Соло Бардаш Валерий

Монета не разделяла его восторгов по поводу ледника. Она стойко перенесла трудности едва различимой тропы, пробитой среди крупных, острых камней морены, но, встав на лед, вконец растерялась и прижалась к нему с поджатым хвостом, недоумевая, зачем нужно было покидать их поросшую травой поляну. Помещая свою собаку в рюкзак, он отметил ее увеличивающиеся размеры и вес.

Неудобства, испытываемые Монетой, не смогли изменить его приподнятое настроение в тот облачный день. Осторожно пробираясь сначала по морене, затем среди трещин и быстрых ручьев усеянного камнями ледника, он часто останавливался, чтобы наполнить до отказа воздухом свои легкие и полюбоваться окружением. Впереди открывались высокие стены оконечности ущелья; вправо и влево уходили к перемычкам крутые узкие кулуары; из широких ответвлений ущелья нависали языки ледников, дающих начало быстрым, пенистым ручьям. Как и во времена молодости, это великолепие не оставляло его равнодушным.

Он преодолел последний крутой подъем, вступил на лед до странности плоского дна цирка, не спеша осмотрелся и повернул к небольшому скальному островку, чернеющему на периметре цирка. Место оказалось пригодным для стоянки, с небольшой ровной площадкой, немедленно оцененной Монетой. Он обследовал ближайшее окружение, убедился, что собака будет в безопасности, сбросил рюкзак и отправился налегке в экскурсию вокруг. Увидев, что он удаляется, Монета забеспокоилась, громко заскулила, но выйти на лед не решилась и вскоре затихла.

Скальный островок позади значительно уменьшился, но основание вершины, в направлении которой он шел, казалось, не приближалось. Прошло около часа, прежде чем он наконец достиг основания. Островок к тому времени превратился в небольшое темное пятно. Теряясь в непривычном масштабе, он разглядывал, задрав голову вверх, неприветливого цвета стену, острое ребро и сожалел, что не потрудился хорошо ознакомиться в лагере с картами и описаниями района и не захватил бинокль. Одна из простых по виду в цирке вершина казалась логичным выбором для завтрашнего восхождения. Он не был уверен, что правильно оценил длину ребра в пятьсот метров и что кулуар, ведущий к перемычке, пригоден для спуска. Подстегиваемый беспокойством за Монету, сомневающийся, он вернулся обратно к островку. Потерянного вида собака радостно встретила его. Пришло время поставить палатку, приготовить горячий ужин и отдохнуть. Ночью накрапывал мелкий дождь, слышался гул далеких и близких камнепадов и поскуливание Монеты.

Утром, подкрепленное плотным завтраком и видом чистого неба, нетерпение без труда победило осторожность. Он устроил Монету в рюкзаке, не теряя времени подошел к отмеченной вчера вершине, преодолел некрутой ледовый склон и достиг основания ребра. Ощущение масштаба вернулось. Прямое, крупноблочное ребро хорошо просматривалось впереди. Он увидел, что переоценил вчера его сложность и, возможно, протяженность. Передвигаясь временами даже без помощи рук, он быстро достиг первого плеча ребра и оттуда разглядел казавшийся уже вполне невинным кулуар для спуска. Через пару часов, в отличном настроении, они с Монетой расположились вольготно на просторной площадке вершины. Проглядывающее сквозь белые облака солнце приятно грело их и оживляло утративший свою неприветливость ледовый цирк. Одна из торчащих вокруг больших вершин закрывала собой Стену. Он вполголоса обсуждал достоинства вершин с Монетой и не сомневался, что проведет в этом районе все лето.

Они спустились в тот же день в полупустой лагерь. Команда и съемочная группа еще не вернулись из-под Стены. Обрадовавшаяся траве Монета снова принялась гоняться за сурками. Он провел следующий день за картами и описаниями и остановил выбор на северной стене большой и красивой пирамидальной горы, которую приметил во время первой вылазки. По стене был проложен маршрут, считавшийся в то время одним из самых сложных в районе. Первопроходители потратили на него пять дней. Ему не терпелось соразмерить свою скорость в новых условиях.

Лагерный повар пообещал присматривать за Монетой. Он с сожалением оставлял ее внизу. Умная собака поскуливала при расставании, но явно не желала отведать снова высокогорья со своим хозяином.

Погода испортилась неожиданно. Тихий угол, в котором находится пирамидальная вершина, вдруг затянулся облаками, задул сильный ветер, захлестал больно мелким снегом по лицу и похолодевшим пальцам. В день второй на стене он надеялся достичь вершины и был на пути к своей цели, обходя по щели совершенно гладкий, монолитный участок, когда все вокруг скрылось в вихре облаков, ветра и снега. Продолжая подъем, он задыхался и с трудом удерживался на скале во время все усиливающихся порывов, стремительно терял тепло и надежду на то, что непогода скоро прекратится. Необходимо было убираться с этой открытой всем ветрам стены как можно скорее.

Самые лучшие шансы найти укрытие были, конечно, на левом ребре стены, на расстоянии ста пятидесяти метров горизонтального пути, включающих монолитный участок скалы, на котором ему никак не удержаться. Он продолжал подниматься по щели в надежде достичь окончания этого монолита. Приближение горизонтальной полки он почувствовал задолго до того, как она проявилась из пелены снега. С облегчением он встал на нее обеими ногами. Полка вскоре привела его к небольшому нависанию, за которым было желанное ребро. Порыв ветра подтолкнул снизу, приподнял и помог ухватиться за далекий выступ и перевалить через нависание.

Погода на другой стороне была ничуть не лучше, но рельеф значительно проще. Он нашел полутораметровой ширины промежуток между скалами и погрузился в его глубину, недосягаемый ветрам. По телу прошла теплая волна. Отсюда его не выкурить никакой непогоде. Промежуток был достаточно большой, чтобы втиснуть в него палатку, он занялся этим не теряя времени. Не обращая внимание на то, что края палатки касаются боковых стен, а дно лежит на острых камнях, он надежно закрепил растяжки, затем протиснулся внутрь, плотно завязал вход, постелил пустой рюкзак на дно, влез в пуховый мешок и позволил себе расслабиться.

Непогода продолжалась два дня. Он провел их в расщелине, в относительном удобстве, поддерживая себя двумя чашками чая в день и порцией сушеного мяса с сухарем. Остальное время бездействующий организм проводил в состоянии полудремы, подпитываемый приятными сновидениями с Круглолицей в главной роли. Она являлась ему неизменно в коротком платье белого цвета, в густом, жарком воздухе лета, выдавая свои чувства застенчивой позой и лучистой улыбкой. Его сердце наполнялось торжеством и нежностью. Он пробуждался в холодном воздухе палатки под учащенный стук сердца, устраивал утомленное неровностями ложа тело в другую позу и через некоторое время забывался опять. Вечером второго дня, когда ветер стих и небо прояснилось, он успел захватить несколько мгновений заката. Выходить было поздно, он с трудом дождался утра и завершил в тот день свое восхождение.

В лагере не беспокоились по поводу его отсутствия. Он терпеливо выждал, пока Монета закончит лизать его слегка обмороженные щеки. В район приехали еще две экспедиции и установили свои палаточные городки по соседству. Он не приветствовал эти перемены, несмотря на появление обтянутых в спортивные костюмы женских фигур на поляне. Место становилось оживленным.

На другой день из-под Стены возвратилась команда под большим впечатлением от виденного. Первая разведка внесла поправки в их планы. Некоторые участки маршрута оказались, по общему мнению, слишком опасными из-за простреливающих их камней и осколков льда. Они наметили варианты обходов и собирались через два дня обратно для повторной разведки. Слушая разрастающиеся споры, он отметил молчаливо, что команде непросто будет прийти к согласию в отсутствие Солдата, неоспоримого лидера. Еще не совсем восстановившись после своих приключений, он решил все же воспользоваться двухдневным окном для знакомства со Стеной.

Стена стоит своим чуть-чуть изогнутым дугой боком ко входу в цирк. Поднимающемуся по тропе сначала открывается лишь заурядного вида острый гребень. Только с перевальной точки, до которой они с Монетой долго добирались в тот день, можно догадаться, что что-то скрывается за поворотом с левой стороны. Для того чтобы рассмотреть Стену во всем великолепии, нужно пересечь почти весь цирк, держась вправо, и добраться до скальных выходов на противоположной стороне. Еще на пути к самой выгодной точке наблюдения он был уверен, что не готов для открывающегося перед ним приключения. Медленно выползающая из-за поворота громада мешала сосредоточиться на пересечение прорезанного опасными трещинами ледника. Он достиг стоянки на возвышении боковой морены, поставил на землю рюкзак и затих в изумлении, вспоминая с улыбкой прочерченный на пыльной дорожке госпиталя рисунок Солдата. Растерянные глаза и мозг то приближали, то удаляли Стену. Она то уменьшалась до привычных размеров, то увеличивалась неизмеримо. Поскуливание Монеты, все еще застегнутой в рюкзаке, вернуло его к действительности. Он освободил собаку, растянул палатку, приготовил чай, расположился удобно среди камней и почти не отрывал своих вооруженных биноклем глаз от Стены до тех пор, пока в цирк не опустилась темнота.

Солнце почти не попадает на неприветливые просторы Стены. Лед, скалы и небольшая снежная шапка на самой макушке кажутся одинакового, серо-грязного цвета. Даже в прогретый полуденным горным солнцем день от покрытых корой натечного льда или мокрых от талой воды обширных массивов скал веет вечным холодом и сыростью. К концу дня он стал ориентироваться на этой совсем не однородной поверхности. Самая гладкая часть Стены расположена в ее середине, где проходит неявный, будто промытый гигантским водяным потоком широкий вертикальный желоб. Основание желоба днем и ночью простреливается неизвестно откуда берущимися, порой огромных размеров камнями и глыбами льда. Слева и справа его обрамляет множество неявных контрфорсов, очевидных кандидатов в новые маршруты.

По завершении первого дня наблюдения мысль о восхождении по Стене по-прежнему не возбуждала его. Он с удивлением и уважением вспоминал об энтузиазме ребят из команды. Стена принадлежит к редкому сорту приманок, привлекающих людей особой породы. В сгущающейся темноте к стоянке подошли еще три представителя этой породы – разведочная группа одной из недавно прибывших экспедиций. Они поздоровались, поставили в стороне палатку и вскоре затихли в темноте. От Стены доносилась непрерывная канонада камнепадов.

Утром, воспользовавшись ситуацией, он оставил Монету под присмотром одного из тройки, высокого плечистого парня, и присоединился к его направившимся к Стене двум товарищам. Дружелюбные молчаливые попутчики походили друг на друга коренастыми фигурами и худыми обветренными лицами. После часа осторожного лавирования между трещин они остановились у огромного валуна, который с ночевки казался маленьким камнем. Дальше ледовый склон становился крутым. Двойка связалась веревкой и стала подниматься вверх, чтобы поближе рассмотреть огромную монолитную плиту, с которой, вероятно, начинался их маршрут. Он остался внизу, быстро устал от ошеломляющего многообразия рельефа и от стояния с высоко задранной головой. Наблюдатели наверху засели под прикрытием скалы и, похоже, не собирались спускаться. Он вернулся назад.

Монета развалилась в удовольствии у ног Плечистого, который старательно чесал ее уши. Плечистый позаботился и о нем, накормив кашей и напоив чаем. Они разговорились. Тройка составляла всю команду. После наблюдения они намеревались спуститься в лагерь, собраться и отправиться на Стену, рассчитывая провести на ней десять-двенадцать дней. Плечистый стал по просьбе с энтузиазмом показывать их маршрут. Это оказалось не быстрым делом. Нескончаемые скальные плиты чередовались с щелями и углами, ледовыми участками и нависаниями, Плечистый без труда ориентировался в этом многообразии. Когда он закончил, двойка вернулась назад. Один из них, капитан команды, поделился с Плечистым хорошими новостями о монолитной плите: за время наблюдения по ней прошли только два камнепада. Вскоре после этого он и лизнувшая на прощание руку Плечистого Монета попрощались с тройкой и пожелали им удачи. Он решил, что ограничится пока богатым выбором менее впечатляющих вершин района.

Поляна продолжала заселяться. В хорошие дни округа пестрела расстеленными повсюду ярких цветов одеждой и снаряжением и передвигающимися между ними незагорелыми еще телами людей. Отдельные экземпляры обоего пола привлекали всеобщее внимание.

Только три команды претендовали на Стену в том сезоне. В их лагерях шла интенсивная подготовка. Вываливались для учета груды веревок, карабинов, крючьев, петель, высокогорных пищевых рационов и пухового снаряжения. Тщательно осматривались домашнего изготовления легкие металлические платформы, на которых командам предстояло провести большую часть восхождений. Удобных мест для ночевок на Стене практические нет. Их заменяет платформа, которую подвешивают горизонтально на крючьях и ставят на нее палатку. Все это хозяйство раз за разом поднимается вверх от ночевки к ночевке.

Он воспользовался базаром для того, чтобы пополнить свое снаряжение. Только палаткой в этом районе было не обойтись и ему. После поисков и торгов он обзавелся добротным самодельным гамаком и куском легкого материала, в который заворачиваются для сохранения тепла.

В третий выход он перевалил через крутой снежный перевал, спустился в соседнее ущелье и почувствовал, что успел уже устать от людей. И что их совместные вылазки с Монетой в этом районе подходят к концу. Его собака стала слишком тяжелой, требовала все больше еды и специального внимания в высоких горах. Он нес для нее еще одну маленькую палатку, которую назвал “будкой”. Они разбили лагерь на возвышении, у линии, где скудная растительность совсем сходит на нет. Напротив лагеря, у развилки ущелья, примостилась безымянная, вероятно не хоженная еще вершина. После короткого отдыха он упаковал Монету в пустой рюкзак и подошел поближе к этой вершине для разведки. Восточная стена была как раз по его вкусу: сухая, отвесная, с хорошими вертикальными трещинами. Он обошел гору справа, рассмотрел кулуар для спуска и глубоко вздохнул в предвкушении.

Они потеряли счет дням. Он взошел по стене два раза, затем взобрался на другую вершину. Монета терпеливо ожидала его в своей будке и встречала виляющим хвостиком. Не нарушая тишины ненужными звуками, они пиршествовали и ложились спать. Погода приносила им то легкий снег, то дождь, то яркое солнце. Израсходовав все припасы, они спрятали в камнях палатки и снаряжение и вернулись назад. Поляна заметно опустела. Команды ушли наверх, под Стену, готовые в ближайшие дни начать работу. Остальное население разбрелось по менее серьезным горам.

Он с удовольствием воспользовался появившимся у ручья новым благоустройством – баней. В ее конструкцию входили выложенная из камней печка пирамидальной формы, металлический каркас для палатки и сама палатка из плотного материала. На подготовку бани ушел целый день. Они отправились поутру на машине вниз, к границе леса, и заготовили дрова. Затем долго топили печку, до тех пор пока камни не раскалились докрасна. Когда печка была готова, они натянули палатку на каркас и подали клич. Баня удалась на славу. Утомленное суровостью высокогорья тело как губка впитывало тепло горячего пара. Распаленные, они выскакивали голышом наружу, чтобы окунуться в ледяную воду ручья, и спешили обратно к шипящим камням. Он расслабился до такой степени, что принял предложение выпить по стопке водки после бани.

После двухдневного отдыха они с Монетой повторили вылазку в то же ущелье. Палатки и снаряжение лежали нетронутыми. В этот раз припасов хватило на неделю. Он взошел на три горы, чувствуя себя все более уверенно в новых условиях, и в последнее восхождение прихватил с собой Монету. Приключение вдвойне приятней, когда его можно разделить с хорошим другом. Впечатление от восхождения было омрачено тем, что их ночевку разворошили звери – судя по размеру следов, медведи. Монета нервно обнюхивала свою разорванную будку. Они не остались на ночь и вернулись в базовый лагерь.

Он не сразу узнал о случившемся. По возвращении в лагерь, усталый, он завалился спать в своей палатке и только к вечеру спустился на поляну, чтобы договориться о бане на следующий день. Баня отменялась. От радиста экспедиции он узнал, что все три команды уже около недели висят на Стене и что вчера у самой малочисленной из них случилось серьезное происшествие. Один из участников сильно повредил ногу. Радист не знал кто и каким образом. Рано утром под Стену уже поднялась большая группа альпинистов с руководителем потерпевшей экспедиции. Никаких известий от них еще не поступило. Он почему-то сразу подумал о Плечистом и прошелся по полупустым лагерям, не сумев узнать ничего нового.

Огромный валун возле его палатки отбрасывал мягкую тень в свете почти полной луны. Внизу, на затихшей поляне, перестали мелькать неясные тени людей. Он сидел у входа палатки, поглаживал ушки Монеты и думал о ситуации наверху. Если травма настолько серьезная, что их товарищ нуждается в транспортировке, тройка попала в трудное положение. Поднять вдвоем человека на верх Стены не по силам даже самым крепким из восходителей. Поэтому на подобных восхождениях нередки группы из пяти-шести человек. Рассчитывать на скорую помощь они тоже не могли. Относительно скорая помощь могла прийти только от таких же, как и они, восходителей особой породы и квалификации. Все подходящие под эту категорию альпинисты в районе были развешаны по Стене и вряд ли могли быстро освободиться.

Еще не начало светать, когда он разбудил повара, попросил позаботиться о своей собаке, погладил Монету и сказал ей, что идет выручать Плечистого. Когда он поднялся под Стену, на перегруженной палатками ночевке было тихо. Несколько человек сидели рядом с направленными вверх биноклями и подзорными трубами. Он подошел к ним и получил возможность разглядеть оранжевый купол палатки тройки на фоне серых скал. Люди на Стене еще спали.

Камень попал в ногу Плечистого во время подъема груза к очередной ночевке. Он сумел спуститься к палатке сам, подоспевшие товарищи зафиксировали разбитую ногу и делали регулярно обезболивающие уколы. За вчерашний день тройка проложила вверх две веревки, но не сдвинулась с ночевки. К моменту происшествия все три команды давно прошли точку, из которой было возможно возвращение назад. Их путь со Стены проходил только через вершину, от которой все были в днях, если не неделях пути. Наблюдатели не слышали о каком-либо конкретном плане спасения. Сверху сообщали, что состояние Плечистого ухудшается. Каждый лишний день наверху уменьшал его шансы на выживание. Все, казалось, зависело только от действий людей на Стене.

Он отыскал руководителя экспедиции и предложил помощь. Удивленный человек не верил своим ушам. Не обращая внимания на реакцию руководителя, он повторил, что готов отправиться немедленно, как только его снабдят едой и рацией. Остальное снаряжение у него было с собой. После продолжительного замешательства опытный восходитель все же принял его слова всерьез, заметно оживился и изложил хрипловатым голосом свой план.

Если тройке удастся отклониться от маршрута и перебраться на контрфорс справа, помощь к ней сможет подойти гораздо скорее. К этому контрфорсу через гребень вершины уже отправился вчера спасательный отряд из десяти человек со специальным снаряжением. За два дня отряд доберется до верха Стены и попытается спуститься по ней вниз, насколько возможно. Выполнение плана было под вопросом из-за того, что тройка не демонстрировала пока никакой мобильности. Они должны были добраться до места встречи с отрядом без посторонней помощи. Став частью плана, его затея почти утратила привкус авантюры. Они подробно обсудили путь подъема, он получил карту, рацию, еду, дополнительные лекарства и, провожаемый всем лагерем, направился в сторону Стены.

Два ощущения запомнились ему от пересечения знакомой плиты. Одно, мимолетное – непостижимости, другое, не проходящее – желания поскорее убраться с нее. В какую голову может прийти идея проложить здесь свой путь? В воздухе висел густой запах горелого от прокатывающихся с искрами по плите камней. Ему посчастливилось не оказаться вблизи камнепада, отчасти потому, что он проскочил эти триста метров меньше чем за час. Ни мокрые скалы, ни натечный лед не замедлили его подъем. В трудных местах выручали оставленные тройкой многочисленные шлямбурные крючья. Останавливаясь только для того, чтобы выйти на радиосвязь, он достиг места третьей ночевки группы к темноте. Движение можно было продолжить после выхода полной луны, но по настоянию ошеломленного и обеспокоенного такой быстротой лагеря он стал на ночлег. Ночь случилась теплая, стекающая по скале вода капля за каплей наполнила до половины алюминиевый котелок. Утолив жажду и голод, он раскачивался слегка в своем гамаке и обращал взгляд то на диск луны, то на редкие огоньки лагеря внизу.

Выражение радости и изумления, застывшее на лице Плечистого, когда во второй половине следующего дня он встал двумя ногами на их шаткую платформу и заглянул в палатку, согрело ему душу. Не обращая внимание на неудобство и тесноту, они обнялись, как родные братья. Укутанный в спальные мешки Плечистый выглядел неважно. Его товарищи работали наверху. После короткого обмена ободряющими словами он оставил свой рюкзак на ночевке и отправился к ним. Вчера двойка совершила почти невозможное – подняла платформу, весь груз и беспомощного товарища на две веревки выше и в тот момент обрабатывала следующий участок маршрута. Капитан работал первым на влажных стенах широкого отвесного скального угла, который тянулся вверх, насколько было видно. Усталые альпинисты обрадовались его появлению не меньше Плечистого. Он воспользовался моментом возбуждения и предложил капитану немедленно поменяться местами, что тот, вероятно первый раз в жизни, сделал с готовностью. Они отправили третьего товарища вниз, а после того, как быстро расправились с оставшимися веревками, спустились сами. Несмотря на то что еще оставалось светлое время, было решено отдохнуть перед завтрашним днем. Первая ночь была самой тревожной. Они теснились в палатке, пытаясь создать наибольшие удобства для мечущегося Плечистого.

Спасательный отряд превзошел все ожидания и сумел спуститься по контрфорсу гораздо ниже, чем предполагалось, облегчив задачу четверки неизмеримо. Он проложил большую часть пути до места встречи, за исключением нескольких совершенно гладких участков, на которых невозможно обойтись без шлямбурных крючьев. Там он уступал место мастерам этого дела – капитану и его напарнику. Прокладка пути была лишь подготовкой к самой главной работе – транспортировке Плечистого. Один из них сажал пострадавшего на спину, остальные вытягивали их сверху с помощью организованного из зажимов и металлических роликов полиспаса. Большую часть этой изнуряющей, как для тянущих веревку, так и для несущего, работы проделала неутомимая двойка. Он не мог состязаться с ними в энергии и сноровке. Всем придавала силы тревога об ухудшающемся состоянии их друга.

Понадобилось два полных дня, для того чтобы добраться до места, где их уже поджидал спасательный отряд. После этого прошло еще три дня, прежде чем спасатели доставили их полуживого товарища к пригодной для вертолета площадке, несмотря на десять пар свежих рук и специальное снаряжение, включавшее длинный металлический трос и лебедку.

На гребне спасателей встретил еще один вспомогательный отряд. По общепринятой версии, Плечистого спас от гангрены и, возможно, от смерти врач этого отряда, который ампутировал ему в дороге все пальцы на поврежденной ноге. Все это прошло уже без их участия. После передачи Плечистого в руки спасателей тройка была освобождена от дальнейшей транспортировки, тянулась в хвосте и добралась до роскошеств лагеря последней, встреченная известием, что их товарищ идет на поправку в госпитале.

Вскоре после этих событий, завершив успешно свои восхождения, на поляне один за другим появились без большого триумфа участники остальных двух команд. На исхудалых, потемневших лицах некоторых из них лежала тень разочарования. Лагерь находился под впечатлением от спасательной эпопеи, особенно ее стенной части. Съемочная группа воспользовалась моментом и отсняла все подробно на пленку. Их руководитель, чрезвычайно довольный неожиданным драматическим материалом, намеревался использовать его в фильме и настойчиво предлагал будущему герою фильма отснять дополнительно несколько одиночных восхождений. Герой не очень твердо отклонил эти предложения.

После бани, нескольких дней хорошего питания и сна лица восходителей приняли естественные формы и посветлели. Выражение разочарования у некоторых из них сменилось на едва заметное выражение неприязни. Он не удивлялся такой реакции людей особой породы и находил немалое удовлетворение в том, что для остального населения поляны, включая новых друзей из тройки, он стал на время большой знаменитостью.

Прошла еще неделя, на поляне снова появились большие машины, экспедиции одна за другой погрузились и разъехались кто куда. Он отклонил ненастойчивое предложение его компании поехать с ними в другой район, получил запас продуктов, попрощался и ушел с Монетой наверх, подальше от суеты сборов. Когда они возвратились назад, их одинокая палатка возвышалась над совершенно пустой поляной. Самым бросающимся в глаза было отсутствие металлического каркаса над остатками каменной печки бани. В ожидании следующего наплыва экспедиций они почувствовали себя полноправными хозяевами этого живописного места.

После эпизода с медведями он не решался оставлять Монету одну и не мог предпринять ничего серьезного, кроме коротких разведочных прогулок, для которых в округе были неограниченные возможности. Прошло совсем немного времени, и они желали как можно дальше оттянуть тот день, когда их одиночество будет снова нарушено.

Тем более удивительным было неожиданное появление одинокой фигуры на противоположной стороне ручья. Удивление только возросло, когда он разглядел в бинокль большую шляпу, маленький рюкзак и женские очертания. Фигура скрылась за косогором. Судя по легкости экипировки, жилье незнакомки было недалеко. Заинтригованный, он отправился после обеда прогуляться с Монетой вниз по ущелью. Через двадцать минут они заметили в стороне от тропы, на зеленой лужайке у ручья, большую, покрытую тентом ярко-оранжевую палатку. Вокруг никого не было. Издалека вход палатки казался плотно прикрытым, он решил, что момент не подходящий для того, чтобы беспокоить обитателей, и повернул обратно.

Он провел в безделье еще один день, уменьшая свой запас чтения и бросая то и дело взгляд вокруг. Никто не появился. Когда начало темнеть, они отправились в еще одну разведку вниз. Сквозь окно палатки пробивался слабый свет. Они приблизились, и он громко сообщил о своем присутствии. После значительной паузы из входа высунулась женская голова в плотно повязанной косынке. Он почувствовал, что пришел опять в неподходящее время, неловко представился и объяснил, что живет по соседству. Она назвала себя и добавила, что знает о нем и его присутствии в ущелье. На его вопрос она ответила, что живет здесь одна с начала лета и изучает мхи и лишайники района. Ситуация призывала к завершению разговора, он распрощался, предварительно пригласив ее в гости.

Следующая встреча произошла через несколько дней. Они с Монетой только спустились в лагерь и занимались приготовлением ужина. Одинокая фигурка опять появилась сверху, но в этот раз отклонилась от тропы и направилась в их сторону. Он поднялся для приветствия и обратил внимание на рост посетительницы. Монета с обычной готовностью выполняла роль катализатора. Он получил возможность разглядеть гостью, пока, пригнувшись, она уделяла внимание его дружелюбной собаке.

Большая часть ее высокой фигуры скрывалась в свободных, защитного цвета штанах и просторном анораке приятного желтого цвета. Украшала наряд широкая матерчатая шляпа с цветочной каймой нежных оттенков, покрывающая длинные, собранные в хвост каштановые волосы. Она держала в руках небольшой букет цветов. Он усадил ее на единственный раскладной стул, предложил горячий чай и примостился на камне напротив. Из-под широкого края шляпы открылось загорелое лицо и внимательные глаза.

Он сразу же оказался в непривычной роли ведущего в разговоре, вращавшемся вокруг малоинтересных тем. Он узнал, что она работает в институте ботаники, уже много лет приезжает сюда одна на все лето за материалом для кандидатской работы, но затруднялся угадать ее возраст и семейное положение. Правильным чертам ее лица, казалось, не хватало небольшой детали, чтобы быть привлекательным. Смеющихся глаз или чувствительных губ. Она держала в руках почти нетронутую чашку с чаем и вежливо отказывалась от варенья. К его удивлению, она оказалась в курсе альпинистской жизни ущелья, знала о событиях на Стене и наслышана о нем. Несмотря на хороший, теплый вечер и ароматный чай, они не наслаждались совместной беседой. Он чувствовал, что его чарам не по силам ее утомляющая, сдержанная манера, вероятно, не избалованной вниманием женщины. Разговор закончился прежде, чем успел совсем остыть чай. Она заторопилась, поблагодарила за гостеприимство, ласково попрощалась с Монетой, ненастойчиво пригласила в гости и отправилась вниз. Провожая ее взглядом, он был уверен, что не воспользуется приглашением.

Под приближающимся к пику своей мощи солнцем середины лета дни становились жарче, ночи приятней. Череда ясных, сухих дней расточалась в безлюдном ущелье почти впустую. Друзей это ничуть не заботило. Они наслаждались погодой и установившимся незаметно ритмом трехдневного цикла. В первый день цикла они подходили под маршрут как можно ближе и делали ночевку. Во второй день вставали рано утром, проходили маршрут и возвращались обратно на поляну. Третий день был днем позднего подъема, чтения в палатке и хорошего ужина. Он находился в отличной форме и проходил за один день нормально двух-, трехдневные маршруты даже с Монетой за плечами.

В начале одного из таких циклов они опять повстречались с Длинноволосой. Это была неожиданная во многих отношениях встреча. Длинноволосая энергично шагала по тропе, защищенная от лучей утреннего солнца только знакомой шляпой, весьма открытым купальником и все тем же маленьким рюкзаком за спиной. Судя по ровному загару тела, наряд был для нее привычным.

Она должна была без труда прочитать выражение его лица. Перед ним стояла совершенно другая женщина, с волнительной формы и не менее волнительного размера грудью, высокими бедрами и освещенным улыбкой смущения лицом. Из троих смущения не выказывала только Монета, которая дружелюбно набрасывала свои лапы на стройные ноги Длинноволосой, оставляя когтями белые линии на ее загорелой коже. Когти Монеты, казалось, не беспокоили Длинноволосую. Она не сразу решилась наклониться и погладить собаку и, после заминки, сделала это, повернувшись к нему спиной. Встречу нельзя было назвать скучной. Он использовал все возможности, чтобы продлить ее за пределы обычного приветствия. Возможностей на тропе, посреди ущелья, представилось немного. Они пожелали друг другу хорошего дня и продолжили путь каждый в своем направлении.

Последовал беспокойный выход. Перед сном его мысли неоднократно забредали в притаившуюся в нескольких километрах внизу одинокую палатку, в которой облаченное в свободные ночные одежды чистое, упругое тело лежало, сохраняя тепло, под тяжестью плотного покрывала. После длинной ночи он проснулся полный неясных, наполненных обнаженными женскими телами сновидений. Вернувшись в лагерь, он провалялся утром, опять в грезах, до тех пор, пока в нагретой солнцем палатке не стало невыносимо жарко, и выбрался наружу потный и решительный.

Монета отказывалась давать советы. Они набрели на покрытую синими цветами поляну, где он нарвал большой букет и спросил ее мнение. С пахучей охапкой в руках, ослепляемый лучами предзакатного солнца, чувствуя себя довольно глупо, он направился к палатке Длинноволосой. Из-за близости ручья трава на ее полянке выделялась зеленым островком посреди выгоревших окружающих склонов. Прищурив глаза, он разглядел издалека, что вход палатки открыт, и наполнился возбуждением, которому не суждено было быть удовлетворенным в тот вечер.

Их встретила одетая в просторный свитер и длинные брюки Длинноволосая. Получившая свою порцию ласки, Монета не заметила никакой разницы, у него же слегка упало настроение при виде неясной улыбки на невыразительном лице. Атмосферу не сильно улучшило не совсем обычное в полевых условиях угощение, предложенное Длинноволосой. Она приготовила груду начиненных ягодой блинов. Он снова пытался сыграть, все так же без особого успеха, роль зажигательного собеседника. Они обменялись не вызывающими заметного интереса в палатке историями и мнениями. Остыли чай и блинчики, насытившаяся Монета дремала на полу. Вечер ускользал. Рисуя в воображении картины Длинноволосой на тропе, он решил, что пришло время действовать, и подвинулся к ней поближе. Совсем не воодушевленный выражением ее лица, он обнял ее за талию и положил ладонь на упругое бедро. Застывшее тело не ответило ни сопротивлением, ни податливостью. Больше по инерции, чем по желанию, он наклонился и коснулся губами ее щеки. Неуклюжий поцелуй остался также без ответа. Наступила неловкая пауза. Он убрал руку. Возбуждение угасло, он почувствовал усталость и желание поскорее убраться. Вечер закончился. Он улыбнулся ей на прощание, стараясь искренне показать, что не испытывает никаких рассерженных чувств. По дороге домой на его лице появилась другая улыбка, вызванная непонятной уверенностью, что продолжение последует.

В следующий выход он намеренно задержался на один день дольше и сделал два восхождения вместо обычного одного. Восхождения – отличное средство от навязчивых мыслей. В день отдыха он развалился на открытом воздухе под тенью большого камня, благословляя устойчивую погоду, поджидая. Она появилась на тропе и изменила направление движения в их сторону. Даже без бинокля он знал, что приближается легко одетая Длинноволосая. Они поприветствовали друг друга дружескими улыбками. Она присела к Монете, в этот раз не повернувшись к нему спиной, и предоставила хорошую возможность разглядеть глубокую выемку своей груди. Он с трудом сдерживал себя. Они расселись под тенью камня, он предложил остывающий чай. Несмотря на сильное солнце и ходьбу, ни на плечах, ни на руках, ни на ее животе не было заметно капель пота. Он отметил это вслух. Она ответила с улыбкой, что потеет только в некоторых местах и указала взглядом на выемку. Он придвинулся ближе и опустил, не встречая сопротивления, сначала лямки, затем чаши ее купальника. Из-под чаш освободились две влажные груди. Он с чувством обтер их своими ладонями.

Монету пришлось запереть. Пока он открывал окна палатки, чтобы собака не задохнулась внутри, Длинноволосая освободилась от шляпы, ботинок и нижней части купальника. Легкий ветерок шевелил ее волосы, проходил свободно между бедер и заострял соски груди. Со временем ему полюбилась ее пассивная, податливая манера, но в первый раз она была немного непривычной. Он отдавался инстинктам с необычным для него неистовством, результатом длительного воздержания. Они несколько раз выпускали и запирали Монету. После этого Длинноволосая оделась и ушла вниз, взяв с него обещание спуститься к ней вечером. Он остался у нее на ночь.

Если не считать дней восхождений, они провели с Длинноволосой вместе около двух недель. Позже он сожалел, что не узнал больше об этой женщине. С ее полусухих губ слетала только незначительная часть заполнявших ее голову мыслей. Он тоже не загружал их общение ненужными подробностями о себе. Они предпочитали наслаждаться редкой для таких характеров возможностью непринужденных, быстротечных отношений.

В Длинноволосой он приобрел партнера по сексу, хорошую хозяйку и няньку для своей собаки. Они с Монетой практически поселились в оранжевой палатке. Он был освобожден от забот по хозяйству и мог отправляться на длительные восхождения в одиночку. Монета охотно оставалась и сопровождала Длинноволосую в ее ежедневных несложных маршрутах.

Он мог только догадываться о приобретениях Длинноволосой. Иногда ему казалось, что она незамужняя и одинокая, реже – что несчастлива в браке, в остальное время – что просто развлекается летом. Он ни разу не нашел времени, чтобы попытаться узнать наверняка. Этого от него не требовалось.

Удобства оранжевой палатки все чаще соблазняли его. Он отправлялся наверх, предпочитая несложные маршруты, только когда чувствовал необходимость размять застоявшееся тело. Несколько раз он присоединялся к Длинноволосой, узнал немного о флоре района и исправно выполнял вместе с Монетой роль ученика и помощника.

Прибытие двух новых экспедиций вывело его из этого полуленивого состояния. В районе снова возбудился восходительский дух. Он наведался в новые лагеря, разбитые также на поляне, и почувствовал прилив энтузиазма, в немалой степени подогретый тем, что прибывшие были хорошо наслышаны о событиях первой половины лета в ущелье и их героях. Он был знаменитостью поляны.

Стена не входила в планы прибывших групп, что обещало относительную тишину вокруг нее. Он загрузился продуктами, захватил Монету и поднялся в цирк Стены в первый раз после спасательных работ. Длинная череда жарких, сухих дней не изменила заметно ее состояния. В этот раз он рассматривал мрачные и холодные скалы с другими чувствами. Он переносился мысленно к хранившим его следы местам: к оглаженным его напряженными пальцами зацепкам, к неявным полочкам и выступам, на которых еще лежит придавленная его ботинками мелкая каменная крошка, к защищенным от камней уголкам, где он проводил ночлег. К приходу вечера он захотел снова оказаться затерянным среди этих просторов.

Следующие два дня он наблюдал и составлял подробное описание маршрута, метр за метром, получая удовольствие от методичной работы с бумагой и карандашом. Были отмечены места для ночевок, опасные участки и варианты их обхода. К концу наблюдения в голове сложилась полная картина восхождения, сердце затрепетало в предвкушении, он обрел уверенность, что сможет пройти за несколько дней по не хоженному еще пути в самом центре Стены.

В последний день тишину цирка нарушило появление небольшой группы. Они подошли к ночевке, перебросились с ним несколькими словами и продолжили путь в сторону Стены. Единственная среди них женщина, заметно утомленная долгим подъемом, решила переждать на ночевке. Отдышавшись и приведя свое вспотевшее лицо в порядок, она представилась врачом экспедиции, разговорчивым и кокетливым. Он спустился вниз вместе с ними.

Ночь перед восхождением прошла беспокойно. Он уже отвык от таких. Затянув с выходом из лагеря, он подошел к стоянке в темноте и не теряя времени улегся спать с намерением подняться очень рано. Он часто просыпался и смотрел на свои часы с подсветкой. Когда часы, наконец, показали время подъема, он чувствовал себя так, будто совсем еще не спал. Нужно было поторапливаться. Он оделся, вскипятил и выпил наспех чай, нагрузил на себя приготовленный с вечера рюкзак, плотно застегнул палатку и ушел в темноту, ориентируясь по силуэтам вершин на фоне чистого звездного неба. Шум камнепадов изредка перекрывал тяжелую поступь его обутых в кошки ботинок. Камнепады были причиной ночного выхода. Нижнюю часть маршрута необходимо было преодолеть до того, как с восходом солнца установится их монотонная канонада.

Он развил полную скорость с первыми признаками рассвета, когда можно было выключить фонарь, преодолел ледовый подъем, некрутую нижнюю часть, очутился в самой середине Стены и почувствовал, что соскучился по ее особому миру. Каждая деталь рельефа, гордая принадлежностью к Стене, таила в себе непредсказуемость и опасность, приятно обостряющие его чувства, придающие цепкость его пальцам и силы гибкому телу. Даже солнце теряет немного от своей мощи на Стене. Защищенные от его прямых лучей, скалы остаются покрытыми толстым льдом в самые жаркие дни, а сухие участки никогда не нагреваются до приятной руке температуры. Ушедший из-под ноги камень исчезает бесшумно внизу вместе с бесконечными вертикальными трещинами и скальными углами. Он ощущал себя, как и все вокруг, малозаметной, незначительной деталью, подстроил под Стену свою температуру, цвет, мысли и наслаждался ощущением полного контроля чувств и тела.

Несмотря на ранний подъем и безостановочную работу, он не чувствовал сильной усталости к концу первого дня. Удовлетворенный тем, что прошел значительно больше, чем планировал, он подвесил свой гамак под большим скальным карнизом, с краев которого неспешно стекали струйки холодной воды. Преодолев неудобства приготовления питья на весу, утолив жажду и голод, он с удовольствием улегся и похвалил себя за хорошую растяжку гамака. На горизонте еще светлого неба появились плотные облака. Он не беспокоился о том, что готовит для него погода.

Следующие два дня легкий снегопад изредка чередовался с крупным. Окружающий мир скрылся за плотной завесой облаков. Он уверенно поднимался в белой пелене, с каждым шагом открывая небольшой отрезок пути перед собой и теряя такой же позади. Исчезло ощущение громадности Стены, он был один на один с ее небольшим участком и со своими мыслями. Его мысли уносились далеко через долины и перевалы. Он думал о том, живет ли еще Круглолицая в их полутемной хижине или перебралась к родителям и чем она заполняет свой день. Порой мысли уносили его еще дальше во времени и расстоянии, он не страшился и не отталкивал их.

Он был бы не прочь продлить свое уединение, если бы не неудобства с ночлегом. Скальные карнизы не спасали от висевшей в воздухе влаги, он устал от ночей в сырой одежде и сыром спальном мешке и приветствовал появление солнца на четвертый день. Под его ослепительными сиянием он выбрался на верх Стены и поднялся по некрутому ледовому куполу на вершину. Он присел отдохнуть на небольшой плоский камень, вдыхая разряженный воздух, впитывая окружающее его великолепие, и, впервые за долгое время, поблагодарил свою судьбу.

Лето Длинноволосой подошло к концу. Они попрощались за день до прибытия машины, которая отвезла ее домой. Она приготовила из нехитрых продуктов подобие шоколадного тортика. Они сидели допоздна за освещенным свечой столом, затем провели долгую ночь в постели, осторожно, на прощание, открывая друг другу нежные стороны своих душ и благодарные тому, что не успели привыкнуть друг к другу. Утром она взяла с него слово не спускаться больше вниз, поцеловала на прощание и исчезла из вида, махая рукой.

Он провел оставшуюся неделю в роскошествах лагеря, отдавая предпочтение хорошему питанию и бане. За это время он сделал только одну безуспешную попытку пройти технически трудный скальный участок – левую сторону стены пирамидальной вершины. Затею пришлось оставить, потому что крутую и совершенно гладкую верхнюю часть маршрута было не преодолеть без применения шлямбурных крючьев.

На верхушках гор выпал и не растаял снег, первый знак окончания летнего сезона. Завершились последние восхождения, активность в лагерях сменилась на несколько дней бездельем и неторопливой подготовкой к отъезду. Он уехал вместе со всеми. На осиротевшей поляне остались следы от палаток и задымленные, опустевшие очаги.

Теплый ветерок проникал сквозь распахнутую настежь входную дверь, колыхал занавески у раскрытого окна и вытеснял затхлый воздух хижины струями свежего осеннего воздуха. Каждый предмет и деталь убранства хижины хранили милые сердцу следы заботливой руки Круглолицей. И корешки ровно выстроенных на полке книг, и пустой, чисто вытертый стол, и аккуратно убранная постель. Он занес внутрь рюкзак и сумку, присел на покрытый тонким слоем пыли стул и стал наблюдать, как Монета обнюхивает углы дома, к которому успела привыкнуть за короткую весну. Обнаружив все знакомые запахи, за исключением одного, Монета закончила свой обход и разлеглась на полу. Круглолицая, судя по всему, провела лето в родительском доме и наведывалась сюда изредка. Ее запаха в хижине не хватало и ему. Он стал неспешно распаковываться.

После дня одуряющей дороги они спустились с по-осеннему холодных высоких гор и прибыли в еще по-летнему теплый, оживленный город, провели один день в гостях у Солдата, затем сели опять в машину и через несколько часов с тихой радостью окунулись в ласкающую глаз безмятежность ущелья. Они были наконец дома. Все вокруг источало тепло и комфорт. И красные породы главной вершины, и поблескивающие на солнце выгоревшие склоны, и пожелтевшая листва кустарника в овраге. Дикая яблоня позади хижины уже приготовилась сбрасывать с себя перезрелые плоды, в притихшем ручье через гладкие камни лениво перекатывались медленные струи.

Солдат встретил его по прибытии в город и, не обращая внимания на возражения, привез к себе домой. Весь следующий день они провели за едой, спиртным и разговорами. К вечеру стали собираться друзья, застолье разгорелось с новой силой и закончилось поздней ночью.

Проведший все лето дома, Солдат побелел. Его обычно загорелое, обветренное лицо округлилось и помягчело. Поврежденная рука слегка неестественно свисала из рукава просторной футболки. Солдат был доволен ее выздоровлением и уже начал восстановительные тренировки, по словам жены, с чрезмерной активностью. Он любовно показывал свои шрамы и охотно повторял подробности операций. Рука заметно отличалась атрофированностью от здоровой, но, зная Солдата, никто не сомневался, что она вскоре наберет прежнюю железную крепость.

Солдат истомился первым за долгое время бездеятельным летом. Работа и повседневные хлопоты были не в счет. В это время года его тело и мозг привыкли находиться в состоянии восстановления после месяцев испытаний высокогорьем и изнурительными восхождениями. Его интересовало все о прошедшем без него сезоне. Он расспрашивал о маршрутах, погоде, общих знакомых и событиях. Огонь в его глазах разгорался и угасал.

Команда тоже вернулась в город. Подробности происшествий на Стене были уже известны всем. Прибывающие на встречу обнимали нового героя, хлопали по плечу, поочередно задавали одни и те же вопросы, получали на них одинаковые ответы и не скупились на выражения восхищения и гордости за него. Вечер удался на славу. За столом торжествовал альпинистский дух. Затевались горячие споры, вспоминались былые победы и веселые дни. Несколько пьяных голов объявили, что начнут тренироваться и возобновят восходительскую деятельность, и были немедленно осмеяны. Прощались долго и многословно.

Через несколько дней после возвращения в ущелье они с Монетой отправились на стену главной вершины. Было особенно приятно пройти ее налегке, в скальных туфлях, рубашке с анораком и тонких тирольках. Только тяжесть Монеты на плечах нарушала окрыляющее ощущение свободы. Стена не разочаровала и не позволила заскучать. Они провели несколько часов на вершине, загорали и дремали под благосклонным солнцем, делали отметки на камнях.

Неделя за неделей они начали углубляться в еще одну великолепную осень. Монета редко заходила в хижину, предпочитая проводить ночи на веранде, а жаркие полдни – под ее деревянными половицами. По утрам она частенько отправлялась в соседние овраги и гонялась там за мелкой живностью. Иногда возле них появлялись другие собаки, в одиночку или небольшими группами. Овраги были популярным среди четвероногих бродяг местом сборищ. Взрослые собаки относились снисходительно к дружелюбному подростку. Он не опасался за Монету, даже когда приходили самые свирепые и матерые по виду псы. Монета была среди своих. Иногда она исчезала вместе со всеми. Тогда он начинал тревожиться и надеяться, что его собака держится подальше от большой дороги. Исчезновения не были долгими, Монета обычно возвращалась к вечеру, находила его ожидающим на веранде и ложилась рядом. Они молча прислушивались к звукам приближающейся ночи.

Он проводил много времени за книгами, возвращаясь другими глазами к давно прочитанному. Вооруженный избытком времени и терпением, он наслаждался внимательным перечитыванием когда-то в спешке пропущенных, казавшихся скучными строк. Расположившись на излюбленной веранде, он смеялся, размышлял и грустил.

Они возобновили многодневные вылазки, налегке, без палатки и с минимумом остального груза. В первый раз, без обсуждения, они отправились по маршруту их последнего похода с Круглолицей, остановились на том же месте и нашли нетронутой оставленную ими кучку дров у очага. Запасы талой воды в верховьях ущелья почти иссякли, от быстрого ручья осталась слабая струйка. Они с удовольствием купались в теплой, неподвижной воде скальной ванны и загорали на гладкой плите. Вечером они сидели у костра за своим нехитрым ужином и думали о Круглолицей.

По дороге назад они набрели на кусты зрелого шиповника. Он загрузил рюкзак красными, мягкими плодами, принес домой и разложил на веранде для сушки, вполне довольный собой. Это дало начало активной заготовке многочисленных даров ущелья. Он получал удовольствие от процесса, больше всего от его заключительной части – упаковки на долгое хранение. Аккуратно помещая в ящик завернутое в кусок бумаги яблоко, он думал о том, что сохраняет для зимних дней частичку окружающей их золотой поры. В том году пропала лишь небольшая часть плодов его дикой яблони.

По выходным дням они часто встречали не пропускавшего возможность оказаться в горах Солдата, нередко со всей его семьей или с друзьями. Временами в хижине было не протолкнуться из-за гостей. Хозяев это не беспокоило. В такие дни они все вместе совершали прогулки на простые маршруты, а по вечерам сидели за вином и чаем и разговаривали без устали. Звуки их громких голосов растворялись в тишине густой осенней ночи.

Памятный камень оставил следы не только на теле Солдата. Их обычно деятельный друг стал временами приходить в совсем несвойственное ему меланхолическое, задумчивое состояние, нередко заражая им окружающих. Солдат немного отдалился от дружной компании ребят своей команды, по сухому признанию, недовольный их оценками событий на Стене, и не скрывал возобновленного тяготения к своему старому другу-одиночке. Было что-то неуловимо тревожное в этом тяготении, беспокоящее в то время только двух человек: молчаливую жену Солдата и предмет тяготения. Эти неясные тревоги утихали в обоих при взгляде на свисающую неловко руку Солдата.

Он нашел время, чтобы спуститься в селение сообщить о своем прибытии и узнать о Круглолицей. Хозяин лавки и его жена рассказали, что их дочь уехала в город за две недели до его возвращения и уже начала занятия. Он привычно почувствовал себя неловко среди обильного проявления благодарности, неуклюже отказывался от приглашения к столу и искал повода распрощаться. Необескураженный хозяин застал его все же врасплох предложением попробовать вино собственного приготовления. Они расположились на большой веранде за столом, на котором быстро появились графин вина, домашний сыр и теплый хлеб. Вино и сыр оказались превосходными. После нескольких бокалов он расслабился, слушал разговорчивого хозяина и наблюдал, как Монета радуется компании своего черноухого брата и подросшего за лето мальчика Круглолицей. За первым графином последовал второй, за ним еще один. Хозяйка тем временем подала ужин. Они расстались поздно вечером, навеселе, с сытыми желудками и в хорошем настроении. Он пообещал заходить в гости.

Корзина у входа в хижину снова стала заполняться регулярно, раз в неделю. Он опустошал ее первым делом и находил в ней продукты, заказанные книги, редкую почту, но не находил письма с написанным аккуратным почерком адресом. В один из длинных, проведенных за чтением дней отдыха он отложил книгу и стал сочинять письмо Круглолицей. Начавшись ясно, день постепенно нахмурился, обещая незатяжной и нехолодный дождь середины осени. Он лежал, обдуваемый влажным ветерком, наблюдал, как тучи обволакивают главную вершину, как оставляют следы на пыльной земле первые капли дождя, и перебирал беззвучными губами трудно дающиеся слова, пытаясь сложить их в трудно дающиеся предложения.

Письмо занимало его в течение нескольких недель. Много раз он мысленно начинал и мысленно перечеркивал его. Пребывая в нежном настроении, он повторял одно за другим нечасто произносимые слова, пока не ощущал во рту привкус фальши. В другое время он пробовал шутливую форму и неизменно уставал от своего остроумия. Не удовлетворялся он и непринужденным, дружеским тоном. Нужные слова не приходили.

Прошедшее лето казалось уже далеко позади. Он вновь почувствовал себя маленькой, непримечательной частицей ущелья и охотно не сопротивлялся способности ущелья полностью растворять в себе выходящий за его пределы мир. Солдат был его самой крепкой тянущейся к внешнему миру нитью. К концу осени, когда рука достаточно окрепла, Солдат был готов к тренировкам на скалах. Восстановление его спортивной формы вскоре стало их общим делом. Для начала они находили доступные с земли короткие отрезки скал. Он терпеливо подстраховывал своего друга и был его голосом благоразумия в моменты нетерпения или чрезмерного риска. Затем они перешли на более протяженные скалы, где он страховал Солдата веревкой, продернутой через карабин наверху. Прошло немного времени, и Солдат почувствовал себя достаточно уверенно для восхождений. Дело пошло веселее. Они снова стали обвешивать себя снаряжением и проходить один за другим маршруты, постепенно выбирая все более сложные. Восстанавливающемуся Солдату заметно легче давалась роль ведомого, дух соперничества между ними на время ослабел и не мешал наслаждаться вместе излюбленным времяпрепровождением. Они часто брали с собой на восхождения Монету. Наградой за их труды была благодарность собаки, неизменно приходящей в восторг от возможности разделить с ними компанию. Дружную тройку не остановили ни затяжные дожди поздней осени, ни первый, ни второй и ни третий снег зимы.

Приближался конец года. Солдат привез из города письмо с незнакомым обратным адресом. Письмо было от нового приятеля по лету, руководителя съемочной группы. Щедро используя восклицательный знак, руководитель сообщал, что его команда закончила фильм о летних приключениях на Стене и что фильм получился многообещающим. Они уже показали его на местном кинофестивале и заняли первое место. Несколько дней назад они получили приглашение на престижный фестиваль, предстоящий через три недели в большом столичном городе. Руководитель звал его поехать вместе с ними. В беззастенчиво-лестных выражениях он писал, что главный герой фильма вызывает повсюду огромный интерес и что организаторы фестиваля очень хотели бы увидеть его в качестве гостя и охотно оплатят все расходы на поездку. Между строк читалось, что пишущий знает своего корреспондента достаточно хорошо, чтобы не рассчитывать на легкое согласие, но явно надеется. Вероятно, полагая, что это его присутствие на фестивале поможет фильму. Солдат сказал, что с трудом отговорил его от поездки в ущелье.

Письмо было чрезвычайно неожиданным и грубым вторжением из внешнего мира. Он инстинктивно воспротивился и вложил его небрежно вместе с разорванным конвертом между книгами на полке. Они все же коротко обсудили его. Практичный Солдат не видел причин не ехать и сказал, что такого рода известность может принести спонсоров, небольшой доход и наверняка возможность участвовать в альпинистских экспедициях по всему свету. Доводы Солдата прозвучали как еще одно вторжение и вызвали в нем длительные размышления. Он размышлял о своей настоящей жизни, о ее продолжении и, в первый раз за несколько лет, о ее отдаленном будущем.

Прошла неделя, возбуждение и мысли, навеянные письмом, улеглись. Он по привычке ожидал Солдата на выходные дни и вышел на веранду, когда услышал вечером шум подъезжающей машины. Машин оказалось две, из одной показался виноватого вида Солдат, из другой – улыбающийся режиссер. Удивляться было нечему. Он улыбнулся и пожал прибывшим руки.

Они вошли в хижину, на столе появилась бутылка дорогого коньяка, обещавшая затянуть их вечер и расстроить утренний выход. Возражений не прозвучало. Он не был уверен, что обманул режиссера, но знал что не обманул Солдата, когда в конце долгого застолья поддался уговорам и согласился на поездку. Они обсудили детали, договорились о встрече в городе за несколько дней до отлета, чтобы он мог купить необходимые для поездки вещи и одежду. Утром, когда гость уехал, Солдат одобрил решение и поздравил его с хорошей игрой, не подозревая о скрытых причинах согласия. Приближалось время окончания первого семестра учебного года и приезда Круглолицей домой на каникулы.

Монета не могла поехать с ним. У него был только один вариант пристроить ее на время отъезда. Он неохотно использовал этот вариант. Родители Круглолицей предсказуемо обрадовались возможности оказать ему услугу и немедленно согласились присмотреть за собакой. Он знал, что Монета будет в хороших руках и среди веселой компании.

Чувства отчуждения и потерянности, навеянные суетой огромной столицы, компенсировались хорошей организацией и удобствами их поездки. Он провел в дороге несколько дней, два из них – в родном городе. После заключительного, долгого перелета их встретили в аэропорту и поместили в гостиницу недалеко от центра города. Он без труда переносил знакомую по летнему сезону компанию режиссера и его помощников. Первые несколько дней прошло незаметно. Мероприятия фестиваля занимали незначительную часть его дня. Оставалось много времени для одиночных вылазок в город, который он почти забыл со времени последнего визита. Сторонясь оживленных торговых улиц, предпочитая отдаленные от центра города и толп уголки, он совершил несколько приятных экскурсий. Повсюду еще чувствовалась праздничная атмосфера начала нового года.

По вечерам гости фестиваля собирались на неофициальную часть с баром, закусками и музыкой. Его друзья развивали к этому времени наибольшую активность, поглощали немалое количество спиртного и знакомились с большим количеством людей. Ему тоже нравилось сначала найти что-нибудь по вкусу в баре, затем отыскать привлекательное женское лицо среди преимущественно серой мужской массы мастеров документального кино. После просмотра фильма о Стене, считавшегося одним из фаворитов, его легко узнавали. Несколько центральных газет поместили небольшие сообщения о фестивале, в одной из них упоминалось его имя, в другой была напечатана его нечеткая фотография из фильма. Он согласился на интервью с популярным журналом о приключениях и путешествиях.

Они получили поощрительную премию, к заметному разочарованию создателей фильма. Разочарования забылись после церемонии награждения и заключительного банкета. На следующий день друзья-кинематографисты отправились домой. Он остался еще на несколько дней. Как предсказывал Солдат, один из организаторов фестиваля, фирма, производящая альпинистское снаряжение, предложила ему рекламировать их продукцию. Он без колебаний дал свое согласие. Его переселили в другую гостиницу и пригласили на встречу с представителями фирмы и рекламного агентства. Встреча была назначена через два дня, в понедельник. Он с удивлением обнаружил, что еще не устал от этой насыщенной поездки.

Через два дня, в назначенный час, он поднялся на лифте к приемной столичного офиса фирмы. Его не заставили долго ждать, вскоре в приемной появился энергичного вида, хорошо одетый мужчина трудно определяемого возраста. Они представились и пожали друг другу руки. Он провел в офисе около часа. За это время его познакомили с продукцией фирмы, разъяснили суть интереса к нему. Фирма специализировалась на производстве высококачественных палаток, спальных мешков и одежды для экстремальных условий. Производителей привлекала тема одиночки, который полагается в горах только на себя и на их – самое надежное, легкое в мире – снаряжение. По окончании экскурсии он и представитель направились в расположенный неподалеку ресторан для встречи с людьми из рекламного агентства.

За столиком уже сидели двое – мужчина и женщина. Мужчина встал при их приближении, представил сначала себя, затем свою коллегу. Он почувствовал, как по его телу прошел легкий трепет, когда пожимал грациозно протянутую белую руку и смотрел в лучистые глаза ее обладательницы. Она улыбнулась, давая понять, что тоже узнала его. Их неожиданная встреча оживила начало разговора, перешедшего вскоре в деловое русло. Он отвечал на вопросы и время от времени встречался взглядом с лучистыми глазами напротив. Обед был заказан, подан, съеден и оплачен, вопросы закончились. Перед тем как распрощаться, она спросила, где он остановился, и сказала, что позвонит вечером после работы. Он не замедлил предупредить, что улетает следующим утром.

Возвратившись в свой номер, он бросил на стол папку с бумагами, которыми его снабдили во время встречи, скинул верхнюю одежду, растянулся на кровати и перестал сопротивляться трудно сдерживаемому возбуждению. Сквозь стекло закрытого окна доносился приглушенный шум города. В памяти возникали одно за другим поразительной четкости воспоминания о том времени, когда он в последний раз испытывал подобное волнение. Много лет уже он пребывал в уверенности, что вырос из таких чувств.

Они не виделись и не слышали голоса друг друга после той неудавшейся поездки на пляж. Он снова вспомнил свою растерянность и обескураженность от неожиданной перемены в ее настроении, вызванной его, казалось, безобидной шуткой. Помнил, как, мучительно ощущая необратимость ситуации, пытался энергично исправить ее, но не смог – ни ласками, ни шутками, ни откровенностью. Они расстались с отведенными в сторону глазами, как расстаются два разбитых сердца, полных горечи и боли. Долгое время он предавался несбывшимся надеждам на случайную встречу, не предпринимая никаких попыток. Волнения улеглись и затем забылись. Через много лет он узнал, что она вышла замуж и уехала в столицу.

Волнения возвращались с обновленной свежестью и силой. Он просидел остаток дня в номере, читая, смотря в телевизор и бросая взгляд то на светящиеся на столике цифровые часы, то на большое окно своего гостиничного номера. Огни города становились ярче в сгустившейся темноте зимнего вечера. На морозных улицах утихала суета закончившегося рабочего дня. Время для звонка быстро сокращалось.

Телефон зазвонил. Как в старые времена, с учащенным сердцебиением, он поднял трубку и услышал знакомое приветствие. Пришло чувство внезапного облегчения и радости. Его собеседница на другом конце линии тоже выдавала признаки волнения. После обмена паузами и короткими фразами они договорились о встрече неподалеку от гостиницы.

На ней были одинакового светло-рыжего цвета меховые шубка и шапочка и высокие коричневые сапожки. Они подошли к перекрестку почти одновременно и остановились друг против друга посреди редкого пешеходного движения. Она прятала свои белые щеки и розовый носик в пушистый шарф и, не отрываясь, смотрела на него своими улыбчивыми глазами. Чувствуя прилив необычайной радости и легкости на сердце, он тоже не мог отвести взгляд от такого знакомого и милого образа. Он сказал, что помнит ее в точно таком же наряде много лет назад, в их зиму. Она удивленно и радостно подтвердила, что носила в то время похожего цвета шубку и шапочку. Затем с улыбкой добавила, что мысль об этом совпадении тоже пришла ей в голову по дороге сюда.

Им всегда было легко найти тему для разговора. Они пошли неспешно по вечерним улицам, освещенным светом ярких витрин и неярких фонарей. Она знала о нем гораздо больше, чем он предполагал. Ему не пришлось подробно объяснять, как случилось, что он живет такой необычной для себя жизнью. Она задавала вопросы, которые ему давно никто не задавал. Он отвечал на них откровенно, без затруднения, не удивляясь тому, как легко выходят из него некоторые слова. Сочувствие лучистых глаз было ему наградой за откровенность.

Первые фразы о себе дались ей с небольшим трудом. Ее первое и единственное замужество было краткосрочным. Она живет одна в большой квартире в центре города и руководит творческим отделом рекламного агентства. Работа отнимает много времени и энергии и приносит большое удовлетворение. Он спросил, почему она до сих пор одна. Она ответила с улыбкой, что все еще ищет.

Незаметно Улыбчивая привела его в свой любимый ресторан. Это было уютное и тихое место. Их посадили за столиком у окна, они принялись без стеснения разглядывать друг друга. Улыбчивая успела поменять свой рабочий наряд и была одета в открытое, розового цвета платье с длинными рукавами. Время отнеслось к ней чрезвычайно благосклонно. К тонкой фигуре добавились мягкость и привлекательность очертаний зрелой женщины. Убранные назад волосы открыли изящные линии лица и белой шеи. Его сердце погружалось на самое дно, когда ее подчеркнутые помадой губы вдруг оживали в непринужденной улыбке.

Он также быстро оценил ее уверенную манеру и проницательность в разговоре и был начеку, прилагая усилия, чтобы оказаться на уровне своей собеседницы. Он вспомнил, как горячился и увлекался под воздействием ее чар. Как она раззадоривала его своими откровенными мнениями и умением показать неподдельный интерес к его мнениям. Им не понадобилось много времени, чтобы затеять первый спор.

После ресторана они направились в еще одно любимое место Улыбчивой, шумное кафе на оживленном углу, где провели нескольких часов за коктейлями, крепким кофе и громким разговором. Время прошло незаметно. Улыбчивая посмотрела на часы, они расплатились и вышли на улицу. Вечер закончился. Морозный воздух щипал уши и нос. После получасовой прогулки они остановились у подъезда темного дома на безлюдной улице. Улыбчивая указала на окна своей квартиры на втором этаже. Пришло время прощаться. Она протянула ему теплую, белую руку, взяла обещание позвонить при следующем появлении в городе и исчезла за тяжелой дверью подъезда. Он зашагал ускоренным шагом к гостинице, ощутив вдруг холод и неприветливость ночных улиц.

Утром его разбудил телефонный звонок. Улыбчивая звонила из дома сообщить о пришедшей ей за утренним кофе идее. Ему нужно продлить свой билет и остаться в городе еще на несколько дней. Ее квартира в его распоряжении, она может прислать машину агентства, чтобы забрать его из гостиницы. Это было одно из самых легких решений, которые ему приходилось принимать в последнее время.

Он задержался в городе гораздо дольше чем на несколько дней. Машина прибыла вскоре после звонка и доставила его к дому Улыбчивой. Водитель помог поднять вещи на второй этаж и передал ключи от квартиры. Повозившись с замками, он открыл дверь и вошел в просторную прихожую. Взгляд сразу остановился на картине модернистского сюжета. Он одобрил ее цветосочетания и осмотрелся вокруг. Прихожая несла отпечаток знакомой ему индивидуальности. Он с улыбкой вспомнил комнату Улыбчивой в родительском доме, вспомнил, как она гордилась замысловатым убранством своего укромного уголка и как не жалела сил на его постоянное улучшение.

Сняв куртку и ботинки, он ступил на мягкий ковер и вошел в большую, светлую гостиную. Справа, вдоль стены, стояли убранные пестрыми покрывалами и подушечками манящие диван и два больших кресла. Напротив них на изящной тумбочке громоздился большой телевизор. Главным украшением комнаты был разбитый в углу, у окна, тропический садик из цветов и растений. Он внимательно осмотрел творение рук Улыбчивой, обнаружил, что некоторые из растений искусственные, и улыбнулся еще раз. Следующая комната оказалась кабинетом, со стенами, почти полностью закрытыми книжными полками и небольшими картинами. Он вспомнил, что Улыбчивая любит книги. Многие из книг были ему знакомы, он когда-то одалживал их. Решив не заглядывать в спальню, он перешел в аккуратную светлую кухню, нашел в ней все необходимое для позднего завтрака и стал дожидаться Улыбчивую.

Улыбчивая появилась в обеденный перерыв, быстро распорядилась насчет еды, с аппетитом съела свой салат, сообщила о том, что вечером они идут в театр, и исчезла. Оставшись опять один, неспешно расправляясь с приготовленными ею вкусными сэндвичами, он раздумывал о том, чем заняться.

Скучать в столице не пришлось. В первый день он выбрал книгу из завидной библиотеки Улыбчивой, устроился на диване в гостиной и провел на нем вторую половину дня до прихода хозяйки. Внизу, по холодной скользкой улице, проходили, торопясь, тепло одетые фигуры, пробегали с шумом группы детей в школу и обратно, проезжали редкие машины. Диван стал его излюбленным местом в квартире. Он провел много часов на обшитом мягкой кожей широком ложе, кутаясь в пестрое покрывало, читая, разглядывая хмурое небо сквозь большое окно гостиной, дремля. В остальное время Улыбчивая находила для него музей, выставку или другое место для экскурсии. У нее был план почти на каждый вечер.

В первый вечер они отправились в известный столичный театр на самую модную в то время в городе пьесу – согласно программке, об одиночестве в большом современном городе. Он быстро заскучал, но не подавал виду и старательно следил за происходящим на сцене. Действие, наконец, завершилось под громкие аплодисменты. По дороге домой Улыбчивая настойчиво выпытывала его впечатления. Он признался, что не смог понять, отчего были так несчастны эти совсем еще молодые люди. Улыбчивая шутливо ответила, что он одичал в своем ущелье и отстал от последних театральных веяний. Они заспорили и прибыли домой в хорошем настроении. На столе уютной кухни появился чайник с горячим чаем, кофе и шоколадные конфеты. Облаченная в халат Улыбчивая сидела напротив него, прислонившись спиной к стене и положив вытянутую левую руку на спинку стула. Широкий рукав халата сполз к плечу белоснежной руки. Беседа угасала.

Они делали это в первый раз. Две обремененные опытом души, испытывающие вновь, после долгой разлуки, неподвластную им первобытную силу их взаимного притяжения. Полы халата распахнулись и открыли смущенное своей наготой ослепительное тело Улыбчивой. Ее глаза осветились нежностью и возбуждением. Была глубокая ночь, когда они наконец уснули, прижавшись друг к другу, так и не произнеся ни одного слова в освещенной теплым светом ночной лампы спальне Улыбчивой.

Его присутствие в городе и содействие Улыбчивой ускорили бюрократические процедуры, связанные с контрактом. За несколько дней все формальности были обговорены и бумаги подписаны. Он сразу же попал в энергичные руки руководителя небольшой съемочной группы. Съемки продолжались две недели. Они регулярно выезжали в пригород на микроавтобусе, к небольшим скалам и замерзшим водопадам, где он облачался в самое современное альпинистское снаряжение и делал то, что ему говорили. Это оказалось не только хорошо оплачиваемым, но и нескучным занятием. Молодые профессионалы относились к нему с лестным интересом и уважением. Он охотно подогревал в них эти чувства рискованными трюками. Съемки часто привлекали толпу зрителей. Он чувствовал себя в ударе и развлекался до тех пор, пока, на третий день, не свалился во время подъема по ледопаду. Ледоруб, который он нагрузил своим весом, неожиданно отломил кусок льда и выскользнул. Он пролетел приличное расстояние и приземлился с большим шумом, приведя окружающих в ужас. Ничего страшного не случилось, он отделался легко, но чувствовал себя чрезвычайно глупо и не возражал, когда по настоянию руководителя группы его стали подстраховывать.

Улыбчивая без заметных затруднений сделала его участником своей активной светской жизни. Многие ее вечера были заполнены встречами с друзьями, посещением театров, ресторанов. Она всегда настаивала, чтобы он сопровождал ее. Чаще всего он соглашался. Улыбчивая представляла его как навещающего столичный город друга юности, умело подчеркивала его незаурядность, облегчая задачу вхождения. Ее друзья и знакомые составляли своеобразную группу людей. Находясь в их компании, он порой сомневался, что может быть достаточно интересным, и предпочитал быть немногословным. Это никого не беспокоило. В любой обстановке он чувствовал себя хорошо, находясь вблизи Улыбчивой, ощущая излучаемое ею притяжение, ловя ее взгляд.

Ему нравилось терпеливо ожидать на диване, пока Улыбчивая готовится к выходам. Ожидание награждалось всегда по-царски. Ослепительно красивая, уверенная в себе, она появлялась из спальни. Ему нравилось читать в ее взгляде желание покорять и чувствовать себя совершенно неспособным совладать с глупым выражением восхищения на лице.

Но, разумеется, больше всего ему нравилось проводить вечера вдвоем в ее квартире. Хозяйка квартиры тоже оставалась дома с заметным удовольствием. Она облачалась в один из своих многочисленных халатов, приготавливала что-нибудь интересное на кухне и со вкусом накрывала на стол. В эти затягивающиеся до полуночи вечера они иногда горячо спорили, чаще – вели откровенные беседы.

Он узнавал все больше об истории ее неудачного замужества. Она вышла замуж за человека намного старше ее, хорошо устроенного в жизни и некоторое время чувствовала себя вполне счастливой под его защитой и опекой. Однако, по мере того как она быстро вырастала из одежд юной девушки, баланс их брака нарушался, и к развязке она чувствовала себя более сильным партнером в их разваливающемся союзе. Она рассказывала об агонии разрыва с то рассерженным, то надломленным человеком, самым сильным ее чувством к которому была в то время только жалость. Слушая ее откровения, он испытывал то сочувствие к прекрасной рассказчице, то чувство неловкости, когда узнавал слишком много из того, что должно быть между мужчиной и женщиной, то усталость от чрезмерной, не всегда понятной ему сложности отношений. В свою очередь он любил рассказывать ей об ущелье, об ожидающих его молчаливых, покрытых снегом горах, о своей умной собаке и теплой хижине. Темнота и холод сгущались над скованным суровой зимой городом, они держали руки на горячих от чая чашках и забывали посмотреть на часы.

Эта женщина обладала властью над ним. В ее присутствии его сердце наполнялось то необычной радостью, сменяющейся неизбежно неясной грустью, то пьянящим ощущением близости с приходящим вслед отрезвлением. Эта женщина не принадлежала ему. Ее обольстительное, белое тело могло излучать и страсть, и нежность, но никогда покорность и подчинение. Ее лучистые глаза ни разу не засияли тем памятным ему огнем влюбленной юной девушки.

Съемки закончились. Группа отпраздновала это событие в одном из модных в столице баров. Он пришел один и неожиданно хорошо провел время в молодой компании. Деловая часть поездки исчерпала себя, он мог отправляться домой. Летом ему предстояли финансируемые фирмой одиночные восхождения на две большие горы. Он получил и опробовал изготовленный специально для него полный комплект снаряжения, включавший одежду, обувь, спальный мешок и мини-палатку.

К этому времени из длительной поездки вернулась съемочная группа, руководимая одним из совладельцев агентства. Этот факт прошел бы для него совершенно незамеченным, если бы руководитель группы не появился тем же вечером в квартире Улыбчивой. Мужчины пожали друг другу руки. Пришедший был рослым, подтянутым мужчиной с загорелым лицом и проницательным взглядом. Чувствовалось, что он бывает здесь часто. Хозяйка накрыла на стол. Гость привез бутылку экзотического рома, который они добавляли в чай и кофе, и делился впечатлениями о своей поездке. Улыбчивая слушала с интересом его довольно живой рассказ, смеялась от души и расспрашивала. На прощание гость сказал, что отправляется скоро в отпуск кататься на лыжах, и напомнил Улыбчивой, что она тоже собиралась присоединиться. Хозяйка по всем признакам чувствовала себя вполне свободно в их компании. Этого нельзя было сказать о мужчинах.

*

Возвращение в город представлялось Круглолицей иначе. Большинство друзей первых трех лет института уже закончили учебу и разъехались кто куда. Нужно было начинать все с начала. В этот раз приобретение новых друзей затруднялось тем, что она чувствовала себя намного старше большинства своих однокурсников. Мода успела измениться, обновление гардероба замедлялось ограниченностью средств. Она не могла просить больше денег у родителей, и так делавших все, что они могли, чтобы поддержать ее. Приходилось экономить. Прошло несколько месяцев, прежде чем она поверила, что не выдает свою провинциальность ни одеждой, ни внешностью. В этот раз вокруг было намного меньше умных и примечательных мальчиков. Она чувствовала, что выпадает по возрасту из поля зрения многих из них, и решительно укоротила свои волосы и юбки по самой последней моде.

Постепенно все пришло в норму. Учеба занимала намного больше времени, чем в первую попытку. Она начала очень хорошо и ходила почти в отличницах. Это не давалось без труда. После лекций она обычно направлялась в полутемную библиотеку института и просиживала там до вечера под светом настольной лампы, затем шла домой. К большому облегчению, она делила комнату в общежитии с тихой, аккуратной девочкой. В их комнате не было шумных вечеринок и разбросанных вещей.

Круглолицая регулярно звонила родителям, узнавала последние новости, разговаривала с сыном. В горах выпал первый снег, сын потерял первый молочный зуб. Казалось, что эти новости приходят издалека, несмотря на то что до дома было всего несколько часов езды. В середине семестра наступило небольшое послабление в занятиях, и Круглолицая несколько раз порывалась поехать домой на выходные дни. Ее останавливало молчание одинокого обитателя хижины. Она как бы между прочим спросила, вернулся ли он из летней экспедиции. Затем домочадцы сообщили, что он оставил Монету с ними и уехал в город. Поколебавшись, она позвонила Солдату и узнала о кинофестивале.

Эта последняя новость неожиданно огорчила Круглолицую. Она терялась в догадках, почему он не навестил ее по пути в столицу, особенно после долгого уже молчания. Простые объяснения не приходили. Продолжительные сомнения, однако, были не в характере Круглолицей. Она не замедлила объяснить свои расстройства чрезмерными нагрузками и длительным воздержанием и решила, что ситуацию необходимо исправить. Короткие юбки, свободная манера и, наверно, в немалой степени хорошие отметки подняли ее популярность в институте. Она совсем не испытывала недостатка в мужском внимании. Настало время воспользоваться этим.

В те редкие дни, когда им не удавалось увидеться, Круглолицая чувствовала, что ей не хватает его выразительных взглядов на себе. Этот ее черноволосый однокурсник отличался от остальных. Неброской, не лишенной привлекательности внешности, несмотря на невысокий рост, с умными проницательными глазами, он нравился Круглолицей больше всего независимой манерой. Еще ей нравилось, что он совершенно не скрывал своих чувств и не упускал случая встретиться с ней взглядами. Было забавно только, что он еще не отважился на первый шаг. После звонка Солдату Круглолицая подумала, что нужно помочь своему нерешительному воздыхателю.

Они договорились встретиться у кинотеатра. Вышел новый фильм, о котором говорили в городе. Стояла прохладная осенняя погода. Днем воздух прогревался до приятной температуры, но с наступлением темноты становилось холодно. Круглолицая одела свой новый красный плащ, туфли бордового цвета, накрасила ярко губы и одобрительно оглядела себя в зеркале.

Над городом сгущались сумерки. Круглолицая вышла на улицу, села в автобус и проехала несколько остановок до кинотеатра. Подъезжая, она заметила на углу перекрестка неподвижную фигуру с небольшим букетом в руках. Цветы оказались крупными, пахучими розами, Круглолицая оценила их, вместе с хорошо выглаженными брюками, светлой рубашкой и строгим пиджаком. Хозяин пиджака также оправдал ожидания и держался свободно, хотя было заметно, что непривычная одежда причиняет ему некоторые неудобства.

Двух с половиной часовой фильм утомил Круглолицую к концу, но понравился. Они вышли на улицу и решили пройтись пешком до общежития. Свет уличных фонарей с трудом пробивался сквозь густую темноту осеннего вечера. Вокруг царило оживление шумной центральной улицы. Они прошли мимо нескольких популярных кафе, отпугнутые длинными очередями, и углубились в менее оживленную часть улицы.

Ее спутнику фильм не понравился, и он обрушился на него со всем своим остроумием и эрудицией. Круглолицую развлекали его старания. Она вставляла изредка вопросы и замечания и громким смехом отдавала должное разгоряченному собеседнику. Они подошли к общежитию. Остроумие угасло. Круглолицая почувствовала, что до поцелуя дело не дойдет. Это ее вполне устраивало, они пожали руки и распрощались. В ее комнате приятно запахло розами.

Позвонил Солдат и поделился последними новостями из ущелья. Он продолжал ездить туда для тренировок. Снега в этом году было совсем мало. Солдат рассказывал, что проходит уже свободно довольно серьезные скалы и что рука его почти не беспокоит. Было забавно слушать такое бахвальство от обычно сдержанного человека. Солдат старался за своего друга, Круглолицая ценила его старания. Он рассказал также, что герой документального кино все еще в столице и занят в съемках рекламных роликов. В конце разговора Солдат взял с нее обещание прийти к ним в гости.

Круглолицая положила трубку телефона и уселась в задумчивости на кровать, зажав подушку между полными бедрами. В очередной раз неподвластные мысли обратились к ее немногословному другу. В очередной раз непослушное сердце Круглолицей наполнялось грустью и нежностью. Она скучала по его понимающим глазам, по ласковой, осторожной руке и доброй улыбке. Она пыталась представить, чем он занимает себя по вечерам в холодной зимней столице, знакомой ей по школьной поездке в каникулы. Просиживает ли в гостиничном номере или выходит в свет?

Вечер растянулся, свет маленькой настольной лампы набросил на стены странные длинные тени. Соседка по комнате ночевала где-то у своих родных. Круглолицая продолжала неподвижно сидеть на кровати, грустя о том, что ее некому потревожить. Неожиданно она подумала о черноволосом однокурснике и развлекла себя мыслью, что, наверно, не случайно остановила на нем внимание. Было до забавности много общего между этими двумя представителями мужского племени. Возможно, из таких мальчиков и вырастают ее мужчины. Круглолицая встала и начала приготавливать постель ко сну.

Черноволосому было куда расти. Их едва начавшиеся отношения стали быстро утомлять Круглолицую. Через несколько дней после первого свидания он неожиданно появился поздно вечером у дверей их комнаты. Время было отходить ко сну, но они впустили его к себе, организовали чай и слушали, как он развлекал их шутками и историями. Он очень понравился соседке, Круглолицей хотелось спать.

В юноше бушевали страсти. От их накала он терял рассудительность, умные глаза наполнялись беспокойным огнем и утрачивали свою привлекательность. Круглолицей стоило немалых трудов, чтобы вернуть его на прежнее место тайного воздыхателя. Для этого потребовалось одно напряженное объяснение, несколько незапланированных встреч и изрядная доля терпения с ее стороны.

Подошло время экзаменов. Круглолицая старалась изо всех сил. Она хотела сдать все на отлично. В этот раз она знала, что нужно для этого делать. Неожиданно организовалось соревнование между ней и Черноволосым, который тоже стал получать отличные оценки, громко отрицая при этом, что изменил своим привычкам и тратит больше времени на подготовку. Просиживающая дни и ночи в библиотеке Круглолицая не сомневалась, что занятия даются ему гораздо легче, чем ей. Она обращалась к нему за помощью, когда натыкалась на трудности в материале, и время от времени подбодряла, довольная эффектом, который производит на него ее осторожная похвала. Она знала, что заслужила благодарность мамы Черноволосого, но сомневалась, что мама подозревает об этом.

Сессия закончилась, пришло время каникул. Круглолицая попала в пятерку лучших студентов курса и была чрезвычайно горда собой. Однокурсники собрались на вечеринку в большом доме одного из них. Круглолицая одела свое лучшее платье, подвела глаза, накрасила губы и чувствовала себя красивей всех остальных девушек на вечеринке. Это чувство несомненно разделялось мужским большинством. Вечеринка удалась. Под воздействием вина, музыки и от стараний Черноволосого сердце Круглолицей смягчилось, она подумала, что он заслужил награду. Когда к полуночи все стали расходиться, она попросила его проводить ее домой. Они остановили такси и через полчаса были у общежития. Тихая соседка уже уехала домой на каникулы, Круглолицая пригласила провожатого к себе.

Он осторожно закрыл за собой дверь. Круглолицая задвинула занавески, включила настольную лампу и выключила большой свет. Им обоим не помешало бы освежиться. Круглолицая раздумывала, послать ли притихшего кавалера в женскую душевую, и решила не рисковать. Она села на кровать, молча скинула с себя одну за другой всю одежду и, нагая, обратилась глазами к ошеломленному Черноволосому. На другой день она отправилась домой, в родное ущелье.

Расставание затягивалось. Осторожные любовники догадывались, что их время уже прошло, но неохотно верили своим чувствам. Ему нужно было уезжать подальше от этих мест, в свой простой и понятный мир, но освобождение от волнительных чар Улыбчивой давалось нелегко. Он многократно откладывал свой отъезд, каждый раз – чтобы уладить последние формальности с фирмой. Оба притворялись, что его присутствие в городе для этого необходимо. По мере приближения момента, когда он должен был погрузиться в такси и отправиться в аэропорт, они, против своих желаний, усложняли друг другу задачу. Улыбчивая на несколько дней стала понятней и доступней, такой, какой он желал ей быть. Он на несколько дней заполнял свою голову чужими мыслями, подобными тем, которые она, казалось, желала в нем.

За вечерним чаем Улыбчивая расспрашивала с обновленным интересом об ущелье, его горах и обитателях. Будто впервые, она с восторгом узнала о Монете и сочувственно слушала о происшествии с Солдатом. В первый раз в своих рассказах он упомянул имя Круглолицей. Он в свою очередь рассуждал вслух о предложенной ему фирмой постоянной работе и возможности переселения в город.

Расставание не получилось. Перед уходом на работу Улыбчивая поцеловала его в щеку, попросила позвонить по приезде домой и скрылась за дверью. Он закончил завтрак, упаковал вещи и устроился читать на диване в ожидании такси. Зазвонил телефон. Он поднял трубку, но вместо водителя такси услышал голос Улыбчивой. Она сказала, что будет скучать без него, и спросила, когда он собирается приехать снова. Он пригласил ее к себе в ущелье.

По дороге к взлетной полосе самолет то резко ускорялся, то резко притормаживал, то делал неуклюжие повороты. Они долго ждали своей очереди, затем самолет повернул еще раз и, оказавшись на взлетной полосе, без промедления разогнался и оторвался от земли. Он выпил за едой несколько порций водки, позже добавил к ним вина. Расслабление не пришло, измученный, с тяжестью на сердце, он тщетно пытался заснуть в неудобном кресле.

В городе начинался серый зимний день, когда, нагруженный двумя сумками, он вышел из аэропорта. Толпы тепло одетых людей стремительно двигались во всех направлениях, обтекая грязные кучи то ли старого снега, то ли мусора. Никто в городе не знал о его приезде, можно было сразу отправиться домой, где его ждал чистый снег, покой и тишина. Он остановил такси.

Они стремительно поднялись по серпантину дороги, пересекли линию облаков, накрывших город, и оказались под ослепительно сверкающим солнцем. Ему удалось уговорить таксиста отвезти его прямо в ущелье, соблазнив хорошим заработком и гарантией, что дорога очищена от снега. Настроение улучшалось по мере удаления от города, а после того как они достигли перевала и стали спускаться в ущелье, он почувствовал себя вполне хорошо. Благословенное ущелье! Испытывая нетерпение увидеть свою собаку, он показал таксисту дорогу в селение.

Монета старалась изо всех своих собачьих сил показать, как она соскучилась по своему хозяину, и в одно мгновение вымазала его одежду слюной и грязью. Он радовался вместе с ней и удивлялся тому, как она выросла в его отсутствие. Монета была уже почти размера Верного и покрылась густой шерстью. Черные уши перестали быть ее примечательной чертой. Возможно, что Верный был здесь совсем ни при чем.

Он постучал в дом. Там его ожидал еще один сюрприз. Дверь открыла Круглолицая. На ней было простое платье из плотной ткани, она зябко прятала в домашние тапочки свои босые ноги, обдуваемые струями холодного воздуха с улицы. Он поспешил закрыть за собой дверь. Они прошли в гостиную и присели на стулья. Дом был полон людей, из кухни, из других комнат доносились шум и голоса. Они были рады, что их еще никто не заметил. Круглолицая постригла коротко волосы, казалась худее, бледнее и моложе. Он, конечно же, все перепутал. Сессия первого семестра только закончилась, Круглолицая приехала домой на двухнедельные каникулы.

Приятное ощущение легкости пришло к нему. Его не беспокоили ни непривычная пелена отчужденности в глазах Круглолицей, ни появление в комнате домочадцев, ни их расспросы. Он сидел, расслабленный, на стуле, под притяжением теплого тела сидящей рядом своей неприступного вида подруги. С улицы донесся сигнал машины. Он совсем забыл о таксисте. Мать Круглолицей и ее старшая сестра настойчиво приглашали к столу. Не было никаких причин спешить в холодную, необитаемую хижину и отказаться от горячего обеда. Он вышел на улицу и отпустил такси.

Жена Солдата хотела, чтобы ее муж наконец прекратил свои бесконечные экспедиции, перестал рисковать жизнью в горах, а вместо этого оставался дома с ней и с сыном. К ее тихой радости, их сын неохотно поддавался попыткам отца увлечь его горами. Она терпеливо ожидала, когда остепенится ее старший мужчина, и напоминала себе, что не имеет права жаловаться. Страсть к горам всегда была отличительной чертой Солдата, каким она его знала. Она помнила, что когда-то разделяла эту страсть. Они познакомились в горах, сблизились в горах и провели их первую ночь в горах. Она научилась мириться в его отъезды с постоянной тревогой как неизбежной платой за своего мужа, с надеждой отмечала, что его друзья-ровесники один за другим умеряют пыл, и ждала своего момента.

Момент, казалось, наступил, когда камень безжалостно разбил руку Солдата. После того как они прошли через операции и больницы и тревога за здоровье мужа исчезла, в ее сердце пришла благодарность судьбе и коротко жившая надежда. С нескрываемым разочарованием она вскоре обнаружила, что происходит совсем противоположное. Возвращение их друга-одиночки свело на нет и прежде не очень большие надежды. Ее мужем овладели совсем ей уже непонятные и неподвластные силы, толкавшие его на все более рискованные поступки в горах.

Она ловила себя на противоречивых чувствах к хорошо знакомому со времени их юности невольному пособнику своих бед. В ее сердце, которое, было время, стучало сильно в его присутствии, находилось много места для жалости и симпатии к раненному судьбой хорошему другу, пытающемуся найти спасение в горах. К жалости подмешивалось ревнивое чувство, что ее муж втайне завидует такой жизни. Ревность заводила ее все дальше. Иногда она чувствовала, что Солдат завидует почти всему в жизни своего друга, включая Круглолицую. Все чаще ей не удавалось сдерживать свои чувства. Все чаще они ссорились.

Переживая мысленно последнюю ссору, случившуюся накануне вечером, Солдат подъехал в сумерках рассвета к хижине и остановился прямо у двери. Он вышел из машины в морозный воздух и завернул за угол хижины. Через некоторое время он появился оттуда, открыл дверь машины, вынул лежащий на заднем сиденье рюкзак, надел его на плечи, захлопнул дверь и зашагал наверх. Заходить в пустую, холодную хижину было незачем. Хозяин был еще в отъезде.

В ущелье установилась необычная для начала года погода. Снега почти не было, только макушки вершин белели тонким нетающим слоем. Один за другим приходили холодные, сухие, ясные дни, в разгаре которых неустанно работающее солнце приносило кратковременное ощущение тепла.

Солдат энергично вышагивал по замерзшей земле тропы. Много было высказано вчера. Он сердился на жену за то, что она перестала понимать его. Ее упреки, возможно и справедливые, не имели над ним силы. Солдат не хотел и не мог совладать со своими инстинктами. Он не мог смириться с мыслью, что ему недоступен открытый его другу неодолимо притягательный мир. Он часто снился себе – один, на необъятных просторах Стены, неудержимо пробирающийся вверх, в полном контроле тела и разума, по местам, где никто еще не проходил до него и вряд ли когда-либо пройдет после него.

Солдат направлялся к главной стене вершины. Дорога в заветный мир ведет через нее. В рюкзаке лежал гамак и все необходимое для одной ночевки на стене. Укороченный зимний день и ограниченная еще работоспособность правой руки облегчили решение не пытаться пройти маршрут за один день. Он заночует в верхней части, где есть подходящее для этого место. Скорость еще придет. Подойдя к гроту, он остановился, чтобы бросить взгляд на маршрут. Мечтающему о соло по Стене задача не казалась такой трудной, как в прошлый раз. Крепкие, сухие скалы. Не делай ошибок и берегись одиноких камней. Через полчаса Солдат взялся руками за скалу.

В середине дня Солдат все еще не хотел признаться себе в неосторожности этой затеи. Он начал в очень хорошем темпе. Правая рука поработала нормально несколько часов и вдруг ослабла, как будто из нее выжали все мышцы. Частые остановки не помогали, силы в руке не восстанавливались. Солдат не паниковал, он стал использовать для серьезных задач левую руку, а для правой выбирал самые удобные зацепы. В сложных местах он вешал небольшую петлю на шлямбурный крюк или френд и хватался за нее ослабшей рукой. Дело продвигалось, но очень медленно. До запланированной ночевки ему сегодня не добраться. Впереди, метрах в шестидесяти, просматривалась небольшая ниша, он заночует в ней. Он старался не думать о том, что на завтра останется еще много стены, наверняка больше чем на один день. Если он не вернется завтра домой, жена поднимет тревогу. Выбирать не приходилось.

Он остановился перед участком, где ему очень пригодились бы две полноценные руки. На гладкой плите не было ни трещин, ни больших зацепок. Левой руке зацепки казались вполне рабочими, правая рука искала что-нибудь получше. Он отбросил сомнения, сделал несколько шагов и застыл в безнадежной позе. Натруженные носки его ног подрагивали, но держались на двух шероховатых неровностях, пальцы левой руки вцепились в едва заметное углубление. Очередь была за правой рукой, только она могла подтолкнуть тело в движение. Правая рука отчаянно искала и не находила, за что зацепиться. Наконец ее пальцы наткнулись на шероховатость и прижались к ней изо всех сил. Тело с облегчением пришло в движение, ноги стали распрямляться, левая рука потянулась к зацепке выше. В это время пальцы правой руки соскользнули с шероховатости. Отрываясь от скалы, Солдат успел подумать об оставленной внизу машине.

Он наотрез отказался остаться на ночь в полном доме Круглолицей. После ужина они посидели вместе у телевизора, и он засобирался домой. Снаружи было темно и холодно. Круглолицая вызвалась подбросить его к хижине на машине. Они ехали молча, раскачиваемые на ухабах, завороженные светом фар, выхватывающим из темноты один за другим участки дороги. Наконец два тусклых луча выхватили из темноты хижину и запаркованную в необычном месте, прямо перед верандой, машину. Они узнали машину Солдата. Еще снаружи было ясно, что в хижине никого нет. Они вошли внутрь и сели на холодные стулья, не зная, что делать. Монета уселась рядом на такой же холодный пол и посмотрела вопросительно.

На спасательной станции тоже ничего не знали. Ночующая там двойка альпинистов немедленно вызвалась помочь. Он уже успел переодеться и был в полной экипировке. После недолгого обсуждения, вооружившись рацией и фонарями, они решили отправиться в центральное ущелье. Круглолицая уехала домой.

Он не знал, почему взял Монету с собой. Наверно, потому, что собака не хотела отходить от хозяина после долгой разлуки. Монета помогла им найти Солдата. Когда они вошли в верховья кулуара, она беспокойно завыла и потянула их в сторону стены, у основания которой они нашли его безжизненное тело.

До начала лета оставались считанные дни. Затяжные, временами не по-весеннему холодные дожди наконец прекратились. В ущелье пришла жаркая пора. Под ярким солнцем заблестели чисто вымытые листва и камни. В прогретом воздухе уже чувствовалась летняя леность и умиротворенность. Монеты не было видно с самого утра. Он расположился на своем любимом месте, на углу веранды, под полуденным солнцем и сочинял письмо Круглолицей. Он делал это теперь регулярно, раз в неделю, и так же исправно получал письма от нее. Он ждал этих писем. На сочинение ответа обычно уходило много времени. Он начинал, как только открывал утром глаза. Составлял в уме фразы, отвечал на вопросы, высказывал мнения, испытывая утомляющие и облегчающие душу волнения. Его глаза часто увлажнялись слезой, его рот часто расплывался в слабой улыбке. Слеза нередко приносила с собой множество других, улыбка нередко перерастала в негромкий, разряжающий смех.

Он отказался от всех планов и остался на лето дома. О том, чтобы покинуть ущелье, не могло быть и речи. Он не сомневался, что не сможет выжить без своей хижины, своей дикой яблони и особенного, целительного солнца этих мест. Тепло солнца обволакивало его, растворяя печаль всякий раз, когда он поднимался по тропе к основанию стены в сопровождении Монеты и с букетом свежих цветов в руках. Лучи солнца быстро осушали его увлажненные глаза, когда он клал букет у места падения Солдата и садился рядом.

Дни походили один на другой. Монета перестала проситься с ним на восхождения. Она сопровождала его под начало маршрута и отправлялась назад сторожить хижину до его возвращения. Он уходил на восхождения почти каждый день, но возвращался рано, обычно к полудню, кормил собаку, ел сам и ложился подремать на веранде. После этого он раскрывал книгу или брал чистый листок бумаги и ручку.

Кроме приезжавшей несколько раз на выходные дни Круглолицей, мало кто посещал его в ту весну. Тем неожиданней было появление машины Солдата в ленивый полдень. Машина медленно заехала на площадку перед хижиной и, после неуверенного маневра, остановилась неуклюже на краю, подняв небольшое облако пыли. Последний раз он видел жену Солдата на похоронах. Он знал, что она приезжала один раз посетить место падения, но в хижине не появилась. Она привезла с собой сына. Внезапно откуда-то появилась Монета, они вместе поприветствовали гостей. Он пригласил маму внутрь и усадил ее за стол, сын остался cнаружи.

Его глаза не обнаружили в ее облике примет придавленной горем женщины. Напротив, она выглядела очень свежей и привлекательной в белой кофточке без рукавов и голубых джинсах. Она рассказала, что намеревается установить памятную табличку в ущелье, и спросила его мнение. О табличке он узнал от друзей и уже ходил с ними наверх, чтобы выбрать подходящее место. Он сказал, что предлагает повесить табличку прямо на стене, у начала маршрута, в месте, где редко появляются случайные люди. Она как будто согласилась.

Подоспел чай, он накрыл для гостей небольшой стол. Мальчика было не заманить внутрь, он заигрался с Монетой. Солнце перевалило на другою сторону неба и заглянуло в западное окно хижины. Они пили чай с остатками приготовленного Круглолицей прошлогоднего варенья из дикой вишни. Он чувствовал, что гостья приехала не для того, чтобы посоветоваться о табличке, и спросил, в чем дело. Она тихо ответила, что приехала попросить прощения за все свои тяжелые слова. На ее лице появилась виноватая улыбка облегчения. Он ответил, что чрезвычайно рад услышать это от нее, и почувствовал облегчение сам. Они замолчали. Он прилагал усилия, чтобы не выдать себя глазами, его гостья не делала такой попытки. На изменившемся, постаревшем вдруг лице обнаружились совсем еще свежие следы горя.

Сын и Монета упросили маму остаться в хижине на ночь. Мама не сильно сопротивлялась. Они сидели на веранде в углубляющейся темноте теплой безлунной ночи. Яркие звезды заполняли чистое небо, обрамленное четкой линией темных силуэтов гор. Мальчик угомонился и спал в хижине на месте, где всегда ночевал его отец. Она сказала, что давно не чувствовала себя такой спокойной. Он ответил, что это, несомненно, действие целительных свойств ущелья.

Она стала рассказывать о том, как они познакомились с Солдатом, встречались и поженились. Он слушал не перебивая. История зарождения их любви прошла перед его глазами много лет назад, но он в первый раз слушал ее версию. В этой версии было много забавных и неожиданных подробностей. Они улыбались вместе в темноте. Она рассказала, что сначала приметила его, когда встретила их с Солдатом на сборах в горах, и была обескуражена отсутствием интереса с его стороны. Он признался, под ее удивленное восклицание, что находился в то время в сетях Улыбчивой. Они вместе вспоминали их веселую свадьбу.

Он узнал об их трениях последних лет. Что она отчаялась дождаться, когда ее муж начнет остывать к горам. Зачем вам это нужно? Она не ждала ответа на этот вопрос. По крайней мере, еще незнакомого ей ответа. Они засиделись до глубокой ночи. Под конец она сказала, что ему нужно перестать рисковать своей жизнью, жениться на Круглолицей, построить ей большой дом в ущелье, никуда не отлучаться и растить вместе детей.

3

Он проснулся, подвешенный под темной нависающей скалой, со звуками собачьего воя в голове. Гамак слегка раскачивался, поскрипывая натянутыми веревками. Вокруг было тихо, он раздумывал об источнике воя. Должно быть, приснилось. Ближайшие собаки были в двадцати километрах вниз по ущелью, на стоянке чабана, у которого он оставил Монету. Он прожил на стоянке несколько дней, чтобы удостовериться, что его собака находится в надежных руках. Монета легко ужилась со свирепой и шумной сворой чабана. Она в порядке, но, конечно же, скучает и ждет, когда он вернется и заберет ее домой. Следовало бы поторапливаться. Он откинул покрывало, осторожно вылез из спального мешка и сел в гамаке, упершись спиной в холодную стену. Светало, дно цирка под ногами еще скрывалось в полутьме. Он проснулся как раз вовремя.

Через двадцать минут он стоял на льду с рюкзаком на плечах, опять готовя себя к трудному моменту – отстегиванию последней, удерживающей его закладки. Тело наполнялось легкой дрожью. Держась левой рукой за воткнутый в лед молоток, он дотянулся и вынул закладку из щели, оглядел свое убежище, взялся за ледоруб и осторожно вышел из-под скального прикрытия.

Горловина неясно просматривалась в пятидесяти метрах выше. Он медленно двинулся вперед, используя прием, которому его хорошо обучили в ранние альпинистские годы. Стоя на обеих ногах, держась за ледовый молоток, он втыкал ледоруб на полметра выше, затем вытаскивал молоток и втыкал на уровне ледоруба. После этого он поднимал на один шаг сначала одну ногу, за ней вторую. В каждое движение он перемещал или руку, или ногу, сохраняя в любой момент времени три точки опоры. Повторяя в уме простой счет, он прошел не спеша горловину и поднимался по левой части желоба, сосредоточенный только на своих движениях. Раз, два, три, четыре. Раз, два, три, четыре.

Площадка для стоянки открылась неожиданно. Он вступил на крошечный ровный островок, аккуратно снял и опустил рюкзак и уселся с удобством. День разгорался, солнце должно было вот-вот показаться из-за плеча снежного гребня. Он был доволен темпом своего подъема. Пять веревок за несколько часов работы. Значительно быстрее чем вчера. С божьей помощью, может, и удастся добраться сегодня до вершины.

Все будет зависеть от того, что его ждет на черном поясе. Пояс нельзя обойти, он пересекает весь конус горизонтальной полосой темных разрушенных скал, перемешанных со льдом. Шириной около трех веревок, он сужается в одном месте до двух. В этом месте его обычно проходят. Никто не хочет находиться на поясе ни одного лишнего метра. Восходители, побывавшие на маршруте, не жалеют эпитетов, описывая ненадежные скалы участка. Он готовил себя к тому, что не сможет доверять ни воткнутому ледорубу, ни зацепке, за которую держится его рука, ни выступу, на котором стоит его нога.

Когда он подошел к поясу, сил для сомнений осталось совсем немного. Было около двух часов дня, сильное солнце завело горловину на всю мощь. Он уже был далеко от тех страстей. Основной поток камней проходил в стороне от его пути. После нескончаемых метров крутого льда он почти добрался до снежной шапки вершины, на которой можно будет вздохнуть свободней. Оставались только две веревки черных разрушенных скал.

Он закрутил ледобур на последнем метре прочного льда перед поясом и остановился передохнуть. Усталость растворяла нервное напряжение мышц и тревожность разума. Последние несколько часов он поднимался довольно быстро и свободно, почти как в хорошие времена. Надеясь сохранить этот настрой перед сложным участком, он отдыхал недолго.

Пояс дался неожиданно легко. После первых осторожных шагов он вдруг почувствовал благожелательность этих скал и отважился доверять им. Незаметно пришло столь желанное чувство неуязвимости, дело заспорилось. Он заткнул ледоруб за лямку рюкзака, освободил правую руку, после чего брался ею за скалы без сомнений. Потрудиться пришлось только в нескольких местах. В одном из них он застыл в напряженной позе, уткнувшись носом в закрывающий обзор большой выступ, и отчаянно пытался прочувствовать, что его ждет за этим выступом. Чувства молчали. Он вздохнул и, отдавшись на волю судьбы, потянулся вперед. Руки не нашли явных зацеп, но сумели как-то задержаться и перетянуть тело за перегиб.

Когда он воткнул ледоруб в плотный снег шапки, все страхи исчезли. Чувствуя чрезвычайное облегчение, он принялся пробивать усталыми ногами зигзаг нечетких следов к вершине, часто останавливаясь, чтобы перевести дыхание и окинуть взглядом оставшийся путь.

Он уже ночевал на этой вершине один раз и направился к месту прошлой стоянки под небольшой скалой. Использовать светлое время для спуска не было сил. Он растянул палатку, разжег примус, поставил на него заполненную ледовой кашей кастрюльку, прислонился к сухой скале и подставил лицо лучам солнца. Его палатка затерялась среди просторов вершины. Глядя на окруженное снежными холмами и полянами небольшое полузамерзшее озерко перед ним, было нетрудно забыть на минуту, что он находится на самой макушке высокой горы. Закатное солнце придало пейзажу совсем безмятежный, домашний вид. Он напился вдоволь чаю и теплой воды, бросил несколько камней на покрывающую озеро корку льда, закрылся в палатке, с удобством устроился в теплом мешке и заснул глубоким сном. Он не слышал, как далеко внизу постепенно утихала горловина, не видел длинную закатную тень, отбрасываемую скалой, под которой примостилась его палатка, не видел, как выходила луна и укрощала окружение своим ровным, успокаивающим светом.

На следующий день он быстро расстался с надеждой преодолеть гребень до темноты. Даже если бы он не затянул с выходом и не потерял несколько утренних часов, ему было бы все равно не успеть спуститься за один день в ледовый цирк к палатке на морене. Некрутой, но длинный западный гребень усеян нескончаемыми скальными жандармами и ледовыми сбросами, преодоление которых не давалось ему легко в тот день. Казалось, что количество опасных и трудных участков многократно увеличилось за месяц, прошедший со времени его первого спуска. Подойдя к очередному препятствию, он часто не узнавал его, спрашивал себя, как же он проходил здесь в первый раз, и отвечал себе полушутя, что проходил здесь, наверно, просто, по прямой. Несмотря на медленное передвижение, он пребывал в хорошем настроении, был доволен своим хладнокровием и расправлялся с препятствиями не спеша, но уверенно. До тех пор пока не подошел к месту, известному под названием Верблюд.

Два оглаженных скальных пика образуют горбы Вербюда. К седловине с обоих горбов ведут отвесные скалы. Это место он помнил с прошлого раза. На нем пришлось тогда поработать. На спуске к седловине попался участок, на котором его ноги оторвались от скал. Пришлось пролезть на одних руках около пяти метров. Сидя у края восточного горба, он не чувствовал в себе решимости повторить спуск еще раз по своим следам и не сомневался, что не сможет удержаться на руках в этот раз.

Верблюд никто не обходит. Люди спускаются к седловине без особого труда по закрепленной веревке и затем поднимаются, обычно с трудом, на другой горб. Справа и слева к Верблюду подступают крутые ледовые склоны. Пересеченные множеством трещин и бергшрундов левые склоны спадают в ледовый цирк, из которого он начал восхождение. Правые склоны, по виду такие же, как слева, ведут в соседний цирк.

Он выбрал, разумеется, левую сторону, спустился обратно с горба, достал из рюкзака ледовый молоток и осторожно заглянул за угол. До седловины было около ста пятидесяти метров по горизонтали и затем еще приблизительно столько же, чтобы обойти второй горб. Поверхность ноздреватого льда подтаяла и размякла, он тщательно расчищал ее от мокрой каши, перед тем как поставить туда ногу.

Он остановился отдохнуть на полпути к седловине. Тень стала накрывать ледовый цирк под его ногами. Далеко впереди проглядывалась перемычка, к которой ведет гребень. От перемычки до морены уже совсем рукой подать. Он услышал над собой тихий шелест и успел поднять голову. В этот же момент на него навалилась масса обвалившегося бесшумно наверху снежного карниза, сорвала со склона и потащила вниз. Равнодушное солнце и мрачные холодные вершины наблюдали, как его разогнавшееся тело взлетело в воздух на небольшом подъеме, как оно приземлилось снова на склон головой вперед, как с головы слетела и запрыгала отдельно желтая каска, как все вместе, перемешанное с тяжелым снегом, свалилось с высокого края большой ледовой трещины и исчезло в ней без следа. Это незначительное событие моментально забылось в цирке. Огромная тень уже полностью покрыла дно цирка и поднималась по сверкающим склонам противоположной стороны. Закатное солнце вот-вот должно было скрыться за появившимися на горизонте темными тучами.

Он очнулся в полной темноте, задыхаясь и чувствуя стеснение в груди, мешающее наполнить легкие воздухом. После долгой череды коротких вдохов и выдохов паника отошла, он понял, что может дышать, и ощутил, что все тело стиснуто какой-то неодолимой силой. Пришла мысль, что он находится в лавине. Нужно пытаться выбраться наружу. Мозг давал ногам и рукам команды, но ничто не двигалось в скованном невидимой силой теле. Неожиданно правая рука отозвалась и резко дернулась, он вскрикнул от боли и опять потерял сознание.

Во второй раз он очнулся со смутными воспоминаниями о первом пробуждении. Немного спустя он оставил усилия вспомнить, какая рука причинила боль, решил попробовать осторожно правую руку, опять почувствовал резкую боль, но остался в сознании. Пришел черед левой руки, ему удалось сжать все еще одетую в замерзшую перчатку кисть. Больше с левой рукой сделать не удалось ничего, он неуверенно задвигал ногами и неожиданно почувствовал, что они освобождаются, как будто ему удается отодвинуть от себя снег. Это происходило на самом деле. Его ноги выталкивали снег глубже в трещину, постепенно освобождая все больше места. Наконец удалось протиснуться вниз, освободить грудную клетку, руки и голову. Стало сразу намного легче, глаза обрадовались появившемуся откуда-то слабому свету.

Выбираться нужно было вверх, через некоторое время он принялся выгребать здоровой рукой порции плотного снега. Снег исчезал где-то под ногами, вскоре рука оказалась на свободе. С большими усилиями он вытащил себя на верх застрявшей в середине трещины широкой снежной пробки, поднял глаза и увидел звездное небо.

Кроме боли в правой руке, было не на что жаловаться. Не чувствуя холода, он свободно растянулся на пробке и немедленно ушел в забытье. Когда он снова открыл глаза, было светло. По стенам трещины стекали струйки воды. Он подставил сухие губы к одной из них. До верха трещины было всего три-четыре метра. Он оглянулся и обнаружил лежащие рядом привязанные к обвязке ледоруб и ледовый молоток. За спиной чувствовался горб рюкзака. Дела обстояли неплохо, нужно только набраться сил перед предстоящей тяжелой работой.

Побитое и усталое тело требовало участия правой руки. Он уже поднялся на несколько метров и, ослабевающий, держался на кошках и вцепившейся в воткнутый ледоруб левой руке. Тело нетерпеливо ожидало, когда, преодолевая боль, правая рука поднимет ледовый молоток, нетвердым движением воткнет его в лед и безвольно откинется в сторону. Его мозг тоже не чувствовал никакой жалости к больной руке. Она должна была выполнить свою работу. Рука не сдавалась.

Выбравшись на верх трещины, он едва не скатился вниз по крутому склону, с трудом удержался на снежном мостике и лег, обессиленный, на него животом, обратив лицо вниз. Тепло солнца приятно растекалось по телу, слышался шум пролетающих рядом камней. Он не беспокоился о том, что один из них может попасть в него. Он старался думать о том, как добраться до дна цирка. В падении его тело проделало большую часть спуска, оставалось около двухсот метров крутого, испещренного трещинами ледового склона. Обход трещин, конечно, удлинит и замедлит путь. Если их можно будет обойти.

Сознание то мутнело, то просветлялось, солнце уходило за гребень. Он почувствовал, как холод льда овладевает его телом, и продолжал лежать неподвижно лицом вниз, равнодушный к себе и к окружающему миру.

Монета дергала во сне ногой. Ее посещали беспокойные сны. Беспокоиться было вроде не о чем под защитой чабана и его своры. Монета научилась ладить с большими клыкастыми собаками, знать свое место и не терять достоинства. Ей нравилось гонять вместе с ними пугливых овец и играть с малолетними детьми чабана. Сурки больше не привлекали внимание Монеты. Она испытала неведомый прежде азарт, когда однажды погналась со всеми за появившимися ниоткуда волками. Самые большие собаки бежали впереди и издавали наводящее страх низкое рычание. Они гнались за волками, пока не перестали чувствовать их запах. Монета научилась отрывать себе кусок от грубой пищи, которую чабан бросал собакам, и согреваться холодными ночами между густошерстыми боками соседей. Она знала, что хозяин скоро придет за ней и они отправятся домой, где всегда пахнет вкусной едой и хозяйкой. Она знала, что дома ей будет долго сниться, как ее шерсть обдувает холодный ветерок, пришедший с ледника, что она будет слышать гул перекатывающихся по дну бурной реки валунов и видеть мерцающий свет огня, пробивающийся в темноту сквозь щели юрты чабана. Монета не торопилась покидать эти места и терпеливо ждала хозяина. Если бы только не беспокойные сны.

Тревога приходила сверху, с той стороны, куда ушел ее хозяин. Тревога усиливалась с каждым днем. В то раннее утро Монета засеменила быстро лапами вверх по двухколейной дороге. Дорога вскоре перешла в широкую тропу, идущую вдоль шумной реки. Тропа переходила по мостикам то на одну, то на другую сторону реки и к середине дня разделилась на две. Монета пошла вправо, в сужающееся ущелье. Одно за другим ей открывались выполаживания с тихими заливными лугами, затем тропа стала уже и круче, Монета перевалила через длинный подъем и увидела торчащие вдали пики огромных темных вершин.

Дальнейший путь шел по камням, большим и маленьким. Монета прыгала по ним, тяжело дыша, с высунутым языком. Ее подгоняли знакомые, пугающие запахи большого животного, которого она никогда не видела, но боялась. Ночь застала ее у огромного валуна посреди тонких рукавов ручья. Монета дремала, беспокойно прислушиваясь к непонятным, гулким звукам ущелья. Утром холод покрыл коркой льда небольшие заводи ручья. Монета попила воды и продолжила путь вверх.

Она остановилась у еще одной развилки. Ее тропа шла круто вверх, туда, откуда выглядывал язык ледника. Слева от тропы шумно стекали пенистые воды берущего начало от ледника ручья. Острые камни кололи и ранили лапы Монеты, когда она изо всех сил карабкалась по едва заметным следам.