Повелительница теней Беленкова Ксения
– Это я ее перевернул, – заглянул в дверь Альт. – Выбросить бы, по-хорошему, эти художества!..
– Нет, что ты! – заспорила Эля. – Нужно во всем хорошенько разобраться, а не отбрасывать проблемы в сторону…
– Пообещай одно, – настаивал Альт. – Разбирайся с этой картиной днем, а ночью пусть повисит так, ладно?
И тут Альт сделал такую заискивающую мордочку, пригнув уши и склонив голову вбок, что Эле пришлось уступить другу. Она пообещала не переворачивать картину до утра.
– Но почему ты так беспокоишься? – спросила Эля. – Ты же не веришь в черных человечков?
– Верю не верю, – фырчал Альт. – Но так спокойнее. Черным человечкам все равно, верят в них или нет…
В этот вечер друзья ужинали на крыльце, вдыхая ароматы мокрой травы и рыхлой земли. Эля напекла тонких блинов и вскипятила мятного чаю. Банку пикулей она убрала на полку для украшения, предлагать их Альту не стала, боясь, что пегас рассвирепеет и поднимет на уши все окрестности. На небо уже выплыла луна, походившая на один из блинов, что лежали на тарелке у Эли. И Альт облизывался, глядя на нее…
Перед сном пегас попросил Элю не закрывать окно, чтобы он в любой момент мог прийти хозяйке на помощь, если вдруг банда черных человечков появится вновь. Себе же Альт пообещал не сомкнуть глаз этой ночью, но уже через несколько минут спал глубоким сном на ворохе сена. Туман обволакивал Летние луга, влажный воздух поднимался над травами белой дымкой. Он заполнял низины и овраги, точно блюдца молоком. Эля решила ложиться спать, день выдался насыщенный, а прошлая ночь тревожной, глаза у феи слипались, крылья висели совершенно обессиленно. Картина на стене больше не пугала, к тому же теперь ее было вовсе не видно. Эля взбила подушку и улеглась в кровать. Ее тут же настиг глубокий сон.
Туман пробирался в окно, укрывая комнату прозрачным кружевом. И вдруг картина на стене затряслась, задрожала, застучала о стену, будто стараясь спрыгнуть с нее. Но Эля безмятежно спала, накрыв голову одеялом, и ничего не слышала. Похрапывал за окном ее бесстрашный страж Альт, и ему снилось, как он выбивает копытами звезды из Мудрого камня.
Тем временем картина чуть накренилась, из ее угла выползла узкая тень, а за ней другая и третья. Вот уже эти тени увеличились и будто бы уплотнились. Они начали передвигаться по комнате, словно осваиваясь в незнакомом мире. Проводили темными руками по столам, креслам и тумбам, погружая пальцы в сети тонкого тумана. Тени скользили по дому, неслышно и медленно, словно боялись самих себя. Кажется, они не сразу заметили Элю, которая утонула в своих мягких перинах. И вдруг одна из теней поманила рукой к кровати. Темные фигуры столпились рядом с ней, склонили безликие дымчатые головы над подушкой и закивали друг другу. Эля тихонько посапывала, и снилось ей, будто она одна-одинешенька – рядом ни души, плывет на лодке посреди бескрайней реки. Тени протянули руки к подушке, казалось, они вот-вот запустят пальцы в спутавшиеся от влаги голубые волосы спящей феи, но вдруг фигуры устремили руки вверх. Все тени как одна взялись за края таинственной картины, приподняли ее и тут же, перевернув, опустили на место. Теперь полотно висело на стене, как раньше. Первые мгновения ничего на ней не происходило, краски послушно лежали на своих местах, но вскоре повторилось чудо прошлой ночи: картина ожила, дверь дома распахнулась, и на пороге появилась маленькая тень. Она протянула ручки вперед и будто поднялась на цыпочки, взывая к собратьям. Луна выбралась из-за туч и осветила ее. Крошечная тень в широкую, не по размеру, ночную рубаху. Из-под которой тощими палочками торчали босые ножки. Вместо лица, как и у остальных теней, висела лишь неясная дымка…
Но Эля ничего этого не видела, она продолжала качаться в небольшой лодке посреди тихих вод, она смотрела в густое небо, купающееся в реке, и чувствовала себя песчинкой в этом огромном необыкновенном мире. А тени обвивали ее, укутывая в кокон, и потихоньку затаскивали в свой мир. Медленно и беззвучно они выуживали повелительницу теней из теплой кровати, и через несколько минут последний локон Элегии исчез в картине. Тени бережно перенесли фею в свой дом, и маленькая фигурка в ночной рубахе закрыла за ними дверь. Любое движение остановилось, на миг в доме зажглись окна, но вновь погасли. Картина замерла на стене, и лишь туман был свидетелем произошедшего. Будто в испуге, он притаился по углам опустевшей комнаты, а потом тоже начал рассеиваться. Во дворе продолжал спать безмятежным сном Альт. Он постукивал копытом по сену, воображая, что высекает из него звезды, и не знал о том, что потерял свою хозяйку…
Как только дверь нарисованного дома захлопнулась и снаружи все замерло, внутри началась бурная жизнь. Тени зажгли свечи, а малышка тем временем бегала и закрывала шторы на всех окнах, чтобы ни один лучик не просочился наружу. По скрипучей старой лестнице спящую Элю аккуратно понесли на второй этаж. Как ни странно, несмотря на почтенный возраст дома, внутри оказалось очень уютно, древность придавала интерьеру особое очарование: здесь было просторно, свежо и тихо, как в музее. Элю уложили в специально подготовленную кровать с такими же пышными и мягкими перинами, как в ее родном доме. Тени склонились над спящей феей, а потом задули свечи и выплыли из комнаты, не желая нарушить сон своей повелительницы. Так же молчаливо фигуры спустились вниз, переговариваясь лишь жестами или кивками. Они расселись в кресла возле пустого камина. А малышка подошла к деревянной этажерке с витыми ножками, на которой, накрытое большой вязаной салфеткой, стояло что-то непонятное, громоздкое. Скинув покрывало, босоногая малютка на миг отступила назад, будто любуясь представшим перед ней чудесным предметом. Это был старинный граммофон. Медный рупор в виде крупного цветка с резными листами гордо поднял голову, расписная деревянная ручка будто приветствовала хозяев. Острая игла зависла над пластинкой. Малышка бережно взяла эту иглу и опустила на диск, остальные тени начали покачиваться в креслах-качалках, а по дому понеслась одна из мелодий, что наигрывала ночами Элегия. Нежные и высокие звуки подлетели к потолку и затанцевали там легко, но немного печально. И маленькая босоногая тень тоже закружилась по комнате, взявшись ручонками за края рубахи и покачивая дымчатой головой в такт музыке. Вслед за ней с кресла поднялась худая и длинная тень, та, что первой выскочила из картины и напугала Элю прошлой ночью. Безликий подошел к другой качалке и протянул руку ладонью кверху. Тут же на его узкую ладонь легла другая – пухлая и будто даже мягкая. Это поднялась из кресла другая тень. Она была значительно ниже безликого, так что упиралась дымчатой головой в его костлявое плечо. Формы этой тени были пышные, округлые, а движения плавные. Две тени пустились танцевать: они выводили круги по комнате под звуки Элиных песен. И если смотреть издалека и не обращать внимания на лица, можно было бы подумать, что это очень милая и даже симпатичная пара. Между тем в одном из кресел сидела еще одна тень. Очевидно, она не собиралась танцевать. Ее занимала какая-то книга – один из тех томов, что уволокли утром из дома Кори шкодливые чертяки! Тень медленно перелистывала страницу за страницей и покачивала ногой в домашней тапке. Малышке в рубахе надоело танцевать, она потихоньку стащила со стола несколько карандашей и спряталась в углу комнаты между комодом и сервантом. И пока другие тени не обращали на нее внимания, малютка с усердием выводила на стенах цветочки и закорючки. Конечно, эти карандаши тоже были из дома Корифеи! Занятие очень увлекло малышку, и вскоре по старым обоям поплыли лодки, а на речных камнях расселись длинноволосые русалки. Рисунки эти были нехитрые, но очень забавные. Когда художница была обнаружена, на стенах уже выстроился отряд врунов и еще несколько водяных. Тени заметались возле босоногой малютки, пытаясь отобрать у нее карандаши. Они грозили пальцами и качали головами. Особенно негодовал тощий безликий, зато пухлая тень будто старалась оградить малышку и вскоре потихоньку увела ее в сторону. Карандаши запрятали на верхнюю полку высокого серванта. Но малютка, кажется, вовсе не испугалась и не расстроилась. Сидя в большом кресле-качалке, она сучила голыми ногами и, растопырив пальчики, пыталась засунуть мизинчик в щель между половыми досками. Вдруг на стене забили часы, из окошка выскочил маленький петушок и прокукарекал шесть раз. В тот же миг тени, забыв о шалости малышки, заметались по дому: плотнее сдвинули шторы, выключили граммофон и накинули вязаную салфетку на его медный цветок. Потом тени вереницей отправились на второй этаж, где располагались спальни. Босоногую малышку безликий взял на руки, гостиная внизу опустела. Темные фигуры разошлись по комнатам. Малютку уложили в деревянную колыбель, и она свернулась там калачиком, подложив ладошки под дымчатую голову. Тень в домашних тапках, не выпуская из рук книгу, закрылась в дальней комнате. Длинная и пухлая фигуры заглянули в спальню Эли – фея все еще мирно посапывала, видимо, утомленная вчерашними событиями. Фигуры остались довольны, а безликий даже потер друг о дружку тощие ладони. Удовлетворенная парочка отправилась на покой. А где-то за закрытыми шторами, над старым покосившимся домом, который стоял посреди поросшей репейником пустоши, таяла луна, чтобы уступить на небе место золотому солнечному шару…
Глава 5
За холстом
Утро пришло на Летние луга ароматное и сочное, как спелое яблоко. Все вокруг благоухало после грозы, окатившей травы, ягоды и цветы. И даже солнце казалось сейчас каким-то влажным в утренней дымке. Альт проснулся от жужжания пчел, окунавших свои острые носики в головки цветов. Он расправил крылья, проскакал вокруг дома, разминая ноги, и тут решил заглянуть в окно, чтобы проведать хозяйку. Но постель Элегии оказалась пуста. «Неужели Эля проснулась раньше меня? – размышлял Альт. – Что за редкость?» Пегас еще раз прошелся по двору, забрался на крыльцо, осмотрел мольберт. Хозяйки нигде не видно.
– Эля! – позвал он.
Никто не отвечал, лишь продолжали кругом зудеть трудолюбивые пчелы. Альт снова осмотрел дом, заглянул в каждый закуток, перевернул кровать: Эля как сквозь землю провалилась. Все в комнате было привычно глазу – на своих местах и мебель, и скатерти, и салфетки, и мелкая утварь. Ничего не тронуто, не переставлено. И тут Альт даже подскочил, ударившись головой о потолок. Картина, которую он вчера заботливо перевернул к стене, теперь снова висела, как раньше! Пегас попятился и выскочил из дома. Он метался по двору и звал хозяйку, даже подбежал к колодцу и, сунув туда голову, заржал:
– Нет ли у вас Эли?
– Съели! Съели! Съели! – отозвался Гуга.
И Альт начал сам себя ругать за глупые вопросы к колодезному жителю. А еще больше за то, что заснул этой ночью без задних и передних ног. Но надежда, что хозяйка сама перевернула картину, а затем ушла из дома, еще теплилась где-то внутри. Недолго думая, Альт полетел к Корифее: лишь она сейчас могла дать полезный совет. А еще пегас мечтал встретить там саму Элегию…
Уже подлетая к дому Корифеи, Альт увидел вереницу врунов и чертяк, спешивших в том же направлении. Зверьки неслись по росистым травам, периодически отряхивая лапки и подергивая хвостами. Они повизгивали, похрюкивали и явно были настроены знатно поживиться. Чуть не сбив с ног мирно жующего траву Юнка, взволнованный Альт влетел на крыльцо вслед за последним вруном.
– Эля пропала! – заржал он.
– Как пйопала? Когда пйопала? Куда пйопала? – заволновался Юнк. Трава еще торчала из его рта в разные стороны, напоминая зеленые клоунские усы.
– Пропала, не спросив меня? – выбежала на крыльцо Кори. – Как это неприлично!
И тут же осеклась, сняла очки, протерла их подолом юбки, снова нацепила на нос.
– Что, совсем пропала? – переспросила уже тихо и робко.
– Начисто! – отрубил Альт.
Он заглянул в дом и, удостоверившись, что и тут его хозяйки как не бывало, совсем сник.
– Может, ты просто не заметил, как она уходила к йеке? – осторожно спросил Юнк, наконец справившись с травой.
– Эля никогда не просыпается раньше меня! – затряс гривой Альт. – А уж уйти куда-то, не предупредив, такого в жизни не бывало!
– Дело серьезное, – вздыхала Кори. – Урок придется отменить…
Когда Корифея сообщила своим нахальным ученикам, которые уже вовсю шарили по дому, что занятия не будет, они не на шутку всполошились. Запищали, загалдели.
– Конфеты!
– И приветы!..
Кори даже рассердилась.
– За что вам давать сладости? – негодовала она. – Вы же ничему сегодня не научились!
Но мелкие существа не воспринимали ее доводов. Зверьки ждали одного: чтобы фея подкормила их, как и раньше, – только так они были согласны терпеть над собою издевательства в виде уроков и впихивания знаний.
– Угощения!
– Без промедления!
Вруны стучали кулачками по мебели, а чертяки уже пытались сами раздобыть себе награду.
– Ладно, будет вам угощение, – будто смирилась Кори.
Вруны прижали ушки от предвкушения, а чертяки завертели хвостами. Тогда Корифея достала из шкафчика банку пикулей и вынесла ее на улицу. Чертяки и вруны смотрели на банку как завороженные и шли за Корифеей.
– Держите, тут на всех хватит!
Бока банки поблескивали на солнце, а внутри лежали сочные овощи – яркие, красивые и на вид очень вкусные! Один врун подбежал и начал облизывать стекло. Но его быстро отстранили. Несколько чертяк согнулись, и им на спины положили банку. Другие зверьки шли по сторонам и придерживали ее лапами. Остальные бежали спереди и сзади, улюлюкая и восторгаясь подарком.
– Вот и ладненько! – потирала ладони Кори.
Но сразу вспомнила о случившемся, и лицо ее стало хмурым и озабоченным.
– Надо все же поискать Элю на Летних лугах, – сказала она. – Альт, ты заглядывал к Раде или Дине?
– Думаю, если бы у Эли поутру возникла какая-то проблема, то она прямиком полетела бы сюда, – вздыхал Альт. – Так же сделал и я…
Тогда друзья решили разделиться. Юнк оставался ждать Элю у Кори. Сама Корифея собиралась проведать Раду и Дину. Все еще надеялись, что Эля решила навестить кого-нибудь из подруг – помочь Чудине собрать урожай ягод после грозы или позапускать с Радой «блинчики» по воде. Чтобы проверить последний вариант, Альта направили к речным берегам – все знали, как Эля боится и одновременно любит воду…
Альт летел над полями и садами, точно морская волна, обретшая крылья. С пеною у рта и развевающейся гривой. Но сколько ни парил он над берегами, Эли нигде не увидел. Пустым был мост, перекинувшийся от Летних лугов к Осеннему лесу. И далекие деревья, покрытые охрой, будто качали кронами, листья шептали: «Мы не видели твою Элю!» Водяные залегли на илистое дно, ничто не нарушало утреннего покоя. От этого Альт расстроился еще больше. «Почему же вокруг все так красиво и спокойно, – думал он, взбивая копытами свежий воздух. – Когда Эля пропала…» Но не отвечал ему каменистый берег, он лишь продолжал греть свою гальку на солнце и купал один бок в шипучей реке. Тогда Альт полетел дальше, он косил взор на пик маяка, который будто вынырнул из водных далей, но и маяк молчаливо нанизывал на себя прозрачное небо. Не звонил колокол, все было мирно, будто Эля и не пропадала этим утром из своей кровати. Вот уже берег изменился, мелкую гальку сменил песок, к причалу пристали лодки. За этим притоком реки раскинулась весенняя пустошь. Ее унылая равнина дрожала на горизонте, безучастная, равнодушная ко всему. Русалки, боясь солнечного света, сейчас не вылезали из воды. Альт летел дальше: вот показался и крупный покатый камень, с которого Рада обычно запускала свои «блинчики». Берег был пуст. Лишь качались где-то вдали на волнах несколько лодок, казавшихся отсюда изюминами. На этих «изюминах» вруны и чертяки переправляли в родные земли банку Дининых пикулей.
Альт совсем загрустил, он не понимал, как реке, лугам и небу не стыдно быть такими прекрасными, когда пропала его хозяйка…
Храня последнюю надежду, Альт полетел домой, он готов был забыть про все свои шалости и никогда больше не разыгрывать друзей, лишь бы Эля оказалась рядом – живая и здоровая! Возле дома пегас заметил какое-то движение, и хоть долгий полет по берегу Летних лугов сильно его утомил, Альт еще быстрее заработал крыльями. Он мчался что есть мочи и затормозил лишь у дверей.
– Эля! – голосил он. – Ты вернулась?
Но возле дома собрались лишь ее подруги. Кори, Рада и Дина грустно вздыхали и разводили руками. Альт все понял по их лицам, он без сил упал в ворох сена и зарыл голову в сухую траву.
– Эля не приходила ко мне, – вздыхала Рада. – Это точно, я все время была дома, после грозы Тикс не отпускал меня ни на шаг.
– Ах, зачем же мы вчера не послушали Элю? – хныкала Дина. – Нельзя было оставлять ее ночью в компании безликих теней, так и лезущих из картины…
– Альт, дружище, – поглаживала пегаса по спине Кори. – Мы взглянем на ее комнату, ладно? Вдруг что-то обнаружим?
Альту стало уже все равно, и он отмахнулся крылом от фей, сейчас весь Чудосвет был ему не мил. Подруги прошли в дом. Они побродили по комнатам, но теней и след простыл. Ничто не напоминало о них, все казалось совершенно обычным…
– А где эта злосчастная картина? – спросила Рада.
– Кажется, должна быть возле кровати, – вспомнила Дина.
– На ней пейзаж с домом, – сказала Кори. – Так что на все остальные даже не смотрим.
В доме Эли было множество картин, но возле кровати висело лишь несколько небольших полотен. Одно называлось «Сновидения» – там были изображены существа, похожие на толстых гусениц. Самая крупная гусеница пыталась слопать ту, что поменьше, меньшая разевала пасть на пухлую малютку, изо рта которой уже торчал чей-то хвостик. Феи поморщились. Другая картина изображала увядающий цветок и называлась «В стране покоя». А на самом видном месте висело крупное полотно со старым покосившимся домом под зыбкой масляной луной.
Феи зашептали:
– Вот она!
– Нашли!
– Страшная какая!
Подруги начали внимательно изучать таинственную картину. И вдруг все как одна залепили рты ладонями. От ужаса у них не находилось слов. В одном из окон дома, прижав руки к мутному стеклу, стояла их подруга… Элегия! Ее испуганное бледное лицо и копну голубых волос нельзя было не узнать. Эля смотрела из картины на своих подруг невидящим взором, будто всегда находилась в этом полотне. Рада первая пришла в себя, она осторожно дотронулась до Эли пальцем.
– Не трогай! – на всякий случай воскликнула Кори.
И все феи затаились, ожидая, что произойдет. Но картина оставалась прежней, а Эля, точно выведенная тонкой кистью искусного мастера, замерла в окне на втором этаже древнего дома.
– Она в ловушке! – выдохнула Дина.
Никто не стал с ней спорить. Еще какое-то время феи пытались заговорить со своей подругой, потрясти картину, сделать хоть что-то. Но безрезультатно. Элегия стояла за стеклом как замороженная.
– Нужно во что бы то ни стало ее освободить! – твердо скала Рада. – Это мы виноваты, что так случилось, – не поверили ей…
– Но как же быть? – смахивала слезы с глаз Дина.
– Мы отправимся туда! – строго сказал Кори, указывая пальцем на картину.
Дина и Рада переглянулись, они уже начинали думать, что здравомыслящая Корифея прямо сейчас, на их глазах попытается влезть в картину. Но ничего подобного не произошло.
– Как мы туда попадем? – спросила Дина.
А Рада уже с готовностью уперлась головой в холст и зажмурилась, готовая провалиться в картину.
– Не надо никуда влезать! – Кори отодвинула Раду от полотна. – Не испорть картину!
– А как же тогда? – удивлялась Дина.
– Обычно, своим ходом! – ответила Кори. – Благодаря книге «Древние усадьбы Чудосвета» я знаю, где находится этот дом. Мы отправляемся в Весеннюю пустошь спасать Элегию! На сборы один час, медлить нельзя!..
Когда Альту показали заключенную в картину хозяйку, его пришлось всеми силами останавливать, чтобы он не слизал ее с холста! Потом пегас порывался немедленно лететь в Весеннюю пустошь и вызволять Элю. Но Корифея наказала ему оставаться дома и наблюдать за картиной. Оставлять полотно без присмотра было нельзя. Феи разлетелись по домам, чтобы собрать необходимые вещи для путешествия в пустошь. Альт же замер перед картиной, не отводя взгляд от хозяйки. Пегас всерьез пообещал себе не смыкать глаз хоть целый век, лишь бы ни на минуту не упустить Элю из вида…
Глава 6
Корень цикория
Эля открыла глаза, сладко потянулась, пытаясь вспомнить свои сны. Прошедшая ночь казалась очень спокойной и глубокой, фея всем телом ощущала, как замечательно отдохнула и выспалась. Давно она не просыпалась в таком хорошем расположении духа: хотелось выбежать на солнце, ступая босыми ногами по росистой траве, нарвать букет цветов или полетать на спине Альта, стараясь достать рукой облака. Эля мигом села в кровати, опустила ступни на пол и осмотрелась. И в ту же секунду опять запрыгнула обратно под одеяло, зажмурилась, приговаривая: «Это сон, всего лишь продолжается сон!» Некоторое время она не вылезала из-под одеяла, боясь даже открыть глаза. Но когда сердечко в груди чуть-чуть успокоилось, Эля потихоньку выглянула наружу. Ничего не изменилось. Чужие стены, чужая мебель, чужая кровать! Теперь Эля вылетела из нее как пробка. Запорхала, заметалась по комнате, натыкаясь на стены. Старенькие, выцветшие обои, тяжелая тисовая мебель, вся в трещинках и царапинах. Кровать широкая, большая, с кованой спинкой и боками. Пышная перина и лоскутное одеяло, потертое, но чистое и свежее. В комнате было всего одно окно, и занавески на нем – от потолка до пола, тяжелые, толстые, не пропускающие свет. Оттого совершенно нельзя понять – сколько сейчас времени. Часов нет, все укрывает полумрак. То ли ночь, то ли день. Напротив окна – дверь с крупной железной ручкой. А что там, за дверью, – неведомо. Изучив комнату и поняв, что она здесь одна, Эля немного успокоилась. Но дверь открывать побоялась, наоборот, придвинула к ней тяжелый стул. Он скрипел и тер пол ножками, пока Эля его перемещала. Еще раз обойдя помещение, в котором ничего не говорило о его хозяевах – ни картин, ни портретов, ни мелочей, рассказывающих о характере их владельцев, – фея дотронулась до занавесок. Шторы пахли сыростью, возможно, их недавно выстирали. Рисунок выцвел, мелкие простенькие цветочки вышиты бледной нитью и облепляли бежевый материал от края и до края. Собравшись с духом, Эля раздвинула занавески. Солнце слепящей волной вкатилось в комнату. Первые минуты фея ничего не видела, лишь жмурилась и морщила нос. За окном был день, видимо, она, как это порой случалось, проснулась лишь к обеду. Потихоньку разлепляя глаза, Эля начала всматриваться в этот незнакомый мир. Она приложила ладони к стеклу и чуть ли не прилипла к нему носом, пытаясь узнать странное место. На сизом небе, подернутом тонкой пеленой облаков, стояло солнце. Оно смотрело прямо в окно, и теперь, когда глаза феи привыкли к свету, казалось не таким уж и ослепительным. Будто светило откуда-то издалека, возможно, с родных Летних лугов. Деревья вокруг дома стояли ветвистые и голые, словно они росли корнями вверх. Высокие, толстые ветви, ловящие небо в сети. Ниже ветви тонкие, лишь немного поднимающиеся над землей, – это кусты. Из земли кое-где робко пробивалась трава. Она тянула тонкие ростки к неласковому солнцу. Стены дома обступали заросли репейника. Двор выглядел очень хмуро и печально. Лишь перед дальними кустами над землей словно зависло нежное облако. Те самые цветочки, что украшали занавески в ее комнате, только настоящие, живые, подняли свои головки вверх. Почти прозрачные, некоторые розоватого оттенка, другие белые, но больше – голубых. На Летних лугах эти цветы показались бы Эле совсем невзрачными, незаметными на фоне ярких маков, ромашек и васильков. Но здесь, посреди унылого двора, их маленькие головки с тонкими блеклыми лепестками выглядели самым прекрасным творением природы. Эля узнала цветы, кажется, они назывались цикорий. Дина заваривала из их корней очень вкусный напиток, ароматный и бодрящий. Ох, как же Эле хотелось сейчас его попробовать, увидеть подруг – снова оказаться дома! Но вокруг раскинулись неприветливые чужие земли. И дверь из комнаты пугала Элю. «Кто же мог меня похитить? – размышляла она. – И зачем?» Но ответов боялась: от испуга и жалости к себе она начала ронять первые слезы. А потом и вовсе разрыдалась, забравшись с ногами на кровать и укрыв себя крылышками, будто отгораживаясь от этого таинственного места…
Плакала Эля долго и, кажется, лишилась уже последних слез, как вдруг почувствовала знакомый запах. Как раз тот самый запах, о котором вспоминала у окна. Близкий и знакомый аромат напитка из корня цикория, что заваривала Чудина. Думая, что память шутит над ней, Эля долго отмахивалась от этого манящего запаха. Но вскоре это стало невозможным, аромат будто приближался, крепчал, подлезал под дверь и наполнял комнату. И тут сама дверь зашевелилась, заскрипела! Ручка запрыгала, стул накренился. От страха Эля прижала коленки к подбородку и, не мигая, уставилась на дверь. Какое-то время та оставалась недвижимой, но потом несильные удары продолжились. Будто кто-то с другой стороны налегал на дверь всем телом. Стул упирался, но скользил ножками по полу, съезжая в сторону. Вот уже в щель между дверью и стеной стало можно просунуть палец… А вот и руку! Эля запищала и зажмурилась. В комнате послышалось неясное шебуршение и, кажется, даже легкий звон. А потом все стихло. Несколько минут Эля продолжала сидеть с закрытыми глазами – ноги затекли, страх сковал все тело. Наконец она открыла глаза. Комната вновь была пуста, дверь приоткрыта – виднелась узкая щель, в которую даже Эле не пройти. А на полу рядом с кроватью стояла чашечка, от нее струился аромат того самого цикория. Поначалу фея опасалась притронуться к чашке, будто из той мог выскочить джинн. Но над напитком поднимался лишь легкий аппетитный дымок. Не выдержав, Эля спустилась с кровати и обхватила чашку ладонями. По телу разлилось приятное тепло. А уж вкус напитка оказался не хуже, чем у Чудины. Очевидно, здесь Эле не желали зла. Ее уложили в мягкую кровать, а после пробуждения даже принесли бодрящий напиток. В комнате заметно потемнело, а через распахнутые занавески больше не лился дневной свет. Видимо, Эля долго проплакала и просидела в оцепенении на кровати. Небо покрылось пурпуром и сиренью, солнце садилось, от чего двор выглядел еще более мрачным. Эля подошла к окну. Те же голые деревья и колючий кустарник. Ветер, гнущий тонкие травы. И тут Эля увидела непонятное существо! Маленькая фигурка в широкой рубахе, достающей почти до голых ступней, бродила возле голубого облака цикория. Малышка наклонялась к цветам, гладила их ладошками, а потом вцеплялась в стебель и тянула изо всех сил. Цветок выскакивал из земли вместе с белесым корнем. Фигурка клала его в небольшую потрепанную корзину, из которой во все стороны торчали прутья. Эля толком не могла разглядеть малышку из окна второго этажа. Собравшись с духом, фея решила спуститься вниз и разобраться, что это за место и кто ее здесь держит. Малышка во дворе не выглядела устрашающей, скорее наоборот. Эля отошла от окна и поволокла увесистый стул на свое место. Теперь дверь была свободна и со скрипом чуть-чуть растворилась на петлях – щель стала шире, в нее можно было разглядеть коридор. Эля выглянула наружу. Вокруг оказалось темно и пусто. Глазам требовалось время, чтобы привыкать к этому мраку. И вот уже из темноты выступил длинный коридор. На стенах висели подсвечники, но сейчас все свечи были потушены. И несколько дверей – таких же массивных, как и в ее комнате. Двери эти были закрыты. На полу лежала ковровая дорожка, поэтому шаги тонули в ворсе, оставаясь неслышными. Недалеко от двери вниз спускалась широкая лестница. Она извивалась змеей, и разглядеть можно было лишь верхние ступени. Эля осторожно отошла от двери, коридор стоял мрачный и молчаливый – ни сквозняка, ни лучика света, ни легкого шума или голоса. Эля слышала лишь собственный стук сердца, а вырывающееся дыхание казалось шипением водопада. Ступень за ступенью она спускалась по лестнице. И вот где-то внизу показалась полоска неяркого света: видимо, он лился из распахнутой во двор двери. Помещение на первом этаже оказалось просторным, и хоть в полумраке нельзя было толком разглядеть мебель и убранство, ничего страшного и зловещего не поджидало Элю по углам. Здесь тоже было пусто. В потемках Эля пробиралась к двери, туда, откуда сочился тусклый вечерний свет, где во дворе гуляла загадочная малышка и собирала корни цикория. И вот уже дверь была совсем рядом, никто не останавливал Элю, не удерживал в стенах этого дома. Да и куда ей бежать одной, на ночь глядя, в незнакомом краю? Эля выглянула во двор. Ветер ударил ей в лицо, растрепал волосы, обдал непривычным колючим холодом. Вокруг стояли голые деревья, корнями ветвей они ловили ветер, но не могли остановить. Солнце уже скрылось, и на небо выплыла луна. В лунном свете маленькая фигурка возле островка невзрачных цветов выглядела еще более уязвимой и трогательной. «Как же ей не холодно, – думала Эля, забыв об инстинкте самосохранения. – Босиком ходит по мерзлой земле, когда ветер продувает насквозь!» Малышка еще не заметила пленницу в дверях дома, она продолжала копаться в цветах и добывала корни привычными, умелыми движениями.
– Очень холодно, возвращайся домой! – выкрикнула вдруг Эля, не совладав со своим волнением за босую кроху.
Малышка замерла, повернула голову к дому, но в сумерках фея по-прежнему не могла ее разглядеть. Кроха помахала Эле букетиком цветов, движение это было приветливым и задорным. Она схватила корзинку и побежала к дому. Но по мере приближения сбавляла темп, будто сама боялась пленницу.
– Кто ты? – спрашивала Эля кроху. – Ты живешь здесь совсем одна?
Малышка подходила уже осторожнее, опасливо и молчаливо.
– Как я здесь оказалась? – продолжала сыпать вопросами Эля.
Она сама теперь спустилась с крыльца и шла навстречу малышке. Эля присела и развела руки, давая понять, что не причинит крохе зла и лишь хочет узнать, что здесь происходит. И малышка смелее пошла вперед, протягивая фее цветы цикория. Теперь она вышла из мрака, и можно было разглядеть каждый пальчик на ее босых ножках. Эля приняла букет и взглянула малышке в лицо. Но его не оказалось! Лишь дымчатое облачко висело над тонкой шеей. Эля вскрикнула, вскочила и попятилась. Она подумала вернуться в дом и взглянула на крыльцо. В дверях стояло еще несколько фигур. Первая – высокая и худая, вторая – пониже, пухлая, как булочка. И третья – немного сгорбленная. Все они будто выросли в дверях. Малышка припустила к ним и спряталась за пухлой фигурой. Та недовольным жестом загнала кроху в дом. Но малышка продолжала с любопытством выглядывать наружу. Теперь, за спинами близких, она заметно осмелела. Эля же только сейчас начинала все понимать. В этом загадочном месте хозяйничали безликие тени! Фея подняла голову и осмотрелась. Перед ней стоял тот самый старинный дом с ее картины. И сейчас она находилась посреди унылого двора, на который столько раз смотрела из своей комнаты. Неужели она попала в мир за холстом?..
Глава 7
Долина ветряных мельниц
От берега Летних лугов отплыла небольшая лодка. Волны покачивали ее, легкий ветер поддувал в бока, а солнце играло с веслами. Величественный маяк возвышался над маленьким островом, берега которого тонули в реке. Где-то наверху замер самый огромный жестяной колокол Чудосвета. И, возможно, отхлебывал напиток из цикория сам Хранитель, наблюдая сверху за смелыми путешественницами. В лодке находились три феи. Рада и Дина сидели на веслах, усердно работая руками. Корифея же примостилась на носу и серьезно изучала какую-то карту.
– Берите правее! – командовала она. – Гребите быстрее.
Дина и Рада лишь пыхтели себе под носы, косясь на ученую подругу, но перечить ей не осмеливались. Тем более она, как всегда, была права. Им следовало торопиться. Сейчас, когда солнце стояло высоко и крепко держалось за небо всеми своими лучами, даже самое страшное путешествие казалось посильным. Но всем известно, как вечерами уверенность засыпает где-то внутри, а пробуждаются страх и тревоги.
– Нам нужно пристать к берегу Весенней пустоши чуть ниже по реке, – указывала путь Кори. – Надо поспешить…
И феи что есть сил налегали на весла. В родных землях остались их верные спутники: в одну лодку все не помещались, а переправляться на нескольких судах было куда медленнее и сложнее. Ни Юнк, ни Тикс, ни Огонек не смогли бы управлять лодкой и сидеть на веслах. Феи пообещали друзьям вернуться как можно скорее, а им наказали ждать Элю, если та вдруг появится на Летних лугах раньше…
Берег Весенней пустоши все никак не хотел приближаться, он будто играл с феями, прячась в туманной дымке. Из трех отважных путешественниц лишь Рада уже посещала эти неприветливые земли и знала о сильных ветрах, причесывающих равнины, и влажном холодном воздухе. Кори и Дина отправлялись на пустошь впервые. И трудно было сказать, кто из фей опасался этого похода больше.
– Русалки! – воскликнула вдруг Кори.
Морские девы облепили лодку, желая с нею поиграть. Из воды они не показывались, лишь тугие хвосты иногда стучали по волнам, поднимая веера брызг.
– В прошлый раз от русалок меня спас Хранитель, – вспомнила испуганная Рада. – Он зазвонил в жестяной колокол, и русалки ушли обратно в речные глубины.
Но сейчас колокол молчал. Русалки же под водой бушевали все сильнее: лодка ходила ходуном, вот-вот готовая перевернуться. Лететь отсюда до берега было так же губительно, как и прыгать в реку. Феи проделали лишь полпути. И теперь от них убегал за горизонт не только берег пустоши, но и родные луга.
– Почему нам никто не помогает? – возмущалась Кори, вцепившись руками в борта лодки.
– Пропадаем! – запищала Дина.
И вдруг стало происходить что-то непонятное. Лодка теперь не качалась из стороны в сторону, почти загребая бортами воду, а лишь слегка подпрыгивала. Вода кругом забурлила, будто в кипящем котле. От нее расходились непонятные вибрации и даже звуки – бульканье, хлюпанье, чваканье. Феи выглянули за борт. Русалки под водой корчились от смеха. Они больше не могли раскачивать лодку и лишь держались руками за голые животы и вовсю дрыгали хвостами, выбивая из воды пену. Дина и Кори посмотрели на Раду. Та держала руки по локоть в воде и буравила волны своим немного удивленным взором. Будто сама не понимала, что происходит вокруг. Русалки между тем начали отступать и опускаться в водные глубины, чтобы унять необузданный смех. Вода вокруг лодки вновь успокоилась и теперь шла тихой рябью.
– Ну ты даешь! – лишь выдохнула Дина.
– Умно, – подтвердила Кори и села на весла, заменяя отличившуюся Раду.
Лодка медленно, но верно двинулась к берегу Весенней пустоши. Теперь ей ничто не мешало, и ветер подгонял судно, а волны будто сами ложились под весла. И вот уж земля выросла из воды – долгая, бескрайняя, холмистая. Феи привязали лодку к небольшой дощатой пристани. Там уже стояло несколько суденышек, на которых вруны и чертяки еще утром уплыли в свои земли. Зная, что им предстоит долгий путь по холодным ветреным землям, феи взяли с собой теплые пончо с прорезями для крыльев. И теперь облачились в них, а затем, сверившись с картой, отправились в дорогу. Кори летела впереди, за ней Рада и Дина. Они почти не переговаривались – ветер уносил слова, как только они слетали с губ. Феи летели над колючими кустарниками, над жесткими травами, через топи и болотца. Бурая жижа тут и там пузырилась между кочками, и в ней суетились какие-то странные существа.
– Кто это такие? – затревожилась Дина.
– На вид довольно безвредные, – разглядывала мелких зверьков Рада.
– Это грязнуси, – сообщила Кори. – Их можно не опасаться. Вся жизнь этих созданий – купание в грязи. Ничего больше их не интересует…
Феи пригляделись к странным зверькам. Все их тельца с голов до пяточек были серо-коричневыми. Быть может, таков их натуральный окрас, или же грязь настолько въелась в короткую клочковатую шерстку, что стала с ней одного цвета. Существа ныряли, а потом снова показывались на поверхности, выпуская изо ртов фонтанчики грязи. Они загребали ее лапками и подбрасывали над головами, будто лепестки благоуханных цветов. Некоторые, раскинув лапки в форме звезды, качались на грязи кверху пузиком.
– Во дают! – поморщилась Дина.
– И как им не противно? – удивилась Рада.
– Я читала, для них грязевые ванны – блаженство, – сказала Кори.
Мордочки у грязнусей и правда выражали негу и восторг. Они даже улыбались своими щербатыми ртами и закатывали глаза от удовольствия, совершенно не обращая внимания на пролетающих мимо фей. Вся их жизнь была в грязи, и не ведали они для себя ничего лучшего…
Грязнуси остались позади, почва заметно подсохла, и топи встречались все реже. Зато ветер разгулялся не на шутку. Он гнул низкий кустарник, поднимал пыль и несся куда-то вдаль, будто опаздывая на важную встречу. Феи продолжали свой путь, и вдруг впереди обозначился неясный холм, а за ним низина, вся покрытая красной крошкой.
– Что это? – спросила Рада.
– Думаю, это брусничная поляна, – ответила Кори.
А Чудина даже прикусила язык от восхищения.
– Сколько ягод! – говорила она. – Будто алый бисер рассыпали по поляне…
– Нужно быть осторожнее, – предостерегла Кори. – Я думаю, это не простой холм…
И только Кори сказала это, как холм чуть пошевелился! Из его утробы послышались какие-то неясные звуки: бурчание или рычание.
– Хр-р-р-п-шшш! – изрек холм и еще немного скособочился.
Осторожно пролетая мимо, феи увидели, что холм покрыт вовсе не колючей травой, а короткой шерстью.
– Я так и знала! – воскликнула Кори. – Это же настоящий храпса!
Она с интересом стала изучать невиданное животное. По размеру оно приближалось к снежным йети. Только шкура храпсы была серовато-бурой с зелеными вкраплениями, отчего издалека его тело действительно напоминало холм, поросший травой. Конечно, храпса был не такой мохнатый и пушистый, как йети, но благодаря размеру и строению тел эти зверюги считали себя родственниками. Морда у храпсы была вытянутая, с довольно узким носом, а затылок широкий, массивный, с порослью редких волос. Уши у храпсы были длинные и висели тряпками. Сейчас, когда храпса спал, – а это его основное занятие, – одно ухо укрывало его щеку и чуть вздымалось, как парус, когда зверюга с шумом выдувал воздух.
– Он нас не съест? – заволновалась Рада. – Если вдруг проснется…
– Нет, – успокоила Кори. – Храпсы травоядные, нам бояться нечего.
– Но лучше бы он не просыпался, – тихонько сказала Дина. – Так спокойнее…
Но тут, будто услышав мольбы Чудины, откуда ни возьмись возле храпсы очутился маленький врун. Он суетился вокруг зверюги, даже забрался на него и начал попрыгивать на его толстом животе, приподнимать тряпочное ухо и что-то в него шептать. Храпса продолжал спать и, выдохнув очередную порцию храпа, сдул вруна обратно на землю. Тот ударился спиной о колючий забор и, завывая, отскочил прочь. Только тут феи заметили, что вся брусничная поляна огорожена невысоким забором, сплетенным из колючего репейника. Но если преодолеть заграждение для храпсы не представляло труда, то маленький врун никак не мог перепрыгнуть этот забор. Видимо, храпса охранял свои припасы от мелких прожорливых существ. Но врун не унимался: потерев ушибленную спину и вытащив из нее несколько колючек репейника, он продолжил свои нападки. Дергал храпсу за нос, барабанил кулачками в бока.
– Как он только не боится? – со страхом смотрела на отважного вруна Дина.
– Сейчас схлопочет, – затаилась Рада.
– Не думаю, – размышляла Кори. – Храпсы на редкость безобидны, их устрашающий вид обманчив. Я читала, что они самые пугливые создания Чудосвета.
И тут врун предпринял последнюю попытку разбудить храпсу. Он схватил лапками какой-то предмет, что висел на веревочке у него на шее, и поднес к мордочке. Тут же раздался режущий слух протяжный свист.
– Я знаю этого вруна! – воскликнула вдруг Рада. – Он провожал меня к Сонному вереску! И именно я отдала ему свисток!
В тот же миг, не выдержав пронзительного свиста, храпса зашевилился, замахал лапами. Но врун не испугался. Наоборот, он дул в свисток с еще большей силой, казалось, готовый вывернуться наизнанку. Храпса разлепил глаза, он испуганно озирался, пытаясь выявить источник неприятного звука. И, заметив вруна, даже как-то съежился, а шерсть на его огромном теле встала дыбом. Храпса взревел, опустил лапы за репейное ограждение и тут же выудил оттуда два ведерка с брусникой. Он поставил свои запасы к ногам мелкого вруна и зажмурился. А когда вновь открыл глаза, вруна рядом уже не было. Зверек мчался куда подальше, радостно волоча за собой ведра ягод. Скорее всего, этого он и добивался. Храпса же провел лапой по лбу, вздохнул и снова улегся на бок. Фей он так и не заметил, и через пару секунд над брусничной низиной уже несся громкий отрывистый храп…
Уже ничего не опасаясь, феи полетели дальше, оставляя позади невысокий холм, который оказался странным зверем храпсой. Времени собирать бруснику сейчас не было. Солнце уже клонилось к горизонту. Надвигался вечер, а путь к загадочному дому пройден лишь наполовину. Кори следовала карте. Наконец она радостно воскликнула:
– Вот она! Мы на верной дороге!
Рада и Дина посмотрели в сторону, куда указывала Кори. Перед феями раскинулась долина, а на ней, как необыкновенные стрекозы, расположились деревянные сооружения с пропеллерами.
– Что это такое? – спросила Дина.
– Куда мы попали? – добавила Рада.
– Это долина ветряных мельниц! – ответила Кори.
Ветер над равниной дул сильнее, чем где было ни было. Установить здесь мельницы разумно. Множество деревянных строений, серых от влажного ветра и частых дождей, раскинули свои лопасти, как осьминоги щупальца. Они загребали небо, крутясь со скоростью ветра, и монотонно делали свое дело.
– Здесь так необычно! – рассматривала мельницы Дина.
– Главное – держаться подальше от их крыльев, – предостерегла Кори.
– А кто работает на этих мельницах? – спросила Рада.
– Как кто, мучники, – удивилась простому вопросу Кори.
– И чем они занимаются?
Но ответа Кори не потребовалось, так как в одной из ближайших мельниц вдруг распахнулась небольшая дверь, и в проеме показалось маленькое существо: с головы до кончика хвоста оно оказалось совершенно белым. Зверек был бы похож на крупную полевую мышь, если бы не ходил на задних лапах и не носил пышные льняные кудри. Мучник выволок за собой увесистый мешок, а затем перекинул его в деревянную повозку, стоявшую возле мельницы. И тут из других мельниц показались еще десятки таких же мучников. Они скидывали мешки в телеги и отвозили их в склады при мельницах. Действовали мучники серьезно и деловито, кажется, ничего, кроме собственных мешков, их не интересовало. Закрыв на складе всю перемолотую за день муку, белые мучники вышли на улицу. Они двигались в одном направлении, ветер трепал их светлые кудряшки, и существа не отворачивались, будто благодарили стихию, дающую энергию для их дела. И вот уже множество мучников собралось вместе на небольшом пологом холме. Феи продолжали полет через долину, но сборище мучников было видно отовсюду. Они подняли свои мордочки кверху, а вслед за этим протянули к небу и лапки. Они раскачивались, повинуясь ветру, а может, восхваляя его силу. И вот на небе, будто в ответ зову маленьких мучников, появилась луна. Лишь она одна была сейчас неподвластна ветру, ровный круг не колыхался, а спокойно висел в небе. Ветер же лишь облизывал бока луны, чтобы к утру от нее остался лишь щербатый месяц. Выполнив ритуал, мучники опять начали расходиться – каждый к своей мельнице. Они не разговаривали друг с другом, лишь быстро семенили в разные стороны. Словно и не было только что минут единения, когда они были поглощены общим делом, мыслями и верой.
И вот уже долина ветряных мельниц осталась позади. Над весенней пустошью разлегся вечер и проглотил горизонт.
– Долго еще? – беспокоилась Дина.
– Скоро совсем стемнеет, – тревожилась Рада.
– Должны успеть, – успокаивала себя и подруг Кори. – Еще немного…
Луна, плывущая по темнеющему небу, была единственной спутницей фей. И они очень надеялись, что ее света хватит, чтобы проложить им путь до таинственного дома, в котором безликие тени заточили Элегию…
Глава 8
Торжество духов
Та же луна, что провожала сейчас Кори, Раду и Дину, освещала двор, посреди которого в ужасе застыла Эля. Теперь она понимала, что находится в одной из старинных усадеб Весенней пустоши. И даже подумала бежать без оглядки куда подальше, но посреди холодных, пронизанных ветром земель шансов остаться живой и здоровой было еще меньше, чем здесь. В этом доме ей пока не причинили зла. А еще Эля хорошо понимала, что если убежит сейчас, то бегать ей придется всю жизнь. И даже Летние луга не спрячут от опасности, которая поджидает в собственной кровати. Тогда Эля решительно повернулась к дому. Тени все еще стояли на крыльце, и вид у них был не менее растерянный, чем у Элегии. Они совершенно не знали, чего ждать от феи, и готовились к худшему. И вдруг из дома понеслась музыка – Эля сразу узнала мелодию. Звучала ее собственная флейта. А потом из комнаты полился свет – робкий и теплый, чуть дрожащий. Позабыв страх, Эля пошла к дому, и тени расступились перед ней, пропуская вперед. Малышка в широкой рубахе ходила по комнате с горящей свечой, она прислоняла ее к другим свечам, что стояли на столах и комодах, фитилек к фитильку, рождая новое пламя. Теперь в комнате стало светло, и Эля с любопытством разглядывала убранство дома. Оказалось, что музыка доносится из большого граммофона, какие Эля видела лишь на страницах книг Корифеи. Музыка звучала настоящая, живая, будто на жестяных лепестках граммофона сидела маленькая фея с флейтой. Но никакой феи там не было, лишь крутился тонкий диск пластинки да игла танцевала на нем, тоненькая, как балерина. Сейчас Эля улавливала тихое шипение, точно музыка играла над речным прибоем. На самом деле так работал механизм граммофона. Между тем безликие фигуры зашли в дом, плотно прикрыв за собой дверь, чтобы свет от пламени свечей не просочился на улицу. Малышка же залезла в кресло-качалку, устроилась там с ногами, подобрав их под рубаху, и начала раскачиваться. Все вокруг казалось уютным и доброжелательным, Эле даже тут нравилось, если на минуту забыть о безликих тенях. Старинная резная мебель, расшитые невиданными птицами тяжелые занавески. Скрипучие кресла с подушками и большой круглый стол с витыми ножками. Немного освоившись в комнате, Эля решилась обратиться к хозяевам.
– Я понимаю, что вы не можете говорить, – сказала она. – Но мне нужно знать, кто вы? И зачем держите меня здесь?
И тут пухлая фигура вышла вперед, она осторожно приблизилась к Эле и протянула руку, указывая на лестницу.
– Лестница? – спросила Эля. – Ответы наверху?
Пышка закивала дымчатой головой и пошла к лестнице. Эля за ней. Между тем тощий безликий взял один из подсвечников и двинулся следом. На лестнице было довольно темно, Эля еще не понимала, зачем тени ведут ее наверх. И вдруг посреди пути толстушка остановилась, Эля чуть не врезалась в ее мягкую спину. Фея начала оглядываться, пытаясь сообразить, что заставило замереть хозяйку дома. Тут подоспел безликий, он поднес свечу к стене, теперь, в свете пламени, фея увидела на ней большую картину. Здесь была изображена целая семья, стоящая на крыльце этого самого дома. Дом прописан тщательно, как и пейзаж вокруг. Фигуры тоже были изображены с чувством и старанием – все детали одежды, позы. Эля сразу узнала в них своих похитителей. Одна фигура была крупной и худой, другая, рядом, – полноватой и невысокой. Между ними стояла малышка, а поодаль чуть сгорбленный тип. Эля попыталась рассмотреть лица героев картины, но поняла, что их художник вовсе не тронул кистью. Картина была почти закончена и издали выглядела очень красиво. Вот только автор, видимо, не успел ее дописать – забыл или не захотел. На месте лиц зияли неясные белесые пятна. Быть может, художник оказался плохим портретистом и, искусно выполнив пейзаж, побоялся его испортить? Тут Эля увидела в нижнем правом углу картины знакомую подпись «Тетушка Рель», а рядом название картины «Привидения дома на пустоши». Эля всегда знала, что тетушка Рель была заядлой путешественницей, в ее коллекции накопилось множество небывалых пейзажей. Были там и ледяные горы, и чащи осеннего леса, и степные пейзажи пустоши. И каждый раз в своих путешествиях тетушка находила добрых друзей, у которых останавливалась, чтобы писать свои картины. Видимо, некоторые работы она дарила новым знакомым или же писала по их просьбам…
Эля вспомнила историю, которую рассказала ей тетушка, когда дарила свою картину. «Я долгое время провела в этом заброшенном доме, – говорила тетушка Рель. – И успела так полюбить это место, что написала с него несколько картин. Ходили слухи, будто в доме живут привидения. Но я никого не встретила. Однажды мне захотелось сделать дому, что приютил меня, подарок. И я попыталась выдумать и написать его обителей. Признаюсь, затея не слишком удалась…» Тогда, завороженная чудесным пейзажем, Эля и не подумала расспрашивать тетушку о неудачах, лишь очень благодарила за подаренную картину. И повесила ее в своем доме на самое видное место. А теперь Эля стояла напротив другой работы тетушки Рель – ее незаконченного подарка полюбившемуся дому. Неужели безликие тени возникли из ее картины? И теперь мучились, не имея возможности стать полноценными владельцами этого дома? Малышка подбежала к картине и ткнула маленьким пальчиком в фигурку, изображающую ее саму, – та же широкая рубашонка и худенькие ножки. «Наверное, жить без лиц сложно даже привидениям», – подумала Эля, и страх перед похитителями уступил в ее душе место жалости.
За размышлениями Эля не заметила, как пухлая тень спустилась вниз. И теперь тощий безликий жестом предлагал вернуться в гостиную. А внизу уже полным ходом шло приготовление к какому-то празднику или пиру. И, кажется, единственной приглашенной была сама Эля. Пышка повязала клетчатый фартук и суетилась возле стола. Из ящика комода она достала скатерть, всю расшитую волшебными узорами. Там были и русалки, и пегасы, и единороги… Эля разглядела на скатерти даже фей! Так необычно и странно увидеть что-то близкое и родное в чужом краю. Пышка умело махнула скатертью, и та парусом поднялась над столом, а потом послушно опустилась, укрывая его столешницу и покатые бока. Эля подошла ближе, разглядывая вышитых на скатерти фей, провела ладонью по стройным крылатым фигуркам и вздохнула. Но тут на стол поставили большой самовар, от которого исходил аромат смеси каких-то трав. А затем тени стали подносить одно блюдо за другим. На них красовались пышущие теплом коржи, плюшки, бублики, баранки и даже пироги, обвитые плетеными косичками. Выпечка была присыпана мукой, сахарной крошкой и корицей. От свежего хлеба поднимался вкусный пар. Эля только сейчас поняла, как сильно проголодалась.
– Но откуда все это у вас? – неизвестно зачем спросила она у теней.
И тогда сутулая фигура показала на одну из стен. Там, как раз между сервантом и секретером висела еще одна большая картина. На ней изображалась долина, на которой, раскинув крылья, выстроилось множество мельниц. Глядя на нее, Эля буквально кожей ощущала бушующий там ветер, который делал свое дело, раскручивая деревянные лопасти. Внизу стояла подпись «Ветряные мельницы» и чуть ниже «Тетушка Рель». Что ни говори, а пейзажи ей удавались восхитительно, казалось, будто ветер срывается с полотна, чтобы прогуляться в твоих волосах. А чуть выше расположился еще один холст, значительно меньше. На нем – невысокое строение, из трубы которого поднимался дымок. «Пекарня пустоши» – гласило название. И теперь Эля сама могла убедиться, что в Весенней пустоши мелят муку и пекут самый вкусный хлеб на всем Чудосвете. Вернувшись к столу, она удивилась: несмотря на множество подносов с мучными изделиями, накрыт он был всего на одну персону. Перед Элей поставили набор: тарелку, блюдце и чашечку. Все оказалось выполненным из тончайшего фарфора и украшено тонкой росписью из цветов. Эля не выдержала и схватила одну из булочек. Хрустящая корочка покрывала ароматный мякиш, тающий во рту, как сахарная вата. Травяной чай тоже был необыкновенного вкуса – терпкий, но отлично утоляющий жажду. Эля уплетала булки за обе щеки и запивала горячим ароматным напитком. Впервые ей стало уютно и тепло, на время фея даже забыла о том, что является пленницей и ее окружают безликие тени, а не радушные и добрые хозяева. По комнате неслась тихая музыка, горели свечи, и стол ломился от множества яств – такое редко встретишь и в родных Летних лугах!..
– А как же вы? – Эля посмотрела на хозяев, которым, очевидно, доставляло удовольствие наблюдать за чужой трапезой, сами-то они есть не могли.
И тут, будто вспомнив о чем-то важном, тени выставили перед столом ширму. Деревянную загородку перетягивала красочная, но немного выцветшая от времени ткань. За ширмой установили стул. Малышка порылась в комоде и достала оттуда какие-то безделушки. Затем она влезла на стул, подняла ручонки вверх, и над ширмой появились две забавные фигурки. Эля поняла, ей собираются показать кукольный спектакль! Забыв о булках, она следила за приключениями вруна и чертяки. Что только они не вытворяли под музыку граммофона! Воровали ягоды, пугали и задирали друг друга. Шалили, плясали и боролись с ураганом. Врун и чертяка ожили на маленьких ручках, один раз Эля даже от души засмеялась, когда врун пытался догнать свой хвост. А потом чуть не расплакалась, переживая, что зверьков унесет буран. В конце представления, когда зверьки-куклы поклонились, Эля начала хлопать в ладоши, восклицая:
– Браво! Здорово! Восхитительно! Волшебно!
И малышка, спрыгнув со стула, вышла из-за ширмы. Она тоже поклонилась и, кажется, была очень рада своему успеху, пошаркивая босой ножкой. Эля уже готова была расцеловать малютку в щечки, если бы только они у нее были… Между тем ширму отодвинули на место – в угол комнаты, к стене. На освободившуюся в центре помещения площадь вышел безликий – давний знакомый Эли. С разлапистой вешалки у двери он снял черный цилиндр и теперь нацепил его на дымчатую голову. Эля поняла: тени решили устроить ей настоящий концерт с номерами! И хотя все происходящее очень удивляло фею, прервать представление она не смела. Тем более тени оказались очень артистичными и доброжелательными. Малышка подошла к граммофону, аккуратно подняла иглу и поменяла пластинку. Теперь по комнате разносилась ритмичная мелодия. Безликий дождался удобного момента и начал легко отбивать чечетку. Эля не отрывала глаз от его ботинок, которые мастерски летали над полом. Такого ей видеть еще не приходилось. Безликий крутился, подпрыгивал, выписывая ногами на дощатом полу чудесный рисунок. А цилиндр оказывался то в одной руке, то в другой, то взлетал, чтобы упасть ровно на голову умелому танцору. Когда лихой танец закончился и безликий застыл, приподняв цилиндр, Эля снова благодарно зааплодировала. Но не успела она засунуть в рот новый пирожок, как сутулый встал из кресла и выхватил шляпу у танцора. Теперь цилиндр закрутился, демонстрируя, что внутри у него зияет черная пустота. Сутулый поднял вверх палец, привлекая к себе внимание, a затем перевернул цилиндр и замер. Он будто колдовал над шляпой, а затем опустил в нее руку. И потянул вверх ленту воздушного шарфа. Легкий материал струился, точно голубая волна лилась из цилиндра. Казалось, у шарфа нет конца. Но вот уже фокусник снова колдовал над цилиндром. Теперь он извлек из него небольшой букетик – это были цветы цикория! Сутулый услужливо протянул их Эле, и она приняла дар. Цветы были нежные и беззащитные, точно она сама… Эля прижала их к себе, как самый дорогой и ценный подарок. А потом опустила в небольшую вазочку, что стояла на столе. Сутулый пошел к двери, казалось, фокусы уже закончились. Но тут он вдруг склонился над шляпой, будто заговаривая цилиндр, а затем отстранился. Он распахнул дверь, впуская в дом холодный ветер, и вышел на крыльцо. Рука опустилась в глубь черного цилиндра, а потом из него будто бы выскочило несколько бусин, жемчужин или драгоценных камней. Сутулый вынул пригоршню искрящихся кристаллов, поднял руку вверх и тряхнул ладонью. Бусины разлетелись вверх и во все стороны – тут же на небе зажглось множество звезд! Эля не поверила своим глазам. Тогда сутулый поманил ее и передал волшебный цилиндр. Эля запустила в него ладонь и нащупала что-то необыкновенное: руку обдавало то жаром, то холодом. Иногда фее казалось, что там находятся твердые предметы, а иногда – будто это всего лишь капельки воды. Она набрала пригоршню необыкновенных капель и вытащила руку. Та оказалась наполнена светом, от которого слепило глаза. Кристаллы переливались всеми цветами радуги, казалось, будто само солнце спряталось у нее в ладонях. Но солнце не удержать, не спрятать ото всех. Эля подняла руку над головой и подбросила искры вверх. Тут же по небу рассыпалось еще несколько звезд. Эля смотрела на них с крыльца старого дома, населенного безликими тенями, и думала о родных бескрайних просторах.
Глава 9
Кто шуршит в кустах?
Небо меняло цвет, как хамелеон. Еще недавно оно было голубым, почти прозрачным, потом потемнело, наливаясь синевой. Сейчас же что-то черное ползло по нему, укрывая Весеннюю пустошь густым мраком. Луне все сложнее было одной бороться с надвигающейся тенью. Кори, Рада и Дина совсем загрустили: в темноте трудно стало следовать карте, не сбиваясь с пути. И вдруг по небу рассыпались яркие звезды! Вмиг будто кто-то разбросал их невидимой рукой. Теперь чернота немного рассеялась. Феи смотрели вверх, любуясь звездами, и не могли сдержать восторга. Здесь, посреди бескрайних степей, казалось, будто небо обнимает землю, купая в звездной синеве.
– Мы почти добрались! – сверилась с картой Кори. – Старинный дом где-то рядом…
– Смотрите, вот же он! – крикнула вдруг Дина.
И правда, невдалеке сквозь темноту проросло небольшое строение, из трубы которого поднимался дымок. Феи подлетели ближе, чтобы разглядеть дом.
– Не очень-то похож, – разглядывала строение Рада. – У Эли на картине был другой.
– Думаю, это пекарня, – сказала Кори. – На моей карте она совсем рядом с заброшенным домом.
Феи подлетели еще ближе и убедились, то Кори, как всегда, оказалась права. На двери в дом висела табличка «Пекарня». В окнах горел свет, даже ночью внутри бурлила жизнь. Невысокие хозяева в белых фартуках и таких же белых колпаках суетились вокруг печи. Кто-то из них месил тесто, а кто-то раскатывал коржи. На полках стояли подносы с готовой выпечкой – пышные батоны и булки терлись друг о друга мучными боками.
– Пекари трудятся! – вздохнула Дина, вбирая носом аромат свежего хлеба. – Вот бы хоть кусочек попробовать…
И тут один из маленьких пекарей, будто почуяв чужаков, уставил острую мордочку в окно. Он начал размахивать лапками, что-то рассказывая остальным.
– Полетели отсюда! – скомандовала Кори. – Некогда нам пир закатывать.
– Кажется, нас здесь не очень ждут, – забеспокоилась Рада.
И феи полетели дальше. Они уже не видели, как дверь пекарни распахнулась, выпуская на улицу теплый пар, и маленькие пекари высунули мордочки из дома. Они тревожно озирались, вероятно, полагая, что на пекарню решили устроить набег вруны или чертяки. Но во дворе уже никого не было. Тогда пекари успокоились и вернулись к работе.
– За оврагом должны быть заросли кустарника и чертополоха, – сказала Кори, – а там уже и старинная усадьба!
Внизу извивался узкий овраг. Дно его высушил ветер, бока поросли травой. Феи почти уже перелетели через него, как вдруг услышали неясное шуршание, шепот, возню.
– Что это? – забеспокоилась Дина.
– Кто это? – вторила Рада.
И лишь Кори, как ни странно, молчала. Кусты за оврагом будто бы шевелились. Может, ветер гулял между колючими ветвями, а может, неведомые звери ползали среди чертополоха?
– Там кто-то притаился!
– Наверное, большой и страшный зверюга!
Перешептывались Дина и Рада. Они опасливо вглядывались в сплетенье веток, пытаясь разглядеть копошащееся там существо.
– Это ветер, – сказала наконец Кори, но не очень уверенно. – В карте написано, что кустарник необитаем.
Трудно было в это поверить, видя, как ходят ходуном кусты и кто-то возится среди них, издавая непонятный скрежет и шуршание.
– Я вижу чью-то спину!
– Это точно лапы!
Не верили ученой подруге Дина и Рада.
– Лишь тени и ветви кустов, – отмахивалась Кори, еще больше теряя уверенность.
И вдруг снизу раздалось урчание, будто голодный зверь разинул пасть. Кусты продолжали дрожать, скрывая страшного зверя в своей чаще.
Читать бесплатно другие книги:
