То, что хуже чумы Щупов Андрей
- Наверняка, - она обвила его шею руками, пальцами мягко сгребла волосы на затылке. Дуг медленно наклонился над ее лицом. Поцелуй показался ему ожогом. В голове зашумело, и пугающе близко он вдруг рассмотрел ее глаза, сливающиеся в один огромный, блесткий и всевидящий. Не выдержав, Дуг попытался было зажмуриться, но она тотчас попросила:
- Я хочу, чтобы ты смотрел на меня. Не закрывай глаза. Хорошо?
- Я буду на тебя смотреть, - пообещал он. - Сколько захочешь...
Они брели, не чувствуя ни времени, ни усталости. Прозрачные толщи пирамид, корды и зелень леса остались далеко позади. Дуг сжимал все ту же маленькую ладонь, похожую на ладонь ребенка, борясь с желанием подхватить Конду на руки. Задержавшись на площади, они снова долго глядели на звезды.
- Нам пора, - Конда погладила его плечо. - Впрочем, вечеринку мы им все равно испортили. Не может быть, чтобы они не заметили нашего ухода.
Только сейчас Дуг вспомнил о связанном Викторе и виновато крякнул.
- Что такое? - она шутливо подтолкнула его в бок.
- Так, кое-что...
Они вступили в фосфоресцирующий тоннель, и здесь, решившись наконец, он коротко поведал Конде о произошедшей стычке с Виктором.
- Ты действительно ударил его? - Конда обеспокоенно сжала ладонь Дуга. Вид у нее был встревоженный. - Такие вещи он не прощает.
- Ничего, простит, - Дуг приобнял девушку. - Ему придется это сделать. Кто-то ведь должен перевезти вас всех на Землю. А мне, думаю, это вполне по силам.
- Он найдет через Клэнга другого штурмана.
- Навряд ли это так просто, - Дуг в сомнении покачал головой. Категорийных пилотов и раньше было не так много. Иначе не стали бы они посылать Терентия к черту на кулички, чтобы разыскать меня.
- Все равно! Теперь нам надо быть настороже.
"Нам!" Сердце Дуга отсалютовало волшебному слову. Он потерся щекой о ее нос. Черт возьми! А ведь он ведет себя, как мальчишка!.. И пусть! В такт шагам он принялся дурашливо размахивать ее ладонью. Конда с удовольствием подхватила игру. Так шагают дети, взявшись за руки, болтая о счастливых пустяках. Они настолько увлеклись, что забрезживший впереди свет заметили чересчур поздно.
- Патруль! - она встревоженно взглянула на Дуга. И тут же толкнула его в грудь. - Немедленно уходи! Пока они будут разбираться с моими документами, ты успеешь скрыться.
Дуг даже не пошевелился.
- Иди же, Дуг! Мы теряем время!.. - руки у нее оказались неожиданно сильными, но бороться с ним она, конечно, не могла. Озираясь, он лихорадочно соображал, пытаясь найти выход из создавшегося положения. В памяти промелькнуло что-то спасительное, и он в отчаянии уцепился за ускользающую мысль. Да, конечно!.. Они только что проходили мимо буйно разросшегося цветника! Всего минуту назад... Не тратя более ни секунды, он схватил девушку в охапку и со всех ног бросился в обратном направлении. Рассеивая полумрак, над головой ударил пронзительный луч прожектора. Вероятно, патрульные еще не заметили бегущих. Девушку он продолжал держать перед собой и даже чуть склонился над нею. Конды они не должны были увидеть ни в коем случае! По усилившемуся за спиной реву, Дуг понял, что обнаружен. Прибавив скорости, патрульный катер быстро настигал их. И все-таки штурман успел добежать до цветника, словно куль швырнув брыкающуюся Конду в кусты.
- Не будь дурочкой, сиди смирно! - выдохнул он. А ноги несли его уже дальше - вниз по улице, в сторону от цветника. В нем проснулся зверь, спасающий логово от разорения, уводящий погоню за собой, и полоснувший по спине свет он принял с искренним облегчением. Значит, цветник остался вне подозрений! Сотрясая стены ячеистых зданий, тяжелый гравилет мчался за ним и только за ним! Дуг смутно припомнил, что где-то совсем рядом проходит подземка. Это был слабый, но шанс на спасение. Нырнув в боковой проход, он расслышал впереди себя размеренный гул. Стало быть, он не ошибся! Выбегать на мчащиеся дорожки конвейера - сущее сумасшествие, но иного выбора ему не предлагалось. Шагах в ста от беглеца угадывалась развилка. Если успеть пересечь основной поток до нее, он спасен! Вильнув по тротуару влево, Дуг вырвался из светового пятна и гигантскими прыжками ринулся на бегущие полосы. Ноги столкнулись с могучим движением, и он почти сразу же потерял равновесие. Господи! Только бы добежать! Не теряя скорости, не упав раньше времени!.. Если бы только успеть до чертовой развилки!..
Дуг вылетел на центральную ленту, едва успев сгруппироваться. Его швырнуло на жесткое покрытие, бешено завертело. Из глаз посыпались искры, и он не сразу сообразил, что лежит распластанный на мчащемся полотне. Развилка осталась позади, - фантастический трюк удался! Теперь, чтобы понять, в какую из трех сторон он скрылся, преследователям потребуется минута или две. За это время можно многое успеть.
Он коснулся ребер и поморщился. Кожа на руках и коленях, как и следовало ожидать, была содрана, правая стопа горела огнем. Вывих, а, может, и что похуже... Преодолевая тошноту, он перекатился на более медленную полосу, закрыв глаза, сделал несколько размеренных вздохов. А сейчас в какую-нибудь тихую улочку и залечь!.. Разглядев приближающийся перекресток, Дуг попытался подняться. Голова тотчас наполнилась болезненным звоном, разбитые суставы откликались на каждое неосторожное движение. Сдержав стон, он неуверенно ступил на твердую почву, и в этот момент над головой загуляло голубоватое сияние. Прожектор!.. Они все-таки его вычислили. В следующее мгновение слепящий луч опустился, и Дуг рассмотрел собственную пугающе длинную тень. Она раскачивалась, потешно размахивая руками, словно насмехаясь над хозяином. Дугу однако было не до смеха. Не питая особых особых, особых надежд, он устремился к боковой улочке. Он не знал, куда она ведет, не знал, долго ли еще выдержат разбитые ноги, и все-таки продолжал бежать.
Увы, здесь не оказалось ни поворотов, ни ответвлений. Холодный металлический свет беспощадно заливал пространство на добрую сотню шагов вперед. Спотыкаясь, Дуг видел, как стремительно укорачивается его тень. Но он был уже не один. Испуганно заметалась выхваченная из тьмы пуана. Тявкнув, понеслась впереди человека. Звука выстрелов Дуг не услышал, но рассмотрел, как справа от него протянулась пунктирная светящаяся нить, нацеленная в в упруго работающую спину животного. Пули угодили в цель, и, взвизгнув, пуана подпрыгнула, упав на дорогу уже не красивым шелковистым зверьком, а мертвой, растерзанной пулями тушкой. Дуг чуть не наступил на нее. Он уже не бежал, успев перейти на шаг. Ни сил, ни воздуха не оставалось. В любой момент огненная нить могла ужалить и его, но мысленно он был уже готов к этому.
Кажется, гравилет за спиной притормозил. Возможно, они подбирали труп пуаны, а, может, давали фору убегающему плушу. Почему, собственно, и нет? Для них погоня представлялась несомненной забавой, и все эти улицы с тупичками и подворотнями они знали, конечно же, назубок. Потому и не спешили, будучи уверенными, что настигнут беглеца в любой момент.
На какое-то время Дуг снова вырвался из жаркого света. Впрочем, толку от этого не было никакого. Он не мог больше идти, ноги его устало подламывались. Ворочая головой, Дуг двигался скорее по инерции. Он уже ни на что не надеялся, когда вдруг совсем рядом в стене перед ним приоткрылась узенькая ниша. Верно, он же совсем забыл! Во всех городах на Саквенте отводились места для подкормки животных: больных, немощных, старых. И это, по всей видимости, было одно из них. Не задумываясь, Дуг втиснулся в каменный коридорчик и замер, пытаясь справиться с рвущимся дыханием. Сверкающий огнями гравилет, огромный, напоминающий серебряное блюдце, с ревом пронесся мимо. Неужели повезло?.. Дуг обессиленно присел. Нет, они, конечно, вернутся. И очень скоро...
Он оказался прав. Гравилет возвращался. Было слышно, как стих рокот двигателей, несколько человек шумно спрыгнуло на землю. Переговариваясь, они двинулись прямиком к нише. Воздух перед загнанным беглецом дымился и дрожал от пронзительного света.
- Да здесь он, точно вам говорю! Куда ему было деться.
- А все из-за этой шелудивой псины... Шкура, видите ли, ему понадобилась!
- Да вот же он!..
Дуг вжался в холодный угол, но яркий свет фонаря достал его, резанул по глазам.
- Выведи-ка его оттуда!
Сильная рука сгребла Дуга за шиворот. Он рванулся из чужих пальцев, но в щеку уперся пистолетный ствол.
- Не зли меня, парень! Не для того за тобой столько бегали!
Сжав зубы, Дуг подчинился. Фонарей было несколько, и кроме того продолжали пылать прожектора гравилета. Он совершенно ослеп, слезы нескончаемым потоком текли по щекам. Он едва разглядел контуры обступивших его людей. Там и тут мерцали полицейские бляхи.
- Уберите свет, - попросил он.
Его словно и не услышали.
- Ну что? Я же говорил! - один из фонарей качнулся. - Натуральный плуш!
Кто-то шумно потянул носом.
- Да вроде от него не воняет.
- А с чего ты взял, что все они должны вонять? Пригрелся у кого-нибудь, переодеться успел...
- Вы ошибаетесь, - Дуг попытался прикрыться ладонью, - я не плуш.
- Ага, рассказывай!
- Обыщи-ка его Люк!
- Руки за голову, недоносок!
С ужасом Дуг вспомнил о кастете. Почему он не догадался его выбросить?! По одежде зашарили чьи-то руки.
- Ого! Ничего не скажешь, безобидная штучка!
Он понял, что они обнаружили кастет. Наверное, уже и к лапищам своим примеряют... Дуга развернули спиной к свету и ощупали с головы до ног.
- Ясное дело, плуш! Вон какие бицепсы! Как у жеребца!..
- Может он после обработки?
- Точно! И с кастетом по ночам шляется! Без документов. Чего же он прыгал от нас, как кенгуру?
- Я опаздывал домой, увидел вас, испугался, - забормотал Дуг. Он чувствовал, что слова звучат неубедительно. Да его и не слушали. Полицейские продолжали вести беседу так, словно он был для них пустым местом. Один из них шагнул ближе.
- А представьте, если вместо кастета у него оказался револьвер, а? Это я, так сказать, на будущее...
- Ну и что? Пальнет пару раз, а больше не успеет.
- Он вроде что-то сказал о доме? А ну-ка!.. - Дуга снова грубо развернули. - Давай, приятель, рассказывай! Адрес, имена соседей и все прочее...
Дуг подавленно молчал.
- Что ж ты онемел? Ну? Мы ждем. Так где же твой дом? - полицейский покосился на приятелей. - А ему есть, похоже, что нам рассказать!
- Брось, не мозолься с ним!
Полицейский покачал головой и снова взглянул на задержанного.
- Так вот запомни, ублюдок: ты плуш и более никто! А насчет обработки даже не пробуй втирать нам очки. Потому что всякий прошедший обработку имеет при себе особый пропуск. Это раз! Далее... Прошедшие обработку прекрасно осведомлены с основными параграфами кодекса, запрещающего шляться по ночам и носить какое-либо оружие. Наконец, тот, кто прошел обработку, по сути своей мало чем отличается от обыкновенного дерьма и, встречаясь с полицией, не пускается наутек, а мирно заголяет задницу и ждет положенной трепки, так как...
Дуг не дал ему договорить. От удара в челюсть полицейский дернул головой и повалился на землю. Бить Дуг умел. Но увы, они умели это тоже. На него навалились остальные патрульные, и он завертелся юлой, пытаясь вырваться из кольца тел и слепящего света. Он не видел нападающих и только впустую месил кулаками воздух. Впрочем, что он мог сделать против пятерых? Его свалили на мозаичный тротуар и, не давая подняться, долго и яростно пинали. Прикрывая голову руками, Дуг извивался, поражаясь их остервенелой выносливости и собственной неумеренной живучести. Наконец кто-то угодил ему по затылку, и черный занавес разом опустился перед глазами.
Очнулся он от влаги, льющейся на грудь и лицо. Мучительно, стараясь не захлебнуться, приподнял голову. Один из полицейских лил на него воду из пластикового ведра.
- Смотри, какой живучий!..
Его тотчас схватили за ноги, поволокли по улице. По каким-то неуловимым признакам Дуг сообразил, что это уже другое место. Возможно, его везли какое-то время на гравилете, а теперь снова тащили. То ли для того, чтобы шлепнуть, то ли по другой какой причине...
- Звони еще раз! Обычно он дома, просто не любит гостей. Скажи, подарок привезли.
Скрипнула невидимая дверь. Приглушенно зашуршали голоса. Нетерпеливый сапог ткнулся в тело Дуга - не то в спину, не то в ребра - мышцы и кости превратились в единый ноющий синяк.
- Вставай, плуш! Хватит отдыхать!
Кусая губы, чтобы не застонать, Дуг с трудом поднялся. Ноги казались переломанными, истертыми в порошок, и он не понимал, как они его еще держат. Языком Дуг проверил зубы и, сделав первый шаг, равнодушно отметил, что вполне в состоянии передвигаться. Оступаясь, он поднялся по ступеням и ввалился в ярко освещенное помещение. Крепкая рука полицейского остановила его на середине комнаты, коротко встряхнула. Дуг и не думал сопротивляться.
За широким, заставленным аппаратурой столом сидел мужчина в белом халате. Дуг скользнул по нему взором без всякого интереса. Еще один из власть имущих. Высокий с залысинами лоб, насмешливые, прячущиеся в глубоких впадинах глаза, волевой подбородок. Может быть, врач, но скорее всего - что-нибудь похуже... Дуг обвел комнату взглядом и содрогнулся. Это напоминало стационар: те же стеклянные шкафчики, наборы пугающих инструментов, безмолвные и непонятные приборы. Он постарался вспомнить все слышанное об обработке. Если это собираются проделать и с ним, он лучше перегрызет собственные вены.
- Кого ты мне приволок, Киль? - врач мельком оглядел Дуга. Уголки его губ брезгливо дрогнули.
- Плуша поймали! Свеженького! Но одет, как положено, и вообще... Думаю, его стоит порасспрашивать.
- Что-то не очень он походит на свеженького, - врач усмехнулся. - Или это вы уже так постарались?
Киль, видимо, старший среди полицейских возмутился.
- Видел бы ты, как он Гойнику врезал. У малого верное сотрясение мозга. Люк, покажи доктору Трону кастет. Ну как тебе эта штучка?
- Значит, считаешь, что стоит его порасспрашивать?
- Обязательно стоит! - старший убежденно кивнул. - Нюхом чую: не обошлось без дружков-приятелей. Кто-то ведь приодел этого подонка. Да и в бегах он, сразу видно...
- Чего стоит твой нюх, я знаю, - сказал доктор. - Только годика через два, если не раньше, он и гроша ломаного не будет стоить. Ты ведь по-прежнему нюхаешь всякую дрянь? Знаю, нюхаешь! Скажи еще, что не за этим сюда явился!
Старший неловко засмеялся.
- Может, все-таки подкинешь парочку? Плуш-то может оказаться ценным, а я его сразу к тебе. Можно сказать, по старой дружбе. Его только как следует надо потрясти. Глядишь, и выведет на какой-нибудь гадюшник.
- Может, и выведет. Только мне-то какой в том прок? - доктор Трон сцепил пальцы в замок. Чуть поразмышляв, со вздохом полез в стол. В руках его появился маленький пакетик.
- Пока хватит с тебя одного. Плуш-то ведь тоже один!
Киль налету поймал пакетик, проворно спрятал в карман и широко улыбнулся.
- Всегда знал, что ты молодчага, Трон. Как здоровье короля?
- За него можешь не беспокоиться, нас с тобой переживет.
- Если надо, могу оставить пару ребят для помощи.
- Обойдусь, - доктор нетерпеливо мотнул головой.
Полицейские вышли из комнаты. С шумом захлопнулась дверь. За стенами взревел удаляющийся гравилет. Дуг все еще стоял посреди комнаты. Его чуть пошатывало, хотелось прилечь - прямо на пушистый ковер Трона. Развалившись за столом, хозяин кабинета уныло разглядывал его. Он словно гадал, насколько прав Киль и можно ли действительно извлечь из этого избитого плуша какую-либо выгоду. Возможно, он также размышлял, что бы такое оригинальное сотворить с неожиданным гостем, но в лобастую голову Трона, по-видимому, не приходило ничего интересного. В конце концов он все-таки соизволил разлепить тонкие губы.
- Ну-с? Все еще надеешься удрать?
- Я... А зачем мне удирать? - голос у Дуга сел. Он говорил, словно умирающий.
- Ладно, располагайся. Можешь взять вон на тот стул, - доктор указал вглубь комнаты. - Правда, грязный ты... Ну да черт с тобой!
Поискав в шкафчике, он выставил на стол пузатую бутыль, коробку с сигарами.
- Закуришь?
Дуг отрицательно помотал головой.
- Боишься, замутит? - доктор усмехнулся. - Что ж, бывает и такое... Но от выпивки, верно, не откажешься?
Дуг заколебался. Он не знал, к чему клонит эта бестия в белом халате, но чувствовал себя слишком слабым, чтобы артачиться. Глоток спиртного, конечно, не помешал бы. Тем более, что ситуация теперь уже не казалась безнадежной.
Не дожидаясь его согласия, доктор разлил вино по рюмкам, одну пододвинул к краю стола.
- Подходи, только без резких движений. У меня неплохой пес. Даже твой пакостный вид его не остановит. Эй, Король, покажись!
Доктор коротко свистнул.
Неприметная, сливающаяся со стенами дверь бесшумно отворилась, и Дуг, двинувшийся было к столу, остановился. Огромный дог, черный, как ночь, встал возле ног хозяина. Дыша полураскрытой пастью, вывалив огромный язык, он смотрел на изодранного человека красноватыми глазками.
- Подходи и пей, - разрешил доктор. Рукой он потрепал мощную шею пса. - Собачка умная, выучка, как у капрала: приказы не обсуждает, но и без них ни шагу.
Дуг осторожно доковылял до стола и подцепил негнущимися пальцами рюмку. Вино обожгло ему гортань, в груди разом потеплело. Подчиняясь кивку доктора, он вернулся на место.
- Ну что, поговорим? - Трон продолжал ласкать стоящего дога.
- О чем? - Дуг с тоской разглядывал пса.
- Как о чем? - Трон притворно удивился. О дружках твоих. Кажется, Киль ясно выразился насчет своего нюха.
Дуг хотел высказаться о Киле еще яснее, но сдержался.
- Невероятно! - с сарказмом воскликнул доктор. - Быть такого не может! Киль, старый служака, и ошибся! - оставив пса в покое, он взялся за бутыль и аккуратно налил вровень с краями. - Такой славный малый, да еще с нюхом, как у Короля... Может, ты его чем обидел? Не зря же они так тебя отделали?
- Я его не обижал.
- Жаль... - доктор медленно и со вкусом выцедил рюмку, шумно выдохнул через нос. Казалось, процесс затянувшегося выдоха доставлял ему не меньшее наслаждение. Трон даже зажмурился. Крылья его изящного носа едва заметно трепетали.
- Жаль. Было бы забавно, если б однажды его кто-нибудь обидел. Нашего старого доброго служаку...
В самом деле, забавно. Дуг подумал, что тогда бы его точно не повезли сюда - просто пришибли бы на месте.
- Кстати, имя Босх тебе ни о чем не говорит? - глаза доктора невинно лучились из своих впадин.
- Нет, - Дуг тщетно пытался отгадать, какую ловушку готовит ему Трон.
- Странно... Я, признаться, надеялся. Может, ты знаешь их по иным именам? Скажем, Дуглас, Пьеро, Клэнг, Виктор, Рюрик?.. Назвать кого-нибудь еще?
Дуг похолодел. Он подумал не о Викторе с Клэнгом, а о Конде. Если Трону известны эти имена, он вполне мог знать и Конду. Штурман облизнул разбитые губы.
- Вы меня с кем-то путаете.
- Может быть, - легко согласился доктор. Впрочем, выяснить это проще простого. Сначала пороемся в картотеке, а после справимся по сводкам с информацией о всех последних беглецах с твоими приметами. Ну, а потом... Потом можно приступить к так называемой обработке. Надеюсь, о ней ты наслышан?
Дуг промолчал. Горло у него пересохло, и он боялся, что голос выдаст его.
- Правда, сразу оговорюсь, подразделение это не совсем мое, но отчего бы не помочь коллегам? В конце концов, вскроется еще одно гнездышко плушей. Обществу польза и полиция признательна. В наших нынешних условиях признательность полиции многого стоит. Да и гнездышко подвернется весьма кстати. Повесят на вас всех собак и спишут за ненадобностью, - на слове "собак" доктор с улыбкой взглянул на дога. - Устал, песик, стоять? Садись, дорогуша. Слышишь, Король, сидеть!
Дог послушно сел. Неподвижные, с кровавым отливом глаза неотрывно следили за Дугом.
- Сержантская закалка! Это вам не местные ленивцы, - Трон потрепал пса по загривку и снова обернулся к пленнику. - Ты плохо себе представляешь наши возможности. Фармацевтика, инфразвук, электрошок... Подействует любое, не сомневайся. Все-таки прогресс есть прогресс. Как, должно быть, переживают на том свете инквизиторы, что не владели в свое время нашим арсеналом. Взять хотя бы тот же электрошок. Изощреннейший способ пытки! Вырывание ногтей, раскаленные иглы, "испанские сапоги" - все это, извини меня, - жалкая пародия на настоящую пытку. И люди, бросающие перчатку заплечных дел мастерам и Ее Величеству Боли, ни бельмеса не понимают в этом. Они полагают, что истинное мужество способно устоять перед чем угодно. Заблуждение! На Земле из болевой атаки на личность сумели сотворить целую науку! Появились даже свои профессора, свои академик - и эти самые мастера в самом деле порой творят невозможное. Почему? Да потому что и среди них встречаются истинные художники, превращающие примитивное ремесло темниц в высочайшую форму искусства. Да, дружок... В страданиях в самом деле кроется истина. Чтобы по-настоящему кого-то понять, следует его возлюбить, и последователи маркиза де Сада давно отказались от ненависти, ибо только любовь позволяет нащупать ахиллесову пяту клиента. Впрочем, в твоем случае особой изощренности и не понадобится, - Трон улыбнулся. - Хватит наших традиционных испытанных методов. Могу проиллюстрировать. Скажем, я предложу тебе заглотить крохотный электрод и включу после этого пульсирующее напряжение. Разумеется, ты не умрешь и не захлебнешься кровью - нет! Но ты начнешь ощущать свои органы - почки, селезенку, печень... Это пока мы здоровы, мы их не чувствуем. А тут разом все выплывет наружу, да еще как! Организм человека неплохо защищен от внешнего насилия, но перед внутренним он пасует. Впрочем, если пожелаешь, можем попробовать...
Дуг покачал головой.
- Но Виктора ты все равно не знаешь? Так?
- Нет, не знаю.
Доктор с усмешкой налил себе очередную порцию и выпил.
- Твердо решил покрывать дружков? А стоит ли?.. Кто они для тебя, в сущности, такие? Такие же плуши, как ты. Или тебе жаль плушей?
- Ну, а Киль, полицейские, обслуга из стационара - они кто? - Дуг в упор посмотрел на сидящего за столом.
- Верно, - Трон отчего-то развеселился. - Другими словами ты хочешь сказать, если они плуши, если я плуш, если все кругом плуши, чего же мы рвем друг другу глотки?
Дуг сосредоточенно кивнул.
- Хороший вопрос, - Трон продолжал ласково улыбаться. - Непростой... Пожалуй, налью тебе еще порцию. Только без лишних движений. Есть вещи, которые Король с удовольствием сделает без приказа. А реакция у моего мальчика отменная...
Когда Дуг, осушив рюмку, снова вернулся на место, доктор велел псу отбежать к стене.
- Там он нам не помешает, - он задумчиво потер руки. - Так вот, дружок, на Саквенте вот уже который месяц вызревает эмбрион земного государства. И как во всяком земном государстве одни здесь готовятся властвовать, другие терпеть.
- Но ничего подобного раньше здесь не было!
Доктор мутно взглянул на него.
- А что здесь было раньше? - он насмешливо оглядел комнату, словно искал что-то. Удивленно развел руками. - Ах, да! Как же! Совсем забыл. Действительно кое-что было. Мир, выросший из клеточного симбиоза, редчайший парадокс вселенной! Ахинея, возможная только при безудержном количестве вариантов! И Земля лишний раз это подтвердила, - Трон успокоенно положил руки на стол. - Один из древних землян, кажется, друг Аристотеля, работал над психологическими характеристиками людей. Некий Феофраст, если ты слышал... Так вот, за свою жизнь он вывел более тридцати характеристических портретов - от холериков до меланхоликов, подробнейшую таблицу, включившую в себя все основные черты землян. Он не учел в ней только одного: нас! Не учел, потому что мы являли собой НЕЧТО! Нечто совершенно невероятное.
- По-моему, институты биогенеза достаточно ясно объяснили...
- Знаю, знаю! Они и сейчас объясняют! На всех углах доказывают состоятельность старой биоэнергетической теории. А что им еще остается делать? Это их хлеб. Вот они и отстаивают право Саквенты на жизнь, фыркнув, Трон выпятил нижнюю губу. - Да только Земля на это право слюной. Одним-единственным плевком, который смыл все: и теории, и законы, все наши социальные устои. Или ты считаешь: я не прав?
Дуг с внутренней надеждой пронаблюдал, как Трон еще раз приложился к бутылке. Если схватить ту металлическую штуковину и шарахнуть как следует, можно сходу уложить пса. Правда, если у Трона поблизости оружие... Он порывисто вздохнул. Предприятие представлялось чрезвычайно рискованным, но если станет ясно, что другого выхода нет, он так и сделает.
Доктор тем временем работал над клавишами одного из аппаратов. У Дуга родилось подозрение, что перед ним голографический проектор, только более совершенной конструкции, нежели тот, что стоял у них в подвальчике. Система полускрытых линз вспыхнула лазерными пучками, - на расстоянии вытянутой руки от Трона взмутилось подобие облака.
- Признаться, ты не кажешься мне идиотом, поэтому покажу тебе одну вещь, о которой знают пока лишь очень немногие. Только не забывай о Короле, - доктор умело настраивал фокусировку. - По сути это краткое изложение того, что происходит сейчас на Саквенте, что сравнительно недавно происходило в экспедиционных отрядах. Микрофильм всего об одном эпизоде из молекулярной жизни.
Трон коснулся очередной кнопки на пульте, и в мутном облаке перед их глазами возникли стеклянистые, чем-то напоминающие виноград шарики. Колеблясь, они липли друг к другу, образуя пузырчатые конструкции змеистые ленточки, многолучевые звезды, скрученные неприятного вида клубки.
- Прототип земного ДНК, - пояснил доктор. - По крайней мере так они это сейчас называют. Набор основных жизнетворных молекул. Наверняка ты видел подобное в гимназиуме... Итак, обычное состояние наших клеток покой. Энергия поглощается пограничным слоем ферментов, передается через мембрану вглубь до самого ядра. Ультрафиолет, инфракрасное и жесткое излучение, церессированная влага от переработанной зелени. Деление аналогично земному за исключением мелочей. А сейчас в это спокойное становище будет впрыснут земной доминант. Для нас безразлична его структура и назначение, - куда важнее, что донором послужила Земля. Смотри внимательнее, плуш!..
Дуг впился глазами в колышущееся изображение. Пузырчатое, переливающееся всеми цветами радуги облако затрепетало, и понадобилось несколько секунд, чтобы картина вновь прояснилась. И Дуг сразу разглядел "гостей". Новые клетки вели себя совершенно иначе. Они двигались значительно быстрее и тотчас стали "осваивать территорию", постепенно приближаясь к малоподвижным пузырчатым структурам. Через некоторое время произошло первое столкновение. Впрыснутые шаровидные "земляне" прилипли к стенкам макромолекул и тут же принялись разъедать чужеродную мембрану. Было отчетливо видно, как огромные клетки, судорожно подрагивают, пытаясь оторваться от нападающих. Но у них ничего не выходило.
- А сейчас - внимание! - начинается главное!..
Дуг поневоле напрягся. Зрелище заворожило его. Но, ожидая увидеть гибель "родных" макромолекул, он ошибся. Плазма отнюдь не вытекла из поврежденных оболочек, и клетки не погибли. Напротив в возбуждении они продолжали трепетать, все более наращивая частоту колебаний. Со стороны могло показаться, что таким образом они старается нагнать своих противников. Скорости постепенно выравнивались.
Внезапно Дуг разглядел, что шарики-агрессоры начинают уплощаться, плазменное колебание уже не улавливалось глазом. И неожиданно одна за другой земные клетки стали "проваливаться" в разрушенную ими мембрану. Произошла странная вещь. Вспоротые оболочки вновь затягивались, а шарики, оказавшиеся внутри клеточной плазмы, стремительно уменьшались, теряя окраску и растворяясь в окружающей среде. Насколько заметил Дуг, ни одна из макромолекул не была уничтожена. Пузырчатыми медузами они перешли в контратаку, тесня недавних гостей, атакуя уже вполне самостоятельно. Дуг обратил внимание на то, что и деление их участилось. Это были уже совершенно иные клетки. Пораженный, он забыл в этот момент даже о боли и непроизвольно стиснул кулаки. Трон протянул руку к пульту, и изображение пропало.
- Земные фагоциты потерпели крах! - с шутливой торжественностью объявил он. - И да здравствует возмужавшая Саквента!
- Что? - переспросил Дуг. Он все еще находился под впечатлением увиденного. - Что вы сказали?
- А то, дорогуша, что наша родная клетчатка в результате маленькой войны претерпела настолько серьезные изменения, что фактически воссоздала себя заново.
- Перерождение?
- Верно, можно назвать и так. Оказываясь на краю гибели, клетки отрекаются от симбиоза и приходят к единственному эффективному способу защиты - к нападению. Урок не проходит для них даром. В кратчайший срок фагоциты переучивают их жить, на собственном примере убеждая, что поглощать - намного проще, нежели делиться. И не только проще, но и приятнее. Для более сложных структур, вроде животных или человека, время подобного "обучения" - более длительное. Это могут быть недели, а возможно, и месяцы... Но как бы то ни было результат в конце концов - один и тот же. От перестройки на клеточном уровне новая информация распространяется на все основные биоритмы. Постепенно меняется психика реципиента. Так что это даже не эпидемия, - это много страшнее, потому что с этим невозможно бороться, - доктор состроил насмешливую мину. - Это то, что хуже чумы. Вот так, дорогуша! Вы там пыжитесь, рветесь на Землю и никак не можете понять, что она, милая, - уже тут. Еще года два-три, и Саквента станет родной сестрицей Земли. Практически по всем параметрам.
Дуг ошарашенно молчал.
- Если это правда... - хрипло начал он, но доктор перебил его.
- Правда, дорогой, правда! Поэтому и думай как следует. Головастые они и здесь пригодятся. А рисковать, мчаться куда-то - зачем?.. Землю-матушку мы с успехом организуем и тут. Не сразу, конечно. Для начала втянем планету в небольшой кризис, пошумим, подурачимся, а там и успокоимся. Поделим территорию на государства, расчертим границы, императоров понасажаем, президентов. Может быть, повоюем немножечко. А может, и множечко...
- Вы так спокойно об этом говорите! - Дуг по-прежнему не мог взять в толк, ерничает Трон или говорит серьезно. Голос доктора звучал насмешливо, глаза же были печальны. Они напоминали ему глаза тоскующей земной дворняги. Светилось в них что-то горестное, что невозможно было выплеснуть наружу и что сжигало доктора изнутри.
- Вы так спокойно об этом говорите... - снова промямлил Дуг.
Трон в очередной раз наполнил рюмки - на этот раз и для собеседника.
- А я не говорю. Я, может быть, плачу... - он тут же и рассмеялся. Ладно... Как тебя звать, беглец?
- Дуг.
- Дуг?.. Ну что ж, пусть будет Дуг. Так вот, Дуг, давай-ка выпьем за наше умершее прошлое, за добро без кулаков и прочую ахинею, которую мы все равно за что-то любили.
Дуг повторил свой маршрут до стола и обратно. Одним махом управившись с рюмкой, доктор откинулся на спинку кресла, лукаво погрозил пленнику пальцем.
- Ты на меня не смотри. Король здесь, рядышком. Зубки у него - что надо, плюс сержантская выучка! Хотя об этом я уже, кажется, говорил... Словом, песик надежный и глупостей не уважает, - он скрестил руки на груди, глубоко вздохнул.
- Люди, Дуг, ненадежны. Понимаешь? Нельзя им верить. А вот животные другое дело. Глупые - да, но умеют быть верными. В огонь и в воду пойдут за хозяина, жизнь отдадут. Конечно, все по той же самой глупости, зато мы от великого ума предаем да хитрим. Ты думаешь, почему я с тобой разоткровенничался? Выпил лишку? - Трон с улыбкой на губах покачал головой. - Ничего подобного! Просто я знаю, кто ты есть. Вот и все. Так что мои секреты исчезнут вместе с тобой. Я ведь разглядел ту штуковину, что крутил в руках помощник Киля. Кастет Босха. А когда-то был моим. Подарил ему на одной из пирушек...
- Босх? Не понимаю, о ком вы говорите?
- Само собой, куда тебе, - Трон махнул рукой. - Ладно... Надо однако придумывать, что с тобой делать. Не на обработку же в самом деле сдавать. Да и сказать честно, какой мне в том прок? Сотворят еще одного полуидиота-доносчика и назовут его полноценным жителем новой Саквенты. Ох, как замечательно! Ну, а мне-то какая с этого радость?
Дугу показалось, что, говоря все это, доктор приходит про себя к какому-то решению. Так оно, по всей видимости, и было. Придвинув к себе портативную станцию дистальной связи, Трон лениво стал тыкать указательным пальцем в клавиатуру. Он немного опьянел и потому пару раз ошибся, не сразу попав туда, куда нужно. Проверяя себя, Дуг напряг икроножные мышцы. Если доктор запросит людей из обработки, другого выхода у него не останется. Он готов был броситься на Трона, не взирая на слабость, не взирая на зубы огромного дога.
- Босх?.. Да, это я. Полагаю, что могу тебе пригодиться. Каким образом? А вот каким. Ты, случаем, никого не разыскиваешь?.. Да? Стало быть, я угадал. Странно, что ты сам со мной не связался. Вроде бы свои люди, и вдруг на тебе... Да, этот парень у меня. Патрульные малость подпортили ему фасад, но главное, что он жив и даже способен передвигаться на своих двоих.
Дуг настороженно прислушивался. Он не мог слышать абонента Трона, но отчего-то был уверен, что доктор беседует с Виктором. Кастет Босха, случайный подарок на пирушке... Босх и Виктор! Кто же тогда этот Трон? И на кого он работает? На заговорщиков? На себя?..
Отключив дистальную связь, доктор поднял на него глаза.
- Эти недоумки исколесили уже половину участков, - сообщил он. - Ищут особо опасного беглеца и дают твое подробное описание. Но что особенно важно: они согласны кое-чем за этого беглеца расплатиться.
- Расплатиться? Но чем?
- Ну... Сейчас здесь в цене многое, - Трон причмокнул губами. Саквента постепенно превращается в рынок. Оружие, табак, алкоголь. Есть и кое-что более привлекательное. Например, кокаин, опиум... Вам-то это уже ни к чему, а мы как-никак остаемся... Король! Подойди-ка, милый, к хозяину. Вот так, милый. Подставь-ка свое ухо. Что ж ты, каналья такая, раззевался перед гостем? Поспи мне еще! Живо оттреплю!
Не обращая внимания на Дуга, доктор выдвинул столешницу, и в руке его появился пистолет. Чуть оттянув затвор, он заглянул в приоткрывшийся зев патронника. Таких пистолетов Дугу еще не приходилось видеть. Заметив его любопытство, Трон усмехнулся.
- Еще одна из новинок Земли. Боюсь, что последняя.
Наверное, на лице Дуга отразилось недоумение, потому что Трон охотно принялся объяснять.
- О разновременье ты, конечно, знаешь. Несовпадение временных течений, искривление хроноплоскостей и так далее. Вероятно, и молекулярная война объясняется этими чертовыми временными несоответствиями. Хищник всегда торопится, травоядное - лениво пасется. Вот, в сущности, и все. Земля-торопыга не стоит на месте и убегает от нас дальше и дальше. Не в географическом смысле, разумеется, а в хронологическом. Три дня назад челночные рейсы решено было отменить. Старейшины набрались наконец мужества и решили поставить крест на экспедициях. А на всех неотловленных плушей махнули таким образом рукой. И знаешь, почему? - доктор ухмыльнулся. - Да потому что ни один из последних посланных туда крейсеров не вернулся. Ни один!.. Кстати, ты можешь еще остаться. Местечко для тебя бы нашлось. Соответственно оформили бы и все бумаги. Так что, если скажешь "да", я набираю номер и даю Босху отбой. Скажу, что ошибся и так далее. Ну?..
- Нет, - Дуг взглянул доктору в глубоко утопленные глаза. - Спасибо, но нет. Я уже все решил.
- Как хочешь, - Трон пожал плечами, и оба замолкли.
Дугу нечего было сказать, а доктору, похоже, он стал уже неинтересен. Сидеть было утомительно. Дуг никак не мог найти для избитого тела подходящего положения. Левая кисть страшно опухла, пальцы походили на вареные сардельки и почти не сгибались. Он бережно положил ее на колени и вздрогнул. К дому доктора приближался гравилет. Даже через пол, на расстоянии, ощущалась упругая, нарастающая вибрация. Трон спрятал пистолет в карман и кисло улыбнулся.
- Вот и твои друзья.
"Друзей" он, как видно, опасался, и Дуг подумал, что основания для этого есть. Виктор и Клэнг были не из тех людей, в зубастые пасти которых можно было класть пальцы.
В дверь коротко позвонили. На том же самом настольном пульте Трон набрал дистакод дверного замка. Дуг расслышал характерный щелчок, и через пару секунд в комнату вошли Томас и Виктор. Увидев посторонних, Король вскочил с места, угрожающе зарычал. Виктор покосился на пса и поморщился.
- Успокой своего зверя, Трон. Никаких бомб мы с собою не принесли.
Ладонями вперед он демонстративно поднял перед собой руки.
- Хочется верить, - Трон шикнул на пса.
- Ну, а теперь... - Виктор полез за пазуху и вытащил пухлый пакет. То, на что ты намекал.
- Надеюсь, все честно, - пробормотал Трон.
Дуг молча пронаблюдал за актом обмена. Как видно, его сторговали за этот самый пакет. Расставив ноги и развязно покачиваясь, Томас стоял у двери. Насупленный Виктор, подойдя к столу, отодвинул в сторону бутылку с рюмками и положил пакет.
- Если желаешь, можешь проверить, - буркнул он.
Трон ощупал пакет и хмыкнул.
- На соль это, кажется, не похоже. Да и зачем обманывать старых друзей, верно? - он смерил гостей испытующим взглядом и быстро спрятал пакет под стол.
- Кто-то еще о нем знает? - Виктор небрежно кивнул в сторону Дуга.
- Его подобрали ребята Киля. Но с ними я все улажу.
- Надеюсь, - Виктор развернулся к выходу. Кажется, сердечных прощаний здесь не предусматривалось. Прищелкнув пальцами, Томас выразительно посмотрел на Дуга. Штурман тяжело поднялся, кивнув Трону, поплелся за Виктором.
Уже на улице они остановились, и Виктор с удовлетворением оглядел Дуга.
- Уверен, это пойдет тебе на пользу, - сказал он.
- Вероятно, - Дуг хотел улыбнуться, но у него ничего не вышло. Кровь подсохла на губах жесткой коростой.
- Дуг!
Он обернулся на крик и в свете зависшего над землей гравилета увидел бегущую к нему Конду.
Во избежание воздушных аварий на ракетодромах применялся исключительно колесный транспорт. Этим самым транспортом им и надлежало завладеть в короткие, дарованные Томасом минуты.
Воздух шелестел в подкрылках гравилета, шесть человек с высоты птичьего полета внимательно всматривались в тоненькую ленточку скоростного шоссе.
Все произошло стремительнее, чем предполагал Дуг. Только сейчас он окончательно понял, почему они отказались от глайдеров, перебравшись в это явно великоватое для них блюдце. Глайдер не обладал маневренностью, необходимой для подобной атаки. Гравилет даже не спланировал, - он упал коршуном на дорогу прямо перед завизжавшим тормозами погрузчиком. Дуг поневоле восхитился искусством Клэнга. А через мгновение они уже выволакивали из транспорта брыкающегося водителя. Перекинув короткоствольный автомат за спину, Дуг бросился помогать Эриху. Вдвоем они принялись стаскивать с грузовой платформы пластиковые громоздкие контейнеры и, перенося к обочине, вытряхивать из них пакеты с золотистым осмиотом - лучшим абсорбентом для биологических фильтров. Шесть опорожненных ящиков - большего им не требовалось. Остальные они не тронули. Один из контейнеров предназначался для оружия, пять - для людей. Связанного водителя тем временем оттащили подальше от дороги и оставили в высокой траве. Вернувшись к автопогрузчику, принялись распределять контейнеры. Вот тут-то и произошла первая серьезная заминка. Неожиданно обнаружилось, что Эрих не может забраться в контейнер. Он попросту в него не помещался. Как он ни тужился, как ни напрягался, наружу все равно торчал его могучий загривок и коротко стриженный затылок. Мыча, он продолжал делать отчаянные попытки втиснуться в тесное пространство, но было уже очевидно, что ничего у него не получится. Заговорщики столпились вокруг пыхтящего Эриха в растерянности.
- Я же сам проверял... - лепетал Терентий. - Несколько раз залезал в них...
Читать бесплатно другие книги:
