В пасти Джарлака Харькин Борис

Только пламя начало таять, как эльфы натянули поводья. Конница взяла разбег. Из-под копыт летела пыль, всадники на ходу натягивали тетивы и посылали стрелы в сторону стены и в зияющую дыру ворот. Все, кто был на стене, не замедлили с ответом. Защелкали арбалеты, с восточной башни хлопнула катапульта. Та, за которой был Дитер. А вот катапульта, которой управляла Ника, уже молчала. Наверное, копья закончились.

Так и оказалось. Со стороны западной башни к нам бежала внучка Мерриора. Волосы были растрепанны, в глазах полыхал задорный огонек.

— Что, весь боеприпас израсходовала, — не то спросил, не то констатировал Васян.

Ника кивнула. Потом, не тратя времени на разговоры, направила арбалет в сторону приближающийся конницы. В кого она там целилась, я не знаю — из-за клубов пыли, окутавшей всадников, разглядеть что-то было просто невозможно.

Щелк. Болт, гудя словно шмель, летит вперед, а Ника уже быстро перезаряжает оружие. Но будь у нее скорострельность хоть как у автомата калашникова, все равно тут ничего уже не изменить. Реалист внутри меня говорил, что война проиграна. Проиграна с того момента, когда эльфы оттащили дракона и открыли путь в город. Шестнадцать процентов. Только сейчас я осознал, насколько это ничтожно мало.

Конница хлынула в брешь ворот.

Навстречу полетели булавы, копья и камни. Не повезло самым горячим эльфам, тем, кому не терпелось первыми ворваться в ненавистный Стронгхолд и покрыть себя славой. Одних выбивало из седел, другие валились вместе с лошадьми. Пробившиеся конники наткнулись на длинные рогатины. Острые наконечники вспарывали конские брюха, по ушам ударило неистовое ржание. Сзади напирали все новые и новые всадники. Лошади спотыкались, падали, у ворот образовалась свалка. Нападающих это не смущало, они перли и перли. Оборону орков продавило, будто гигантским прессом, и теперь их оттесняли от ворот вглубь города. За каждый метр было заплачено эльфийской жизнью, но враг неумолимо продвигался вперед.

— Ну кто так сражается! — возмутился Зябба.

Хотя, по-моему, зеленые бились и умело, и храбро. Мне вспомнился клип группы Rammstein, где жуки дерутся с муравьями. Жуки крупнее и сильнее. Но муравьев больше…

— Пойду помогу этим криворуким, — сообщил Зябба и двинулся к лестнице, на ходу стряхивая с лезвия алебарды красные капли.

— Я тоже! — обрадовалась Ника.

Не успел я поймать ее за руку, как она уже понеслась за орком.

— Ты куда, дура?! — крикнул я и бросился следом.

Вот идиотка! Я вовсе не собирался лезть в пекло, но теперь придется, чтобы оттащить сумасшедшую девчонку подальше от самой бойни.

Я догнал Нику лишь у подножия стены — настолько ей не терпелось зарезать какого-нибудь эльфа. Здесь уже вовсю кипела сеча. Ушастые давили со всех сторон, Зябба размахивал алебардой, собирая кровавый урожай.

Ника ловко завертела узким клинком. Я же старался не вылезать из-за широкой спины орка. Подоспели Жорик и Васян, они решили, что лучше нам держаться всем вместе.

Вокруг был ад. Звенели клинки, крики ярости сменялись криками боли, крики боли — предсмертными стонами. Мы попали в водоворот тел, и нас постепенно теснили в центр города. От лязга железа закладывало уши, под ногами валялись искромсанные тела, хлюпала кровь. Отточенная сталь мелькала со всех сторон. Я понял — ни о каком боевом мастерстве в этом столпотворении не может идти и речи. Жизнь способно спасти только везение.

Впрочем, Зябба и Ника доказывали обратное. Орк не подпускал никого на длину алебарды, юркая девчонка умудрялась не только отбиваться, но и контратаковать. Я жалел, что с нами нет Дитера, — его смертоносный молот тут бы не помешал. Но гном к нам уже вряд ли присоединится. Он, вероятно, все еще на башне — за катапультой. И выбраться ему оттуда будет нелегко — ушастые уже заняли все пространство у внутренней стороны стены.

По главной улице от ворот в сторону центра неспешно катилась река из тел. Конные эльфы, пешие эльфы, баронские латники, орки. Нас буквально сносило назад, медленно, но неотвратимо.

Вдруг правое плечо обожгло болью. Один из эльфов ухитрился-таки достать меня мечом. Клинок распорол кольчугу, и стальные звенья впились в кожу. Я вскрикнул, а ушастый гадко улыбнулся. Однако радоваться ему пришлось недолго — его голова улетела в сторону, срубленная Зяббиной алебардой.

Но и мне было несладко. Из раны сочилась кровь, каждое движение отдавалось сильной болью. Пришлось переложить меч в левую руку. Хоть на тренировках Зябба и учил драться обеими руками, фехтовать левой у меня получалось просто ужасно.

— Держись, Убийца Драконов!

Ника встала справа. Жорик и Васян прикрыли спину. Спереди натиск эльфов сдерживал Зябба.

К сожалению, наше маленькое боевое построение не продержалось и минуты. Отступление превратилось в настоящий хаос! В ушах гремело от звона оружия и криков, перед глазами мелькали лица и своих, и чужих. Я не заметил, как Зяббу оттеснили от нас куда-то в бок. Время словно ускорилось. Мы уже не отступали, а бежали.

Вскоре даже до орков дошло — город не отстоять.

Но сдаваться они не собирались. По крайней мере, живьем. Чтобы Стронгхолд не достался ушастым, они поджигали дома. Много строений уже пылало, а в воздухе стоял запах гари. Улицы окутало едким дымом.

— Сюда! — крикнул Васян, указывая на узкую подворотню. Я нырнул в проулок вслед за другом. Жорик и Ника метнулись за нами.

Осмотрелись. С одного бока каменная стена, с другого — фасад дома, крыша которого уже охвачена огнем. Врагов тут не наблюдалось.

Пора выбираться из города, пока эльфы не оккупировали его полностью. И двигаться надо вот такими глухими переулками, если не хотим попасть в мясорубку.

Мы побежали.

Но не пробежали и пяти метров, как из-за угла нам навстречу выскочил баронский дружинник — здоровый бородатый детина, закованный в доспехи и вооруженный палицей.

Он недоуменно выпучился на нас. Наверное, не мог понять, откуда мы тут взялись — на орков не похожи, на эльфов и людей сэра Джастина — тоже. Однако сомневался он недолго. Мы точно не союзники — значит, враги.

Наиболее опасным дружинник посчитал Жорика. Но, видя, как тот неуклюже двигается и неумело держит фламберг, переменил точку зрения и выбрал первой мишенью меня. Размахнулся. Я еле уклонился от ужасного оружия. Навершие палицы врезалось в стену, раздробив камень в мелкую крошку. Страшно подумать, что было бы с моей головой, попади она под удар.

Я сделал корявый выпад — что не говори, а левой рукой фехтовать жутко неудобно. Лезвие чиркнуло по металлическому нагруднику. Дружинник презрительно фыркнул. Конечно, ну что мы за бойцы? Один — левша, который меч словно впервые увидел. Второй — мелкий, его даже палицей бить необязательно, можно и соплей перешибить. Третий — громоздкий и неповоротливый. Еще и девчонка.

Я отступил на шаг. Остальные были у меня за спиной. Ника попыталась проскользнуть вперед, но Жорик с Васяном ее не пропустили.

С мерзкой улыбочкой латник выбил клинок из моей слабой руки. Не торопясь занес оружие для удара. Но тут Ника изловчилась проскользнуть между Васяном и Жориком. Выставила перед собой короткий меч. Воин затрясся от смеха: какая-то малявка серьезно намерена сразиться с ним — баронским дружинником.

— Вот это сюрприз! — сквозь гогот выдавил он. — Не думал, что у орков бывают такие милые самочки! Девочка, я заберу тебя с собой в Ларецию. Будешь резать мне этим ножиком бутерброды, а ночью…

Что будет ночью, мы не дослушали.

Латник настолько замечтался, что не заметил, как Жорик тихонько заходит сбоку. Пухлый от души размахнулся огромным двуручником, и лезвие плашмя опустилось на шлем. На роже воина на миг появилось ошеломленное выражение, а потом он, выкатив глаза, грохнулся.

Ника бросила на Пухлого взгляд, красноречиво говоривший, что она может за себя постоять и сама.

Я хотел подобрать свой меч, отлетевший далеко в сторону, но тут в подворотню вбежало с десяток товарищей поверженного латника. Пока нас не изрубили на салат, надо было уносить ноги. Я замешкался, пытаясь оценить, успею ли подбежать к мечу и при этом не схлопотать алебардой по шее. Жорик потянул меня за шиворот. Черт! Такой меч пропадает! Ладно, каким бы крутым он ни был, в конце концов, это всего лишь кусок железа. Как сказал купец Фаруф — жизнь дороже! Ох и подфартит тому козлу, который подберет мой клинок. Надеюсь, дружинники передерутся из-за него.

Мы кинулись прочь. Сзади послышались брань и грохот сапог.

Как назло, с другого конца переулка нам навстречу вынырнул отряд эльфов. Мы оказались окружены. С одной стороны эльфы, с другой — латники. Слева — трехметровая глухая стена, справа — дом с горящей крышей, грозящей вот-вот обвалиться. Колебаться было некогда. Ника бы, конечно, предпочла сразиться с врагом, превосходящим в численности в четыре-пять раз. Хорошо, что, кроме нее, сумасшедших в нашем отряде не нашлось. Я буквально силой втащил девчонку в горящее здание.

Ни латники, ни эльфы не отважились последовать за нами.

Внутри было жарко, словно в бане. А еще ничего не видно — весь первый этаж затянуло дымом. Сверху потрескивала охваченная пламенем крыша.

Жорик закашлялся. Я чувствовал, как по лбу ручьями течет пот, в горле запершило. Нужно скорее выбираться, если мы тут задержимся еще на минуту — угорим.

Мы вбежали в одну из комнат, там сквозь серую пелену угадывался силуэт окна. Я, как рыба, глотал воздух, но вместо кислорода в легкие врывался дым.

— Быстрее к окну! — заорал Василий и тут же согнулся в приступе кашля. Вдруг позади с грохотом рухнула балка. Раздался вскрик.

Ника!

Я обернулся. Несмотря на адский жар, мое сердце словно обдуло ледяным ветром. Я с ужасом понял, что девчонку придавило бревном. Метнулся к ней. Ника не шевелилась.

— Жорик, помоги! — закричал я как сумасшедший.

Друг, кряхтя, приподнял балку. Я вытащил Нику и закинул на плечо. Рядом что-то упало.

— Быстрее же! — орал Васян. — Валим из этого крематория!

Глаза слезились, дышать было уже невозможно, дым обжигал легкие. Еще чуть-чуть, и я потеряю сознание. Сверху как огненный дождь сыпались горящие куски кровли.

Стольник первым добрался до окна. Выпрыгнул. Я передал ему девчонку и выкарабкался сам.

Воздух! Я жадно ловил его ртом и все не мог надышаться.

Последним выбрался Жорик, снеся оконную раму. И вовремя. Крыша с треском осела. Нас обдало волной жара. Там, где еще секунду назад был дом, остались пылающие развалины.

Первым делом мы склонились над Никой. Ее веки были сомкнуты, волосы перепачканы смесью из пепла и запекшейся крови. Но главное — она дышала! Я ощупал голову: вроде не пробита, на макушке — шишка. Наверное, сотрясение. Придется ее тащить.

Ничего, вытащу!

Только теперь я как следует осмотрелся.

Мы оказались в смежном переулке. Здесь было тихо. На земле лежало с дюжину изрубленных эльфов. Посреди кучи тел, привалившись к стене, полусидел орк.

Черт! Это же Зуб!

Под ним растеклась целая лужа крови. Глаза были закрыты, грудь слабо вздымалась. Куртка из грубой кожи распорота в нескольких местах, а сквозь разрезы сочатся красные капли.

— Хреново дело! — выругался Васян. — Еще чуть-чуть, и он умрет от потери крови. Его перевязать бы.

— Перевяжем, — согласился я. — Только надо торопиться. С минуты на минуту тут будут эльфы.

Васян с Жориком стянули с Зуба куртку. Рубаха под ней промокла от крови, на груди и животе были два глубоких пореза. Жорик разорвал свою рубашку на несколько бинтов. Пока Пухлый перевязывал орка, Васян забинтовал мне плечо. Во время перевязки я молился, чтобы сюда не нагрянули ушастые или рыцари Джастина. Зуб тихо стонал, наложенные бинты мигом набухали алым.

Все, готово.

— Надо вытаскивать его из города, — сказал я. — Донесем до пещеры. Кока со своей чудо-аптечкой должен помочь.

Я забросил Нику на плечо, а Жорик с Васяном подхватили под руки Зуба. Тот приоткрыл глаза и просипел:

— Я славно повеселился. Настало время уходить… Великий Гадюшник ждет…

— Щас, разбежался! — отрезал Стольник. — Кто тогда ушастикам задницы надирать будет?

Орк не ответил.

Не знаю, каким чудом нам удалось выбраться из города и не нарваться на отряды захватчиков. Но выбрались! Может, благодаря тому, что Стронгхолд пылал и улицы были окутаны клубами дыма. А может, потому что мы пробирались самыми узкими и глухими подворотнями. Или нам просто повезло. Ну должно же наконец хоть раз повезти!

Мы укрылись за камнями недалеко от Стронгхолда, чтобы сменить бинты.

Плечо онемело, я чувствовал, что вот-вот упаду в обморок. Ноги подкашивались, голова кружилась. Организм мобилизовал все скрытые резервы, чтобы выбраться из города. Но теперь, когда смертельная опасность миновала, навалилась жуткая слабость. Я с ужасом представил, что до пещеры — с полкилометра, а мне тащить на себе Нику. С другой стороны, хорошо, что девчонка все еще без сознания, а то сейчас рвалась бы в бой.

Зуб тоже не пришел в себя. Хрипло дышал, глаза были закрыты.

Наскоро перевязали раны орка и мое плечо. И двинулись вверх по горному склону Драконьего Горба.

Ноги заплетались, каждый шаг давался мучительно, словно я иду по колено в цементном растворе. Ника хоть и маленькая, но к середине пути мне казалось, что я тащу на себе Жорика. Я понял, придется сделать привал, иначе вообще не дойдем. До пещеры было еще метров двести.

Мы остановились на широком каменном уступе. Я аккуратно опустил Нику на землю. Вытер со лба пот. Обернулся.

Отсюда Стронгхолд был похож на горящий муравейник. Небо над ним уродовали черные кляксы дыма, а внизу, между пылающих домов, копошились маленькие фигурки.

Озаряющее этот кошмар солнце было не желтым и радостным, как обычно, а кроваво-красным.

Кока, как и обещал, ждал возле входа в пещеру. Завидев нас, ковылявших по тропинке, он бросился навстречу, сокрушаясь:

— Я же говорил, надо было уходить ночью! Это еще чудо, что вы все живы!

Он принял у меня из рук Нику. Пощупал пульс, внимательно осмотрел рану на голове.

— Что с ней? — не выдержал я.

— Не знаю. Я не могу без специальных приборов сделать томографию мозга. Но, судя по размерам шишки, серьезной черепно-мозговой травмы, скорее всего, нет.

Я выдохнул.

— Посмотри, что с Зубом, — попросил Стольник. — Он может умереть от потери крови.

Кока приложил ладонь к шее орка. Затем отвел глаза и грустно произнес:

— Он уже умер. Пульса нет.

Жорик опустил голову. Васян открыл рот: он, как и я, не мог поверить. Нам казалось, что таких, как Зуб или Зябба, невозможно убить.

Орк безмятежно лежал на спине. Казалось, что он просто спит. Только грудь не вздымалась, а глаза остекленели.

Я почувствовал, как у меня внутри разливается горечь. Как на глаза наворачиваются слезы, а в горле образуется мерзкий ком. Никогда еще я не чувствовал себя так погано. Никогда у меня не умирали друзья.

А ведь Зябба и Дитер все еще там, в этом аду. И главное, упрямцы будут драться до последнего, они и не подумают отступать!

Я обратился к друзьям:

— Надо попытаться вытащить Зяббу и Дитера.

Кока, осматривающий мою рану, сказал:

— Ты весь бледный — потерял слишком много крови. Ты просто не дойдешь до города.

— Если их оттуда силой не утащишь, они сами не отступят!

— Отступят, — возразил Васян. — Я говорил вчера с Дитером. Он обещал убедить Зяббу скрыться в пещерах, если наступит полная задница… Я надеюсь, Брынский, ты не хочешь вернуться в Стронгхолд? Мы их все равно не найдем, и сами потом живыми оттуда не выберемся.

Умом я понимал — идти в горящий город бесполезно. Отыскать там Зяббу и Дитера до того, как нас изрубят эльфы, шансов практически нет. Но я смотрел на распростертое тело Зуба, и челюсти сводило, а сердце сжималось от боли.

— Кока, у тебя в аптечке есть что-нибудь, что взбодрит? — спросил я. — Хотя бы на время.

— Есть стимулятор ЦНС. Только когда действие препарата закончится, ты можешь не выдержать.

— Коли.

Васян покрутил пальцем у виска:

— Крыша поехала?! Ты слишком много общался с Никой! У тебя даже меча нет, идиот! Только глупой напрасной смерти нам еще не хватало!

— Коли, — повторил я.

Кока вытащил из аптечки четыре шприца с разноцветными жидкостями.

Я не почувствовал, как игла вошла в плечо — оно давно онемело.

Через несколько секунд, когда веки против воли стали смыкаться, я понял — меня обманули.

— Поверь, ты бы не дошел, — виновато сказал очкарик.

— Молодец, Кока, — похвалил Васян. — Мы уже потеряли Зуба. Еще не хватало, чтобы Петро вслед за ним в Великий Гадюшник отправился.

Их голоса были глухими, словно мне в уши напихали ваты. Тело меня не слушалось, колени подгибались.

— Не кори себя, Петька, мы ведь сделали все, что в наших силах. — Это уже Жорик оправдывается. — Я уверен, Зябба с Дитером выкарабкаются… А если тебя убьют, что мы потом скажем твоей маме?

— Скажем: Петю зарезали эльфы, когда он спасал своих друзей — орка и гнома! — жестко ответил за меня Стольник.

Я понимал — друзья правы, тысячу раз правы. Но от этого легче не было.

Мои ноги подкосились. Жорик подхватил меня и уложил на землю. Как сквозь сон я слышал голоса:

— Надо похоронить Зуба.

— Орки своих не хоронят. Соберем хворост для погребального костра.

— Тут нет хвороста, одни камни, за дровами придется вниз спускаться.

— Давай тело камнями заложим, будет курган. Так хоть воронье не доберется.

Больше часа друзья таскали камни, чтобы соорудить курган.

А я все это время лежал на холодной скале и сквозь пелену слез смотрел в небо. В душе было пусто. Не знаю, что за препарат вколол мне Кока, — мозг пребывал в полусонном состоянии, мысли текли медленно, словно одурманенные наркотиком.

Я плохо помню путь до подземного озера. Меня вели под руки Васян и Кока. Жорик нес на плече Нику. В свободной руке очкарик держал фонарь, и яркое пятно света металось по каменным сводам. От этого светопреставления к горлу подкатывала тошнота, а в ушах словно звенели сотни колоколов.

Вскоре впереди забрезжил слабый свет. Это фосфоресцировала поверхность озера.

Выходит, пришли.

Меня и Нику положили на кожаные шкуры, наверное, Кока притащил их сюда заранее, чтобы создать подобие комфорта, пока мы будем ждать «окно».

Уснул я сразу.

Мне снилось, что я в «Яме».

Сижу за дубовым столом и пью пиво. Рядом к кружкам прикладываются Зябба, Зуб, Дитер и Карзук. Старый орк рассказывает, как эльфы напали на Стронгхолд и всех нас убили. Я думаю, что он, как всегда, несет бред, вроде того, что хочет превратиться в жабу. И тут я замечаю, что Зуб, Зябба и Дитер покрыты кровавыми ранами, а у Карзука из шеи торчит эльфийская стрела. Но самое страшное — вместо глаз теперь у всех зияют черные дыры.

От этого зрелища стало до того жутко, что захотелось кричать. Я проснулся весь в ледяном поту.

Поверхность озера тускло светилась. Над водой свисали причудливо изогнутые сталактиты. Иногда с них срывались капли и с тихим плеском падали в воду.

Васян и Жорик спали. Ника тоже спала или все еще была без сознания. Только Кока копался в суперкомпьютере. Увидев, что я проснулся, он спросил:

— Ты не обижаешься?

— Нет, — ответил я. — Ты ведь это для меня сделал. Наверное, Стольник прав, я и впрямь заразился безрассудством от Ники… Сколько я проспал?

— Почти десять часов. Скорее всего, бой уже закончился. Если твои друзья живы, они спрятались где-то в пещерах.

Зная упрямство Зяббы, я был полностью уверен, что он дрался до конца. Оставалась микроскопическая надежда, что жив Дитер. Последний раз я видел его на башне — он стрелял из баллисты. Надеюсь, он не стал изображать героя и смотался из обреченного города. Самое паскудное, что теперь я уже вряд ли когда-то узнаю о судьбе друзей.

От осознания этого факта стало совсем скверно. Мы вернемся домой, и я всю оставшуюся жизнь буду гадать, удалось ли Дитеру выбраться из горящего города. Буду себя убеждать, что удалось, а совесть и трезвый разум будут напоминать — сколько у Дитера было на это шансов…

— Что с Никой? — спросил я.

— Вколол ей то же, что и тебе. Смесь из обезболивающего, иммуномодулятора, снотворного. Только тебе я еще сильный антидепрессант добавил.

А, теперь понятно. Видать, действие антидепрессанта подходило к концу, потому что настроение было отвратительное.

Зашевелился Васян. Приподнялся на шкуре и, протирая сонные глаза, спросил:

— Сколько там до «окна» осталось? Домой хочу!

— Три дня, — оповестил Кока.

— Еще три дня гнить в сырой пещере. Один только плюс — ушастые нас в этих лабиринтах точно не найдут.

Он встал, потянулся. Взглянул на меня.

— Все хандришь, Петро?

— А тебе пофиг, что целый город вырезали?! — взорвался я.

— Не пофиг. Просто я знал, что этим все закончится. Я это понял, как только размеры эльфийской армии увидел. И морально себя настраивал. Тут еще радоваться надо, что сами целы остались!

Может, он и прав. Вот только радоваться что-то не хотелось.

Васян прошелся вдоль берега. Потом, глядя на Нику, полюбопытствовал:

— Что надумал с девчонкой делать, Брынский? Кажись, придется с собой забирать.

Я развел руками. Про это я еще ничего не надумал. Не до того как-то было. Но тут уж Василий точно прав — не оставлять же ее одну в пещере. А снаружи эльфы. Черт их знает, когда они теперь отсюда уберутся и уберутся ли вообще. Может, решат построить на месте Стронгхолда эльфийский город.

— А ты что будешь делать? — обратился Васян к Коке.

— Сначала я хотел попутешествовать по Эорину, пока не откроется «окно» в мою параллель. Кто ж знал, что тут война начнется. Теперь путешествовать небезопасно. До моего «окна» еще двадцать дней. Так что с вами пойду, не сидеть же три недели тут. А от вас уже к себе.

Проснулся Жорик. По обыкновению сообщил, что проголодался. Предусмотрительный Кока вытащил из рюкзака кусок вяленого мяса, хлеб, шмат сала, завернутый в душистые листья, головку чеснока. По пещере поплыл дразнящий запах. Жорик тут же нацелился на сало. Даже Ника зашевелилась, потянула носом. Потом раскрыла глаза, удивленно молвила:

— Где я?

За едой ей всё рассказали.

— Голова болит, — пожаловалась девчонка.

— Еще бы, — хмыкнул Васян. — На тебя свалилось полено толщиной с жориковскую ляжку.

Ника пощупала шишку на макушке. Всхлипнула.

— Больно? — участливо спросил Жорик.

— Нет. Это ерунда. Мне орков жалко. Неужели все погибли?

— Может, кто-то спрятался в пещерах, — попытался обнадежить Стольник.

— Орки не прячутся. — Ника снова всхлипнула.

Какое-то время мы, молча, сидели, каждый думал о своем.

Гробовую тишину нарушило хлопанье крыльев. Мы ошарашенно уставились на влетевшего в пещеру голубя. Он покружил под сводом и уселся мне на плечо.

А я и забыл про кольцо. За все время осады Стронгхолда оно было у меня на пальце, но не пришло ни одной весточки.

Изольда? Ариэль?

Все с нетерпением ждали, когда я прочту письмо. Кока подсветил фонариком. Я развернул пергамент. Там было всего четыре строчки:

«Думали, спрятались? Глупцы!

Готовьтесь красиво умереть.

Ваш до самой смерти (которая, кстати, ближе, чем вы можете представить), Элеондил Золотая Арфа.

P.S. Я иду следом за птицей».

Только сейчас мы заметили прозрачную эльфийскую веревку, привязанную к лапке голубя.

Мы даже удивиться не успели. В пещеру ворвался отряд эльфов с факелами в руках.

Все кругом залило ярким светом. Ушастые остановились, перекрыв выход, и натянули тетивы.

Вперед вышел Элеондил. Он был в красивых доспехах, инкрустированных золотом, на лице играла улыбка победителя. При виде скалящегося подонка я почувствовал, как во мне вскипает неистовая злоба. Ярость была еще сильней оттого, что мы ничего не могли сделать. У нас даже оружия не было. Ника потянула руку к поясу и с удивлением обнаружила отсутствие меча. Он остался под обломками сгоревшего дома. Жорик с Васяном выкинули мечи, когда мы выбрались из города, чтобы было легче тащить Зуба. А я свой выронил еще до этого.

Что делать?! Сигануть в подземное озеро? Эльфы ведь в воду не полезут. Я представил пяток эльфийских стрел, пронзающих меня в полете. Прыгать сразу расхотелось.

— Ни в коем случае не сопротивляйтесь, — предупредил Кока.

Какое уж тут сопротивление! Кинуться на отряд эльфов с голыми руками может додуматься только Ника.

Но на сей раз и Ника поняла, что в бой лезть бесполезно — без меча или арбалета она не воин. Лишь когда девчонку связывали, она брыкалась и извивалась. Пыталась укусить эльфов.

Нам заломили руки, обмотали эльфийскими веревками.

Я вспомнил, что в брошюре, которую давал прочитать мне Кока, было написано, что каждый путешественник между мирами должен сдать экзамен по бою без оружия. Шепнул ему:

— Ты же мастер рукопашного боя, сделай что-нибудь!

Он неразборчиво промямлил что-то в ответ. По испуганно бегающим глазкам было видно, что проку от него не будет.

Элеондил по-хозяйски оглядел нас. На Коке задержал взгляд. Потом провозгласил:

— Великий Элдорат был прав. Все четыре иномирца в сборе… Судя по вашим глупым физиономиям, вы не понимаете, как я вас тут отыскал. Охотно объясню. Я за вами пол-Эорина прошел. Когда вы ускользнули от меня по вине этого идиота Ганса…

— Это ты от нас ускользнул, трусливый сукин сын! — перебила Ника. И тут же получила от эльфа пощечину.

Я дернулся, попытался пнуть ублюдка. Не достал! Меня сбили с ног, со всех сторон посыпался град ударов. Я инстинктивно вжал голову. Вспышки короткой боли пронзали тело, в ушах стоял звон. Я думал — все, забьют до смерти. Но Элеондил решил, что это будет слишком легкая смерть. Меня подняли за шкирку и поставили на ноги. Командор издевательски похлопал по моей щеке. В ехидном взгляде сквозило: потерпи, то ли еще будет.

Нике заткнули рот кляпом, а Элеондил как ни в чем не бывало продолжил:

— …я думал, что потерял вас, и все из-за этого рыжего болвана! Тогда я вернулся в Валорион, чтобы возглавить доблестную армию королевы Элиры. Там я случайно стал свидетелем любопытной сцены. Повариха привязывала к лапке голубя письмо. Я вспомнил: как-то, наслаждаясь ее божественным супом, я был настолько растроган, что подарил ей свое волшебное кольцо. Вот уж не думал, что поварихе хватит мозгов использовать его не только как украшение. Я подождал, пока она отправит голубя, и подстрелил его. Прочел письмо. Угадайте, кому оно было адресовано? Правильно — вам, гаденыши. Все встало на свои места. Это она освободила вас тогда из ямы и отдала кольцо, чтобы поддерживать связь. Жаль… она так вкусно готовила…

— Что вы с ней сделали?! — выкрикнул Васян.

— Пока ничего. Мы казним ее у вас на глазах. Но это будет чуть позже… Так вот, вернемся к нашей истории. Я подозревал, что вы скрываетесь в Стронгхолде. Когда мы разгромили зеленорылых, я перевернул весь их свинарник, но вас не обнаружил. Далеко уйти вы не могли, значит, спрятались где-то поблизости. Тогда я и придумал трюк с голубем. Кстати, это я заберу, если не возражаешь. — Элеондил сорвал с моего пальца кольцо.

— Ведите их в орочий хлев! — приказал он своим воинам. — Они должны увидеть, что бывает с теми, кто становится на пути эльфов.

Город превратился в кладбище. Улицы были завалены нелепо распростертыми телами. Орки, эльфы и люди лежали вперемешку. Земля потемнела от сажи и пролитой крови.

Стояла страшная тишина. В ней отчетливо слышалось, как хлопают крылья. Воронье со всей округи слетелось на пир. Наглые откормленные птицы копошились под ногами, нисколько не стесняясь нашего присутствия, перелетали с тела на тело, выклевывали глаза. Это было страшно.

Нас вели между обгоревшими остовами домов, то и дело приходилось перешагивать через трупы. Пахло пеплом и смертью.

— Зачем? — простонал Жорик. — Зачем?!

Элеондил учтиво объяснил: