Инквизитор и нимфа Зонис Юлия

— Ты злишься, Марко. Это понятно. Я бы тоже стены грыз, если бы утратил способности. Лучше уж ослепнуть и оглохнуть.

Но Марк, как ни странно, злобы не чувствовал. Он чувствовал потрясающую и холодную ясность, почти забытую за последние три года. Словно с зеркала, в которое он тщетно вглядывался, наконец-то смахнули паутину. Белые, выкрашенные люминофором стены наплывали из-за пластиковой пленки. Теней не было видно в этом сплошном, коконом обволакивающем свечении, а Марку как раз очень хотелось бы посмотреть на свою тень.

Похоже, мысль о тени что-то изменила в показаниях приборов, потому что нависший над Марком мед-бот засуетился, вытянул манипулятор и направил узкий пучок света прямо в глаз пациенту. Тот инстинктивно поднял руку, заслоняя лицо. Одна из капельниц от резкого движения выскочила и упала на простыню, истекая прозрачной жидкостью. Медбот быстро спохватился и вогнал иголку обратно. Боли Марк не ощутил и не удивился ее отсутствию. Если нервные окончания расползлись кашей, какая уж тут боль?

— Свет.

— Что?

— Попросите убавить свет. Глаза режет. Висконти открыл дверь и что-то проговорил. Сияние люминофора померкло, но все равно раздражало.

Вернувшись, генерал еще потоптался у перегородки и наконец буркнул:

— Ладно. Зря я тебя дергаю. Отдыхай, я зайду позже.

— Подождите. — Марк движением руки отогнал медбот и сел, опираясь на локти. На простыне остались красные отпечатки. Хотелось попросить зеркало. Вместо этого он попросил: — Расскажите мне об ионнанитах.

— Зачем?

— Затем, что мне в последнее время попадается слишком много геодцев, и все они, похоже, хотят моей смерти.

— Ты что-то…

— Нет, Антонио. Сначала расскажите мне, кто такой этот их бог Разрушитель. Не то, что твердят уличные проповедники. То, что ионнанитские братья выдали на допросах два века назад. Вы ведь любопытны и неглупы. И вы знали, что геодцы считают Ван Драавена Предтечей. Вы не могли не поинтересоваться их доктриной перед тем, как отправили меня ловить этого мерзавца.

Громоздкая фигура за перегородкой шагнула назад. Послышался звук придвигаемого кресла. Усевшись, генерал неохотно заговорил:

— Ионнаниты соглашались свидетельствовать о провидицах, об орденской казне, о чем угодно — только не о Разрушителе. Иногда мне хотелось бы, чтобы у ордена была такая же святая тайна. Но мы, Воины Настоящего, всегда оставались прагматиками. Единственное, что удалось из них вытащить, — это цитата из какого-то древнего канона. И звучит она довольно бредово.

— Вы помните, как?

Придав голосу торжественности, генерал процитировал:

— «Та Хеспер, кровавая звезда, встает над горизонтом в годину бедствий. Свет ее очистителен и устрашающ. Перед светом Звезды Заката рушатся крепости, свет ее, растекаясь над полем брани, заставляет бойцов опустить оружие. Та Хеспер, Убийца Войн, несет мир, ибо мир людей зиждется на страхе, и нет большего страха, чем страх перед светом Закатной Звезды. На пороге, в последний час, подними очи к небу, о человек, — и ты увидишь». — Помолчав, Висконти добавил: — Этому тексту лет семьсот. Тогдашние толкователи решили, что речь идет о взрыве атомной бомбы. Но у тебя, похоже, есть другая версия?

Марку очень хотелось закрыть глаза, но век не было. Он поднял к лицу ладони, всмотрелся в подернувшую их красную пленку. Отвратительное зрелище. Марк все же прикрыл лицо, но и из-под ладоней пробивался свет — теперь, правда, красноватый. Подними очи к небу, о человек, — и ты увидишь, как некто мчится прочь во весь дух с твоими пожитками. Потому что нечего лупить зенки на небо, простофиля.

— Ага, есть у меня версия, — усмехнулся Марк. — Огородное пугало. Только шляпы с бубенцами не хватает, чтобы уж точно распугать всех ворон.

Кресло скрипнуло, отодвигаясь. Даже невозмутимому генералу на сегодня хватило.

Тот, кто удосужился бы понаблюдать за Марком Салливаном в течение этого дня (а желающих имелось немало), неизбежно пришел бы к выводу, что Марк Салливан полностью и окончательно спятил. После ухода Висконти больной некоторое время лежал неподвижно, пряча лицо под ладонями. Дежурившая за дверью парочка викторианцев из внутренней полиции ордена только-только успела соскучиться, когда Салливан решил скрасить их досуг песней. Пел он громко, немелодично и на гэлике, иногда от недостатка слов переходя на английский. Из булькающих и свистящих звуков люди Висконти смогли заключить, что подопечный тоскует по некоей Дженни, потерявшей в росистом поле поясок. Наконец у больного кончилось дыхание, и он угомонился. Впрочем, ненадолго.

В палату прибыли санитары и свернули пластиковый купол, сообщив пациенту, что ничем инфекционным он не заражен. А чем заражен — расскажет врач, который появится позже. Появления врача Салливан ждать не стал. Бодро вскочив с кровати, он прошлепал к стене (на полу при этом оставались кровавые отпечатки подошв) и на этой белой больничной стенке изобразил красную звезду. Рисовал Салливан, отметим, собственной кровью. Под звездой он сделал размашистую надпись «Ван Драавен». Не удовлетворившись результатом, заключил надпись в прямоугольник и продолжил свои художества. Прямоугольник очень скоро превратился в надгробную табличку. Табличка была прибита к кресту, почему-то кривому («Ионнанитский крест», — шепнул более образованный из двух охранников). Крест возвышался на холмике, освещаемом светом звезды. Марк как раз дорисовывал последний цветочек (по форме — незабудка, по цвету — мак), украшавший холм, когда в палату вторично ворвались санитары. Схватив больного, они покрыли его с ног до головы слоем заживляющего биогеля и уложили в кровать. Старшая медсестра, руководившая этим действом, вылетела в коридор и наорала на дежуривших там психиков. Психики настолько одурели, что даже не посулили тетке потери памяти и прогрессирующего маразма.

Но этим странности пациента не ограничились. Ближе к ночи в палату действительно пожаловал врач. Устроившись на стуле рядом с кроватью Марка, он, ласково улыбнувшись, сказал:

— Мы, кажется, установили причину вашего заболевания.

— Неужели? — без энтузиазма откликнулся больной.

— Да. Собственно, не одну, а две. — Врач потер переносицу и продолжил: — Во-первых, вы угодили под поток мощного гамма-излучения. Не припомните, где бы вы могли схватить высокую дозу радиации? Медицинское оборудование, ракетные двигатели? Может быть, в лаборатории? Вы ведь биолог? Не проводили экспериментов с облучением клеток?

— На себе?

— Зачем же на себе? Всякое случается. В помещении с источником радиации мог не сработать автоматический замок…

— Нет.

— Как скажете. В любом случае тут вам повезло. У вас чудовищно эффективная система репарации… э-э… починки ДНК.

— Я знаю, что такое «репарация».

— Вот и отлично. Не будь вы викторианцем, я бы решил, что вы подсадили себе парочку лемурийских генов. Уже когда мы вас обнаружили, почти все разрывы в ДНК залатались. Поэтому мы и не сообразили сразу, что произошло.

— Если разрывы залатались, какого черта я похож на освежеванного борова?

Врач снова потер переносицу, и так энергично, что она покраснела.

— Видите ли, радиацией дело не ограничилось. Мы отправили образцы ваших тканей на анализ. И нашли кое-что необычное…

— ДНК таракана?

Медик бросил терзать переносицу и уставился на пациента так, словно сомневался в его вменяемости. Видимо, решив, что для психиатрического отделения Марк еще не созрел, он ответил:

— Нет, не ДНК таракана. У вас в клетках обнаружили цепочки заряженных частиц от нано— до микрометровой длины, колеблющиеся с высокой частотой. Из-за них ваш организм продолжает разрушаться. Первыми пострадали нервная и эпителиальная ткани, потому что там концентрация частиц выше. Но мышцы и кости на очереди. То, что вы еще живы, Марк, — чудо, однако на дальнейшие чудеса я бы надеяться не стал. Если мы не отыщем способ…

— О каких частицах идет речь? — перебил пациент.

— А. Вот тут-то и начинается самое интересное. Физики из Университетского колледжа клянутся, что это кристаллизованная пылевая плазма.

— Что?

— Ионизированное вещество, из которого состоят кометные шлейфы и туманности. На Земле оно встречается в термоядерных реакторах с магнитным удержанием, но в человеческом теле его быть никак не должно. Кстати, при попытке выделить его из ваших клеток, посеять, так сказать, кристаллы распадаются. Мне бы очень хотелось узнать, как вы обзавелись таким экзотическим… сожителем.

Пациент уставил на врача бело-розовые шарики глаз — радужка совсем обесцветилась — и с абсолютной серьезностью ответил:

— Половым путем.

— Как?…

— А вот так.

Прежде чем злосчастный врач успел почуять недоброе, пациент сграбастал его и прижал к залитой биогелем груди. Врач завизжал и забарахтался. Викторианцы, дежурившие у двери, вломились в палату и не без усилий сумели разжать объятия Салливана.

Скандализированный доктор покинул пациента, чтобы глотнуть успокоительного. Вернулся он через час, красный как рак и злой как оса. Оказалось, что во время сеанса принудительных ласк пациент успел стащить с его запястья комм.

Когда викторианцы вновь наведались к беспокойному больному, комм тихо полеживал на прикроватном столике. Однако невинный вид прибора был обманчив. Выяснилось, что Салливан ухитрился втихую набрать и отправить два текстовых сообщения. Первое предназначалось его сотруднику, некоему Олафу Митчинсону: «кретин!!! пылевая плазма крист, взм. ДНК?» Второе адресовалось в сетевой цветочный магазин. Салливан заказал красную гвоздику, две орхидеи-хамелеона, настурцию и лилию-граммофончик. Когда полиция ордена наведалась по указанному в сообщении адресу доставки, перед ними предстал угрюмый многоэтажный склад бытовой электротехники. Психики поняли, что дело пахнет керосином, и отправились сдаваться начальству. Висконти, выслушав отчет, ухмыльнулся и сказал: «Оставьте парня в покое. Пусть веселится. А мы поглядим».

Поглядели викторианцы через два дня. К тому времени дежурившим у палаты психикам надоело сканировать всех входящих и выходящих. Тем более физиономии санитаров уже успели примелькаться. Проводив взглядом знакомую фигуру, охранники продолжили партию в трехмерные шахматы. Минут через десять санитар вышел из палаты. Проверив камеры, викторианцы убедились, что обстановка не изменилась — больной, уставший от позавчерашних развлечений, то ли дремал, то ли просто пялился в потолок. Розовый гель, никак не поспособствовавший заживлению ран, обволакивал его растянувшуюся на простынях худую и длинную фигуру. Рядом уныло торчал бесполезный медбот.

Каково же было удивление психиков, когда через три часа из палаты выбрался совершенно им незнакомый и совершенно голый человек. Он по-дружески кивнул охранникам и направился к выходу. Младший психик отвесил челюсть. Старший, тот, который знал про ионнанитский крест, вскочил и заорал: «Стой!» К вящему стыду, он потом признался, что на секунду забыл о своем почти трехзначном О-индексе.

Допрошенный незнакомец сообщил, что пронес в палату две маски. Первая, на нем, была настроена на внешний облик санитара, а затем наемник перенастроил ее на ободранного и покрытого розовым гелем пациента. Вторую он передал Марку вместе с незарегистрированным коммом и собственной одеждой. Как выяснилось после более глубокого допроса, две орхидеи-хамелеона и лилия-граммофончик имели прямое отношение к этим предметам. Красная гвоздика означала «доставка в ту точку, из которой поступило сообщение», а «настурция» транслировала на камеры викторианцев фальшивую запись, на которой санитар уговаривал пациента глотнуть бульона. Сетевой магазинчик оказался вовсе не сетевым магазинчиком, но чем он был, голый красавец так и не смог внятно объяснить. Местом, откуда поступают заказы. К тому моменту, когда психики занялись магазином всерьез, сайт успел благополучно превратиться в порнографический портал, запустивший на коммы следователей пакет вирусов. Взбешенные психики вычислили IP сервера и попали на все тот же ни в чем не повинный склад. Оплату исполнитель получал по завершении задания, выигрывая в виртуальном покерном турнире. Поиски участников турнира и владельцев сайта ни к чему не привели. Голого пришлось отпустить, потому что никаких законов он не нарушил, и слежка за любителем сетевого покера ничего не дала.

Подчиненные Висконти в страхе ожидали, какие кары обрушит на них не склонный к всепрощению генерал. Но тот, выслушав проштрафившихся, широко ухмыльнулся и сказал: «Отлично». Впрочем, психиков все равно разжаловали и отправили в боевую часть терранского гарнизона. Там они по-прежнему дулись в шахматы, жаловались на местную жару и дружно проклинали Марка Салливана.

…На пути каждого заплутавшего в Гефсиманском саду или на безвидной пустоши, утыканной каменными дольменами, неизбежно встает вопрос: «Почему я?» Марк не бродил по Масличной горе и не скитался по пустошам, по крайней мере сейчас. Он сидел у окна в маленькой комнатке маленькой гостиницы, затерянной на известковых равнинах Баррена. Дедовский дом остался в двадцати милях к югу. Марку мучительно хотелось отправиться туда, забиться в угол, свернуться, как раненый зверь в норе. Но тогда бегство из больницы стало бы и вовсе бессмысленным. Марку и без того не нравилось, что он подставил Рональда Олигви и наверняка разрушил его выгодный цветочный бизнес. Впрочем, за самого Олигви он не опасался. Увертливость адвоката могла сравняться разве что с его же беспринципностью. Давая Марку адрес магазинчика, Олигви глядел на молодого человека ясными голубыми глазами и говорил:

«Учитывая твои нынешние ночные забавы… ты, Марк, можешь однажды очень некрасиво влипнуть. Либо тебя накроет за этим делом полиция. Либо ты пришибешь кого-то не того, и тебя отыщут его дружки. Короче, если тебе вдруг понадобится что-то, о чем ты не сможешь сообщить прямым текстом…»

И заставил Марка заучить длинный список условных обозначений. Адвокат оказался прав, и Марк был ему благодарен.

За окном шел дождь. Белые застиранные занавески должны были навевать мысль о домашнем уюте, но навевали одну тоску. В стекле отражалась белобрысая простоватая физиономия, к которой Марк так и не успел привыкнуть. В ванной он пару раз отключал маску. Привыкнуть к тому, что отражалось в зеркале, было еще труднее — хотя отражение уже и не внушало отвращения и ужаса, как в первые дни. Марк меланхолично ободрал со щек остатки кожи и разглядывал обнажившуюся мускулатуру с почти академическим интересом. И даже радовался, что так и не успел нарастить жирок. Наверное, жировая прослойка должна омерзительно выглядеть.

Итак, Марк смотрел на струи дождя, секущие лужи. Под окном в чахлом палисаднике мокли желтые цветы. Вечерело. Здесь, слава милосердному времени, никто не догадался измазать стены люминофором, и комнату освещала тусклая лампа под коричневым абажуром. Ее мягкий свет не так ранил опрозрачневшие — почти как у ненавистного геодца — глаза.

«Почему я?» Не то чтобы Марк не задумывался об этом раньше, просто раньше не было таких долгих, пустых дней, таких длинных и тоскливых дождевых струй, вынужденного безделья. Впрочем, кое-что он все-таки сделал.

За три прошедших с момента побега дня Салливан успел через общих знакомых связаться с Митчинсоном. Попросил того выйти на генетический форум Зальцбургского университета и отправил в лабораторию образец ткани. Олаф, прочитав сообщение, обозлился, а получив образцы, впал в глубокую задумчивость. Как и безымянные физики из Университетского колледжа, он сказал: «Быть такого не может». Быть такого не может, пылевая плазма существует в облаке ионизированного газа, на орбите, в туманности Голова Ведьмы. Марк добавил бы к этому перечню и секенов. Планетарные твари, распростершиеся от раскаленного ядра до верхних слоев ионосферы, — наверняка и в них нашлась бы пылевая плазма. Но уж никак не в живом человеке.

«Быть такого не может». Замечательная отговорка, которой пользуются люди, не желающие думать. Марк осознавал, что раздражение его несправедливо, что сам он три года назад сказал бы что-то похожее… или нет? Он не помнил. Проблема в том, что Марк не помнил, каким был три года назад.

Люди прячутся за словами. «Этого не может быть». «Это чудовищно». «Лучше смерть». И еще много других слов, так уж устроен человеческий разум. Порою Марку казалось, что вставшая на задние лапы обезьяна только затем и придумала слова, чтобы скрыть за ними свою неуверенность и некомпетентность. Уютная норка из слов, где можно свернуться и спать, пока снаружи ветер ломает голые ветви и от мороза трещат древесные стволы.

Слова утратили былую ценность. Тем больше значили цепочки символов, бегущих по голографическому экрану. АТГЦ, и снова, и снова, в разном порядке. Последовательности нуклеотидов в вайолетских генах. Марк попросил у Олафа скинуть ему на комм все рабочие материалы. Почему-то казалось, что здесь, в этих длинных цепочках должен отыскаться ответ.

«Почему я?»

Итак, в уравнении три неизвестных. Секены. Личинки. Вайолетские гены.

Марк взял стилус, вызвал чистый лист голограммы и нарисовал большой круг. Внутри он написал «СЕКЕН». Выставив комм на запись с голоса, тихо заговорил:

— Секены. Что я знаю о секенах? Все планеты, заселенные секенами, очень похожи. Они похожи на Землю, все эти Терры, Вайолет, Шельфы, на Землю в разные геологические периоды ее развития… Потомство старой секеньей матки, так сказал геодец. Почти одинаковая биосфера. Одинаковый эволюционный путь, ведущий к развитию млекопитающих, а затем и высших приматов… Человека? Терранские катанги вполне могли бы эволюционировать в нечто, очень напоминающее земных гоминид. Если верить записям, сделанным первыми колонистами Либерти, и там обитали похожие на обезьян приматы. Значит, люди.

Более того — секен явно пытается общаться с людьми. Можно, конечно, предположить, что своими телепатическими способностями вайолетцы обязаны «эффекту основателя». Случайно в катастрофе выжил человек, несущий редкий набор генов, и потом эти гены распространились в популяции. Какова вероятность? Да практически нулевая. Если в геноме землян такие последовательности не встречаются и никогда не встречались, отчего бы вдруг в рухнувшем на Вайолет ковчеге нашелся такой уникум? Нет, похоже, именно секены превращают людей в телепатов. Если они могут направлять эволюцию всей биосферы в нужном им направлении, справились бы и с этим. Вопрос в том, зачем им это нужно?

Покачав стилусом, рядом с кругом Марк написал вопрос: «Зачем секенам нужны люди?».

Подумав, он добавил внизу: «Зачем секенам нужны ИМЕННО люди?».

Если по какой-то причине планетарным тварям понадобился разум, его можно слепить из чего угодно. Коллективный разум муравейника. Ящеры. Птицы. Да в конце концов, какие-нибудь кремнийорганические монстры… Почему именно млекопитающие? Такая однонаправленность неестественна… А все неестественное искусственно. Программа. Что, если секен — это огромная и сложная эволюционная программа, созданная… кем и для чего?

«Спокойно, Марк, — как вживую, прозвучал у него в голове пришептывающий голос Гольдштейна, — эдак ты через минуту додумаешься до бога, а ведь ты в него не веришь. Не делай поспешных выводов».

«Что ж, твоя правда, — усмехнулся Марк. — Вопросы „Кем?“ и „Для чего?“ действительно преждевременны, потому что у меня нет достаточных данных для их решения. Тем не менее теорию искусственного происхождения секенов мы оставим, но рассмотрим и другую.

Если секены — естественное образование, то можно предположить, что рукав Ориона — вся обитаемая область галактики — заселен одним-единственным подвидом. Что-то вроде клеверной лужайки, где разве что изредка встретишь четырехлистник. Отец Франческо называл секен цветком, и в своем безумии он мог угадать больше, чем доступно обычной логике. Итак, допустим, что биосфера планеты — это один огромный цветок секена. Для чего покрытосеменным растениям нужны цветы? Для производства пыльцы и привлечения насекомых-опылителей. Что же в секенах является пыльцой и что — опылителями?»

Какая-то мысль начала наклевываться, но тут засигналил комм. Это сработала почтовая программа, собирающая сообщения с зальцбургского форума. Митч. Марк нетерпеливо поморщился и пробежал глазами текст. Биофизик писал:

«Салл, чертова курица, ты прав! Я перерыл все статьи. В начале двадцать первого века были исследователи, утверждавшие, что пылевая плазма может образовывать самокопирующиеся цепочки, похожие на ДНК. Ты понимаешь, что это означает? Самовоспроизведение. Это жизнь. В тебе живет какая-то тварь. Салл, страшное ты чудовище, проявляйся! С детства обожал фильм „Чужие“.»

Викторианец улыбнулся. «Быть такого не может», да, Митч? Давай приобщайся к прекрасным творениям Универсума…

«Так, о чем же я размышлял? Цветы, пыльца, опылители… Насчет пыльцы и опылителей пока непонятно, зато точно известно, что у секенов есть паразиты. Личинки, вирусы — не важно. Паразит, как правило, приспосабливается к физиологии хозяина, так что кое-что о системе мы узнаем, рассмотрев свойства паразита».

Внутри большого круга Марк изобразил меньший и написал внутри: «ЛИЧИНКА».

«Организованное электромагнитное поле, чья структура, судя по всему, кодируется информацией, заложенной в цепочке пылевой плазмы. И организм этот все же больше похож на вирус, чем на личинку насекомого. Именно вирусы могут встраиваться в геном хозяина и существовать в „спящем“ виде. Зрелые вирусные частицы обрастают белковой оболочкой… в нашем случае, допустим, формируют плазменные цепочки. Что еще? Точный механизм наследования неизвестен, но проявление личинки всегда сопровождается мутацией в Х-хромосоме. Значит ли это, что без мутации присутствие личинки может быть совершенно незаметным?»

Использовав пароль Митчинсона, Салливан вошел в правительственную ген-базу, открыл нужные файлы и мрачно уставился на собственную родословную. Он просматривал эти данные уже не раз. Марк Салливан — Х-хромосома несет мутантный аллель. Шеймас Салливан, Чарльз Салливан, Ангус Салливан — только аллели «дикого типа». Зато у Миррен Салливан, в девичестве О'Брайен, — да, конечно же, вот она, метка в одной из Х-хромосом. Иначе откуда бы мутантный ген взялся у Марка?

Осененный неожиданной идеей, он снова вывел на экран вайолетские файлы. Так. Интересно. У тамошних телепатов нет метки в Х-хромосоме. С одной стороны, вроде бы и неудивительно — если механизм телепатии совершенно не похож на земной. С другой, на это стоило обратить внимание.

Под первыми вопросами Марк записал следующий: «Почему мутация в Х-хромосоме необходима для земной телепатии?». И ниже уточнение: «Почему у вайолетцев нет Х-хромосомной мутации?».

Третий вопрос мучил Марка еще на Вайолет. Чтобы успокоиться и привести мысли в порядок, он попытался восстановить в памяти записи отца Франческо. И вопрос всплыл, ясный и недвусмысленный. Если для активации второй личиночной стадии — той, что у людей-носителей проявляется в виде способностей к ридингу и оперированию — необходим либо секен, либо найденная викторианцами электромагнитная частота, то откуда в древности брались сильные психики?

А они несомненно были. Как минимум два орденских учреждения занимались их поиском: Институт исторического наследия и таинственный отдел J12, находившийся под патронажем Висконти. И те, и другие пользовались «эпигенетической подписью». Генетики ордена давно доказали, что метильный след появляется у сильных телепатов и передается их потомкам. Так Марк узнал, что личинку получил по отцовской линии. Личинка наследила в генах у Марка, у Чарльза и Шеймаса Салливанов, у старого Ангуса и у его отца, тоже Шеймаса, и так далее — вплоть до жившего пятнадцать веков назад О'Салливана, несостоявшегося короля Ирландии и инквизитора. В последние три года Марк не раз мысленно возвращался к нему. Кем же был беспокойный предок и как ухитрился разбудить дремлющего паразита?

Снова качнув стилусом, Марк записал следующий вопрос: «Если для проявления телепатии необходим секен, откуда на Земле брались сильные психики?». И внизу добавил: «Ван Драавен утверждал, что земной секен умер пятьдесят тысяч лет назад. Так ли это?».

Три основных вопроса, три дополнительных. Марк перечитал их и откинулся на спинку стула. Профессор Гольдштейн не уставал твердить: «Корректно поставленные вопросы уже содержат половину ответа». Значит, ответ здесь, перед ним, в этих нескольких предложениях… Забывшись, он потер лоб и ощутил под пальцами сырое и липкое. Ч-черт!

Марк поднял голову и бездумно уставился на отраженного в стекле незнакомца. Ну что бы ему не родиться этим парнем, не прожить простую и честную жизнь? Он усмехнулся, и маска, зарегистрировав сокращение мускулов, навесила на лицо в окне кривую ухмылку. Ухмылка Салливана белобрысому парню не шла. Так, наверное, не пошла бы простая и честная жизнь белобрысого молодца Марку, но разве от этого легче?

Закрыв файл с записями, он рухнул на кровать. Провел рукой над лампой, и по потолку, в желтом четком круге, скользнула тень. Бледная и послушная, совсем как три года назад. Тень, не туманящая разум, не изводящая невнятной звериной тоской. Тень, в которой не ощущалось и капли самостоятельной жизни.

…Граница круга была четко обозначена. Черное опаленное пятно, над которым прошлись все частоты электромагнитного спектра — от жесткой гамма и до радиоволн. Но даже четче, чем гарь, границу круга пометили пятнадцать разрубленных тел. Еще несколько минут назад среброволосые юноши и девушки плясали, и плясало наведенное ими поле, а потом они звали на помощь свою… сообщницу? Сестру? Как знать — если бы прижавшаяся к ивовому стволу девушка не отвернулась, не повернулась спиной и не пошла бы по дорожке парка медленно, а затем все быстрее, не растворилась бы в предрассветном сумраке — возможно, все закончилось бы иначе. А может, и нет. Может, она умерла бы столь же бездарно, как и остальные пятнадцать, как умирал сейчас у ног Марка Шеймас. Но и самому Марку было нехорошо. С каждой прошедшей секундой, с каждой каплей крови, потерянной им там, на далекой Земле, тень наливалась все более густой чернотой, обретала весомость и плоть.

За границей круга еще оставались живые: например, золотоволосый парень со смутно знакомым лицом, который сидел сейчас на полу и открывал и закрывал рот, как выброшенная на песок рыба. Горло парня почти нежно обвивала плеть. Плеть, бич, клинок черной катаны, обладавший всей остротой меча и всей гибкостью тени. Оле медленно накручивал свой конец плети на кулак. Один рывок — и голова парня отделится от шеи. Оле очень хотелось сделать этот рывок. Оле много чего хотелось. Оле наконец-то был свободен и намеревался хорошо погулять в этом городе — человеческом, кишащем, пахучем и полном жизни.

«Нет», — уже привычно приказал Марк.

И тогда Оле впервые ответил. Он говорил не словами, но слова, наверное, прозвучали бы так: «Нет? Ты, должно быть, шутишь. Ты дважды ползал передо мной на коленях, дважды вымаливал жизнь. Признай наконец, что для тебя нет ничего дороже жизни. И это правильно. Нет ничего, в этом мире и во всех остальных, ценней и прекрасней. И мы будем купаться в жизни, поглощать ее, транжирить без меры и находить еще больше. Давай же, в чем дело?»

«Шеймас», — сказал Марк.

«Что?»

«Оставь мальчишку. Для начала прикончим Шеймаса. Я давно хотел это сделать».

Мысль крайне понравилась тени. Плеть по-змеиному соскользнула с горла золотоволосого, и черная катана, вновь обретя форму меча, понеслась вниз — туда, где возился израненный Шеймас. Оле, который был Марком, не знал промаха. Но Марк, который был Оле, в последний момент успел слегка отклонить руку. Клинок, не задев раненого, чиркнул по полу у самых ног. Ног Оле — и ног Марка, потому что в эту секунду они еще оставались единым целым. Но уже в следующую Марк рванулся изо всех сил прочь, туда, где над ивами небо наливалось краской, где роса смачивала щеки лежащего в траве окровавленного человека. Свобода пришла с треском сухожилий, с болью лопающихся нервов и напрочь слезающей кожи — с тем звуком, с которым, должно быть, надвое рвется душа.

Беглец обрушился в собственную плоть. Он еще успел услышать далекий то ли крик, то ли стон, а затем все пропало, сменившись безопасной и никем не обитаемой тьмой забытья.

Если бы Марка спросили в течение последних трех лет, за что он согласен заплатить собственной шкурой, — он ответил бы, что именно за эту ясность, ясность мыслей и памяти, вернувшуюся с уходом Оле. Думать было легко. Думать было приятно. Он не пытался больше укрыться за логикой, защититься ею от хаоса, но логика придавала форму и смысл происходящему.

Итак, что же произошло в черном круге? Марк снова вскочил — простыня липко чавкнула — и заходил по комнате. Пластиковые, надежно охватывающие ногу тапочки мягко ступали по ковру. Тень послушно следовала за викторианцем по стене.

Оле говорил о вуду. Что такое вуду? Опосредованное воздействие на объект через его подобие — куклу, куколку… личинку, прячущуюся в Шеймасе. У паразитов, живущих в Марке и в Шеймасе, общий предок, расхождение всего в одно поколение… даже если ДНК личинок мутирует, как обычная человеческая ДНК, за одно поколение мутации не успели бы накопиться. Идеальное сходство. Та кукла, в которую геодские бокоры втыкали дрожащие иглы разрядов. Резонансная частота способна разрушить структуру любой молекулы, так что геодцы, не мудрствуя, прошлись по всему электромагнитному спектру. Цепочки пылевой плазмы разлетелись вдребезги, и обрывки разнесло по клеткам Марка… То ли убийство, то ли научно обоснованный экзорцизм — Оле не дал плясунам возможности объясниться.

Все это Марк успел обдумать еще в больнице, но была в происшедшем и некая странность, уже три дня не дававшая ему покоя. В последний раз Шеймаса видели на Терре. Город, явившийся Марку в хищных мечтаниях Оле, тоже не напоминал ни один из земных городов. Однако геодцы до последней секунды поддерживали связь с девушкой в парке, а поле, кромсавшее личинку Шеймаса, одновременно убивало и живущую в Марке тварь. Мгновенная коммуникация, по скорости в миллионы раз превышающая скорость света. Наверняка не электромагнетизм. Но что тогда?

Марк резко остановился у стола, подобрал стилус и, раскрыв файл с вопросами, записал еще два.

Первый: «Какова природа сигналов, которые связывают геодских Стражей друг с другом и мою личинку с личинкой Шеймаса?»

И ниже второй, плавно вытекающий из первого:

«Если механизм передачи информации между личинками и геодцами одинаков, намекает ли это на общее происхождение?»

Он угрюмо оглядел список. Безукоризненный анализ. Осталось лишь построить суперкомпьютер, скормить ему вопросы, получить ответ «42» и успокоиться… вполне надежно успокоиться, если припомнить, что комбинация «4–2», «си-ни», означает на Терре. Терра… Что-то скользнуло по самой границе сознания. Что же это было? Старинный фантастический роман, «42», суперкомпьютеры, Терра… Лаури? Мысль вертелась в голове, нечто, связанное с мгновенной передачей информации, с компьютерами и почему-то с Лаурой… Марк замер. Нет. Не с Лаурой.

Продымленная комната на верхнем этаже общаги, антикварная запись «битлов» в динамиках, пивные бутылки на подоконнике. Они втроем — Марк, Лаура и смуглый большеголовый парень по имени Фархад — стоят в закутке у окна. Снаружи уже стемнело. Косые струи дождя, подсвеченные фонарем, переходят в мягкий, неуверенный пока ноябрьский снег. Фархад изо всех сил старается не пялиться на Лаури и, бубня и бестолково повторяясь, рассказывает о квантовых компьютерах атлантов. Что же он говорил?…

— На Земле этим тоже занимались, но, конечно, профукали момент. Профукали, да. А работы были потрясающие. Да, потрясающие работы. В Калькутте ребята брали идентичные электроны и запускали в расщепитель луча. Получались «запутанные» пары, понимаете? Понимаете?

Ни Марк, ни Лаури не понимали и втайне потешались над потеющим, так усердно старающимся их заинтересовать Фархадом.

— Ну как вам объяснить? Если по-простому, то «запутанные» пары — это две частицы, квантовые состояния которых все время связаны, независимо от расстояния между ними. Да, независимо от расстояния. Одна может быть у меня в стакане, — тут Фархад тряхнул стаканам, чуть не забрызгав пивом платье Лаури, — а вторая на орбите Плутона. Но если я изменю состояние, например, спин первой, точно так же и в ту же секунду изменится и спин второй. Ага, спин, знаете, что такое спин? Ну, спин. А если взять не одну частицу, а десять? Три верчу по часовой стрелке, семь против. Это уже информация, до фига информации, потому что по или против — тот же бинарный код. Так вот, атланты это развили и использовали. То, что они сплавляют на рынок, кибермозги и прочие штучки, — это для них рухлядь, технологии каменного века. Ага, каменного века, палеолита. Понимаете?

Лаури сжалилась и, изобразив на лице интерес, спросила:

— Да почему же рухлядь?

— Потому, — радостно пояснил Фархад, — что работают на тех же принципах, что и наши развалюхи. Да, на тех же принципах. А квантовые компьютеры — что-то совсем другое, абсолютно. Мгновенная связь хоть с другой галактикой. И не только, не только, понимаете? Атланты ухитрились записать в них свое сознание. Они теперь как сетевые боги у Гибсона — могут быть одновременно в сотне мест. С-сингулярность. Представляете, один — и множество, один — и множество…

Марк и Лаура чуть не прыснули от этого «один — и множество» и смылись целоваться на лестницу. Лаури очень увлекала тогда техника «катангского» поцелуя, и дочка сенатора достигла в этом деле немалых высот…

Один и множество. Одна геодка на Земле. Пятнадцать на Терре. Тварь, живущая в Марке, и личинка, спящая в Шеймасе. Мгновенный перенос квантового состояния? «Запутанные» пары?

Марк опустился на стул. За окном по-прежнему лил дождь. В водяных струйках, бегущих по стеклу, дробился фонарный свет.

Атланты. Какое отношение имеют помешанные на технике потомки землян к геодцам и к личинкам? Особенно к личинкам, ведь те, как и секены, должны быть неизмеримо старше человечества… И сквозь все эти резонные соображения опять с неприятным упорством пробивалась мысль об искусственном происхождении системы. Казалось, перед ним огромное, невероятно сложное уравнение, включающее планетарные организмы, паразитов, три человеческие расы, геодцев с их сумрачным божеством… а теперь и его, Марка. И Ван Драавена. Как же он мог забыть про Ван Драавена?

Марк неуверенно взялся за стилус, когда вновь пронзительно запиликал комм. Еще одно сообщение от Олафа. Видеофайл.

Поколебавшись, викторианец открыл письмо. Над столом зависла гномья косматая башка, и башка эта испуганно проорала: «Салл, что вообще происходит? Со мной сегодня связался Висконти. Велел передать тебе сердечный привет, сказал, что орден по-прежнему к твоим услугам и он не в обиде. В смысле, Висконти. Или орден. Короче, какого хрена? Ты что, пришил наконец кого-то из своих братьев по вере? И да, он сказал, что с Марсом все дела улажены. Какой, на хрен, Марс? Салливан, давай появляйся, надоела мне эта шпионская игра. По-моему, они все равно знают пароли от форума».

— Это точно, — пробормотал Марк.

Закрыв окно почтовой программы, он некоторое время сидел неподвижно, а затем набрал персональный номер Висконти. Когда на экране показалась помятая и несвежая физиономия викторианского генерала, Марк сказал:

— Оставьте Митчинсона в покое. Он ничего не знает.

— Это ты, Марко? — спросил Висконти.

В его голосе Марку почудилось непривычное смущение.

— Оставил я твоего скандинавского гнома. Слушай, кажется, я тебе тут слегка подгадил.

— Чем?

— Твоя девчонка… Дочка Медичи. Ты уж извини, но сейчас она нагрянет к тебе.

— Что?!

Голографическое изображение Висконти поморщилось:

— Так получилось. Я, если честно, считал эту барышню эфемерным созданием, но она пробивная, как пехотный краулер. Искала тебя повсюду. Комм твой отключен, так что она отправилась к тебе в квартиру и нарвалась на наших. А оттуда прямиком ко мне. Устроила тут истерику, мол, мы тебя убили и труп закопали. Ну я и отправил ее к тебе.

— Куда ко мне?

— В ту гостиницу, где ты сейчас сидишь. Мы вычислили на форуме твой IP и отследили сигнал комма. Судя по времени, она примерно сейчас и подъедет.

— Ах ты старая сволочь! — выпалил Марк.

От комма он метнулся к окну — как раз вовремя, чтобы увидеть, как серебристый «лексус» опускается на гостиничную стоянку в потоках дождя и в скудном фонарном свете. Из «лексуса» выскочила тонкая фигурка и, прикрыв рукой светлые, мгновенно потемневшие от влаги волосы, побежала к крыльцу.

— Чтоб ты сдох, — прошипел Марк, имея в виду то ли генерала, то ли кого-то еще.

И забегал по комнате. Распахнув шкаф, вытащил из ящика пару новых перчаток, натянул. Дико огляделся. Содрал с кровати кусок пластика в бурых потеках и ногой забил под шкаф. Больше крови нигде не было. Хлопнув дверью, Марк выскочил из номера, кинулся вниз по лестнице.

И вовремя.

На первом этаже было шумно. Из распахнутой двери офиса лился свет и слышались голоса. Один из них, хорошо знакомый Марку, звучал властно и вроде бы спокойно, но прорезались в этом спокойствии дрожащие нотки.

— Я знаю, что он здесь. Мне дали точный адрес.

— Милочка, нет у нас никакого Марка Салливана.

— Высокий, худощавый, тридцать лет, темные глаза и волосы. Он мог назваться другим именем.

— Нету у нас темных и худощавых. Молодой человек занимает номер на втором этаже, так он светловолосый, не худенький и зовут его Полом Ричардсоном…

— Разрешите, я сама посмотрю.

— Милочка, одиннадцатый час. Нечего вам беспокоить постояльцев.

Марк мысленно застонал. Не дожидаясь, пока Лаура вылетит в коридор, преследуемая по пятам добросовестной хозяйкой, он сунулся в офис и, ухватив девушку за руку, поволок к выходу из гостиницы. Лаури оглянулась, тряхнув мокрыми волосами. Ее рубашку и брючки тоже насквозь промочил ливень.

— Пустите! Вы что, с ума сошли? Вышибала чертов…

— Заткнись. Это я, — прошипел Марк.

Голос его тоже изменяла маска, и выходил какой-то гнусавый баритончик с окающими нотками кокни. Лаура еще раз дернулась. Марк быстро зашептал:

— Это я, Марк. На мне маска. Мы впервые поцеловались, когда я тебя сажал в такси в твой день рождения, во Флоренции, тебе исполнилось четырнадцать. Ты прибежала ко мне в лицей…

— Марк!

Молодой человек пинком распахнул дверь и вытолкнул Лауру на крыльцо, защищенное от дождя козырьком. Над дверью горел фонарь, свет отражался от мокрых каменных ступеней. По гравиевой дорожке несся поток воды. Мелкая морось от разбивающихся о столбы капель залетала под навес. Ветер стихал. Слышался лишь мерный, терпеливый шелест дождя.

— Марк, что это за шутки? Зачем ты тут прячешься? Зачем маска? — Лаура протянула руку, чтобы дотронуться до его лица, но Марк перехватил ее кисть.

— Так надо.

— Кому надо? Что ты несешь?

Придумать Марк ничего не успел, а импровизация никогда не была его сильной чертой. Поэтому он выпалил:

— Послушай, Лаури. Врать я тебе не хочу, так что садись в машину и отправляйся домой.

— Никуда я не поеду, пока не скажешь, что происходит.

И прежде чем Марк успел отреагировать, она вскинула левую руку. Викторианец отшатнулся, но Лаура все же сумела мазнуть кончиками пальцев по его щеке. Девушка поднесла ладонь к лицу и недоуменно уставилась на испачкавшую пальцы кровь.

— Что это?

— Я болен. — Заметив испуганный взгляд, Марк поспешно добавил: — Это не заразно. Но выглядит не очень, поэтому и маска.

— Дурак. Мне все равно, заразно или нет. Покажи.

— Не стоит.

— Тогда я никуда не уеду. Буду сидеть здесь, еще и «скорую» вызову. Если ты болен, твое место в больнице…

Серые глаза смотрели сердито и упрямо, и Марк понял, что так просто он от девушки не избавится.

— Хочешь полюбоваться? Хорошо. Поднимемся ко мне.

Все так же сердито Лаури хлюпнула носом и, вырвав руку, первой вошла в дом. Подглядывавшая из-за приоткрытой двери хозяйка нырнула в офис, но Салливан успел заметить ее любопытно блеснувший глаз.