Миссия доброй воли Ахманов Михаил

Бывает так, что волшебный миф превращается в реальность. Не всегда приятную для того, кто ждал чудес.

«Книга Начала и Конца» Йездана Сероокого, пророка и мудреца кни’лина

Под светом лун и звезд усыпанный самоцветами каменный сад озаряло мягкое сияние. Но сейчас, в самый разгар дня, когда на небесах пылали два светила, блеск драгоценных камней был острым и яростным: рубины и шпинели – словно капли крови, от аметистов тянутся фиолетовые лучи, будто от боевых лазеров, хрусталь колет глаза пучками стрел. Безжалостная красота! И в добавок к ней ветер кружит песчаные вихри, но не мелкие, как по ночам, а в два человеческих роста.

Они стояли втроем на площадке у бетонного купола. Чагра’шари и Шаххаш’пихи щурились, глядели на небо; в свете двух солнц их сероватые щеки отливали лиловым. Молодой хаптор казался встревоженным, его руки блуждали, то поглаживая висевший на поясе клинок, то касаясь ноздреватой стены убежища или шишек, выступающих над лбом. Шаххаш’пихи, облаченный в боевой наряд с кожаной сбруей, внешне хранил ледяное спокойствие, но Эрик не сомневался, что владыка Таханги’ту пребывает в страшном напряжении. Было совсем не трудно сканировать его эмоции, смесь торжества, нетерпения и подозрительности, к которой примешивался страх. С этим последним аккордом эмоционального спектра Эрик разобраться не сумел. Боялся ли Шаххаш’пихи Владык Пустоты?.. Или страх порождало то, что его мечта вот-вот исполнится?.. Воплощенная в реальность, она могла оказаться не такой, как мнилось этому властолюбивому существу, и Эрик, подумав об этом, усмехнулся.

Впрочем, его улыбка быстро исчезла. Атака десанта стремительна, но с какой бы скоростью ни действовали бойцы, его им не спасти. Сообразит Шаххаш’пихи, кто явился из пространства, и останется ему лишь руку протянуть да взять за горло хитрого ашинге... Хватит времени, чтобы некий дипломат стал из живого человека трупом! Как-то не подумалось дипломату о тех недолгих минутах, трех или пяти, когда десантники будут спускаться на остров с небес. Явный просчет! Ну, теперь ничего не поделаешь...

«Пусть он лучше меня прикончит, – подумал Эрик, – только бы до Хийара не добрался. И не доберется, если я...» Тут он покосился на могучие плечи хаптора, на его длинные руки с когтистыми пальцами, вздохнул и решил, что секунд тридцать или сорок он сможет продержаться. Если постарается, даже целую минуту.

Шаххаш’пихи переступил с ноги на ногу:

– Ты чувствуешь их приближение, Рирех? Где они?

– Близко, пха. Думаю, в десяти-двадцати планетарных диаметрах.

– Рррхх... Как близко? Можешь сказать точнее?

– Попробую, – отозвался Эрик и закрыл глаза.

Он ощутил сотни, тысячи сознаний, среди которых разум и чувства Петра затерялись, точно листик в кроне ветвистого дерева. Но, невзирая на это, Эрик смог бы дотянуться до него, найти среди экипажа «Гренады», среди сонма импульсов незнакомых людей. Но зачем?.. Крейсер и правда был совсем неподалеку, шел к Пыльному Дьяволу на малой скорости, спрятавшись за силовыми полями, и на его борту готовились к атаке. Должно быть, зоркий глаз локатора уже отыскал обитаемый остров в океане, уже закончились расчеты орбитальной траектории, и грянули сигналы боевой тревоги. Должно быть, пилоты истребителей уже сидели в боевых машинах, ждали, когда отстрелят эскадрилью, и пойдет она, звено за звеном, к поверхности планеты, прикрывая десантные челноки. Должно быть, Петр уже находился в таком кораблике, а с ним – его бойцы, сорок или пятьдесят парней и девушек с Ваала, все при оружии и в защитных скафандрах... Сколько осталось им лететь? Десять минут? Двенадцать?.. И что они увидят, когда приземлятся?..

Перед мысленным взором Эрика мелькнуло видение: его растерзанный труп на серебристом песке. Похоронят, конечно, с почетом, как спасителя лоона эо... Вакуумный гроб под флагом Федерации, салют из бластеров, реквием на смерть героя... Мать будет плакать... отец, братья и сестра-десантница – утирать скупую слезу... Может, Илона Линдстрем заявится, поцелует его в холодные губы, станет себя корить – не поняла, не оценила... А потом...

– Я спросил, как близко? – каркнул Шах– хаш’пихи над ухом Эрика.

– Уже у границ атмосферы. Не беспокойся, пха, они не опоздают.

Владыка Таханги’ту смерил его пристальным взглядом:

– Беспокоиться надо тебе, Рирех. Буду доволен, останешься жив, а не буду... – Шаххаш’пи– хи выдвинул клинок и с лязгом загнал его обратно в ножны.

– Они прилетят на корабле? – спросил Чагра’шари дрогнувшим голосом. – На огромном корабле? Больше, чем весь этот остров?

– На корабле! Рассуждение щенка! – Шаххаш’ пихи презрительно оттопырил челюсть. – Владыки Пустоты не нуждаются в кораблях! Вечные и всемогущие, они странствуют в Галактике без квантового привода, без брони и орудий! Но прикосновением пальца могут уничтожить целый мир!

– Не уверен, что у них есть пальцы, – буркнул Эрик, а Чагра’шари произнес:

– Если они уничтожают планеты, зачем мы их звали сюда?

– Ты, хохо’гро! – рявкнул Шаххаш’пихи. – Мы... я получу от них могущество! Я, я буду решать, что и где уничтожить! Тебе останется лишь повиноваться! Тебе и остальным!

– Да, харши’ххе, – пробормотал Чагра’шари. Вид у него был угрюмый.

Отступив от бетонного колпака, Эрик огляделся. Прямо перед ним торчал уже знакомый кварцевый монолит, напоминавший белого сокола со сложенными крыльями. От клюва до когтистых лап – два метра, и еще полтора – насест из серой яшмы с розоватыми и алыми прожилками... За соколом виднелись другие глыбы, башни и руины замков, усыпанные багровыми гранатами, дракон в изумрудной чешуе, поднявшийся на дыбы порфировый медведь, причудливые полуптицы, полузвери, сияющие гроздьями самоцветов. Скрыться бы в этом лабиринте, мелькнула мысль, скрыться, затеряться, и пусть Шаххаш’пихи побегает... Пусть! Но, с другой стороны, пха может отправить в погоню Чагра’шари, молодого и резвого, а сам спустится в бункер к Хийару и... Нет, решил Эрик, такой расклад не годится, нельзя бегать, нужно воевать. Присмотреть бы хороший камешек и по рогам его, по рогам!

В небе вдруг вспыхнули зарницы. Небеса над Пыльным Дьяволом полнились мутно-желтым светом, ярким и резким, заставлявшим слезиться глаза, но и на этом фоне зарево было ясно видимым: алые вспышки в зените затмевали сияние солнц. Очевидно, «Гренада» легла на орбитальную траекторию и отстрелила истребители и челноки десанта. Может быть, послали только десантников; в этом заброшенном мире не осталось ракетных батарей, лазерных орудий, боевого флота и других средств обороны. Единственный корабль – тот, на котором привезли Эрика, – «Гренада» могла уничтожить первым же залпом или блокировать звеном истребителей. Вероятно, это уже произошло.

Шаххаш’пихи вскинул руки к желтой пелене, разорванной алыми всполохами. Его глаза зажглись дьявольским огнем, сероватая кожа потемнела от прилива крови, щеки мелко подергивались. Он явно пребывал в экстазе.

– Сюда! Я здесь, Владыки! – Его оглушительный рев, подхваченный порывом ветра, взметнулся над скалами. – Я здесь! Ваш избранник, тот, к кому вы пришли! Наследник вашей власти и могущества!

В небесах громыхнуло. Зарево разлилось от горизонта до горизонта; кажется, боевые корабли спускались ко всем обитаемым островам экваториального пояса. Их еще не было видно, лишь светился раскаленный воздух да неслись с небес громовые удары. Феерическое зрелище! Устрашающие звуки! Чудилось, что повелители Галактики, уловив ментальные призывы, и правда летят к Таханги’ту. Вот только зачем? Одарить или покарать?

Шаххаш’пихи не терзался сомнениями на сей счет. Подняв руки и запрокинув голову, он выплясывал на бетонной площадке и торжествующе вопил:

– Силу! Дайте мне силу! Я сокрушу миры непокорных! Я взорву их звезды! Дроми и шуча будут ползать у моих ног! Кни’лина и лоона эо падут ниц! Я доберусь до всех! Я сделаю это! Одна Галактика, одна власть!

Полоса, что рассекала небо, налилась багрянцем. Сгустки пламени оторвались от нее и, оставляя огненные полосы, ринулись к земле. Словно гигантский веер раскрылся над островом, над всем экваториальным океаном; его многопалая рука была обращена вниз, к волнам и скалам, к редким поселениям хапторов и к их обезумевшему владыке. «Жаль, что Хийар не видит этого», – подумал Эрик, и тут же мгновенная вспышка пронеслась в его сознании: вижу!.. смотрю твоими глазами!.. вижу, родич!.. Он глубоко вздохнул и стиснул виски ладонями; кажется, там, в пещере, спящий пошевелился и начал пробуждаться от многолетнего забвения.

Полет пламенных сгустков замедлился, огненные следы растаяли в воздухе, ровная шеренга темных точек перечеркнула небеса. Корабли мчались к поверхности планеты, не извергая плазмы и лазерных лучей, не разрушая того, что еще осталось на Пыльном Дьяволе. Наземная операция, понял Эрик. Три-четыре минуты, и они будут здесь.

Вопли Шаххаш’пихи смолкли, его рот приоткрылся.

– Это что?.. – проскрежетал он. – Что?..

– Боевые корабли, – отозвался Чагра’шари. Молодой тэд уже не выглядел встревоженным; теперь его голос был абсолютно спокоен, точно с неба падала не армада смертоносных машин, а мыльные пузырики. Он повторил: – Боевые корабли, пха. Теперь ты доволен?

– Я не тебя спрашиваю, его! – рявкнул Шаххаш’пихи, ткнув в Эрика пальцем. – Это Владыки Пустоты или нет? Кого ты вызвал, хуси-хуси поко? Говори!

Эрик отодвинулся на пару шагов и пожал плечами:

– Ты ведь хотел встретиться с Владыками, так? Ну, вот они, принимай гостей... Владыки Пустоты, мои братья!

Лицо хаптора потемнело еще сильнее, став почти черным. Он в бешенстве оскалился, всплеск ярости ударил Эрика, будто многотонный молот. Этот переход от торжества и довольства к неистовому гневу был резок и внезапен, как если бы в чьих-то руках с треском сломалась сухая ветка. Эрик отпрянул, и это, возможно, спасло ему жизнь – когтистые пальцы Шаххаш’пихи поймали только воздух.

Не спуская глаз с Эрика, он потянул из ножен клинок.

– Твои сородичи... твое безрогое волосатое племя... Вот кого ты вызвал, ничтожный щенок! Скоро они будут здесь, но мне хватит времени... хватит, чтобы содрать с тебя кожу, Рирех, и вскрыть твое чрево. Они прилетят и увидят, как я топчусь в твоих кишках... Это их позабавит, верно?

Эрик промолчал. Его взгляд метался по песку в поисках подходящего обломка. Камень! Хоть какой-нибудь булыган! Желательно тяжелый и с острым краем...

Корабли падали с неба. «Скорее! – взмолился Эрик. – Скорее, скорее!»

Шаххаш’пихи шагнул к нему, сжимая клинок:

– Между нами Ритуал, но все-таки я сам убью тебя, Рирех. Сожалею, что времени мало... Твоя смерть будет быстрой, но нелегкой.

Камень! Полузасыпанный песком, камень лежал у подножия белого сокола. Эрик ринулся к нему. Шаххаш’пихи прыгнул следом.

Вернее, попытался прыгнуть – Чагра’шари ухватил его за плечо:

– Оставь его, пха. Мы ничего не выиграем от его смерти, а потеряем многое. Потеряем наши жизни! Ашинге разгневаются и уничтожат всех на планете.

– Пусти меня, тварь! Как ты осмелился... Пусти! – прошипел Шаххаш’пихи. – Я убью его! И убью тебя, если пожелаю!

– Ты никого не убьешь. – Чагра’шари выглядел невозмутимым, как скала, и крепко держал своего повелителя. – Время убийств прошло.

Камень уже был в руках Эрика. Хороший камень, увесистый, с острым концом. Кусок яшмы или порфира.

Снижаясь, корабли исчезали за прибрежными утесами. Один падал к острову и казался уже не темной точкой в мутно-желтом небе, а серебряной стрелой.

Шаххаш’пихи полоснул молодого хаптора клинком, брызнула кровь, но Чагра’шари даже не вскрикнул. Отшвырнув владыку к стене купола – так, что тот приложился головой к бетону, он обнажил оружие. Сталь холодно сверкнула в свете солнц.

– Это твое решение, харши’ххе, – промолвил Чагра’шари, вскинув клинок. – Твое, не мое. – На мгновение он поднял взгляд к спускавшемуся кораблю. – Вижу, эти Владыки Пустоты тебе не подходят... Отправляйся тогда к тем, в которых веришь!

Они сцепились посреди площадки, ветер и вихри осыпали дерущихся песком. Эрик, сжимая свой бесполезный камень, глядел вверх, отсчитывал секунды по биению сердца. Минута с четвертью, и корабль завис над островом, в полусотне метров от каменного сада; еще восемь секунд, и бортовые люки распахнулись, пропуская роботов и людей в скафандрах; три секунды – включились гравидвижки, отряд стал опускаться, УБРы – на вершины скал, десантники – на песок среди каменных изваяний. Четыре секунды, и они уже...

Чагра’шари воткнул нож в горло Шаххаш’пихи, вытащил лезвие и отступил от рухнувшего на бетонную площадку тела. Глаза убитого смотрели вверх, в Великую Пустоту, где за границей атмосферы кружил над планетой огромный земной крейсер.

– Помнишь, Рирех, ты рассказывал мне про мудреца кни’лина? – произнес Чагра’шари, пряча клинок в ножны. – Он дал верный совет: если чешется правое ухо, не нужно чесать его левой рукой. Это большая глупость. Такая же, как следовать долгу, который обречет всех нас на смерть.

Пальцы Эрика разжались, камень снова зарылся в песок.

– Согласен, Чагра’шари. Тот мудрец кни’лина еще говорил, что мы, разумные существа, способны на гораздо большее, чем думаем.

С этими словами он повернулся к десантникам, бежавшим к бетонному куполу. Впереди спешили Петр, Губерт и сестрица Марина. Братья улыбались, махали руками, но сестрица хмурилась и глядела строго.

«Не избежать мне выволочки, – подумал Эрик. – А, собственно, за что?»

ТРИ ГОДА СПУСТЯ

Весеннее небо было высоким, прозрачным, пронизанным солнечным светом, и плыли в его бездонной синеве караваны белых пушистых облаков. Маленький ресторанчик на берегу Влтавы заливали сладкие ароматы сирени. Как всегда, сирень в Праге цвела щедро и буйно; казалось, что берега реки, и Старый город, и его окраины тонут в голубоватом мареве, захлестнувшем площади и улицы, дома, соборы и древний замок на горе. В мае Прага казалась одним цветущим садом.

– Ты возмужал, – сказала Илона. – Мне даже чудится, что стал выше и шире в плечах. И этот шрам... Он тебя очень украшает.

Эрик потер правую щеку:

– Я получил его в южном океане, во время охоты на хори’шу. Жуткий монстр! Вцепился клыками в борт и едва не перевернул наше судно.

Прекрасные глаза Илоны раскрылись шире:

– О! Он тебя укусил?

Эрик снисходительно рассмеялся:

– Что ты, нет! Если бы я попал ему на зуб, мы бы больше не встретились! Катер тряхнуло, и я рассек щеку о какой-то железный штырь. Тут бы мне и конец, но выручил Петрович. Он такой... такой предусмотрительный, из породы ангелов-хранителей... У него бластер всегда под руками.

– Бластер?

– Ну, честно говоря, это был метатель плазмы. Из бластера хори’шу не прикончишь. Мне достался клык... Я тебе покажу.

– Непременно, – сказала Илона и вздохнула. – А я на этой Каппе-5... Нет, не будем о грустном! Лучше расскажи, что потом случилось.

– Потом я вернулся к месту службы, – сказал Эрик. – На «Гренаде» меня доставили, в полном комфорте и почете... Правда, Марина, сестрица моя, всю дорогу грызла и пилила, кричала, что я такой уникум, что влипаю во все неприятности... Даже Хийар ее урезонить не мог. Хотя старался, видят Владыки Пустоты!

– Где же он теперь, твой родич лоона эо?

– В своем астроиде. Утверждает, что ему требуется новый корабль и небольшой отдых, лет пять или десять.

– А остальные? Те, о которых ты мне рассказывал?

– Хурцилава – на Харшабаим-Утарту, но уже в ранге полномочного посла, с ним Шошин, Харгрейвс и еще тридцать человек. Марсель вернулся на Землю, работает в бомбейской клинике, пишет труд о метаболизме хапторов. Петрович... – Эрик призадумался. – Нет, я не знаю, где Петрович, но уверен: будет нужда, он тут же явится. Ангел-хранитель, как я тебе сказал... Возможно, что-то большее, чем ангел. Шестикрылый серафим, правая рука Бога...

Ресницы Илоны взметнулись:

– Ты серьезно, Эрик?

– Ну, отец мне кое-что о нем поведал... Я об их знакомстве не догадывался, а выходит...

Он замолчал. Все, что касалось Ивана Петровича, было темой особой и очень удивительной, и потому углубляться в нее не стоило. Как бы не подумала Илона, что он плетет ей кхаш’хаман, то есть те самые байки, которые рассказывают милым девушкам в кафе, под шампанское с мороженым. Приключения в мире хапторов, даже если их приукрасить, выглядели куда правдоподобнее. К тому же клык хори’шу у Эрика в самом деле имелся. Здоровый клык, в руку длиной.

– А что твой Ххешуш? – спросила Илона. – Ххешуш и тот хаптор с Пыльного Дьявола, который тебя спас?

– Чагра’шари, – уточнил Эрик. – Торгует с Федерацией редкими металлами и обживает свою планету. С вулканами воюет! А Ххешуш... Ххешуш рисует. Я привез его работы. Вот, посмотри...

Он вытащил комп-планшет, и в воздухе, сменяя друг друга, поплыли изображения: заросший деревьями склон горы, схватка бойцов в скафандрах на каком-то безымянном астероиде, морской хищник в стремительном полете над пенными волнами, лицо хаптора – властное, грозное, суровое...

– Это Шеггерен’кшу харши’ххе, – сказал Эрик. – Переводить его титул не буду, звучит не совсем прилично. Великий человек! То есть хаптор... – Стирая картину, он провел ладонью над планшетом и задумчиво промолвил: – Помнишь нашего профессора Тья Маунги? Он говорил, что каждый народ порождает особых индивидов, не таких, как другие, – то ли отщепенцев и изгоев, то ли уникумов... Иногда с их помощью можно лучше понять чужую расу, установить контакт, ибо они словно мостик между своим племенем и нами, людьми. Редкие, очень редкие личности... Мне повезло, Илона, я встретил двоих, Чагра’шари и Ххешуша... И конечно, Хийара – он ведь тоже совершенно необычный... Большая удача!

– Большая, – кивнула девушка, порозовев. – Но я всегда знала, что Фортуна тебе благоволит... даже немного завидовала.

Эрик глядел на нее с улыбкой, потом потянулся к ней, но опустил руку на стол. Минуту, другую, третью они смотрели друг на друга, не зная, что сказать и как продолжить разговор. Такое бывает в те редкие мгновения, когда что-то меняется, когда приходит неожиданная близость, но еще неясно, на миг ли она или на век.

Улыбка Эрика погасла. Он отвернулся от Илоны и, глядя на реку и зеленые холмы за нею, произнес:

– Знаешь, я ведь тоже не такой, как все... Вспоминаю про Ххешуша, про Чагра’шари и Хийара, а в голове вертится: на ловца и зверь бежит! Словом, similis simili gaudet...[12] Я боюсь, ты испугаешься... – Помолчав, он вздохнул и пробормотал: – Что нам делать, Илона? Что делать?

– Разве ты изгой и отщепенец? – Девушка с веселым вызовом приподняла брови.

– Нет, конечно нет! Но я...

– Ты уникум, как сказала твоя сестрица.

– Уникум, – обреченно согласился Эрик.

– Это меня не пугает, – промолвила Илона. – Совсем не пугает!

Она вытянула руку и накрыла своей ладонью пальцы Эрика.