Абатта Бражский Максим

– Мне очень жаль, – искренне произнес дворянин. – После того как мы сражались бок о бок, я очень симпатизировал вашему отряду.

– Обращайтесь через несколько недель, – холодно улыбнулся вожак Стаи. – Для начала мы хотим найти Обитель с хорошими целителями, и только после этого…

– Маги? – странно посмотрел на него человек короля.

– Да, а что? – не слишком понимая, спросил Киран. – Я знаю, что магов в Радории сейчас не любят, власть жрецов сильна…

– Маги отказались поддерживать короля.

Тут уже Киран не выдержал и рассмеялся:

– Меня это не удивляет! Король хорошо постарался, отпугивая старых союзников. Скажите спасибо Пробудившимся богам!

– Мне жаль, – повторил посланник. – Наверное, пути Радории и Серой стаи разошлись окончательно.

Когда Иниго понял, что погоня разбилась об отряд Волчьих голов, он забежал в какой-то закуток, сбросил там куртку и надел маску. Теперь его узнать было бы весьма затруднительно, а лишних свидетелей переоблачения не наблюдалось. Он вышел на широкую улицу в полной уверенности, что теперь можно расслабиться и как следует приготовиться к взбучке от Кирана…

…И именно из-за излишнего спокойствия чуть не подпрыгнул, когда на плечо упала чья-то тяжелая рука. Медленно, очень медленно наемник повернулся и встретился глазами с черной повязкой. Сначала пришло облегчение, потом волнение, потом немного обиды, а затем Иниго решил оставить на потом разборки с собственными чувствами и радостно воскликнул:

– Кай!

– Не думал, что ты умеешь так высоко прыгать, Иниго, – едва заметно улыбнулся кхае.

– Ты возмужал, – заметила стоящая рядом Тайсама.

– Тай! Ты тоже тут! Значит, те фиолетовоглазые не врали, что вы выжили…

– Иногда умереть бывает сложнее, чем выжить, – весело заметила девушка. – Стая, как я понимаю, здесь? А то мы пришли по ваши души!

– Здесь, недалеко отсюда остановились, – кивнул Иниго. – По наши души? Не думаю, что Киран теперь уступит кому-то место вожака, – добавил он честно. – Да и сейчас от старой Стаи осталось мало – хорошо, если человек пятнадцать.

– Как Ширра и Тифа? Как Роберт, Хадин, Ирвин, Эрвис? – требовательно спросил Каэхон. – Насчет Кирана можешь не волноваться: я не вернусь в Серую стаю.

– Все живы, хоть и не скажу что здоровы. После того, что случилось в Трех Странах… Ты знаешь?

– Слышал, – кивнул кхае.

– В общем, нас сильно потрепали. Тифа до сих пор не может всех долечить. Мы собираемся в какую-нибудь Обитель: волшебница наша говорит, что там есть целители, которые помогут.

– Хм, – произнес Каэхон. – Разберемся.

В лагере Серой стаи бывшего командира встретили по-разному: те, кто помнил, радовались и тут же решили организовать попойку, те, кто его уже не застали, смотрели с интересом. А вот Тифа и Ширра просто лучились обидой и отказывались разговаривать с кхае, ограничиваясь односложными ответами. Каэхона это сильно ранило, с учетом того что настроение он чувствовал прекрасно.

Киран был единственным, кто отнесся к визиту Кая как к должному: он ждал этого с тех пор, как узнал, что кхае жив.

– Итак, – сказал вожак Стаи, когда приветственные возгласы умолкли, наемники побежали закупать вино, а Ширра с Тифой все же соизволили поздороваться и слегка оттаять. – Судя по всему, ты пришел по делу. Хотя мог бы навестить и раньше, – с легкой укоризной заметил он.

– Я уже сотню раз сказал, что признаю себя последним подлецом, – вздохнул Каэхон. – Могу сказать одно: о Серой стае я не забывал и, по мере возможностей, следил за вами. Жаль только, что во время вашей работы в Летосе я не смог прийти на помощь. Но тут уже от меня ничто не зависело.

– Все так, как есть, – отмахнулся Киран. – Я не в обиде. Напротив, должен благодарить – теперь я командир отряда. Лучшего и не хочу. А если бы ты пришел раньше, кто знает… Сейчас мне доверяют полностью и слушаются беспрекословно.

– Меня это тоже вполне устраивает, – с улыбкой согласился Каэхон. – Хорошо, о деле.

– Второе за сегодня, кстати.

– Второе? Кто предлагал первое? – заинтересованно спросил Кай.

– Представитель короля. Поднимал нас на борьбу с монстрами запада.

– Надеюсь, ты не согласился? – насторожился кхае.

– Нет, – внимательно посмотрел на бывшего командира Киран. – А что такое? Личные счеты с королем?

– Практически. Сейчас Абатта поддерживает опального принца, а не короля.

– Хм. Чуть было не оказались по разные стороны баррикад. А теперь получилось, что нас, как я понял, назначили врагами короны, – весело посетовал Киран.

– Ладно. Все-таки о деле, – упорно пытался не сдаваться Каэхон. – Я хочу отправить вас обратно в Три Страны. Завершить начатое.

– Три Страны? – удивленно приподнял брови Киран. – Нас? Только что чуть там не погибших?

– Я знал, что тебе понравится, – кивнул Кай. – На этот раз все будет совсем по-другому. В прошлый раз кхае оказались там случайно и действовали без плана.

– Да уж, – недовольно произнес командир Серой стаи, – я заметил. Они, конечно, спасли в конце концов остатки отряда, но именно из-за них наниматель решил пойти на такой риск.

– Тами в принципе не ценит человеческих жизней, – кивнул слепой кхае. – Слишком многое люди у нее отобрали. Я не прошу входить в ее положение, конечно… Просто хочу сказать, что в этой кампании со Стаей будем мы с Тайсамой. Весьма возможно, еще некоторые кхае, владеющие боевой магией.

– А боги? Ты знаешь, что с богами Трех Стран? В моем отряде есть жрица, которая говорит, что не ощущает их…

– Без понятия, – почти честно сказал Каэхон. Он не слишком вникал в подробности того, что сотворила с этими бессмертными Тами. – Жрица в отряде… Да, Стая меняется! Как она ладит с магами?

– Неплохо: участие в битве сплачивает, – невесело улыбнулся Киран.

– Так какой будет ответ?

– Нет.

– Я догадывался, – кивнул Каэхон.

– Точнее, может быть, – задумчиво поправил командир Стаи. – Сначала мы пойдем в Обитель. А там посмотрим. Абатта достаточно богата, чтобы оплатить услуги лучших наемников во всем мире?

– Вполне богата, – согласился кхае. – Тогда, пожалуй, я дойду с вами до Обители. Пусть это будет Обитель Тумана: хочу повидать Наставников.

– Думаю, в отряде никто не будет против.

– Вот и хорошо. А насчет нового дела – подумай как следует, Киран. Я не собираюсь заставлять. Просто хотелось бы работать с надежными людьми.

– Подумаю.

Недалеко от храма Пробудившихся богов. Катерина и Алвар

Прошло несколько дней пути. Где-то далеко впереди виднелись стены самого большого в Радории комплекса храмов, одновременно являвшегося еще и крепостью. Тот факт, что харакорцы смогли так легко проникнуть внутрь и разграбить его, удивлял многих. Но эти многие просто забывали, что в мире существует много предательства, подлости и просто любви к деньгам. А до Пробуждения богов это место охранялось не слишком сильно.

– И как там с охраной сейчас? – поинтересовался у Шепарда Искра.

– После того случая войти сложно даже жрецам, – посетовал телохранитель. – Но не волнуйся, с Катериной нас пропустят и не будут особо присматриваться.

– Да я и не волнуюсь, – легко ответил Алвар. – Мне интересно, не повторится ли история. Ведь, по словам Катерины, там очень много ценных реликвий!

– Не должно, но зарекаться не хотелось бы.

К мужчинам подошла жрица, уставшая сидеть в экипаже и решившая размяться.

– Совсем близко! – воскликнула она. – Скоро уже будем там.

– Да, госпожа, – кивнул Шепард. – Не больше часа.

– Быстро доехали… А что там такое? – вдруг указала девушка куда-то налево, в сторону от храма-крепости.

Шепард пригляделся. Храм Пробудившихся богов стоял посреди голой равнины, и все дороги просматривались очень далеко, а в это время года было еще и пыльно. Поэтому любой мало-мальски большой отряд можно заметить задолго до прибытия.

– Такое ощущение, что там идет целая небольшая армия. Поторопимся, на всякий случай лучше оказаться в городе до того, как они дойдут до него!

– Кто это может быть? Все отряды короля сейчас в поле, – нахмурилась Катерина.

– Не до разговоров, госпожа. Поспешим.

До города они добрались куда быстрее, чем намеревались: все же предчувствие опасности помогает ускориться. Ворота были закрыты, однако распахнулись сразу же, едва только Катерина назвала имя. Как понял Искра, девушку тут знали хорошо.

– Добро пожаловать, – склонил голову начальник караула. – Прошу, заходите быстрее. Верховный жрец Керхара приказал держать ворота закрытыми, а нам – быть готовыми к обороне.

– Мы видели облако пыли с севера, – сообщил Шепард.

– Его трудно не заметить! Впрочем, провидцы в городе предсказали его появление еще вчера. Но вот что случится потом… То ли нам, простым смертным, не говорят, то ли сами не видят, – вздохнул стражник.

– Спасибо, – поблагодарила Катерина. – Шепард, распорядись, чтобы слуги приготовили мои покои. Алвар, поспишь с моими подчиненными?

– Конечно, – кивнул огненный кхае.

– Иди пока что с Шепардом. Я же хочу переговорить с верховным жрецом Керхара.

…Верховный жрец, чье имя хранилось в строжайшей тайне, уже ждал молодую жрицу. Служитель бога войны считался в Радории самым влиятельным после короля человеком, особенно теперь, когда Сон Богов позади. И именно благодаря ему все маги покинули столицу. Этот жрец был настоящим фанатиком, свято верившим в свои слова и в непогрешимость своего бога. Катерина это прекрасно знала и хорошо представляла, как нужно общаться с этим человеком.

– Катерина, давно тебя не видел, дитя мое!

– Очень приятно, что верховный жрец Керхара помнит обо мне, – мило улыбнулась Катерина. – Я приехала в храм по делу: Рия Авира хочет, чтобы ее реликвии были перевезены на восток, в более безопасное место.

– Как? Богиня считает, что мы не сможем достойно охранять это место? – делано удивился верховный жрец, почти не скрывая угрозы.

«Все знают, как хорошо вы охраняли это место», – подумала Катерина, но вслух, разумеется, сказала совершенно другое:

– Даже я не могу полностью истолковать волю богини! – развела жрица руками. – В конце концов, мы – лишь простые смертные.

– Хорошо, что ты это сознаешь, – кивнул жрец. – Но я вынужден отказать: реликвии нужны здесь. Святость их охраняет наш храм, нашу крепость! Здесь безопасней: на востоке сейчас разводит опасную смуту принц Торад, который должен был пойти в служение моему богу, как договаривались мы с его отцом… Сам Керхар указал на него, но тот посмел противиться божественной воле!

Жрец разошелся не на шутку. Еще несколько минут он разглагольствовал на тему того, сколько же грехов может уместиться в одном-единственном принце. Катерина терпеливо все это слушала: перебивать верховного опасно. И так шансы на то, что получится увезти реликвии, оказались ничтожно малы.

– Не смею противиться воле богов, – склонила голову девушка, когда жрец наконец замолчал. – У меня есть еще один вопрос.

– Можешь задать.

– Что говорят провидцы? Через несколько часов сюда подойдет чей-то отряд.

По затянувшемуся молчанию Катерина поняла, что попала в цель.

– Провидцы молчат… – Жрец будто выдавливал из себя слова, явно не желая обсуждать эту тему. Но Катерина была не последней в местной иерархии. – Они сказали, что будет битва. К нам идут враги, это ясно. Но вот что дальше – каждый говорит свое. Все решится уже скоро: всего пара часов – и враг будет здесь. Поэтому нам нужны все реликвии, какие только можно достать.

– Понимаю, – склонила голову Катерина.

Всякое желание спорить отпало: даже когда жрец был неправ, переубедить его почти невозможно… А когда вера объединялась с логикой – слово «почти» убиралось. Просто никаких шансов.

С каждой минутой напряжение в городе нарастало. Давно уже стало понятно, что к крепости-храму приближаются вовсе не друзья. На стены вышли все стражники и воины местного гарнизона. Посреди ясного неба начали сгущаться тучи: бог войны предпочитал поражать врагов молниями.

– Если мы начнем проигрывать, нужно попытаться спасти реликвии, – инструктировала подчиненных Катерина. – Шепард, запомни: моя жизнь не так важна, как реликвии.

Телохранитель кивнул, но в его глазах горело такое упрямство, что ясно было всем: он плюнет на любых богов и скорее прослывет отступником, чем позволит госпоже умереть раньше его самого. Катерина это тоже понимала, поэтому кротко вздохнула и продолжила:

– Алвар, побереги огонь. Только когда я скажу. В самом крайнем случае. Иначе в случае победы тебя повесят те люди, которых ты спасал. Понял? Ты ведь умеешь сражаться сталью?

– Лучше бы магией, конечно, но и мечом могу, – кивнул кхае. – Но если ты окажешься в опасности…

– В самом крайнем случае, запомни, – строго повторила жрица. – Если мы будем проигрывать – придется уходить из города подземным ходом, и обязательно нужно унести реликвии.

– Почему они так важны? – поинтересовался кхае. – Это что-то вроде больших камней магии у волшебников?

– Нет, – недовольная тем, что ее сравнили с магом, ответила Катерина. – Это просто… Важно! Это боги, это сложно, это невозможно понять!

– Все-все! – примирительно вскинул руки Алвар. – Сложно так сложно! Я не против!

– Хорошо, что от меня и моих людей в этом бою ничего не потребуют, – вздохнула девушка. – Это, кажется, единственная приятная новость за сегодня.

…Через несколько часов монстры прорвались в город. Люди привыкли воевать с людьми, которых пугают чудеса, молнии с небес, завывающие вихри и ожившие статуи. Но монстры, упрямо идущие напролом, не обращающие внимания на тяжелые раны, – другое дело. Как только разбили ворота, стало ясно: битва проиграна. Силу врага недооценили.

– Отступаем в хранилище, быстрее! – скомандовал Шепард, отбиваясь от разъяренной кошки. Та не обращала внимания на раны, только больше злилась. – Катерина!

– Я в порядке! – отмахнулась девушка. – Элиза, как ты?

Жрица, к которой обратилась Катерина, служила Деве Марте. Как было оговорено заранее, в наихудшем развитии событий они встречались около хранилища. Кроме служителей богини исцеления к ним присоединились почитатели Хэн Хона. Все те, кто был согласен, что времена изменились. И что нужно пересмотреть отношение к Абатте и магам.

– Пока моя богиня довольна моими действиями, я в порядке, – уклончиво ответила жрица Девы Марты.

– Хорошо… Кажется, хуже уже не будет и мы явно не выиграем этой битвы. Алвар, пора! – приказала Катерина. – Другие жрецы все равно не увидят.

Кхае, давно уже готовый поджарить парочку монстров, нетерпеливо кивнул, и тут же кошка, с которой безуспешно сражался Шепард, завизжала от боли. Искра уже сражался с такими тварями, поэтому действовал чуть успешней, чем раньше: у кошек особо уязвимы глаза, нос и уши. Монстр, лишенный ориентации в пространстве, уже не так опасен. По крайней мере, он может броситься не на тебя, а в противоположную сторону.

В этот раз повезло жрецам и кхае. А вот растоптанные и погрызенные обезумевшей кошкой погонщики явно ощущали себя не лучшим образом.

– Быстрее, не думаю, что у нас много времени! – прикрикнул на всех Шепард. – Пошевеливайтесь!

Уже на бегу Алвар поинтересовался:

– Что они могли здесь забыть?

– Не знаю, – ответила Катерина. – Но они двигались целенаправленно к библиотеке. Сюда, в хранилище, послали всего одного монстра! О боги! – воскликнула она.

Помещение не пустовало. Несколько жрецов что-то делали, складывали в особом порядке реликвии прямо на полу. Руководил всем верховный жрец Керхара. Алвар покосился на Катерину и тут же пожалел об этом: настроение девушки легко читалось на ее лице. Она была в гневе. Такой жрицу Искра еще не видел.

– Оставь в покое реликвии моей богини! – кипя от гнева, выкрикнула она.

– Нет, – спокойно ответил жрец. – Так я смогу избавить священный город от врага!

– Ты хочешь уничтожить силу Рии Авиры!

– Пусть твоя бесполезная богиня немного ослабнет, зато Керхар пошлет во врага…

– Нет! – заорала Катерина. – Взять их!

Шепард не колебался ни секунды. Ему было наплевать на богов. Но только он сделал первый шаг, как верховный жрец вспыхнул, словно факел: Алвар мог атаковать куда быстрее. А ради любви кхае готов был спалить не то что человека, а весь этот город…

От такого сильного и резкого выплеска энергии глаза Искры, до того черные, вдруг засверкали ярким, природным фиолетовым цветом, крича, что их обладатель – уроженец Абатты. Горящий жрец заорал в гневе:

– Фиолетовоглазые! Они предатели! Убить их!

Его бог решил не оставлять самого преданного служителя: волшебный огонь жег, но не мог убить его. Сила бессмертного хранила жреца. Но Алвар был упрям, и на этот раз упрямство подкреплялось любовью к Катерине. Его жар оказался победителем в схватке. Правда, почти тут же Шепарду пришлось подхватить внезапно обессилевшее тело: кхае только и смог схватиться за голову, ставшую вдруг тяжелее свинца.

– Все вы! Битва проиграна! – жестко крикнула на оставшихся жрецов Катерина. – От короля отвернулись из-за ваших глупых идей о том, что власть должна принадлежать жрецам! Убегайте, хватайте реликвии своих богов и бегите! Молитесь своим богам…

– Судя по всему, они не одумаются, – скривившись от боли, произнес Алвар. – Проклятые боги, почему он не мог нормально сгореть? Ненавижу жрецов… Это не про тебя, Катерина! – поспешно добавил он.

– Спасибо, – просто ответила жрица. – Так, разбираем реликвии и уходим! Быстрее, скоро здесь будут монстры. Алвар, если хватит силы, подожги тут все, что сможешь. Не хочу, чтобы за нами гнались эти жуткие твари!

Кхае только скорбно вздохнул: отказать любимой он просто не мог, поэтому уже предвкушал еще большую головную боль.

– Крепись. – Шепард впервые улыбнулся ему по-дружески. – Ты плохо знаешь, в кого влюбился. Но, видимо, скоро узнаешь. Так что постараемся выжить!

Западная Радория, Третья армия. Райдо

Отряд праздновал победу. Еще бы, удалось погнать войско монстров! С виду такие ужасные, неуязвимые, эти порождения западных лесов умели бояться, убегали, словно кошки от собак. Однако Райдо повсюду чудился подвох. Он-то уже сталкивался с этими зверями и их хозяевами, и в прошлые разы они вели себя немного по-другому.

– Выпьем за непобедимую армию Радории! – предложил кто-то из отряда, подняв кружку с сомнительным содержимым.

– Да! За нас! За короля! – поддержали его другие возгласы.

Вечный Странник присоединился, проорав что-то невнятное, и вновь углубился в мысли. Да, победа была за ними. Знатно постреляли. Но почему-то никого не смущала та скорость, с которой отступала армия врага. И никто не заметил, что потерь с обеих сторон слишком мало. Не похоже на настоящую, серьезную битву до победы…

– Тоже чувствуешь западню? – подошел кто-то, громыхая железом, к Райдо. – Твой отряд хорошо потрудился, молодец.

Странник кивнул. С того дня, когда он только пришел записываться в армию, многое изменилось. Райдо успел зарекомендовать себя как отличный стрелок и хороший командир, получил в подчинение полсотни лучников и даже успел сделать из них не самую плохую команду. Сегодняшний день показал, что старался он не зря: пока другие пытались что-то делать с монстрами, которым было почти наплевать на стрелы, его отряд методично отстреливал погонщиков.

– Ребята постарались. Ты… Рей Сокол? – с удивлением узнал собственного тысячника Райдо. – Прошу прощения за бесцеремонность.

– Церемонии после войны будут, – отмахнулся лорд. – Что, я становлюсь таким узнаваемым?

– Грешно не знать человека, который командует тысячей, куда входит твой отряд, – усмехнулся Райдо. – Я, к сожалению, не простой лучник: полсотни человек на мне висит. Приходится знать командование.

Лорд Сокол усмехнулся:

– Но ты не очень-то испытываешь трепет вблизи настоящего лорда!

Вечный Странник только развел руками: что есть, то есть. В конце концов, и лорды, и простолюдины умирают одинаково. Да и голубая кровь на поверку оказывается такой же красной.

– Мой лорд прав. Не насчет трепета – насчет западни. Все складывается не самым лучшим образом. Такое ощущение, что нас заманивают. Или отводят.

– То же самое я говорил на Совете, но, к сожалению, я оказался самым молодым лордом-тысячником, – недовольно сказал Рей. – Сейчас я бы не отказался взять под командование отряд Волчьей стаи – эти ребята во главе с Кираном могли бы наделать дел. И маги у них неплохие… Но из-за упорства короля, который не слушает никого, кроме жрецов, мы отказались полностью от поддержки чародеев. Во всей армии лишь три старика, которые решили помочь не столько Радории, сколько своим близким. Три мага на армию! Где это видано! Тут нужны волшебники из Обителей!

– Лорд Рей, – вежливо перебил его тираду Райдо. – Поговаривают, что на востоке…

– На востоке! – воскликнул в гневе лорд и стукнул кулаком по поваленному дереву, на котором они сидели. – На востоке… Там принц Торад, которого король и большая часть лояльных лордов называют изменником. Его посадили в тюрьму, из которой он при помощи магов сумел сбежать. И все восточные да южные лорды с каждым днем больше склоняются на его сторону. Король слишком понадеялся на жрецов. Я верю в богов, но…

– Лучше не богохульствуй, лорд, – жрецы в этой армии повсюду, – заметил Вечный Странник. – А у них дело просто. Кстати, это же ты командовал объединенной армией во время Священной войны?

– Откуда ты так много знаешь? – успокоившись, поинтересовался Рей. – Ты воевал и там?

– Нет, я простой крестьянин, занимающийся охотой, – отмахнулся с пренебрежением странник. – И все же? Почему человеку, который возглавил все армии Радории тогда и привел их к победе, сейчас доверили лишь тысячу?

– Он недостаточно лоялен к жреческой власти, – сказал лорд высоким голосом, явно кого-то передразнивая. – Я присягал королю, а не жрецам, о чем и имел неосторожность заявить прилюдно. Только мои старые заслуги спасли репутацию. Можно сказать, повезло, что не командую одним отрядом собственной гвардии.

– И сейчас на Совете хотят дойти до западных лесов?

– Они желают отвоевать Аркдор. Если ты не знаешь, то командующий Третьей армией – жрец Керхара. Не могу сказать, что он не смыслит в воинской тактике. Но сам понимаешь, что у него на уме. Сохранять жизни солдатам он не собирается.

– Аркдор в руинах, он не нужен Хугу.

– Все-таки ты слишком много знаешь, – усмехнулся лорд Рей. – Может, признаешься, кто ты на самом деле?

– Простой лучник, – упрямо сказал Райдо. – А что знаю много – слухи все! Они быстрее любых ног человеческих, просто нужно уметь слушать.

…Армия Хуга отступала еще несколько дней. Но однажды глаза Райдо вместо привычного уже облака пыли вдали увидели не слишком стройные ряды монстров и людей, настроение которых было очень, очень хорошим. Такое бывает у человека, не слишком любящего море, который после долгого плавания видит наконец берег. Выразить его можно одной фразой: «Наконец-то!» И это значило лишь одно.

– Ребята, – собрал свой отряд Райдо. – Сегодня битва будет совершенно другой. Не такой, как обычно.

– Что? Почему? – Лучники были удивлены.

– Командование никогда не признается, но нас заманивали в ловушку. Лучше поверьте, для своего же блага… Сегодня мы, скорее всего, проиграем. Если и не проиграем – то цена победы будет ужасна.

– Но мы же уже один раз разбили их армию! Сделаем это еще раз! – крикнул кто-то браво. Однако у бойцов уже появилось сомнение на лицах. – Не бежать же теперь: дезертиров-то не любят.

– Ни в коем случае, – согласился Райдо. – Просто… Если будет приказ сложить оружие – не рыпайтесь. Хугу не нужна пустая страна – скорее всего, простых людей он отпустит. Ясно? Сегодня будем сражаться как можем, но когда все будет кончено – не геройствуйте! Ясно, я спрашиваю?

– Ясно, – недовольно, один за другим, кивнули стрелки.

На этот раз битва была совсем другой, как и предсказывал Райдо. Звери больше не изображали трусливых зайцев. Они рвались вперед, сметая все на своем пути. Немного помогало убийство погонщика – монстр терялся на какое-то время, но это не спасало. Тупыми животные не были и быстро соображали, кому именно нужно отомстить за убийство хозяина.

– Целься в глаз, не порти шкуру! – то и дело раздавались шутки вокруг Райдо.

Странник улыбался: нужно хоть как-то бороться со страхом. Сам он посылал стрелы очень аккуратно, прицельно, – но что сделаешь в этом хаосе? Монстр не будет стоять и ждать, пока стрела соизволит прилететь в глаз. Скорее, он покажет тебе другое место.

– Шатарана, направь стрелы в цель! – неожиданно раздался суровый голос какого-то жреца. – Уверуйте!

Райдо уверовать не мог при всем желании. Такой уж у него характер и принцип жизни – верить лишь в свои силы. Но его отряд насчитывал немало людей, искренне почитающих богов, и из них много охотников, часто приносящих Шатаране жертвы. Поэтому Вечному Страннику удалось увидеть настоящее чудо: сразу три монстра упали на землю, ревя от боли: у двоих в глазах торчали стрелы, у одного пробито горло.

– Хм, даже боги иногда отрабатывают свой хлеб, – пробормотал с уважением Райдо и громко заорал: – Во имя Шатараны!

Битва шла с переменным успехом. И, как был вынужден признать странник, без жрецов ее проиграли бы очень скоро. Но молнии с неба, внезапные чудеса отваги и прочие дары богов то и дело склоняли чашу весов в сторону Радории. Внезапно Райдо что-то почувствовал. Он перестал стрелять, прислушавшись к себе.

– Что такое, командир? – спросил какой-то лучник. Этот молодой охотник в тот миг отчаянно верил в победу.

– Тихо. Так, быстро, ребята! Старик за старшего! Мне нужно отлучиться.

– Хорошо, – кивнул седой мужчина, старший из отряда. Он великолепно стрелял и, что важно, имел уважение среди лучников.

Райдо, не бросая лука, быстро побежал в сторону, где в последний раз видел отряд Рея Сокола. Дело было очень, очень важным, и от осознания такой важной важности страннику делалось очень неуютно. В такой момент, когда Третья радорийская начала наконец-то побеждать, что до боя казалось ему невозможным…

Уклонившись от удара меча и внушив монстру, будто он не является вкусным, что в условиях боя было просто, Райдо быстро добрался до места, где отряд закованных в сталь конных рыцарей пытался справиться с несколькими монстрами, похожими на медведей. Точнее, конными они были пару минут назад: сейчас доблестные воины сражались пешими.

– Получи! – почти в упор выстрелил Райдо в зад монстру, туда, где находилась его настоящая голова. И хотя сам не ожидал, попал в цель. – Спасибо, Шатарана! – поблагодарил он на всякий случай богиню. – Рей!

– Ты? – отмахнувшись щитом от тяжелой лапы, удивленно спросил лорд. – Ты же должен быть с лучниками! Разжалую!

– Срочное дело. И бейте этих медведей в зад, господа благородные! Рей, отступи сюда… пара слов!

– Хорошо.

Через несколько минут боя, во время которого медведи, словно почуяв неладное, решили продемонстрировать превосходство в силе и реакции, лорд и странник смогли наконец поговорить.

– С севера кто-то идет. И эти кто-то – харакорцы.

– Разведка ничего не обнаружила.

– Повесь разведчиков! – отрезал Райдо. – Они идут и скоро будут здесь…

– Но ничего нет!

– Может, у них маги-иллюзионисты? Может, Килхейдхеер вдруг стал магом обмана? Может, твои разведчики подосланы Харакором? – недовольно произнес Вечный Странник. – Они идут! Или ты веришь мне, или мы все погибаем. Хуг еще мог пощадить, но ледяные – нет!

– С чего я могу верить тебе, простому лучнику? Который увидел то, чего не смогли увидеть опытные разведчики?

– Чтоб тебя! – воздел глаза к небу путник. – Я – Райдо! Говорит тебе что-то это имя?

– Райдо, – криво улыбнувшись, кивнул Рей. – Так и знал, что с тобой дело нечисто. Раз так… То рискну поверить. Но, боюсь, шансов у нас нет: увести армию из боя, обессилевшую, побитую!.. Это невозможно. А сдаваться нельзя.

– Я предупредил.

– Идем со мной. Джонатан, за старшего!

Лорд Рей и Райдо сели на лошадей – тех немногих, которых не растерзали и не прогнали монстры, – и поскакали куда-то по направлению к шатру главнокомандующего. Сражение пока что протекало в хорошем для Радории ключе, если бы не надвигающаяся угроза.

Подул ледяной ветер.

– Лорды! Жрецы! – решительно ворвался в шатер Рей. – Срочная новость!

– Лорд Рей? Что произошло?

– Нападение с севера, господин Гутар. Вчера мы обсуждали, что могут значить предсказания провидцев насчет внезапной помощи врагу.

– Разведчики ничего не обнаружили. Рей, кто этот человек?

– Тот, кто лучше разведчиков, – кисло улыбнувшись, ответил Райдо. Он очень не любил подобных собраний. – Я – Вечный Странник.

Тихий шепоток пронесся по шатру: большая часть лордов и жрецов слышали про него. Правда, мало кто любил: как персонаж сказаний, Райдо по большей части был народным героем.

– Живая легенда среди нас? Чем ты можешь доказать? – требовательно спросил жрец Керхара.

Только Райдо хотел сказать, что ничем, как внезапно пришла помощь со стороны. Один из лордов, пожилой мужчина, показавшийся путнику смутно знакомым, произнес:

– Я узнаю его. Это Вечный Странник. Я видел его дважды – в детстве и лет десять тому, – он до сих пор ничуть не изменился.

– Хорошо, – склонил голову Гутар. – Все сходится. Провидцы были правы. Эту битву мы проиграем. Теперь понятно, из-за чего.

– Мы отступаем? – спросил лорд Рей.

– Мы попытаемся это сделать, – кивнул Гутар. – Надежда на богов. Идите уводите войска! Я буду молиться.

…Войска отступали. Многих раненых пришлось оставить на поле боя. Харакорцы, несмотря на все предупреждения, сумели напасть неожиданно. Они возникли из ниоткуда: Райдо угадал – они использовали магию иллюзий, хоть это и было не принято среди северных воинов. Те, кто не успел выступить из сражения, были атакованы ледяной магией, и, если бы не вмешательство радорийских богов, от Третьей радорийской армии не осталось бы ни единого человека…

Но случилось еще одно чудо, последнее за этот день. По правде говоря, Райдо еще никогда не встречал столько подарков подряд и в лучшие времена. Видимо, Молодые Боги расстарались: небеса разверзлись, и на головы харакорцев посыпался сильнейший град. Это было последнее, что смогли сделать бессмертные для почитателей, но этого хватило, чтобы избавить радорийцев от преследования вражеской армией.

Третья радорийская армия отступила обратно к столице.