То, что хуже чумы Щупов Андрей

Виктор зло смазал его по уху.

Положение складывалось катастрофическое. У них не было запасных вариантов, не было времени на раздумья. Томас обещал перекрыть дорожную артерию сразу после направлявшегося на ракетодром погрузчика с осмиотом но всего-то на пять-десять минут. До него никто и никогда не перекрывал на Саквенте дорог, и он безусловно рисковал.

Наверное, еще можно было попытаться вдавить Эриха в контейнерный короб, как-то умять его огромное тело, и Дуг даже шагнул к нему с намерением выполнить это, но, чертыхаясь в контейнер полез Клэнг. Все разом решилось. Это означало, что погрузчик поведут Виктор с Эрихом. С документами придется отдуваться одному Виктору, а Эрих исполнит роль водителя.

Дуг помог устроиться в контейнере Конде и с некоторым беспокойством забросил ногу в пластиковую утробу собственного короба. Но все благополучно обошлось. Он не принадлежал к числу малорослых, однако до слоноподобного Эриха ему было далеко. Крышка над ним щелкнула простеньким замком, и через несколько секунд, взревев двигателем, погрузчик мягко тронул с места.

Пожалуй, дорога оказалась худшим из всего того, что их поджидало. Дуг сидел скрюченный в душном полумраке, ловя ртом ускользающий воздух, пытаясь всеми возможными способами отвлечь себя от болезненных ощущений. Ныли стиснутые плечи, и огнем горел натянутый позвоночник. На редких поворотах машину слегка кренило, и бывшего штурмана беспощадно било лбом о согнутые колени. С этим нельзя было ничего поделать, и всякий раз он принимался яростно ругаться, проклиная Виктора, предложившего уловку с контейнерами, памятуя Терентия, доложившего накануне операции, что контейнеры вполне просторные и ездить в них можно даже с некоторой долей комфорта. Вот и получился комфорт!..

Первоначально предполагалось выброситься на ракетодром прямо с десантного гравилета. По крайней мере это было быстро и не обещало стольких мучений. Здесь тоже имелись свои "но", но в данную минуту о них не хотелось вспоминать. Машину качнуло, и Дуг мысленно осыпал Терентия новой порцией проклятий. Впрочем, он знал, что в каком-то смысле обманывает себя. Ругая других - легче переносить свою собственную дорогу, однако не приходилось сомневаться, что при использовании варианта с гравилетом они оказались бы на прицеле охранных служб еще задолго до подлета к территории ракетодрома. Их засекли бы на экранах десятков радаров и уже при посадке могли встретить шквальным огнем. Вариант с автопогрузчиком не блистал остроумием, но представлял собой более верный шанс добраться до ракеты живыми и невредимыми. Все это Дуг прекрасно понимал и тем не менее продолжал винить Виктора и Терентия во всех смертных грехах.

Всего два дня прошло с тех пор, как его обработали патрульные Киля. Синяки и ушибы, конечно же, не прошли. Свежие коросты, прикрывающие ссадины на лице, вновь были содраны, и у него не было даже возможности утереть стекающую по лицу кровь. Изнывая от вынужденной неподвижности, от стиснувших его четырех плоскостей, Дуг старался представить себе, каково сейчас приходится Конде. В сравнении с ним она выглядела миниатюрной куколкой, и он утешал себя мыслью, что ей должно быть намного проще переносить контейнерный плен. От нечего делать Дуг попробовал было считать про себя, но очень скоро понял, что счет только растягивает и без того медленно ползущее время. От размеренных пауз появлялось ощущение, что каждая секунда отдается в позвоночнике огненным всплеском, а мозг начинает вскипать от невыносимости происходящего. Но, увы, иного ему не предлагалось. Оставалось терпеть и ждать. Терпеть и ждать.

Дуг резко выдохнул. Машина тормозила. Снаружи о чем-то спрашивали, Виктор негромко и уверенно отвечал. И снова скрежетнул мотор, контейнеры весомо покачнулись. Внезапно Дуг услышал, как кто-то вскочил на платформу. Он испуганно напряг слух. Кто это? Эрих перебрался из кабины к коробам или кто-то из охраны космопорта?.. С этой секунды муки его возросли, так как ко всему прочему добавилась необходимость соразмерять дыхание, стараясь не выдать себя случайным шорохом, случайным вздохом. Человек стоял совсем рядом, положив руку на крышку штурманского контейнера. Наконец погрузчик вильнул в сторону, и, прокричав "спасибо", человек на ходу спрыгнул. Один из соседей Дуга с облегчением ругнулся. Бывшему штурману показалось, что шепот донесся слева. Значит, по всей видимости, это Клэнг. Тонкие стенки отнюдь не изолировали их друг от друга: малейшее шевеление соседа слышали все, а стало быть, мог услышать и нынешний случайный попутчик.

- Приехали, - Виктор проговорил это вполне будничным голосом, но сказанное предназначалось пленникам контейнеров. - Справа ворота ангара, сразу за ним - наш корабль. Все по старой схеме: заезжаем и выбираемся. Колонной топаем к стартовой шахте. А потом... Внимание, к нам идут. Осторожнее!..

Последние слова он произнес отрывистым полушепотом. И снова потянулись томительные минуты. Дуг вслушивался в шелест бумаг и разговор Виктора с охраной. Виктор что-то бойко им объяснял. Очень скоро охранники отошли в сторону, и погрузчик медленно заполз под крышу ангара. Дуг это сразу ощутил. Сколь ни мало света пропускали стенки контейнера, все-таки глаза успели адаптироваться, и он вполне мог различить собственные скрюченные руки, носки сапог, плотно сдвинутые колени. Теперь стало значительно темнее. С трепетом Дуг понял, что они останавливаются - и, кажется, на этот раз окончательно. От подпрыгнувшего давления у него зашумело в голове.

Все ли получится так, как расписал Виктор? Загружена ли топливом ракета, сняты ли блокировочные защиты и сколько охраны окажется вблизи шахты?.. Вихрь сомнений пронесся в мозгу и рассеялся. Прежде всего следовало выбраться из этого треклятого ящика и хотя бы оглядеться. Мученическая поза эмбриона порядком ему надоела. Подумать только! - и подобное все мы терпим на протяжении девяти месяцев! Может, что-то в медицине напутано?..

- Вылезать по команде, - голос Виктора возбужденно звенел. Он прошагал куда-то назад, и Дуг не сразу сообразил, что он обходит автопогрузчик кругом.

- А теперь быстро наверх и по одному к воротам!..

Защелкали отпираемые замки, справа и слева зашелестели вздохи облегчения. Услышав долгожданный щелчок над собой, Дуг затылком откинул крышку и сладостно распрямил спину. А через мгновение он стоял уже вместе со всеми.

Заговорщики находились в огромном ангаре, заполненном разнокалиберной тарой, автокранами и грузовыми роботами. Где-то успокаивающе ровно гудели генераторы космопорта, оживленно переговаривались далекие голоса. Вторгшихся на территорию ракетодрома чужаков никто пока не заметил.

Не тратя времени даром, они принялись вооружаться. Эрих вытащил из контейнера металлические части, с лязгом состыковал, получив в итоге шестиствольный пулемет. С натугой повесил на спину ранец с пулеметной лентой. По рукам разошлось более легкое оружие. Теперь они были готовы действовать. Клэнг с Виктором уверенно повели маленький отряд. Дуг оказался замыкающим, следуя сразу за Кондой. Эриха оставили в засаде у погрузчика. До особого сигнала он должен был прикрывать их с тыла.

Часто петляя, группа прошла несколько поворотов причудливого коридора, выстроенного из штабелей пластиковых ящиков и вскоре очутилась у распахнутых ворот. Впереди, шагах в пятидесяти возвышался бетонный воротничок шахты. Вглядевшись, Дуг с облегчением убедился, что поддерживающие конструкции разомкнуты. Серое стремительное тело ракеты наполовину высовывалось из стартового колодца. Виктор первым уверенно пересек площадку перед шахтой. Никто не остановил его и не окликнул. Теперь, полускрытый рифленый изгородью пропускника, он стоял у самого входа, и все наблюдали за ним, затаив дыхание. Слепяще светило солнце, раскаленные стены ангаров излучали жар.

- Эгей, ребятки! Вы откуда?..

То, как они обернулись, наверное, и выдало их. Яркая малиновая униформа, обувь с крючками на запятниках - все на них было самым обычным, и насторожить глазеющего ремонтника могла только их молчаливая скученность. Увидев напряженные лица, он неуверенно попятился.

- Постой, парень! Ты чего? За кого ты нас принял? - неестественно улыбаясь, Клэнг сделал шаг к ремонтнику.

- Терк! - заорал тот. - Здесь беглые!

С удивительным для его комплекции проворством Габриэль высвободил из-под одежды короткоствольный автомат, но рабочий успел юркнуть за плотное нагромождение контейнеров. Дуг знаком удержал Габриэля от стрельбы. Они не знали еще, как там дела у Виктора, снята ли блокировка входных дверей в шахту, отключена ли сигнализация. От этого сейчас зависело все. Пока ремонтник добежит до приятелей и растолкует о своих подозрениях, пока поднимется суматоха, они выиграют добавочных несколько минут. Может быть, этих минут им как раз и хватит, чтобы проникнуть в салон ракеты.

Дуг подошел ближе к Конде, успокаивающе пожал локоть. Держа в руках пистолет, девушка с отчаянием глядела на близкий корабль. Дуг понимал ее состояние. Всего-то пятьдесят шагов!.. А под высоким куполом ангара уже разносились далекие взволнованные голоса, стучали чьи-то шаги. Дуг качнул стволом автомата в сторону шахты.

- Ему надо помочь! Конда!

Клэнг тоже поглядел на нее. В глазах девушки мелькнуло упрямство. Она решительно замотала головой.

- Я помогу, - Терентий торопливо вышел из ворот и, не выдержав, скачками устремился к маячившей возле входа в шахту спине Виктора. Габриэль посмотрел за угол, встревоженно обернулся:

- Кажется, ему все-таки удалось поднять переполох.

- Но сирены еще нет, - пробормотал Клэнг. - Уже хорошо.

- Пока мы не откроем огонь, они будут продолжать сомневаться, предположил Дуг. - Значит, надо максимально протянуть время.

- Не очень-то я верю в их долготерпение, - прислушавшись, Клэнг передвинул автомат на живот. - Боюсь, они выйдут прямо на Эриха...

Он не договорил. Литыми ударами замолотило по ушам, стены ангара раскатисто срезонировали, и оттого невозможно было понять, откуда стреляют. Шестиствольнику Эриха тут же ответили трескучие автоматы. Просторный ангар превратился в грохочущий барабан. Невольно пригнувшись, Дуг выглянул наружу. Заметно прихрамывая, Терентий петлял по маленькой площади, приближаясь к шахте. У ног его, взбивая бетонную пыль, стегали невидимые пули. А Виктор все еще возился с замком.

- Черт подери! - Клэнг, поколебавшись, рванулся следом за Терентием. На полпути остановился и, отстегнув от пояса дымовую шашку, кинул перед собой, прицельно выпустил очередь. Стрельба по Терентию прекратилась, во всяком случае, он уже не петлял, а бетон перед ним не вихрился от рикошетирующих пуль.

Дуг нахмурился. Сколько требуется времени, чтобы справиться с кодовым замком? Минута, две?.. Но ведь у Виктора есть и ключи, и код. Две минуты давно прошли. В чем же дело? Он некстати вспомнил о своих подозрениях насчет Томаса Уж лучше бы ему оказаться неправым!.. Выстрелы гремели уже совсем рядом. Либо Эрих медленно отступал, либо охрана обходила его стороной. Не оглядываясь на спутников, Габриэль неожиданно скользнул за угол и пропал. Дуг растерянно посмотрел на Конду. Они остались у ворот вдвоем, и положение складывалось далеко не самым лучшим образом: двери в шахту оставались запертыми, площадка на пути к кораблю простреливалась с нескольких точек. Правда, пока Эрих обеспечивал тыл, шахта оставалась в их распоряжении. Но надолго ли? В любой момент охрана могла задействовать общую блокировку всех дверей ракетодрома, окружить ангар и окончательно рассечь беглецов на две группы.

Конда, кашляя, отступила от ворот. На площади было уже темно от дыма. Пусть на минуту, на полторы, но дымовая завеса защитила их от прицельной стрельбы. В два ствола Клэнг и Терентий отбивались от невидимых пулеметов. Грохот стоял невообразимый, и за выстрелами они не сразу расслышали завывание сирены. Повинуясь порыву, Дуг прижал Конду к стене, поискал глазами, но так и не нашел для нее надежного укрытия.

- Стой здесь и следи за Виктором!

- А ты?

- Я скоро!..

Где-то с натугой заревел погрузчик, загрохотали рассыпающиеся контейнерные штабеля. Дуг бросился в извилистый коридорчик, свернув в узкий тупичок, прислушался. Стрельба слилась с треском сминаемого пластика, крики, казалось, доносились со всех сторон... Вставив ногу в щель между ящиками и подтянувшись на руках, он выглянул поверх ровно уложенных грузов.

Люди в черных мундирах, прижимая к телу оружие, кузнечиками прыгали по контейнерам, избрав таким образом самый кратчайший путь. Что ж, молодцы!.. Подтянув к себе автомат и уперев приклад в плечо, Дуг затаил дыхание и нажал спуск. Никогда прежде он не стрелял из такого оружия, и большая часть пуль ушла вверх, веером рассыпавшись над головами полицейских. Это был, действительно, кратчайший путь, но здесь они были, как на ладони, и они это тоже хорошо понимали. Дуг с усмешкой пронаблюдал, как горохом посыпались вниз черные фигурки. Он тоже спрыгнул в проход и поспешил на шум рушащихся штабелей. Коридорчик кончился, перед ним открылось пространство, заваленное грудами пластиковых кубов. Здесь же лежал и вывалившийся из контейнеров груз: тот же осмиот, запчасти от машин, россыпи каких-то незнакомых деталей. Среди всего этого нагромождения ворочался погрузчик, за рулем которого сидел Габриэль. Только сейчас Дуг сообразил, что задумал горбоносый толстячок. Он таранил с разгона аккуратно выстроенные штабеля из тюков, коробок и пластиковой тары, кромсал их, обрушивая в проходы, преграждая противнику путь к воротам. Пробираясь через завалы, Дуг не сразу добрался до погрузчика. Стекол в кабине давно не было, Габриэль управлял машиной, пригнувшись к приборной панели, почти вслепую. Со всех сторон с пронзительным звоном в кабину впивались пули, однако, погрузчик продолжал крутиться на месте, разбрасывая ящики, создавая со стороны нападающих подобие баррикад. Плюхнувшись в месиво из каких-то серебристых гранул, Дуг постарался определить, откуда ведется огонь. Подняв к плечу автомат, коротко надавил спуск. Ствол с дрожью повело вверх, и он понял, что стрелять прицельно из этой штуковины так и не сумеет. Пули прошивали тонкий пластик, вонзались в стены, уходили в потолок. Он скорее пугал атакующих, хотя и в этом был определенный толк. Шальной огонь мешал охране подняться, отвлекал внимание от погрузчика. Именно в эту минуту, застряв среди россыпей груза, машина отчаянно забуксовала. Дверца кабины распахнулась от удара ноги, живой и невредимый - наружу вывалился Габриэль. Спотыкаясь, он подбежал к Дугу и плюхнулся на живот. Расположившись поудобнее, тут же вскинул коротенький пистолет-пулемет к плечу. Брызнувшие из оружия гильзы весело покатились по полу, Дуг заметил, что кое-кто из охранников упал. В отличие от штурмана Габриэль знал, как обращаться с автоматическим оружием.

- Вот так, сударики!.. Учитесь хорошим манерам!.. - лицо Габриэля возбужденно подергивалось, глаза горели азартным пламенем. Мгновенным движением он выщелкнул опустевший рожок, заменил новым. Дуг с трудом узнавал его. Снова загрохотали очереди, и, повинуясь чувству опасности, Дуг обернулся. Прыгая через завалы, к ним торопливо приближалась еще одна группа атакующих. Сколько же их всего?.. Через покачивающийся прицел штурман попытался пересчитать бегущих. Никак не меньше десятка! Люди двигались, петляя, и он бессильно выругался. Чертова мушка и множественные цели никак не хотели совмещаться. Пальцы после недавней передряги с патрульными мало на что годились, было ясно, что ему не остановить их!.. Над самым ухом оглушительно громыхнуло. Развернувшийся Габриэль короткой очередью сходу уложил двоих. Дуг тоже выстрелил, но не разобрал, попал или нет. Где-то на отдалении продолжал намолачивать шестиствольник Эриха, но, оглохнув от канонады, Дуг уже не фиксировал внимание на отдельных звуках. И даже внезапный смех Габриэля не очень его удивил. Сумасшествие на грохочущих войнах - самое обыденное дело.

- Ага, попятились! Стало быть, дядюшка кое на что еще способен! лучащийся глаз подмигнул Дугу. В эти минуты боя толстячок в самом деле преобразился. Даже его рыхлое тельце, словно подтянулось и постройнело, живот исчез, движения стали неуловимо быстрыми и точными. Заглушая трескотню очередей где-то поблизости громыхнул взрыв.

- Дуг!..

Он встрепенулся. Ему показалось, что кричит Конда. Что именно она кричит, разобрать было совершенно невозможно, но голос принадлежал ей. Волоча автомат за собой, Дуг отполз немного назад и прислушался. Но, увы, грохочущее эхо металось между ребристыми высокими стенами, заполняя пространство до последнего крохотного уголка. Он уже было решил, что крик Конды ему только послышался, когда вдруг разом стало тише. С запозданием он сообразил, что впервые замолчал шестиствольник Эриха.

- ...Дуг! Они зовут... ракете!

Он метнулся назад. Теперь он не сомневался! Они дали ей сигнал, и она звала их!

- Габриэль!

Спина толстяка оставалась напряженной, он никак не откликнулся на призыв. На какой-то миг Дуг испугался. Но тут же автомат Габриэля коротко стрекотнул.

- Габриэль! Надо спешить. Они открыли шахту! - он дернул стреляющего человека за сапог. Габриэль взбрыкнул ногой и глянул на Дуга сумасшедшими глазами.

- Ты видел, как я их! А, Дуг?.. Одним мановением пальца!

- Нам надо идти, Габриэль!

- Идти? Зачем?.. Мы только начали, разве не так? - слюнявый рот растянулся в улыбке. - Или ты тоже хочешь поучить дядюшку хорошим манерам? Черта с два, Дуг! Дядюшка сам вас всех...

Дугу показалось, что он снова слышит голос Конды. Он растерянно обернулся.

- Давайте, малыши-племяннички! Как в тире вас всех... - угрюмо выпятив губы, Габриэль снова припал к оружию.

Терпение Дуга лопнуло. Он рванул Габриэля за ноги.

- Только не думай, что я потащу тебя! Сам побежишь!

Голова Габриэля протестующе дернулась. Взбешенный, Дуг склонился над ним, готовый ударить. Рука замерла на полпути. Когда же?.. Он затравленно оглядел пестрые завалы, ползущих отовсюду полицейских. Штурман даже не услышал рокового выстрела. Глаза Габриэля уже подернулись смертельной поволокой, из маленькой ранки за ухом розовой ниточкой протянулась струйка крови.

- Дуг!..

Чуть ли не на четвереньках он бросился по пластиковому крошеву на голос. За первым же поворотом, укрывающим от пуль, вскочил на ноги и во всю прыть припустил в сторону ворот. Петляющий коридорчик вывел к стене, и он интуитивно отшатнулся в сторону. Прямо в глаза сверху ударил трепещущий огонь. Жаром опалило лицо, жесткий металлический коготь свирепо царапнул макушку. Дуг в упор прошил очередью темную фигурку охранника. Заливая веки, по лицу струилось теплое, липкое. Мазнув по глазам рукавом, он рванулся вперед и через несколько секунд уже подбегал к Конде. Пистолет в ее руках вздрагивал, выбрасывая дымные вспышки. Она стреляла по завалам. Обернувшись, Дуг увидел приближающуюся цепочку людей. Они бежали, разбрасывая разбитую тару, спотыкаясь и падая, осыпая их градом угроз.

- Ты ранен? - девушка с ужасом всмотрелась в его залитое кровью лицо.

- Ерунда, - он, не целясь, ударил по бегущим, заставив их залечь. Виктор уже в ракете?

Конда кивнула. Выскочив за ворота, они стремглав бросились к шахте. Дым успел рассеяться. Дуг на бегу пошарил возле пояса, но брикета дымовой шашки не обнаружил. Должно быть, потерял, пока ползал на брюхе. Жаль!.. От спасения их отделяло всего ничего - каких-нибудь пять десятков шагов! Неподалеку от шахты, укрывшись за бетонным кнехтом, экономно отстреливался Клэнг. В него били с нескольких сторон, кнехт дымился от попаданий, напоминая изъеденный червоточинами гриб, но Клэнг каким-то чудом оставался жив. Заметив их, он нетерпеливо махнул рукой. За углом соседнего ангара спешно собирали пугающего вида треногу, и Дуг, не целясь, выпустил в суетящихся охранников остатки рожка.

Им повезло, они одолели половину расстояния, прежде чем на них обратили внимание. Огненный шквал ударил в спину, когда они уже поравнялись с кнехтом. Воздух уплотнился от никеля и свинца. Одновременно работало не менее полутора десятка стволов, но даже в эти мгновения Дуг и мысли не допускал, что они не сумеют добраться до ракеты. На впившийся в локоть обжигающий уголек он даже не взглянул. Но тотчас шкрябнуло по затылку, а от взорвавшейся в пояснице боли его переломило пополам. Что-то случилось с ногами, он повалился навзничь...

В сознании расплескивалась багровая муть, - ангары, верхушки ракет, сетчатые конструкции - все неустойчиво раскачивалось, тонуло в сгущающемся ржавом тумане. Дуг сделал попытку протереть пальцами глаза, но вместо руки увидел тянущуюся к лицу залитую кровью культю из скрюченных, оголенных костей. Мир был страшен. Он стал частью этого страшного мира.

Все представлялось напрасным. Дуг лежал, тупо прислушиваясь к грохоту, наблюдая, как скребет по бетону страшная культя, оставляя на каменном покрытии жирные малиновые следы, стараясь сдвинуть его парализованное тело с места. Но она, конечно же, не могла этого сделать. Тело стало пугающе тяжелым. Кто-то дергал его за онемевшее плечо, но он был даже не в состоянии повернуть голову и рассмотреть - кто. Еще чьи-то руки потянули его за одежду, помогли подняться. Это казалось немыслимым, но он стоял! Более того - двигался! Носки сапог косолапо перемещались по бетону, крючками цеплялись за какие-то ступени.

Откуда на площади ступени?.. Он отчаянно пытался разрешить эту загадку, но что-то мешало ему. Чей-то не умолкающий ни на мгновение голос:

- Ты только запусти ее, Дуг! Слышишь! Только запусти!..

Кажется, Терентий. Его визгливые нотки... Но о чем он? О ракете? Господи! Они все-таки добрались!.. Собрав остаток сил, Дуг слабо закивал. Он вспомнил. Да, он должен запустить корабль, оторвать его от плюющейся металлом Саквенты.

- Габриэль и Эрих - они там... Все кончено. Клэнг прикрывал отход...

- Да, Дуг! Конечно! Ты только запусти ее! Для тебя ведь это несложно. А мы тебе поможем.

Дуг не заметил, как очутился в кресле пилота перед широким пультом. На какое-то время он снова потерял сознание. Под нос сунули что-то остро пахнущее, чужие руки массировали виски, стирали со лба кровь.

- Дуг, миленький! Постарайся!

- Ради бога, быстрее!

Странно, но его смешили их умоляющие голоса. Из мужских они превратились в тонкие, почти женские. Наверное, ему вкололи какой-нибудь сильный наркотик. Он перестал ощущать боль. Тело пропало, обратившись в бесчувственный придаток. И тотчас в памяти всплыло лицо Конды. Конда!.. Дуг встрепенулся, и желание его было услышано. Живая и невредимая, Конда склонилась над его плечом. В руках у девушки был бинт, - она бинтовала ему левую кисть.

- Постарайся, Дуг! Если можешь...

Это говорила уже она, и Дуг заставил себя сосредоточиться. Пульт сверкал перед ним сотнями кнопок и приборов. Он лихорадочно вспоминал. К счастью, все, кажется, было знакомо. Стартовые ключи, блокировка... Вспыхнули индикаторы готовности. Стало быть, с этим порядок. Что же еще? Ага! Левый фестон? Включить его! А теперь добавить питание на первый энергоблок. Там совсем почти ничего. И не сюда, а вверх!.. Чужие руки сновали по пульту, угадывая его команды. Дуг показывал, говорил и кивал. Не очень споро, но дело двигалось. Он удовлетворенно вздохнул. А вот теперь можно и зажигание. Гравитроны держать на средней метке и постепенно один за другим включать отражатели. Все. Теперь будет работать программа. Переключить все на автоматику и отдыхать...

Снова заныло в пояснице. Откуда в ракете столько красного дыма? Невообразимо тяжело дышать. Это, должно быть перегрузка. Никто, конечно, не догадался задействовать антигравитационный комплекс. Культя его указующе дернулась. Красные капли обагрили пульт. Вот теперь действительно все. И нет больше сил сопротивляться. Дуг уронил голову. С ревом зашумели вздымающиеся волны, смешливо завихрились пенные гребешки. Он погружался в океан небытия.

Неделя? Нет, вероятно, больше. Он не успел бы поправиться за неделю. Но он ведь и не поправился. Несколько раз его выносили к пульту для проверки курса. И Дуг кропотливо сверял курс с показаниями приборов, запускал тестирующие программы. Они в этом совершенно не разбирались. Может, потому и тряслись над ним. Конда шепнула ему, что он был на волосок от смерти. Да он и сейчас держался исключительно на наркотиках. Оттого, вероятно, и творилось с его головой бог весть что. И все-таки, не смотря ни на что, он умудрился просчитать маршрут до самой Земли. Он обманул свои серые, заполненные неподвижностью и запахом лекарств дни. Он не превратился в полутруп и плохо ли, хорошо, но функционировал.

Впрочем, если бы не Конда, все могло бы получиться совсем иначе. За жизнь цепляются отнюдь не ради собственной функциональности. Смысл самореализации всегда кроется в чем-то большем. Может быть, - в посвящении чему-либо и кому-либо. В этом не часто отдают себе отчет, но тем не менее это факт. О том же - и бесчисленные земные заповеди. То бишь, о любви к ближнему, о любви без границ и оговорок. Наверное, это правильно. Потому что иного просто нет. Иное умирает с плотью, и только умирающая плоть в состоянии осмыслить это с особой ясностью. Наверное, полезно один раз умереть, чтобы познать глубинную суть явлений. Умереть или почти умереть... Дуг перешел эту грань, а, перейдя, в полной мере определил испытываемое к Конде чувство. Это ее рука вытянула штурмана из могильного рва, ее энергия заживила незаживляемое. Теперь все самое страшное было позади. Позвоночник оказался цел, простреленные органы под действием мощнейших стимуляторов проходили режим регенерации. Еще немного, и он мог бы уже самостоятельно ходить. Потому что ЗНАЛ, зачем это ему нужно. Когда делаешь выбор между жизнью и смертью - самое важное, пожалуй, знать зачем и с какой целью цепляться за мученическую действительность. Дуга оживила любовь - и любовь вполне конкретная...

Штурман пошевелился. Временами он впадал в беспамятство, однако с каждым разом обмороки его становились короче и короче. Открыв глаза, он тут же и вспомнил. Ему стало плохо в самом начале разгорающейся ссоры. Крики раздражали слух, заставляли морщиться. Он впал в забытье и вновь очнулся. Видимо, так было нужно, и рука Судьбы ласково потеребила его за плечо.

- ...Ты не сделаешь этого!

- Сделаю!

Туман окончательно рассеялся, и Дуг разглядел тонкую, напряженно замершую фигуру Конды. Двумя руками она держала перед собой пистолет, целясь в побледневшего Виктора. Это должно было произойти - и это произошло. Сдержав стон, Дуг рывком поднялся, шагнув к девушке, ударил забинтованной рукой по пистолету. Выстрел резанул слух, пуля пробила потолок, и на заморгавшего Виктора посыпалась пластиковая шелуха. Почти не сопротивляясь, Конда позволила отнять у себя пистолет. Исчерпав силы, Дуг рухнул обратно в кресло.

- Все!.. Объявляется перемирие, - он сипло вздохнул.

- Но, Дуг! - голос девушки звенел от гнева. - Ты же знаешь, - он предал их! Эриха, Клэнга, Габриэля! Только о том и думал, как бы поскорее убраться с Саквенты.

- Ты предлагаешь его застрелить?

- Я предлагаю поступить с ним так, как поступают с предателями! Если бы он не бросил их...

- Чушь! - Виктор протестующе отмахнулся. - Эрих и Габриэль были уже мертвы. Дуг сам сказал об этом. Он видел их.

- А Клэнг?! - рядом с Кондой возник Терентий. - Клэнг тоже был мертв?

Дуг с удивлением посмотрел на него. Терентий впервые открыто выступал против Виктора. Длинные его руки ходили ходуном, шелушащееся лицо горело ненавистью. Всегда несколько заискивающий перед Томасом, Виктором и Клэнгом, сейчас он готов был, подобно Конде, застрелить недавнего лидера. Возможно, он стал наконец самим собой, а возможно, попросту представил себя на месте Клэнга, лежащего с перебитыми ногами у кнехта, в трех шагах от шахты. Если Виктор не помог Клэнгу, своему первому помощнику, то о нем, человеке очевидной второстепенности, не вспомнил бы и подавно. Именно такая мысль способна была взбесить Терентия до крайности.

- Ты все продумал! - продолжал кричать Терентий. - Сначала оставил для прикрытия Эриха, прекрасно зная, что когда все начнется, парню будет не выбраться из мясорубки. Потом первым оказался у шахты. В сущности тебе нужны были только двое: Дуг, чтобы запустить звездолет, и Конда, к которой ты давно подбираешься.

- Ты ранен и несешь чепуху!

- Ранен, ты прав! И Конду тоже задело. Из нас четверых ты один остался чистеньким, без единой царапины. А неплохо бы тебе знать, кому предназначались последние пули Клэнга. Он стрелял в тебя!

- Он стрелял в нас! - рявкнул Виктор. - И заткнитесь со своим вздором! Если бы была реальная возможность вынести его из-под пуль мы бы сделали это! Окажись там ты, я бы действительно не пошевелил и пальцем, но Клэнга мне жаль.

- Вот-вот! - Терентий захлебнулся от ярости. - Мы всегда были для тебя чем-то вроде коврика в прихожей. Тебе было наплевать на нас!

- Это точно, - Виктор демонстративно сплюнул себе под ноги. - Но, кажется, я и не скрывал своих чувств. Кстати, о моем плане ты тоже знал. Все знали, но никто и словом не возразил против того, чтобы оставить Эриха в прикрытии. Теперь-то ясно, что задуманное себя оправдало. Без его огневого заслона мы не продержались бы и минуты. Раненого Клэнга тоже видели все, но никто отчего-то не попытался ему помочь. И нечего бить себя в грудь. Я могу еще понять Конду, но тебе строить из себя оскорбленного ангела...

Терентий с воплем ринулся на Виктора. На мгновение они схватились. Виктор дважды ударил в обмотанную бинтами грудь Терентия и повалил противника на пол. Перевернувшись на спину, Терентий заскреб ногтями по горлу, судорожно захрипел. На губах его выступила розовая пена.

- Отойди от него! - Дуг устало поднял пистолет.

- Не делай глупостей! - Виктор недоуменно взглянул на оружие в его руках. - Взвесь и поразмысли. Я всем вам еще пригожусь. На Земле у меня припрятаны миллионы и миллионы...

- Заткнись, миллионер!

- Пожалуйста. Но прежде чем нажать курок, все же пораскинь мозгами. Я - ваше будущее.

- До чего же ты мерзок! - проговорила Конда. - Ты ударил его в грудь.

- Присоединяюсь к ее словам, - Дуг скривил губы.

- Послушай, Дуг!..

- Не стоит! Не надо ворошить прошлое. Все и без того запутано. Со своим будущим мы тоже как-нибудь разберемся. Так что не переживай, расстанемся без особых слез. Только не думай, что я желаю твоей смерти. Мы избавимся от тебя иным способом.

Глаза Виктора обеспокоенно блеснули. Охая, поднялся с пола Терентий.

- Его надо шлепнуть, Дуг, - зло прохрипел он. - Церемониться еще с такими...

- Нет. Мы дадим ему глайдер и отпустим.

- Что? - Терентий округлил глаза. - Ты хочешь отпустить его на все четыре стороны?

- Да, мы отпустим его, - твердо повторил Дуг. - Самое печальное, что он в чем-то прав.

- Прав?!

- Дуг! Я тоже не понимаю тебя.

Он поглядел на Конду и прочитал на ее лице искреннее недоумение.

- Да нет же, я говорю достаточно ясно. Впрочем... Когда-нибудь мы поговорим об этом еще раз и поподробнее.

Дуг с тоской представил себе, что ему придется пересказывать ей все, что он узнал от Трона, - все, о чем не рассказывали ни Виктор, ни Клэнг. Потому что и сами этого скорее всего не знали.

Он пошевелил тяжелым пистолетом. Рука успела онеметь.

- Так вот, с Виктором мы расстанемся прямо сейчас. Он возьмет глайдер и спустится на Землю. Прыгалки он не получит, и где спустимся мы, тоже никогда не узнает. Думаю, все мы постараемся исключить возможность нашей повторной встречи. Смысла объяснять - почему, видимо нет?

- С кем будет Конда?

Дуг холодно улыбнулся.

- Ты еще спрашиваешь об этом? Разумеется, она будет со мной.

Дуг оглядел застывшую в молчании троицу и снова ощутил приступ острой тоски. Их было всего четверо - четверо саквентян в парящем над Землей крейсере. И они мечтали, чтобы их стало трое. Неуживчивая горстка людей, окруженная милями холодной пустоты...

От жирной светящейся точки отделилась маленькая и медленно поплыла к Земле.

- Разродилась-таки! И надо же, прямо над нами, - сержант робко покосился на майора.

Попыхивая сигарой, майор покачал тяжелой головой.

- Действуй по инструкции. Топи их!

Люди засуетились у экранов. Сержант, потея от волнения, давал поправку по координатам, ему коротко и четко отвечали.

- Цели номер один и номер два взяты!

- Топите их, ребятки!

Залп. Зеленые искорки заскользили по экрану, приближаясь к зависшим в высоте точкам. Сержант беспокойно пошевелился.

- Если будет проверка, нам надо как-то обосновать... То есть, если спросят...

- Ничего не спросят и ничего тебе не надо! - майор вынул изо рта сигару и сердито пожевал губами. - Выполнил приказ, и точка!

Искорки добежали наконец до целей, и одна за другой на экране вспыхнули и погасли две крохотные звездочки.

- Вот и все, - майор довольно хмыкнул. - И нечего было плакаться.

Сержант подавленно промолчал. В конце концов это его действительно не касалось. Он все делал по приказу. Подумаешь, еще один сбитый НЛО. Кто о них что знает! Мистика, фикция и тому подобное... Коротко прогудел зуммер.

- Майора Слоппера срочно на связь в аппаратную!

Глядя перед собой, сержант неловко пробормотал:

- Все-таки, если спросят, почему не скоординировали с центром, - что сказать?

- Поменьше думай, парень! - майор грубовато хлопнул его по плечу. Спрашивать будут не у тебя!

По селектору снова забубнил тот же голос:

- Майора Слоппера в аппаратную!..

- Боже ты мой! Как же они все мне надоели!.. Скажи: сейчас подойду, Слоппер какое-то время еще глядел на пустующий экран, потом грузно вздохнул и, поднявшись, зашагал в аппаратную.