В пасти Джарлака Харькин Борис

— Сколько их, как думаешь? — спросил я.

— Сложно сказать. Тысяч десять, не меньше.

— А нас? — обратился я к Зяббе.

— Две тыщи, — ответил орк.

— Не густо. Две тысячи против десяти.

— Пусть хоть против двадцати, все равно мы надерем эльфам задницы! — убежденно сказал Зябба. — О прочности стены Гадюшника уже сложили не одну легенду!

— Стена-то мощная, вот только… — протянул Кока.

— Что — только? — насторожился Васян.

— Ее давно не реставрировали. Пара-тройка веков может разрушить стену не хуже любого тарана.

— Думай, что говоришь, задохлик, — возмутился Дитер. — Эту стену гномы строили!

Кока возражать не стал — то, что с гномами спорить бесполезно, наверное, известно во всех мирах.

Я кинул взгляд на легендарную стену. Могу заявить с полной уверенностью: какой бы колоссальной ни была армия противника, ее ждет достойный прием. Ведь не зря же весь Стронгхолд вчера целый день вкалывал.

На широком гребне стены стояли корзины с камнями разной величины. Некоторые размером с куриное яйцо, а некоторые — с крупный арбуз. Не позавидуешь тому эльфу, на чью голову свалится такой камешек. Еще тут лежали колчаны с арбалетными болтами, метательные топоры, короткие копья, напоминавшие пилумы римских легионеров, жерди со стальными крючьями — чтобы сбрасывать штурмовые лестницы. Стояли котлы с маслом. К парапету были прислонены щиты, сбитые из толстых досок. Если эльфы начнут обстрел, будет за чем укрыться.

В общем, еще посмотрим, чья возьмет.

Мы стали рассматривать, чем располагает противник, постоянно споря из-за бинокля. В конце концов Коке надоели пререкания, и он разделил бинокль (который оказался разборным) на две части. Получились две подзорные трубы.

Потом ботаник начал объяснять нам, чем отличается катапульта от баллисты, а баллиста от требушета. Оказывается, катапульта — это большой арбалет, стреляющий копьями или заостренными бревнами (в зависимости от размера катапульты). А баллиста — это такой же арбалет, но стреляет он не копьями, а камнями. Требушет же больше походит на гигантскую пращу и метает огромные валуны. Нам повезло, что у эльфов на вооружении были только сравнительно небольшие катапульты и баллисты. Значит, стену им с помощью артиллерии не сломать.

У нас тоже кое-что имелось. Вчера под руководством Дитера орки собрали на вершине каждой башни по катапульте. Хоть Дитер среди своего племени считался изгоем, но техническое мышление гномов было ему не чуждо, поэтому катапульты получились серьезные.

— А вот и мой сюрприз! — провозгласил Кока, указывая куда-то за наши спины.

Мы обернулись. По главной улице Пришибленный и Агырр катили сооружение из бревен, канатов и железных обручей. Грандиозное и в то же время уродливое.

— Это что такое? — спросил Васян.

— Требушет ПК-1! — объяснил Кока, гордо выпятив чахлую грудь. — Весь день вчера строили!

— Что такое «ПК-1»?

— Аббревиатура: Пришибленный — Кока! А про «один», думаю, и так понятно, что это номер модели.

— Всего-навсего требушет, — фыркнул Василий. — Что-то скромненько! Я так понимаю, ты можешь запросто собрать огнемет или ракету.

— Вообще-то могу, но, во-первых, не запросто, а во-вторых, так нельзя — Эорин еще не готов для таких войн. Тем более ПК-1 — тоже не игрушка, вы еще не видели его в действии.

— А как он работает?

— Груз-противовес закреплен на коротком конце рычага, снаряд находится в праще — на длинном конце рычага. Энергия падающего груза-противовеса преобразуется с помощью рычага и пращи в кинетическую энергию снаряда.

Васян почесал затылок:

— А попроще объяснить не можешь?

— Отпускаешь противовес — камень летит.

— Вот это другое дело.

Тем временем Пришибленный с Агырром остановили требушет метрах в ста от ворот и уселись передохнуть. Рядом с ПК-1 возвышалась груда камней. Я вспомнил: орки вчера целый день их таскали — ругань было слышно на весь Стронгхолд. Дело в том, что самый мелкий камешек был Агырру по пояс, ну а самый крупный — раза в два больше.

— Как вы все это на стену затащите? — поинтересовался я.

— Зачем на стену затаскивать? Можно прямо оттуда стрелять.

— А целиться как?

— Я думаю, тут не надо целиться.

Мы посмотрели на плато, наполовину заполненное вражескими войсками.

Да, пожалуй, тут трудно будет промахнуться. Представляю рожи эльфов, когда из-за стены нежданно-негаданно вылетит валун размером с корову.

Меж тем солнце поднималось все выше. Камень стены быстро нагревал, и от него шел жар.

А противник уже заполнил большую часть плато. Внизу белели палатки и шатры, дымили костры, суетились крохотные фигурки.

Эльфы явно чего-то ждали.

— Странно, — изумился Кока, рассматривая местность в подзорную трубу. — Не видать ни одного тарана. Осадные башни есть, лестницы есть, а таранов нет. Они что, не собираются ломать ворота?

— Хрен они их сломают, — сказал Зябба. — Даже если все разом разбегутся и ударят в них своими ушастыми головами.

— Хотел бы я на это посмотреть, — усмехнулся Васян.

— Ладно, пойдем пиво пить, — предложил орк. — Они еще долго будут раскачиваться.

— А вдруг начнут штурм? — спросил я.

— Не бзди, без тебя не начнут, — осклабился Зябба и двинулся к лестнице. Дитер первый побежал за ним.

В принципе мне уже тоже надоело разглядывать суету вражеской армии. Лучше пойти выпить пивка. Для храбрости.

Когда мы спустились, Зябба поймал за шиворот пробегавшего мимо орчонка:

— Заика, марш на башню! Часовым будешь.

— П-п-почему я?

— Потому что ты самый бестолковый!

Орчонок, недовольно бухтя, полез наверх. Мы направились в «Яму».

В трактире уже не было свободных столиков. Стоял шум: звенели кружки, хохотали подпившие орки, шипела на огне свиная туша.

Жора сидел за лучшим столиком и обгладывал поросячью ляжку. Напротив расселся Карзук. Он что-то рассказывал, но Жорик слушал вполуха, зато усердно работал челюстями.

Мы подсели, заказали пиво. Только Кока выделился, попросив стакан молока.

— Вот поэтому ты такой дохлый! — усмехнулся Дитер.

Было приятно сидеть и не спеша потягивать густое темное пиво. Но стоило вспомнить о чудовищной армии, стоящей на пороге Стронгхолда, по спине тут же пробегал неприятный холодок. Этот город я уже полюбил, как свой родной. Было нехорошее предчувствие, что скоро его может не стать. Сдержит ли хваленая стена многотысячное войско врага?

Я стал наблюдать за орками. Они вели себя так, будто Гадюшник каждый день штурмуют полчища эльфов. Все было как обычно. За одним лишь исключением — никто не дрался.

Карзук травил байки. Сейчас он рассказывал, как в молодости эльфы посадили его в яму. Повествовал старый орк смачно, подолгу рассусоливая каждую мелочь. Слушать было интересно, тем более, как раз приближалась развязка, и мне не терпелось узнать, как же он все-таки спасся.

Но тут вбежал часовой:

— П-п… п…

— Противник? — переспросил Жорик.

— П-пива дайте! Жарко!

— Ах ты, говнюк маленький! — выругался сидящий за соседним столиком Зуб. — Пост покинул!

— Да ладно, плесните Заике пива, — раздобрился Зябба. — Денек-то и правда солнечный!

Орчонок залпом осушил кружку и убежал нести караул.

— …так я спасся от ушастиков, — говорил тем временем Карзук.

— Круто! — восхитился Васян.

— Хитро, — одобрил гном.

Вот черт! Отвлекся на орчонка и прослушал самое интересное.

Карзук, самодовольно улыбаясь, начал следующую историю. На сей раз он попал в плен к гномам. На самом интересном месте вновь вбежал часовой.

— П-п… п…

— Пива дать? — переспросил Жора.

— П-пива т-тоже можно! — Орчонок влил в себя кружку и сообщил: — Там п-противник атаковать собирается.

— Пойдем поглядим, — сказал Зябба.

Мы втроем — я, Васян и Зябба, взобрались на башню вслед за часовым. Присмотрелись. На плато вроде бы ничего не изменилось. Только солнце поднялось в зенит и палило немилосердно.

— Ну и с чего ты, обалдуй, взял, что ушастики атаковать собираются? — Зябба отвесил орчонку подзатыльник.

Тот обиженно потер макушку, буркнул:

— К-королева п-приперлась, з-значит, скоро н-начнут.

Я достал из кармана подзорную трубу.

Зоркий орчонок оказался прав. Впереди выстроенных полков, на тонконогом жеребце гарцевала королева Элира. По правую руку от нее на черном коне возвышался командор Элеондил, облаченный в щегольские доспехи. А слева маячил сэр Джастин. На спине здоровенного, закованного в броню коня тощий барончик смотрелся комично. Благодаря трубе я разглядел уродливый ожог на его лице. Неудивительно, что этот тип возненавидел орков.

Королева развернулась к войску, обнаженный клинок взметнулся вверх. Наверняка речь толкает.

— Вон твоя зазноба, — усмехнулся я, протягивая Васяну подзорную трубу.

Друг посмотрел, вздохнул, вспоминая сладострастные моменты.

— И че, мы сюда из-за этой шлюхи перлись? — грозно спросил Зябба. — Пойдем пиво пить, а ты, Заика, по пустякам нас не беспокой! Усек?

Часовой испуганно закивал.

— …сижу я, значит, в подземельях под монастырем Святого Патрика… — рассказывал Карзук.

Жорик с Дитером внимали каждому слову старого орка. Мы плюхнулись на свои места, заказали по кружке пива (Зябба — четыре).

Не прошло и трех минут, как вновь вбежал Заика:

— П-п… п…

— Пива? — спросил Жора.

— П-пиво — это хорошо! — Орчонок оприходовал кружку за один присест, продолжил: — Там п-п…

— Противник? — грозно вопросил Зябба.

— Нет. П-п-парламентер.

Заика не обманул. От вражеских рядов в сторону ворот Стронгхолда медленно плелся эльф с белым флагом в руках. С высоты башни он казался таким ничтожным.

Снизу послышался скрежет — это орки приоткрыли ворота.

Я глянул в трубу и узнал в парламентере Чебурашку. Сообщил об этом Васяну.

— Спустимся, — предложил он. — Послушаем, что этот недоносок говорить будет.

— Хорошая идея.

Чебурашку встретило не меньше сотни орков. Все, кому не в лом было оторваться от пива, вышли поглазеть на парламентера. Он протиснулся в ворота, испуганно огляделся. Увидел в толпе меня и Васяна, но виду не подал.

— Заходи, не бойся, мы эльфов не едим! — заржал Зуб.

— Уж больно вы говнистые! — подхватил Зябба.

Эльф покраснел.

— Ну давай, говори уже, мурло эльфийское, — потребовал кто-то из орков.

— Прежде чем я начну речь, дайте слово воина, что я покину эти стены целым и невредимым, как и подобает парламентеру, — отчеканил Чебурашка.

Орки заголосили. Одни предлагали сразу отрезать ему голову и повесить ее на ворота, другие — сначала выслушать, а потом уже отрезать. Но все сходились во мнении, что башка эльфа над воротами будет смотреться лучше, чем у него на плечах.

От этих разговоров Чебурашка уже не покраснел, а побледнел.

Но тут подошли Мерриор с Пришибленным.

— Надобно послухать, — безапелляционно сказал волшебник.

— Я не буду говорить, пока мне не пообещают, что я покину город целым и невредимым, — стоял на своем парламентер.

Повисла пауза. Волшебник хотел выслушать условия эльфов. Орки хотели подвесить голову парламентера над воротами. Оптимальным вариантом было сперва выслушать, а потом повесить, но хитрый эльф знал, куда шел. Если кто-то из орков даст слово воина, то потом парламентера придется отпустить. Слово воина орки не нарушают.

Меж тем Васян подбежал к Зяббе и что-то зашептал ему на ухо. Сначала орк слушал невнимательно, но потом на зеленом лице появились признаки заинтересованности. Стольник несколько раз кивнул в сторону Чебурашки, Зябба зловеще улыбался.

— Так что, мне кто-нибудь даст слово?

— Вот настырный засранец, — рыкнул Зябба. — Ладно, даю слово воина, ты покинешь эти стены целым и невредимым. Доволен?

Чебурашка закивал. Орки посмотрели на Зяббу удивленно, а некоторые так и вовсе с нескрываемым недовольством. Зябба лишил их законной потехи.

Парламентер же сразу осмелел, приосанился. Прочистив горло, он заговорил:

— Я — благородный Ласилер из Валориона, за отвагу, хитрость и ловкость получивший от врагов из другого мира звучное прозвище — Чебурашка. Я уполномочен вести переговоры от имени союзных войск, возглавляемых королевой Элирой. В союз входят доблестная, непобедимая армия эльфов и четыре полка круглоухих под руководством барона Джастина.

— Сборище вонючих выплодков! — прокомментировал Зуб.

Чебурашка, пропустив мимо ушей реплику орка, продолжил:

— Великодушная королева Элира предлагает вам сдать город без боя. Зачем проливать кровь, ведь никто не сомневается в победе союзной армии.

При этих словах орки все как один заржали.

— Давай, давай продолжай! — давясь смехом, произнес Зуб. — Че еще ты нам скажешь, шут?

— Если вы добровольно сложите оружие, то у многих из вас есть шанс остаться в живых. Все благодаря тому, что милостивая королева разрешила барону Джастину и его людям отобрать себе тысячу лучших рабов.

— А че будет с остальными? — хрюкая от смеха, спросил кто-то.

— Часть мы отдадим Джарлаку, а остальных повесим на деревьях и будем тренироваться на них в стрельбе из лука.

— Какие выгодные условия, — сказал Зуб. — Я всегда мечтал, чтобы меня подвесили на дерево и стреляли по мне из лука.

— Я не понимаю, что здесь смешного? Либо мы возьмем город с боем и уничтожим всех до одного, либо целая тысяча останется в живых. Правда, у нас есть еще специальное условие.

— Ну-ка, ну-ка? — полюбопытствовал Зуб. — Че вы там еще удумали, ушастики?

— Мы разыскиваем трех иномирцев. Вот двое из них. — Чебурашка указал на нас с Васяном. — Значит, и третий где-то поблизости. Все трое должны быть переданы нам живьем. Еще нам нужен старик-маг и вот этот орк с костью в носу, который дал мне слово.

— И че, это все условия? — сквозь смех выдавил Зябба. — Нам надо подумать!

— Пойдем на стену поднимемся, — дернул меня за рукав Васян.

— Зачем?

— Пойдем, пойдем, не пожалеешь.

Я пожал плечами и двинулся вслед за другом.

Мы успели как раз вовремя. Внизу Зябба подхватил Чебурашку и закинул его на плечо, как мешок с картошкой. Эльф отчаянно отбивался, молотил тощими ручонками по могучей зеленой спине. Его вопли были слышны даже здесь на стене:

— Что ты делаешь?! Ты же дал слово воина!

Тем временем орк посадил Чебурашку в пращу требушета ПК-1.

— На че надо нажать, чтобы пульнуть? — спросил Зябба у Пришибленного.

— Вот на этот рычаг.

Одной рукой Зябба придерживал Чебурашку, чтобы тот не выскочил из пращи, а другую положил на спусковой механизм. Потом громко, чтобы слышали все орки, провозгласил:

— Парламентер покидает стены города целым и невредимым, как я и обещал.

Хлоп!

Чебурашка с диким воплем взмыл в воздух. Со свистом он пролетел над нами, затем над союзными армиями и скрылся за горизонтом. Не удивлюсь, если он долетел до самой Лареции.

— Вот это мощь, — восхитился Васян. — Между прочим, Чебурашкой из требушета стрельнуть — была моя идея.

— Я так и по…

Мои слова заглушил гром барабанов. Эльфы опознали в летающем объекте Чебурашку, и им такое обращение с парламентером не понравилось.

Барабаны смолкли, и разом хлопнули тетивы тысячи луков. Тысячи стрел обрушились на город.

Мы успели нырнуть за парапет. Тут и там падали стрелы, наконечники со звоном бились о камень. Над нами пролетел булыжник размером с мою голову, просвистело несколько копий — эльфы задействовали баллисты и катапульты. Они стреляли навесом — стрелы, копья и камни взлетали по высокой дуге и падали на Стронгхолд, словно град.

Внизу двое орков уже лежали не шевелясь. Еще один, кривясь от боли, выдернул из груди стрелу, переломил ее и осел на землю.

Остальные не мешкали. Кто попрятался в домах, кто схватил большие щиты, стоявшие вдоль стены, и укрылся под ними как под зонтами. Те, кто находились на стене, как и мы, схоронились за парапетом.

Только Пришибленный и Агырр, не обращая внимания на обстрел, загружали в пращу требушета здоровенный валун. У тролля из плеча торчала стрела, но он этого не замечал.

Укрываясь большим щитом, к нам на стену поднялся Кока. Прилег рядом за парапетом.

— Ты что здесь забыл? — спросил Васян. — Стрела в башка попадет, совсем мертвый будешь!

— Хочу посмотреть, каков ПК-1 на практике.

— Пупыревый он на практике. Ты его явно не пристреливал. Видал, куда парламентер улетел?

— Не надо сравнивать массу эльфа с массой требушетного снаряда, — произнес Кока менторским тоном.

Внизу Зябба, Зуб и еще трое орков подбежали к Пришибленному и Агырру, закрыли их огромными щитами.

Наконец ПК-1 был заряжен.

— Сейчас посмотрим, — сказал Кока, потирая ладошки.

Хлоп!

Каменюга отправился в полет. Мы осторожно выглянули из-за края парапета. Главное, на шальную стрелу не нарваться.

Снаряд описал дугу и врезался во вражеский строй. С десяток эльфов раскатало в тонкий блин, а камень после падения прокатился еще метров пять, подминая под себя новые жертвы.

— Круто! — Васян хлопнул Коку по плечу. — Беру свои слова обратно. Пушка офигительная и пристреляна, как надо.

Такой поворот событий, несомненно, стал для союзных войск неожиданностью. Они даже обстрел на миг прекратили. Правда, оправились быстро и возобновили стрельбу, причем еще более остервенело.

— Сейчас им самое время под прикрытием лучников начать штурм, — заявил Кока.

Я — человек далекий от тактики и стратегии, и то понимал, что очкарик прав. Из-за того, что большинство орков спустились послушать парламентера, на гребне стены осталось не больше десятка. Да и те залегли за парапетом — попробуй высунься под таким «дождичком». Самое время атаковать. Меня удивляло, почему эльфы до сих пор не ринулись вперед. Удивляло и настораживало.

— Странно, — сказал Кока. — Чего они ждут?

— Может, еще не все войска подтянулись, — предположил Васян.

Внизу Агырр с Пришибленным крутили лебедку, подготавливая орудие к новому выстрелу. Орки прикрывали их щитами.

— У требушета один минус, — признался Кока. — Скорострельность очень уж низкая.

Стольник ткнул меня локтем в бок:

— Смотри, Борода с Пухлым!

Я поглядел, куда указывал друг. По главной улице, держась возле стен домов и стараясь не вылезать на открытые участки, в сторону требушета пробирались Жорик с Дитером. Они добрались до ПК-1 и спрятались за щитами, которые держали Зябба с Зубом. Потом Пухлый с гномом приняли активное участие в перезарядке орудия.

И вот уже второй снаряд ударил в ряды эльфов и разметал их, как кегли.

Васян пожал Коке руку. Ботаник аж зарделся от удовольствия.

Внизу кто-то зарычал. Мы обернулись. Убарг лежал на спине и пытался выдернуть из бедра оперенное древко. Все-таки одна стрела нашла дорожку между щитами. Зябба занял место Убарга у спускового механизма, а Дитер с Агырром, кряхтя, пытались зарядить в пращу новый снаряд. Жорика с Пришибленным видно не было — их скрывали щиты.

— Надеюсь, Пухлый догадается перевязать раненого, — сказал Васян.

— У орков очень хорошая регенерация тканей, быстрая свертываемость крови и резистентность к бактериям, — объяснил Кока. — Такая рана Убаргу не страшна, уже завтра ходить будет.

Я вспомнил, как быстро заживали на Зяббе порезы после боя. Нам бы так регенерировать!

В этот момент вопль, полный боли, раздался откуда-то из-за спины. Мы развернулись как по команде.

— Это, часом, не Жорик орал? — спросил я.

— Что с ним могло случиться? — удивился Стольник. — Он же за щитом.

Я глянул в подзорную трубу. В щите зияла дыра размером с кулак. Похоже, на сей раз что-то серьезное!

— У меня в рюкзаке есть аптечка, — сообщил Кока.

— Спускаемся, — сказал я.

Мы понеслись к лестнице. Спустились. Накрываясь Кокиным щитом, в один миг добежали до требушета. Орки укрыли нас щитами.

На земле, не подавая признаков жизни, распластался Жора. Над ним со скорбным лицом склонился Дитер. Пониже спины у Жорика торчало копье. Не надо быть Шерлоком Холмсом, чтобы понять, что тут произошло. Бедняга нагнулся, чтобы перевязать Пришибленного, и заполучил подарочек из катапульты. Копье пробило щит насквозь и нашло цель. Жорик потерял сознание от болевого шока.

— Доставай аптечку, — обратился я Коке.

Кока вытащил из рюкзака бинт и два шприца. Пояснил:

— Антисептик и обезболивающее.

— Дитер, выдергивай копье, — распорядился я.

— Надо прижечь рану, — сказал гном. — Иначе помрет пузан.

— Не помрет, выдергивай, говорю.

Дитер вытащил копье. Повезло — оно вошло неглубоко. Жорика спас щит, приняв на себя основной удар.

Мы наскоро перевязали Пухлого, сделали два укола. Заодно перевязали и Пришибленного.

Через минуту Жорик открыл глаза.

— Ну почему опять?! — прохныкал он.

— Я ж тебе уже объяснял — ты сам виноват, — отрезал Васян. — Отъел такое седалище, что в него грех промахнуться. Как говорится, встал в позу — получишь дозу.

— А у нас говорят: по большой наковальне молотом не промахнешься, — сообщил Дитер.