Абатта Бражский Максим

– Тогда пошли, не станем терять времени. Не люблю спешить, но что-то меня будто подгоняет…

Вскоре им пришлось убедиться, что это «что-то» действительно имело место быть. Когда девушки вошли в башню-тюрьму, не пришлось даже присматриваться, чтобы понять: внутри творятся недопустимые вещи. Камни, в которых замкнуты Хари-Шари и Лейцок, светились, будто два маленьких солнца, слепя глаза.

– Саркиэ-ске най-гэйор-эч! – выругалась Тами.

– Что? – не поняла Астри.

– Говорю, чтоб этим богам сдохнуть! Не время! Нужно не дать им сбежать!

– Как?

– Знать бы!

Сияние становилось все сильнее – и уже не было простым безобидным светом: он обжигал кожу, давил на разум. Тами нырнула в родной мир, мир духов и магии. Картина, которую она увидела, пошатнула ее душевное равновесие. Все ловушки, все путы, что так усердно плелись, оказались почти сорваны. И сила Хари-Шари стала куда больше, чем обычно. Более того, с каждой секундой она прибывала. А вот Лейцок остался таким, как прежде, но его оковы также почти разбиты.

Одновременно что-то странное начало происходить с душой Астри, и без того необычной. Но это Тами предпочла оставить на потом: перед нею происходили куда более опасные вещи. Фиолетовоглазая пыталась вновь замкнуть путы на Хари-Шари, плела сеть, но бог был явно сильнее. Молчание бессмертного пугало больше всего: это могло означать только то, что его намерения более чем серьезны и в этот день кто-то из них умрет.

Тами закричала: душу разрывало резко возросшее могущество Хари-Шари. Но внезапно она почувствовала, что рядом есть союзники. Будто темное покрывало накрыло фиолетовоглазую, надежно укрыло душу.

«Мы не можем противостоять ему долго! – прошелестел знакомый голос духа Хадкитора. – И мы не можем победить его: сейчас наши силы далеки от тех, какие были в древние времена».

– Спасибо, – шепнула Тами.

Небольшой передышки хватило, чтобы перевести дух. Думать времени не осталось, поэтому она решила сделать то, на что хватало ее сил: убрать этого взбунтовавшегося бога подальше от Абатты.

– Мы еще увидимся, Хари-Шари! – крикнула Тами и закрыла глаза.

Она направила всю свою волю, чтобы разрушить остатки оков бога, а потом, воспользовавшись его же энергией, мягко направить вдаль от Абатты – туда, откуда сияющим потоком текла к бессмертному сила.

Почти все получилось. Почти. Хари-Шари успел нанести удар по открывшейся душе Тами, вложив в него столько ярости и мести, что от смерти кхае спасли лишь вовремя укрывшие ее щитом хадкиторские духи. Но даже они не смогли укрыть фиолетовоглазую достаточно хорошо.

– Тхай, – слабо ругнулась Тами. – Астри… Астри?

Бывшая ледяная жрица стояла, положив руки на камень, где заключен Лейцок. Она была бледна, но, судя по всему, ничего страшного с ней не случилось.

– Что… Что произошло? – пробормотала Астри. – Тами? Что с тобой? Все как в тумане…

– Что ты сделала? – Несмотря на слабость, кхае не могла не поддаться интересу. – Куда ты дела Лейцока?

– Кажется, я его съела, – серьезно ответила девушка.

В другое время Тами посмеялась бы. Но не сейчас. Кляня себя за слабость, кхае попыталась подняться с пола, на котором она лежала.

– Помоги, – попросила она, морщась. Сил не осталось ни физических, ни волшебных. Каждая попытка хотя бы дотронуться до мира духов отзывалась нечеловеческой болью. – Кстати, что с нашей Богиней-Кошкой? – вспомнила она.

– Я здесь, – тут же отозвалась Шерат.

– Почему ты еще здесь? – с искреннем интересом спросила Тами.

– Мурре кажется мне более сильным богом, чем Хари-Шари, – лаконично сообщила богиня.

– Мурре, – усмехнулась кхае, – не вмешивается в наши игры. Сейчас, как ты заметила, пришлось справляться самой. Не слишком удачно. Но у тебя были все шансы сбежать, не прилагая никаких усилий.

– Я прекрасно знаю о ваших отношениях с собственным богом, – мягко сказала Богиня-Кошка. – Хотя называть его богом – говорить неправду. Он не бог. Он другой. Он чужой. Как все кхае, но еще более чуждый нам. Как я вижу, Хари-Шари высушил тебя до дна?

– Такого со мной еще не бывало, – кивнула Тами.

– Почему так все получилось? – спросила Астри. Выглядела девушка взъерошенной, но глаза ее будто светились изнутри, а в волосах, как показалось фиолетовоглазой, то и дело проскакивали небольшие молнии.

– Хотела бы я знать. Как ты себя ощущаешь, Астри?

– Странно.

– В памяти не возникло ничего?

– Нет.

– Тогда не стой без дела, а помоги мне подняться.

– Нет.

Тами мотнула головой и уставилась на Астри: до сих пор они были хорошими подругами, и младшая из них, харакорка, слушалась старшую всегда. А тут и вовсе простая просьба о небольшой помощи.

– Астри?..

– Я ухожу.

С этими словами девушка, глядя куда-то через стены, шагнула в воздух… и медленно в нем растворилась.

– Ничего не понимаю, – сказала Тами, наверное, впервые в жизни. В душе ее царил настоящий хаос: она ощутимо болела, в ней копошились тысячи вопросов.

– Она действительно съела Лейцока, – сказала, мурлыкнув, Шерат. – И я рада, что не стала участвовать в этом бунте. Кажется, Хари-Шари просто использовал Лейцока: он вполне мог догадаться о том, что собой представляет эта Астри. И сейчас она соврала тебе. Чтобы понять такую малость, моего могущества хватает. Я попрошу у тебя об одной вещи: позволь использовать свою силу для защиты одного человека. Его зовут Райдо.

– Хорошо, – кивнула Тами. – Хотя сейчас в моем состоянии такие вопросы – скорее, дань вежливости. – Она покачала головой и обратилась к безмолвным духам Хадкитора: – Проследите за Астри. Думаю, это всего лишь морок. Я боюсь, она стала слишком опасной.

«Хорошо», – прошелестело у нее в голове, отдавшись болью.

На голову Тами неожиданно опустилась холодная рука. Головная боль, терзавшая кхае, тут же ушла.

– Прости, но большего я для тебя сейчас не могу сделать, – с кривой улыбкой произнес Мурре. – Об Астри не беспокойся – по крайней мере, сейчас ее нет в Абатте.

– Хоть что-то, – проворчала Тами. – Может, ты мне поможешь?

– Конечно, – пожал плечами демиург, подхватывая правнучку на руки. – Потом можешь хвастаться, что тебя носил на руках бог.

– Это уже далеко не первый раз, – заметила фиолетовоглазая со слабой улыбкой. – Почему Хари-Шари сбежал?

– Не могу сказать. Вы должны разобраться с этим сами.

– Что вообще происходит? Что с Астри?

– Это знание вы также должны добыть сами, – вздохнул Мурре. – Я и так слишком часто вмешивался. Мир на грани, Тами. И я боюсь, любое мое движение может столкнуть его в пропасть.

– Кажется, он сам туда катится, и без твоей помощи, – усмехнулась кхае.

– Ты не представляешь, насколько ты близка к истине.

От необычайно серьезного голоса демиурга по спине Тами поползли мурашки. Последний раз таким тоном он говорил очень давно, в тот день, когда Старая Абатта утонула.

Недалеко от Верос-Гара. Катерина и Райдо

Солнце уже уходило куда-то за пустыню, когда путники увидели стены города. Путь их приближался к завершению, и каждый думал о своем. Жрица размышляла о том, как вести себя с кхае: пусть они и не враги, фиолетовоглазым доверять, считала она, нельзя. Алвар и Шепард беспокоились об охране своей госпожи. Райдо же просто думал о том, что наконец-то сможет нормально помыться.

– Что это? – прервал тишину телохранитель Катерины.

– Где? Ух ты! – присвистнул Райдо, глядя в сторону, указанную Шепардом. Там сверкали молнии, несмотря на то что на небе не было ни единого облачка. – Интересно, местные маги-иллюзионисты развлекаются? В их стиле!

– Наверное, – пожала плечами Катерина. Она почувствовала что-то неладное в этих молниях, однако не придала значения.

– Думаю, вы справитесь сами, – решил Райдо, – а вот я хочу посмотреть, что там за веселье!

– Конечно, – кивнула жрица, почувствовав почему-то облегчение. – Вчетвером мы вполне сможем связать пару слов, – улыбнулась она.

– Удачи, Райдо! – махнул рукой Алвар. – Приятно было познакомиться.

– Взаимно, мой огненный друг, – ухмыльнувшись, кивнул Вечный Странник. – Еще увидимся. По крайней мере, я на это надеюсь. Удачи!

Вскоре Райдо будто бы и не было, лишь пыль где-то вдалеке говорила об ускакавшем всаднике. Посмотрев ему вслед, оставшиеся путники продолжили путь. Вскоре они уже проходили через ворота древнего города и, заплатив пару монет, оказались внутри. Алвар и Катерина тут же принялись озираться: они впервые были в южной столице, Шепард же, проворчав что-то не слишком лестное, напротив, насторожился. Он слышал много рассказов об этом городе.

Но в этот вечер судьба решила смилостивиться. Попасть во дворец получилось практически сразу, хоть стражники и бросали на странную компанию подозрительные взгляды. В городе царило странное оживление: люди перешептывались – кто-то весело, кто-то, наоборот, со страхом. Служивые как один были мрачными.

– Явно что-то случилось, – пробормотала Катерина. – Я это чувствую.

– Думаю, это ощущают все, – заметил Шепард. – Оглядись, госпожа.

– Я не про это, – отмахнулась жрица. – Есть что-то еще. Я чувствую, что моей богине это не нравится.

– Мы слишком далеко от мест, где чтут Рию Авиру, – напомнил телохранитель. – Нужно быть осторожней: здесь мы можем положиться лишь на мою сталь и огонь Алвара.

Искра, до того момента молчавший и с интересом глазевший по сторонам, вдруг радостно воскликнул:

– Хитке!

Жрица с телохранителем прервали разговор и заметили того, к кому обращался Алвар. Это был худощавый, как большинство кхае, мужчина. И, как все абаттцы, с яркими фиолетовыми глазами. Ярче, чем у Алвара, а взгляд острый и пронзительный. На вкус Катерины, даже чересчур. Впрочем, на лице кхае уже играла улыбка: Искру он знал и всегда был рад видеть огненного собрата.

– Алвар! Наконец-то, а то от тебя ни единой весточки. Наверху, – ткнул он в чистое небо с единственным неподвижным облачком, – начали волноваться. Я рад, что с тобой все в порядке. Катерина, Шепард, добро пожаловать в Верос-Гар!

– Весточку? – возмутился Алвар. – Как я ее подам-то? Переговорные камни Тами до сих пор не сделаны!

– Уже сделаны и почти доработаны, – сообщил Хитке. – Но на момент твоего ухода они действительно не были готовы. В общем, выкинь пока из головы. Я полагаю, госпожа жрица прибыла сюда не для того, чтобы насладиться южным солнцем? – обратился он к Катерине.

Девушка кивнула:

– Я не настолько люблю местное солнце. Мне нужно переговорить с вашим народом. Вопрос на самом деле важный.

Хитке открыл рот, собираясь ответить, как вдруг небольшой мешочек на его поясе едва заметно завибрировал. Кхае тут же вытащил оттуда небольшой черный камень, сжал в руке и застыл почти на минуту. Наконец он покачал головой и убрал переговорный амулет. Когда Хитке продолжил говорить, взгляд его стал очень серьезным и тревожным:

– В Абатте происходят странные события. Вы, когда подходили к городу, заметили что-то необычное?

– Было, – кивнул Шепард. – К юго-востоку от города странные вспышки.

– Далеко?

– Не думаю.

– Что случилось? – поинтересовалась Катерина.

– Проблемы с местными богами, – коротко ответил Хитке. – Катерина, могу предложить в качестве представителя кхае себя. Сейчас в городе за старшего я, а наверху не лучшая обстановка.

Жрица задумалась на секунду, потом кивнула:

– Два условия: говорить будем в менее шумном месте и мне нужны гарантии, что в правительстве Абатты о наших данных узнают как можно скорее.

– Конечно, с этим не будет проблем, – кивнул Хитке. – Что-нибудь еще?

– Ванну, – твердо сказала Катерина.

Кхае понимающе кивнул, затем сказал несколько слов сопровождающим людям. Вскоре все они были во дворце и пили местный чай. Жрица быстро пересказала все, что им удалось выяснить про Хуга. Алвар чуть дополнил информацией от Райдо: старый путник предпочел общаться с огненным кхае и поведал пару моментов, о которых не стал говорить при Катерине. В конце рассказа лицо Хитке окончательно помрачнело.

– Все это более чем серьезно, – проговорил он в конце концов. – Абатта узнает сейчас же. Кажется, даже проблемы с Хари-Шари меркнут на фоне остального!

Троица дружно кивнула. Они проделали долгий путь именно для того, чтобы услышать подобные слова.

– Нужно как можно скорее отправить людей в эти города! – сказала Катерина. – Дело не ждет.

К Хитке подошел один из местных и что-то прошептал на ухо.

– Думаю, мы так и сделаем. А пока что для всех вас приготовлены горячие ванны, – с улыбкой сообщил кхае. – Вы устали, и от вас отдохнувших пользы будет куда больше!

Жрица благодарно кивнула. После такого пути ванна действительно была необходима.

Тем временем Райдо, освободившись от попутчиков, дал волю и коню, и себе. Скорость увеличилась весьма заметно. Любопытство гнало старого путника вперед, посмотреть, что это там так заманчиво сверкает? Но мудрая пятая точка справедливо полагала, что ничего для нее хорошего там найтись не может. Разве что очередные приключения. Впрочем, сам Вечный Странник не имел возражений. Путешествие вместе со жрицей было, на его вкус, слишком скучным.

Никто не чинил Райдо никаких препятствий по пути к вожделенной цели – напротив: чем ближе он подбирался, тем меньше становилось людей. Складывалось ощущение, что местные побаиваются и сторонятся этого места. Вскоре путник понял почему. Сияния, молнии и прочие красивые вещи давно затихли, но понять, что все это происходило именно тут, было очень легко. Среди какой-то странной дымки к небу вздымались зловещего вида развалины храма. И этот дом богов явно построили не вчера, и даже не столетие назад: от него просто веяло древностью. Кто-кто, а Райдо считался в этом деле специалистом. Подумав, он слез с коня, хлопнул его по крупу и сказал:

– Беги, дружище, в город. А то увидят тебя – и мне сразу крышка!

Конь понимающе заржал тихонько и, ткнувшись на прощание мордой в ладонь Райдо, ускакал. Хоть скакун и не понимал человеческого языка, но Вечный Странник умел доходчиво доносить мысли и до зверей.

Остаток пути, не слишком много, но и не слишком мало, путник преодолел пешком, не издав ни единого звука. С видимостью, а точнее, с ее отсутствием сильно помогала дымка, оставшаяся после местных проявлений магии или, быть может, божественной силы. И вдруг он услышал тихий звон колокольчиков, которые в Трех Странах любят надевать на домашних кошек.

Райдо огляделся. Никого не было. Но звон раздался еще раз, уже ближе, и под ногами Вечного Странника вдруг оказалась черная кошка. Колокольчика, что характерно, у нее на шее не было. Другой бы развел руками и, свалив все на чудеса, либо убежал подальше, либо просто забыл про маленького хищника, но не Райдо. Все-таки чудеса для него были не просто обыденностью, а обыденностью, сильно влияющей на его долгую и не слишком легкую жизнь.

Верос, кошки… Вечный Странник никогда не жаловался на логику, и сейчас она подсказала, что тут замешана не кто иная, как Шерат – Богиня-Кошка. Вопрос в другом: почему сейчас и на чьей она стороне? Насколько он понимал, Абатта и боги друзьями не считались, а он в последнее время играл на стороне фиолетовоглазых.

Кошка мяукнула и требовательно потерлась о сапог. Райдо непонимающе посмотрел на нее и, нагнувшись, попытался погладить. Но, как много раз до того, ему это не удалось. Кошка грациозно уклонилась, склонила голову, внимательно посмотрела путнику прямо в глаза и вновь мяукнула. Потом, убедившись, что внимание Райдо полностью принадлежит ей, сделала пару шагов в сторону храма. Затем оглянулась.

– Мне идти за тобой? – уточнил Райдо.

Кошка сверкнула глазами, всем видом говоря: какой же ты, Райдо, тугодум! Сразу, мол, не мог догадаться? Странник лишь развел руками. Вильнув хвостом, черная бестия пошла в дымку.

Им пришлось побродить сначала по внешней части развалин, пробираясь среди поваленных колонн и просевших плит. В паре мест лишь чутье Райдо спасало ему шкуру: все было не просто старое, а очень, очень древнее. Потом они нашли какой-то вход, почти полностью перегороженный балками и камнями, но для скромного путника, никогда не боявшегося запачкаться и порвать одежду, проход нашелся.

Внутри все оказалось еще хуже, чем снаружи. Потолок обещал свалиться на голову при первой же возможности, а пол больше напомнил замок после атаки катапульт. Плиты торчали под такими углами, что возникал вопрос: каким образом время умудрилось их так поставить? Или, быть может, кто-то поработал здесь руками?.. С другой стороны, никаких ловушек Райдо не замечал.

Кошка, звеня невидимым колокольчиком, все вела и вела Вечного Странника, и неожиданно последний услышал какие-то голоса. Кто-то на кого-то ругался, интонации и эмоции были именно такими. Райдо прислушался к своим чувствам. Три человека. Нет, человек один. Остальные двое – молодые фиолетовоглазые!

– Как только их сюда занесло! – удивленно пробормотал Райдо.

Кошка, как ему показалось, улыбнулась.

Та, что была человеком, вскоре ушла, и путник решил, что ему обязательно нужно пообщаться с фиолетовоглазыми: очень уж интересно, что они забыли в таком месте. Тем более в тюрьме: такое настроение и эмоции обычно бывают лишь у заключенных.

Кошка, будто поняв намерения Райдо, повела его к камерам. Помещение, где содержались кхае, выглядело вполне новым относительно остального храма. По крайней мере, потолок тут не грозился упасть на голову. Комната, где содержали фиолетовоглазых, делилась на две части ржавой решеткой с дверцей, на которой висел новый замок. В стене торчал нещадно чадящий факел.

– Кто ты? – немного испуганно произнес один из заключенных, молодой парень.

– Наверное, друг, – подумав, ответил Райдо, попутно рассматривая оказавшуюся за решеткой парочку. – А что вы забыли в заброшенном храме местного бога?

– Друг? – подозрительно переспросила вторая, такая же молодая девушка.

– Он не из местных, Шайни! – перебил ее парень. – Не видишь, это не жрец! И он… с кошкой? – удивленно добавил кхае.

Кошка, мурлыкнув, потерлась о решетку и, проскользнув к молодым кхае, подставилась под ладошку девушки. Та, забыв на некоторое время про ситуацию, начала с удовольствием гладить ее, восторгаясь шелковой шерсткой. На взгляд Райдо, довольны были обе.

– Так как вы оказались здесь? – обратился он к парню.

– Следили за одной жрицей. Она только что ушла. Приказ сверху. Доследились, – мрачно произнес кхае.

– Как все было? – поинтересовался путник. – Забыл представиться: Райдо. Может, слышали.

– Райдо? – встрепенулась девушка. – Конечно, слышали! Еще до того, как попали в Абатту! Правда, все это были слухи, потом Каэхе рассказывал.

– Значит, что рассказывал Кай – правда, – усмехнулся Райдо. – Остальное надо поделить надвое, а то и натрое. Но, по большому счету, в большинстве историй есть доля правды. Но все это не так важно. Может, все же расскажете?

Парень вздохнул и кивнул:

– Конечно. Выбора у нас нет – либо доверять тебе, либо ждать прихода жрицы. Хуже не будет! Жрица эта, Ресса, поклоняется Хари-Шари. Мы встретили ее, когда пришли в Верос-Гар, она нас проводила во дворец, потом вдруг исчезла. Один из наших, что в городе, приказал нам следовать за ней. И тут все началось.

– Да уж, по-другому и не скажешь, – продолжила девушка. – Началось. Мы довольно быстро ее догнали, благо этот храм не так далеко. Потом решили посмотреть, что она делает. Тайхе владеет воздухом, он хорошо умеет заглушать звуки, так что жрица нас не заметила. Потом она начала творить какой-то ритуал, что-то рисовать. Мы ждали. А когда она закончила, мы попытались вмешаться, но… Было поздно. Ее окружило сияние, она заметила нас.

– Шайни – огненная кхае, – продолжил парень. – Обычный человек – против нее никто. Мы думали, что уж одна-то жрица, пусть даже с благословением богов, тоже ничего не сможет сделать. Но оказалось, наоборот. Ресса каким-то образом лишила нас магии, и, подозреваю, чуть не убила. Не будь мы абаттцами…

– Значит, Хари-Шари? – задумчиво переспросил Райдо, глядя на кошку.

Кошка кивнула.

– И тебе это не нравится? – уточнил путник.

Аватара Шерат, теперь в этом Райдо не сомневался, вновь кивнула.

– Ты разговариваешь с кошкой? – удивленно спросил Тайхе.

– Конечно, – невозмутимо ответил Вечный Странник. – Она – хороший собеседник! А если отбросить шутки в сторону, это богиня. Богиня-Кошка.

– Шерат! – воскликнула Шайни и отодвинулась чуть подальше.

Кошка с укоризной в глазах глянула на девушку.

– Не знаю почему, но она на вашей стороне, – покачал головой Райдо. – Ладно, хватит вам тут сидеть, пора уходить. Можно попробовать поймать жрицу. Шерат, это возможно?

Кошка отрицательно мотнула головой.

– Значит, не будем пробовать, – пожал плечами путник и достал из потайного кармана отмычку. Замок поддался почти сразу: жрица или нет, но в этом деле Ресса смыслила явно не так много. – Готово. Пойдем, ребята. Богиня-Кошка поведет нас. Ваша магия до сих пор не с вами?

Тайхе, с большим уважением глядя на Райдо, кивнул:

– Иначе мы бы давно сбежали.

– Но очень вовремя появился я, и вы все равно сбежали. Веди нас, богиня! – с почтением в голосе сказал путник. – Ведь если я правильно понял, тебе что-то здесь надо?

Вновь кивок. А потом увеличившаяся в числе компания пошла блуждать по бесконечным полузаброшенным коридорам. В конце концов кошка вывела их в большое помещение без потолка, в центре которого стоял алтарь. Райдо принюхался: пахло кровью.

– Вот здесь и был ритуал, – произнесла Шайни. – Кажется, кого-то убивали. Хотя когда мы только встретили Рессу, я могла бы поклясться, что она и мухи не обидет.

– Жрецы – фанатики! – сообщил Райдо. Кошка остановилась и неодобрительно глянула на путника. – Прости, Шерат. Но тебе ли не знать, что это правда.

Аватара богини сердито махнула хвостом и пошла дальше, к алтарю.

Райдо с любопытством осмотрелся. Безусловно, зал когда-то был великолепным. Причудливые колонны, везде какие-то странные, не поддающиеся описанию фигуры. Сейчас же здесь царило запустение. Алтарь – совершенно обычный и своей простотой выделявшийся на фоне остального. Вокруг него были какие-то рисунки, похожие на неправильную паутину. Усилием воли Райдо оторвал взгляд от линий: они притягивали внимание, гипнотизировали. Заметив, что юные кхае тоже засмотрелись, путник потряс их:

– Не смотрите. Кажется, это опасно. Давайте лучше сделаем так.

С этими словами Вечный Странник подошел к линиям и немного подтер одну из них. После этого он будто почувствовал неприятный ветерок, но тут же ощущение прошло. Зато у кошки шерсть стояла дыбом.

– Я сделал правильно? – поинтересовался Райдо, внимательно прислушиваясь к эмоциям кошки.

Аватара богини кивнула, но в ней путник ощутил страх и что-то еще, видимо, не доступное пониманию смертного. Бессмертная боится? Это больше походило на сказку. До нынешнего дня Райдо полагал, что такие эмоции свойственны лишь смертным. Впрочем, объяснение тут же нашлось: это могли быть эмоции самой кошки, пробившиеся сквозь контроль Шерат. Да и сам он почувствовал что-то неладное.

– Что-то не так, – пробормотала абаттка. – Тайхе, чувствуешь?

– Угу, – кивнул тот настороженно. – Райдо?

– Есть такое дело, – согласился путник. – Не знаю, что это, но что-то точно происходит. И, полагаю, надо рвать когти отсюда!

Его предложение обсуждать не стали и приняли единогласно. Кошка, мяукнув, побежала в один из темных коридоров. Остальные, переглянувшись, поспешили за ней. К удивлению компании, до выхода они дошли без приключений, вновь оказавшись среди развалин, в той самой непонятной серой дымке.

Кошка исчезла, звякнув на прощание невидимым колокольчиком.

– Мне казалось, она без ошейника, – нахмурившись, произнес Тайхе. – Что же тогда звенело?

– Не задумывайся, – посоветовал Райдо. – Дела богов. Тут даже магия начинает казаться логичной и понятной.

– Она и так логична и понятна! – заметила Шайни. – Просто…

– Просто вы – кхае, – рассмеялся Вечный Странник.

Молодые абаттцы смущенно потупились. Впрочем, надолго их не хватило, и через пару мгновений Шайни упрямо сказала:

– Все равно, магия – это всего-навсего управление материей, а то, что делают боги…

– …управление материей на высшем уровне, – насмешливо закончил Райдо. – Если ваша удача даст вам шанс передохнуть, съездите в Обитель Туманов – один маг, Акирон, в свое время занимался этим вопросом. Вот с ним и поспорите.

Кхае помолчали немного, потом Тайхе произнес:

– Спасибо, что вытащил нас.

– Спасибо, – поддержала его Шайни. – Правда, наша магия до сих пор не с нами… Очень неуютно!

Райдо развел руками: чего-чего, а этого он понять не мог.

– Уходим, друзья мои. Я думаю, ваши старшие товарищи вам смогут помочь.

– Сильно на это надеюсь, – кивнула Шайни и подняла руку. Постояв так немного, вздохнула: – Даже маленького огонька не зажечь. Это ужасно.

Радория, столица. Принц Торад

Когда объединенное войско подошло к столице, Торад понял: он сделал правильный выбор. Город действительно занят Хугом. Разведчики, те редкие и удачливые смельчаки, что возвращались, докладывали, что повсюду ходят ужасные монстры из Западного леса. Но хуже всего другое.

– Мой король… Принц Орэн… – Один из таких разведчиков как раз пришел с докладом. Торад желал узнавать информацию из первых уст, не доверяя уже никому. – Разрешите доложить?

– Начинай, – махнул рукой Торад и поморщился: за последнее время не было ни одной хорошей новости.

– В городе еще есть наши люди. С большим трудом удалось получить весточку от них. Столица полностью принадлежит Хугу. В живых не осталось ни одного жреца, лорды и дворцовая знать либо в тюрьме, либо принесли клятву верности.

– Все совсем плохо, – нахмурился Орэн.

Торад согласно кивнул и велел продолжить доклад.

– Население все поголовно поддерживает Хуга. На улицах слышны разговоры о том, что он спас простой народ от гнета жрецов, что он заключил мир с Харакором, что он понизил налоги. Простой люд на стороне изменника, мой король, – осторожно проговорил разведчик, явно боясь за собственную шею.

– Неужели нет ни одного человека, верного короне! – воскликнул Торад, позабыв, что сам, собственно, выступил против законного короля. – Мне стыдно, что я радорец.

– Есть люди, которые сомневаются, – сообщил разведчик. – В основном в деревнях, далеко от больших городов.

– Возможно, это магия Хуга и его богов-духов, – заметил Ричард, в последнее время не отходивший от принца. – Очаровать простых людей не так сложно. В нашей обители подобных специалистов нет, но маги разума на такое способны. Боги же куда могущественней.

– Боги Радории не смогли защитить своих почитателей, – покачал головой Орэн. – Сейчас это признаю даже я.

– Хуг умело сыграл на внутренних распрях нашей страны, – пожал плечами Ричард. – Он умен. Или, быть может, умны его боги – хотя, честно говоря, сомневаюсь. Это, как ни крути, могущественные духи: им не свойственны интриги.

– Это не меняет дела! – раздраженно произнес Торад. – Весь запад сейчас принадлежит Хугу!

– Да, оттуда так и не вернулись остатки радорийской армии, – тихо произнес Орэн. – Несмотря на то что среди ее командования – лорд Рэй. Если под его руководством армия попросту пропала…

– Мы должны наступать. Сейчас же! – Младший принц, казалось, никого не слышал. – Мы возьмем столицу!

– Мой король, – мягко произнес Ричард. – Не стоит поддаваться эмоциям. Это опасно.

– Мне плевать, что это опасно! – Торад все больше приходил в ярость. Все, кроме мага, беспокойно зашевелились.

Иллюзионист оставался спокойным по одной простой причине: по его знаку маг-псионик, что находилась недалеко от шатра Торада и постоянно следила за ним, была готова успокоить принца насильно. Вдруг Ричард заметил, что разведчик хочет что-то сказать, но под горячую руку принца лезть явно не спешит.

– Мой король, – произнес маг. – Пожалуйста, подождите с решением: судя по всему, есть еще новости.

Принц шумно выдохнул, закрыл глаза и сосчитал до десяти. Потом кивнул:

– Говори.

– Не так далеко отсюда замечены отряды Харакора.

Торад задумался. Его брат, внимательно посмотрев на разведчика, будто решая, верить ему или нет, задумчиво почесал кончик носа и сказал:

– Если мы сейчас решим штурмовать столицу, то в спину нам ударят северяне. Даже объединенная, наша армия для этого слишком слаба. Я не уверен, что нам хватит сил взять штурмом столицу: измором же брать – пустая трата времени!

Доводы были слишком разумными, чтобы с ними не согласиться, поэтому Торад с видимой неохотой кивнул:

– Ты прав, брат. После штурма мы точно не сможем дать отпор этим варварам с их ледяными магами. Хорошо. Мы возьмем столицу в осаду. Нельзя никого впускать и выпускать из города. Перекрыть все тайные ходы: уж про них-то мы знаем отлично.

Лорды, непривычно молчаливые, один за другим кивнули и разошлись раздавать приказы. Глянув на разведчика, что тоже рвался уйти, но боялся попасть в немилость, принц неожиданно улыбнулся:

– Не бойся. Я не привык казнить за плохие новости. Можешь идти. А вам, – обратился он к оставшимся в шатре Ричарду и Орэну, – я могу сказать: мы в глубокой выгребной яме.

Старший брат согласно кивнул, а Ричард тонко улыбнулся:

– Нельзя терять веру в себя, мой король. В конечном счете это последнее, что у нас осталось. Вера и надежда.

– Лучше бы промолчал, – усмехнулся Торад.