В пасти Джарлака Харькин Борис

Ника заставила нас еще долго петлять по лесным дебрям, чтобы сбить ушастых со следа.

До хижины Мерриора мы добрались только к вечеру. После этого марш-броска мы со Стольником еле держались на ногах. Но и тут передохнуть нам не дали.

Вместо приветствия старик протянул нам терку.

— Это еще зачем? — удивился я.

— Енто чтобы порошок из зуба сделать. А вы что, удумали этакий бивень целиком варить?!

Пришлось заняться измельчением зуба.

— Не боишься, что эльфы сюда нагрянут? — поинтересовался я у Василия.

— Если что, сэнсэй почувствует.

Черт! Мне бы его уверенность. Я вспомнил свистевшие над головой стрелы. А если эльфы разгадают все уловки Ники и придут по нашим следам сюда?

Но солнце село, а эльфы так и не появились, что меня очень радовало.

Пока управились с зубом, дед подготовил все необходимое к ритуалу. Приготовления были серьезные, я и не ожидал такого размаха.

Во дворе Мерриор начертил пентаграмму, линии которой тускло поблескивали в звездном свете. В каждом углу магической фигуры ярко полыхал факел, а в центре старик разжег костер. Над огнем висел гигантский котел, заполненный бурой вязкой жидкостью.

Но это еще не все. Самое жуткое — рядом с костром торчал кол, на который была насажена эльфийская голова. Та самая, которую стащил у орков Васян. Мертвые губы раздвинуты в зловещем оскале, а невидящие глаза смотрят в никуда.

Поглядеть на ритуал собралась вся компания. Мы со Стольником подошли поближе, а Ника и Ариэль стояли чуть поодаль. Зябба же уселся прямо возле костра и спокойно прихлебывал пиво, которое выклянчил у Мерриора. Даже Убарг был здесь. Правда, он явно еще не выздоровел — тупо вращал глазами, иногда мычал что-то нечленораздельное.

Все ингредиенты кроме зуба были уже закинуты. Мерриор стоял неподвижно, смотрел в рыжие языки пламени. Мы все с нетерпением ждали, что же он сделает. Простояв так с минуту, волшебник забрал у Василия мешочек с порошком и, прошептав какую-то абракадабру, сыпанул в котел.

Что тут началось!

Глаза эльфийской головы открылись и уставились прямо на меня.

Мои ноги подкосились.

— Именем Света и Тьмы, повелеваю! — рявкнул Мерриор так, что я чуть не подпрыгнул. — Открой, где есть отрок… Как там вашего дружка?..

— Жорик, — выдохнул Васян.

— Открой, где есть отрок, нареченный Жориком! Покажи!

Голова скосила взгляд в котел. От мертвых глаз исходило мистическое зеленоватое свечение. Вдруг варево перестало бурлить, и в нем проступила картина. Она слегка колыхалась, как отражение в воде.

Вообще-то это была даже не статичная картина, а движущееся изображение. Словно смотришь немое кино.

Комнатушка, тускло освещенная единственной свечой. Стены и пол из грубого камня, окон нет, только железная дверь. На полу в куче соломы сидит огромный парень, в котором я не сразу узнал Жору.

Видок у него был плачевный. Одет в отрепья, волосы слиплись от грязи, лицо изможденное, под глазами — черные круги. Если присмотреться, в рванине можно угадать остатки джинсов и свитера. М-да, такой прикид даже бывалый хиппи постеснялся бы напялить.

Однако, несмотря на все невзгоды, Жорик все еще выглядел упитанным.

— Пухлого что, в казенный дом посадили? — растерянно спросил Васян.

В это время Жора бросил вороватый взгляд на дверь. Затем достал из-под лохмотьев черствый кусок хлеба и принялся его грызть.

— Где енто? — властно спросил Мерриор.

И тут голова заговорила! Мрачным загробным голосом она произнесла:

— Подгорное королевство. Подземелья. Третья камера от входа.

— Чего еще поведаешь?

Голова оскалилась в злобной улыбке:

— Вашему другу… конец… связи…

Огонь под котлом погас, словно задуло порывом ветра. Глаза мертвого эльфа закрылись.

— Говорил же тебе, охламон, надо было больше крапчатых мухоморов нести! — заворчал старик.

Васян виновато потупился.

А голова тем временем сползла с шеста и рухнула в котел.

Ближе всех находился Зябба, и его забрызгало кипящим варевом. Зеленый выдал пару фраз, от которых Ариэль залилась краской. Хорошо хоть не ошпарился — шкура у орков толстая…

— Похоже, Жорик ваш в дерьме, — резюмировал Мерриор.

— Это точно, — подтвердил Васян, а я спросил:

— А где это, Подгорное королевство?

Ответила Ника:

— На востоке, под Хребтом Мира. Три дня ходьбы. А как вы ходите, так и вовсе — неделя.

— Надо спасать толстомясого, — твердо сказал Стольник.

Внучка волшебника посмотрела на него как на полного идиота:

— Он в темницах Подгорного королевства! Это вам даже не эльфийская яма! Оттуда его так просто не вытащить! С боем не прорваться, гномы — отличные рубаки, даром что коротышки.

— Тогда — выкупим! Гномы деньги любят, это во всех книжках написано. Сэнсэй, ты же нам золотишка наколдуешь?

— Наколдовать-то — наколдую, — хмыкнул Мерриор. — Вот только гнумы енти не любят, когда к ним в горы заходят чужаки. Они у вас золотце-то отберут, а вас самих в подземелья заныкают. Гнумам веры нет!

— Что же делать, сэнсэй?

— Лучше всего собрать внушительную силу. Воинов ентак сто. Силу все уважают. Вот когда рыл сто наберется… аль хотя б пятьдесят… тады уж и переговоры вести можно.

— Ничего! Соберем народ, вытащим! — уверенно заявил я. — Зябба, орки помогут?

Зябба засмотрелся на свои сапоги, помявшись сказал:

— Я твой должник! Я пойду! Зуб пойдет, если я скажу! Попробуем уговорить Агырра. Остальные не пойдут — это не их война.

Моей уверенности поубавилось. Я, Васян, Зябба, Зуб, Агырр — не очень-то внушительная сила, чтобы вести переговоры, не говоря уж о том, чтобы попытаться отбить Жорика.

Как же быть? Где взять подмогу?

— Я знаю, кого подтянуть! — радостно закричал Стольник.

Все уставились на него.

— Подтянем толкиенистов! Все просто! Идем к оврагу, попадаем в наш мир, и зовем толкиенюг. Они — фанаты! Стопудово согласятся!

Я прикинул. Их там как раз человек сто, а то и больше. Это уже серьезная сила, с такой можно выдвигать любые требования.

— Точно, точно, — кричал воодушевленный Васян. — Подтянем Трора Густоборода, или как там его… Да и этот Эрик из клана Серого Лиса тоже вроде ничего мужик!

— Тогда надо топать к оврагу, — подвел итог я.

Вдруг старик насторожился, вытянул тощую шею, словно к чему-то прислушиваясь:

— Идуть.

— Кто идут?

— Ельпы! Через минут десять здесь будут! Внуча, схорони их пока в хате. А я с ельпами потолкую.

— За мной, в дом! — скомандовала Ника.

Мы кинулись за ней к хижине волшебника. Дверь закрыли на засов. Хотя разве это остановит эльфов?

Все затаились, словно мыши, когда кот рядом.

Я слегка отодвинул штору, выглянул в окно. Факелы в углах пентаграммы еще пылали, ярко освещая поляну перед домом. Да и ночь выдалась звездная, так что все было отлично видно.

Вскоре из-за темной стены леса появился целый отряд эльфов. Штук двадцать.

Хотя Зябба и стоит в бою пятерых, да и Пришибленный, думаю, может несколько ушастых уработать, даже несмотря на то что башка у него пока еще соображает неважно. Но с таким количеством лучников нам не справиться. Плохо дело. Ох плохо!

Предводителем отряда оказался, ясное дело, Элеондил. Вот ведь крепко нам на пятки подсел, мерзавец!

Среди эльфов присутствовал и Чебурашка. У него под глазом красовался свежий фингал. Элеондил слов на ветер не бросает — наказал Чебурашку. Ну и поделом.

— Чем могу служить, господа ельпы?

— Не ельпы, а эльфы! — оскорбленно воскликнул Элеондил.

— Ну, я и говорю, ельпы… — развел руками дед.

— Тебя, Мерриор, разговаривать учить — все равно что муштровать гнома стрелять из лука! — махнул Элеондил.

— Поздно ужо учить, енто верно. Старого пса по-новому гавкать не научишь. Так чем обязан? Или, точнее, чем вы мне обязаны?

— Не думал я, что ты, старик, дружбу с этими свиньями, орками, водишь.

— Орками? Да ни в коем разе! С чегой-то ты взял? — Мерриор настолько умело изобразил удивление, что я ему чуть сам не поверил.

— Нас привел сюда след беглого орка и двух фальшивых эльфов, а также их толстого дружка.

— Какого толстого? Не было такого… — пробормотал старик удивленно.

— Ага! А остальные, значит, были?! Не упорствуй! Согласно пророчеству Элдората, они изменят наш мир… и не в лучшую сторону! Тебе ведь тоже хуже будет!

И что он к нам так прицепился с этим пророчеством?! Не собираемся мы их мир менять! Хотя Васян уже обдумывал перспективы. Вернуться домой, достать пару «калашниковых» и поставить ушастых на место. О чем это я? Я же пацифист. Да и автоматы на базаре не купишь. Но всегда можно подтянуть толкиенистов, что мы и сделаем. Вот только бы выбраться из этой передряги.

— Кстати, не знаешь, кто тут может превращать людей в эльфов? — наседал тем временем Элеондил.

— Понятия не имею.

— Колдун у нас в округе только один.

— Не-э… мне такая волшба не ведома. Чтобы человека, да еще и в ельпа! Тут сильный чудодей нужен. А я так… козу там вылечить иль дождик вызвать…

— А что скажешь насчет следов? Они привели прямо к твоей лачуге!

— Не может быть!

— Зачем тебе проблемы, под старость-то лет? Лечил бы коз своих. Выдай зеленорылого и этих… эльфов фальшивых, и мы уйдем. Даже хибарку твою сжигать не станем.

— Я бы с радостью. Токма где ж их взять-то?

Элеондил начал выходить из себя, губы побелели, глаза загорелись:

— Не надо с нами ссориться, старый сморчок! Или ты против эльфов?!

— Я? Ни в коем случае, почтенный! Я ельпов завсегда почитал! Водить с вашим племенем дружбу для меня честь большая!

Командор подошел к волшебнику поближе. И тут его взгляд упал на котел.

— Это для чего?

— Как — для чего? Покушать себе варю. Похлебку.

— Подозрительно. Если ты один, то зачем такой огромный котел? Вот для беглого голодного орка и его дружков… особенно толстого…

Элеондил заглянул в котел. А когда поднял лицо, оно было белое от ярости, покрасневшие глаза, казалось, испепелят старика:

— Ах ты, грязный эльфоед! Ты будешь умирать очень медленно! Обыскать дом! А этого держите на прицеле, если попробует выкинуть какой-нибудь фокус — сделайте из него решето.

Трое эльфов вскинули луки, а остальные, обнажив мечи, метнулись к дому. Бесшумно и мягко, как охотящиеся кошки.

Теперь мы точно влипли!

— За мной! — шепнула Ника.

Она отодвинула половик, и мы увидели тяжелую крышку люка. Сама Ника не смогла ее сдвинуть, но ведь с нами был Зябба. Он поднял крышку легко, словно пушинку.

Вниз вело несколько ступенек, оттуда пахнуло сушеной травой и кореньями.

Спустившись, мы очутились в погребе. Воздух здесь был спертый и холодный, но сухой. Зябба закрыл за нами люк, а Ника зажгла масляную лампу. Ровный свет залил подвальное помещение.

Вдоль одной стены тянулся ряд здоровенных бочек, вдоль другой — полки. На полках — банки с соленьями, преобладали любимые стариком грибочки. С потолка свисали пучки сушеных трав.

Сверху послышался грохот — это эльфы вынесли входную дверь и принялись шуровать по дому.

Я не понял, на что надеется Ника. В подвале не отсидишься. Васяна тоже волновал этот вопрос. Он убежденно сказал:

— Найдут! Найдут и выкурят!

Внучка волшебника, не обращая внимания на пессимистические прогнозы, открыла одну из бочек. Неужто думает, что если мы спрячемся в бочках, то нас не найдут? Еще как найдут и в них же замаринуют, а потом порадуют Джарлака деликатесом.

Я стоял ближе всех, поэтому Ника дернула меня за рукав и, указав на бочку, велела:

— Залезай!

Ну вот! Подозрения подтвердились. Может, лучше дать ушастым бой? Зябба и Убарг дорого стоят.

— Быстрее, — прошипела Ника и ударила кулачком мне под ребра.

Сильный аргумент, пришлось лезть в бочку. Я перелез через край, свесился, но все не мог нащупать ногами дно.

Ника уже всерьез рассвирепела:

— Прыгай, остолоп! Скорей же!

Я прыгнул. Пролетел метра два и приземлился на пятую точку. Вокруг было темно. Неужели подземный ход?!

— Посторонись! — рыкнули сверху.

Я немного отполз в сторону. И вовремя. На то место, где я только что сидел, плюхнулся Пришибленный.

Ариэль медлила, боясь спрыгнуть, но кто-то (скорее всего, Зябба) ей помог.

Затем спустились и остальные.

Последней спрыгнула сама хозяйка.

— Когда живешь по соседству с эльфами, надо быть готовым ко всему, — наставительно пояснила она.

Они тут точно были готовы ко всему. Когда Ника зажгла масляный светильник, я увидел несколько мечей, арбалетов, ножей, мешки с провизией, моток бечевки, с десяток факелов. Короче, все необходимое для дальнего и опасного путешествия.

Ход был узким, а потолок нависал низко, так что пришлось идти гуськом и пригнувшись. Из укрепленных балками земляных стен торчали сырые корни.

Мы прошли шагов сто, не больше, когда лаз закончился тупиком. Однако вверху был люк, и к нему вела трухлявая лестница.

Один за другим мы вылезли и оказались в густых зарослях кустарника. Сквозь ветки был виден дом, окружившие его эльфы и сгорбленный Мерриор под прицелом лучников.

Васян прошептал:

— А как же сэнсэй?! Надо его спасать.

— Если кого и надо спасать, так это ушастых! За дедушку не волнуйся. Пойдемте, он нас догонит у оврага.

Внезапно за кустами раздался шорох. Все затаились. Даже Пришибленный понимал, что лучше вести себя тихо.

Я осторожно выглянул из кустов и увидел Чебурашку. Тот что-то бормотал под нос. До меня донеслось:

— …глупцы. Сейчас этот старый пень начнет колдовать, и от вас одни уши останутся. А я не дурак, я здесь подожду… и продырявлю его исподтишка. А потом вернусь, и королева сделает меня командором. Больше надо мной никто не будет смеяться! И бить не будет! — Чебурашка потер фингал, который в темноте чуть ли не светился. — Больше никто не будет меня би…

Он не договорил, потому что подкравшийся Зябба мощной плюхой отправил его в нокаут. Эльф даже пикнуть не успел.

Возле дома ушастые что-то кричали, безуспешно пытаясь найти нас. А мы вот они — тихо уходим лесом.

Вскоре крики стихли, их заглушили ночные шорохи.

Надеюсь, Ника права — за дедушку не стоит беспокоиться. Но мы с Васяном все же немного волновались: эльфов много и стреляют они метко. Впрочем, Ника нисколько не переживала, и мы тоже успокоились. В конце концов, она лучше знает боевые навыки своего деда.

Отряд у нас был небольшой. Если наткнемся на эльфов, нам не поздоровится. Зябба, конечно, боец отменный. Да и Убарг должен знать, как с боевым топором обращаться, — он же орк, а у зеленых это в крови, даже у пришибленных. Ника может из арбалетика пару-тройку эльфов продырявить. А нам с Василием хоть и досталось по мечу, но мы ими разве что колбасу на бутерброд сможем порезать. Про Ариэль я вообще молчу.

Поэтому пришлось сделать крюк, чтобы как можно дальше держаться от территории эльфов.

Двигались быстро. У меня все время было неприятное ощущение, что ушастые идут по нашему следу. Именно эти мысли придавали нам со Стольником сил. Самым слабым и медленным звеном в отряде была Ариэль. Но она понимала, что эльфы церемониться не будут, и изо всех сил старалась не задерживать отряд.

Шли всю ночь и день, почти без остановок. На Ариэль было жалко смотреть, она чуть ли не рыдала. Зато мы достигли цели до темноты.

Кусты раздвинулись, и мы увидели овраг. Сам бы я его не узнал, мало ли в лесу похожих оврагов. Тем не менее Ника уверенно заявила, что это именно тот.

— Ну что, пойдем домой? — спросил Васян.

Я не мог поверить. Достаточно спуститься — и мы дома! Было даже как-то боязно.

Все-таки странный какой-то портал, ни очертаний, ни свечения. Обычно в компьютерных играх бывает какая-нибудь светящаяся дверь, а здесь вообще ничего. Самый заурядный овраг.

— С богом! — сказал друг и прыгнул вниз.

Ничего не произошло. Васян не исчез, он стоял на дне оврага, на лице застыла растерянность.

Я тоже спустился. Мы принялись ходить туда-сюда. Через минут пятнадцать нам это надоело. К этому времени мы уже излазили буквально каждый миллиметр. Никакого портала!

— Может, это все-таки не тот овраг? — предположил Стольник.

— Тот, тот, — уверила Ника. — Дедушка говорил, что портал в иной мир открыт не всегда.

— И что нам делать?!

— Подождем деду.

Ага… Деда сейчас разбирается с «ельпами» и неизвестно когда еще придет!

Правда, делать все равно нечего. Старик единственный из нас всех, кто хоть что-то смыслит в порталах.

Раз так — я решил вздремнуть. Расстелил на земле куртку, улегся и мигом уснул.

Утром меня разбудил Васян. Все уже проснулись, а Зябба даже успел поохотиться и раздобыть пару жирных кроликов. Их испекли в углях, наскоро позавтракали.

Внезапно Зябба насторожился. Я прислушался, из-за кустов донеслось блеянье козы.

— Это Эсмеральда! — обрадовалась Ника. — Я же говорила, что дедушка придет.

У всех глаза на лоб полезли, когда из-за деревьев появился не дедушка, а сам… Элеондил. На поводке он держал козу с голубым бантом на шее.

Зябба и Убарг выхватили топоры, мы с Васяном потянулись за мечами, Ариэль спряталась за наши спины, а Ника схватилась за арбалет.

Мы настороженно уставились на эльфа. Он всего один, но за кустами, возможно, есть и другие.

Ника звонко крикнула:

— Ах ты, ушастая тварь! Что ты сделал с дедушкой?!

Элеондил старческим голосом проскрипел:

— Внуча, не ругайся! И убери енту игрушку!

— Сэнсэй?!

— Дедушка?!!

— Сэнсэй, сэнсэй! Дедушка, дедушка, а кто же еще?

— К чему этот маскарад? — спросил я.

— Чтобы вас догнать, пришлось напрямки через ельпийские земли чапать. А энти ельпы при виде волшебника сначала стреляють, а потом переговоры ведуть. Особливо апосля того, как я их вокруг пальца обвел.

— Сэнсэй, расскажите! — потребовал Стольник.

Мне тоже было невтерпеж услышать, как старик удрал от целого отряда ушастых.

— Дайте сперва дух перевести, — прокряхтел волшебник. — Чай не мальчик по лесам скакать.

Он отхлебнул из кожаной фляжки, и морок начал рассеиваться. Фигура Элеондила заколыхалась, поблекла, и спустя пару секунд Мерриор принял свой истинный облик.

— Вот так-то лучше, — крякнул он, поглаживая густую бороду. Затем уселся на бревно, поросшее мясистыми желтыми трутовиками, и стал растирать ноги.

Все смотрели на него в ожидании рассказа.

— Ну, значится, дело было так… — начал волшебник.

Оказалось, Мерриор чертовски хитер!

Он заявил эльфам, что не собирается умирать из-за нас и что это мы сварили суп из эльфийской головы, а он тут совсем ни при чем. Мерриор пообещал выдать нас, если его и Эсмеральду пощадят. Но только чтобы узнать, где мы, ему нужно выпить волшебный отвар.

Элеондил, конечно, заподозрил подвох и приказал своим стрелять, если старик выкинет какой-нибудь фортель.

Мерриор хлебнул оборотного зелья (которое осталось после того, как он превращал нас в эльфов). Разумеется, ничего не произошло, ведь, чтобы изменить облик, необходимо еще прочесть заклинание.

Элеондил сгорал от нетерпения:

— В чем дело? Ты узнал, где они, старик?!

Мерриор ответил, что видит нас внутренним взором, что мы идем через лес, но эти места ему незнакомы. Если доблестный эльф хочет сам увидеть, то ему тоже необходимо выпить отвар.

Элеондил насторожился, однако желание достать нас (особенно До'Урдена) было сильнее. На свой страх и риск, он выхлебал зелье. Тут-то и началось.

Прошептав заклинание, волшебник прыгнул на командора. Они упали и покатились по траве.

Тем временем заклятие сработало — Элеондил стал выглядеть как Мерриор, а Мерриор как Элеондил!

Волшебник закричал:

— Хватайте его! Он хочет убежать!

Эльфы схватили Элеондила.

Командор, естественно, с пеной у рта доказывал, что он — настоящий Элеондил, а этот — самозванец. Но Мерриор вовремя приказал ему заткнуться и вести в Валорион.

Когда пришли в эльфийскую столицу, Элеондила в облике старика посадили в яму, а Мерриор под шумок улизнул. Вернулся за козой и направился к оврагу…

— …и вот я здесь, — закончил рассказ старик.

Мы с Васяном зааплодировали, Ника глянула на нас с такой гордостью, словно все это провернула она сама, а Зябба проворчал, что ни хрена не понял.

— Ну что там, портал ваш? — спросил Мерриор. — Не фурычит, что ль?

Стольник понуро кивнул.