!» Раздались звуки удаляющихся шагов.

Еще пару минут сидели, боясь вздохнуть. Затем я осторожно выбрался из шкафа, размял ноги. Гай вывалился кипой тряпок, заругался и поправил сбитый набок парик. Мальчуган выскочил последним, сразу зажег одну из свечей и внимательно нас осмотрел. На щеках полыхал румянец, в глазах сверкнуло восхищение.

— На колдуна небось не с пустыми руками идете, — комично-серьезно произнес малый.

— А то, — кивнул я. — С кинжалами… зачарованными.

— Дай! — повелительно сказал паренек, протянул руку.

— «Дай» на базаре будешь говорить, — проворчал вор. — Ишь какой…

— Закричу, — пригрозил мальчишка.

— Да кричи, — быстро сориентировался Гай. — Колдун тебя первым схарчит. Колдуны страсть как детишек любят…

— А поменяться? — сменил гнев на милость мелкий, протянул жезл.

Приятель явно вознамерился послать нахала далеко и надолго, но мне препирательства и глупости уже изрядно надоели.

— Отдай, — приказал я.

Около минуты вор колебался, сжимал и разжимал кулаки, злобно сопел. Медленно потянулся к лифу, выудил метательный нож. Паренек схватил его как величайшую ценность, небрежно отдал жезл и принялся вертеть находку в руках.

— Точно волшебный? — уточнил мальчишка с сомнением. — Как работает?..

— Если колдун близко, начнет светиться. Кроме того, оставит страшные ожоги на теле чернокнижника, — ответил я. Схватил возмущенного до глубины души Гая за шиворот, подтолкнул к двери. У порога обернулся, добавил: — Ты нас не видел.

— Угу, — невнятно ответил паренек, увлеченный новой игрушкой.

Дальнейшее показалось сплошным кошмаром. Я и Гай шли через залы в образе аристократки и лизоблюда при ней. Спускались по лестницам, петляли по коридорам и проталкивались через толпы придворных хлыщей. Народу встречалось немало — статус дворца обязывал. Многие терлись у стен, обсуждали последние сплетни и просто попивали винцо, сидя на маленьких удобных диванчиках. Дарили друг другу жеманные улыбки, привычно сыпали комплиментами.

Каждую секунду я ожидал окрика: «Вот они!» — и с силой стискивал рукоять клинка. Ловил на себе множество заинтересованных взоров, хмурился и метал грозные взгляды — ершистость лучшая защита. Пару раз встречали стражников, но Гай вошел в образ — и подозрений мы не вызвали. Однажды в толпе мелькнул балахон служителя. Я сделал вид, будто увлеченно рассказываю «графине Солидж» о красотах города, под ручку увел подальше от опасности. Меня святоши прочесть не могли, а разум вора открылся бы как книга… Но маг и сам не пылал желанием искать еретиков, шел по своим делам. Быстро смешался с толпой, исчез.

Скучающий люд смотрел на новичков с сонным удивлением, многие перешептывались. Женщины округляли глаза, кривились… Я поначалу перепугался, но затем уловил часть случайной фразы и чуть не прыснул со смеху. Оказывается, столько пересудов вызвали мои «художества». Дамочки завистливо обсуждали новые веяния в моде, обзывали вора вертихвосткой. Мужчины же провожали Гая маслеными взглядами, какой-то обнаглевший дворянчик попытался подбить клинья. Но, завидев мою хмурую мину, сделал вид, что на самом деле ему надо в совершенно иную сторону… шел, мечтал, и тут о деле вспомнил… о государственном, естественно.

Чуть успокоившись, я принялся красочно врать о произведениях искусства. Активно жестикулировал, сбивчиво и жарко рассказывал, показывал на действительно прекрасные древние статуи и картины. То и дело кланялся, галантно шаркал ножкой. Вор же сохранял холодность, высокомерно и равнодушно слушал болтовню «ухажера». Но когда я громко предложил подышать свежим воздухом, благосклонно наклонил голову. Под злобное шипение женщин и разочарованный ропот мужчин спустились в главный холл, беспрепятственно преодолели гвардейский пост. Воины лишь стукнули каблуками, вытянулись и принялись поедать глазами пространство. Я похвалил за службу, торопливо вывел «графиню» на крыльцо.