Восход Синей луны Грин Саймон

– У тебя усталый вид, – заметил единорог.

– Неужели?

– Почему бы тебе не пойти и не отдохнуть немного? А не то ты свалишься.

Руперт закрыл глаза и представил себе горячую ванну и мягкую постель. Он мечтательно вздохнул, потом открыл глаза и посмотрел на единорога. Кровавые полосы покрывали все его тело, голова устало свешивалась, ноги дрожали от напряжения.

– Ты и сам-то неважно выглядишь, – сказал Руперт. – Ты совсем плох, единорог. Демоны поободрали тебе бока.

– Нечего хныкать надо мной, – отозвался единорог. – Утром я буду прекрасно себя чувствовать. Мне случалось видеть, как хоронили людей, у которых вид был лучше, чем у тебя сейчас. Хотя бы раз в жизни прислушайся к голосу разума: ступай в постель, черт бы тебя побрал! Я с нетерпением жду, когда смогу наконец хорошенько выспаться.

– Я провожу тебя в конюшню.

– Нет, не проводишь: если ты сядешь в седло, я откину копыта. У меня смертельно болит спина. Иди к себе, Руперт. Со мной все будет в порядке. Если мне повезет и я разыщу конюха, то буду гонять его до тех пор, пока он не даст мне ячменя. Только боюсь, что усну раньше, чем наемся досыта.

– Ладно, иду, – невольно улыбаясь, сказал Руперт.

– Наконец-то! – проворчал единорог, направляясь к конюшням. – И полечи свое плечо!

– Да, конечно, – пробормотал Руперт. И вдруг его пронзил холод. Руки у принца затряслись, зубы застучали. Холод умчался так же быстро, как и налетел, но у Руперта закружилась голова. Он оторвался от стены, но смог сделать всего лишь несколько шагов и остановился.

Руперту казалось, что земля уходит из-под ног, и ему пришлось призвать все силы, чтобы не упасть. Руперт глубоко вздохнул и смахнул со лба пот. «Я прошел через Черный лес, одолел орду демонов и вернулся домой не для того, черт побери, чтобы свалиться в обморок посреди двора. Мне надо на своих двоих добраться до комнаты. А уж там я, так и быть, потеряю сознание».

Он медленно направился к замку через тесную толпу беженцев. Его левая рука совершенно онемела, он видел, как из-под рукава сочилась кровь. Правой рукой он упрятал онемевшую руку под камзол и прижал ее к телу. С каждым шагом боль в плече разгоралась, но он настолько устал, что почти не замечал ее. Многие беженцы шарахались от него в стороны, и Руперт спрашивал себя, на кого же он сейчас похож. «Без сомнения, их герой при ближайшем рассмотрении выглядит ужасно: усталый, злой, покрытый грязью и кровью, в основном его же собственной». Он добрался наконец до ступеней главного входа. Едва он поставил ногу на первую ступеньку, как из толпы беженцев вышел Харальд и преградил ему дорогу.

– Добро пожаловать домой, дорогой братец. Мы уже начали немного беспокоиться о тебе.

Руперт устало посмотрел на брата:

– Не может быть! Харальд пожал плечами:

– Тебя долго не было, и мы уже почти свыклись с мыслью, что ты не вернешься. Я уже начал бояться, как бы мне не пришлось отправляться в поход, чтобы отомстить за тебя.

Руперт пристально посмотрел на него:

– И ты стал бы рисковать своей жизнью, чтобы отомстить за мою смерть?

– Ты – член нашей семьи, – ответил Харальд. – И ты сделал бы для меня то же самое.

– Да, – медленно ответил Руперт. – Думаю, сделал бы.

Харальд улыбнулся в ответ.

– А что здесь происходило, пока меня не было? – спросил Руперт.

– Ничего особенного, – произнес Харальд. – Черный лес уже через неделю после твоего отъезда подступил к замку. А может, и больше чем через неделю: трудно следить за временем, когда на небе нет солнца. Мы пользовались водяными часами, но они не особенно надежны. Но теперь, когда ты привел Верховного мага, я не сомневаюсь, что дела повернутся в лучшую сторону. А ты ведь привел Верховного мага, да?

– О да, – ответил Руперт. – Он здесь.

– Честно говоря, я не слишком хорошо его помню, – сказал Харальд. – Он и вправду такой плохой человек, как о нем говорят?

Руперт на миг задумался.

– И да и нет, – наконец сказал он. – Какое это имеет значение? У него есть сила, а это главное.

– Достаточно, чтобы отбросить Долгую ночь?

– Не знаю. Наверное. – Руперт отвернулся и посмотрел на забитый людьми двор. – Сколько беженцев нашли себе приют здесь, в замке?

– Около двенадцати тысяч. И еще бог знает сколько людей пропали во тьме. Когда спустилась ночь, мы приняли столько людей, сколько смогли, но тут пришли демоны, и у нас не осталось другого выхода, кроме как закрыть ворота на засовы и поднять мост. Все это произошло так внезапно, Руперт. Демоны пока еще не нападают. Они сидят за стенами замка и выжидают. Время от времени они зовут нас человеческими голосами, умоляют, чтобы мы впустили их. Но мы больше никому не открываем ворота.

Руперт поднял бровь и посмотрел на него:

– А почему же вы тогда для нас сделали исключение?

– Мы его не делали, – ответил Харальд. – Разводной мост опустился сам, и ворота открылись сами. Поэтому я и предположил, что Верховный маг с тобой.

– А где дракон? – неожиданно спросил Руперт. – Почему он не вышел и не помог нам сразиться с демонами?

– Очевидно, он еще не совсем оправился после своей последней стычки с ними. Как говорит Джулия, он был ранен намного серьезнее, чем мы думали. Он на несколько месяцев впал в зимнюю спячку, пытаясь исцелиться. Иногда мне кажется, что он больше никогда не проснется.

Руперт пристально посмотрел на Харальд а.

– А как поживает Джулия?

– О, она в добром здравии, и я счастлив сообщить тебе об этом. Ты прибыл как раз вовремя. Джулия и я – мы должны были пожениться несколько недель назад, но у нас просто не было времени. И все же отец уверяет меня, что церемония состоится завтра. Я так рад, что ты вернулся, Руперт! Если бы тебя, моего брата и лучшего друга, не оказалось рядом в столь знаменательный день, я был бы очень огорчен.

Руперт молча взглянул на него, и Харальд отступил на шаг. Усталость и боль исчезли с лица Руперта, а на смену им пришла холодная ярость. Харальд сощурился и опустил руку на рукоятку меча.

– Ты что думаешь, – сдавленно спросил Руперт, – что я пробивался через Долгую ночь и не испугался Верховного мага в Мрачной башне только ради того, чтобы ты увел у меня Джулию?

Харальд подавил в себе желание отступить еще на шаг. Он не мог позволить себе проявить слабость, хотя тут же вспомнил, как дрался с братом перед его отъездом. Правда, сейчас Руперт обессилен ранами и потерей крови, но Харальд все равно колебался.

– За это время многое изменилось, – наконец произнес Харальд. – Тебя долго не было, почти семь месяцев, и у Джулии появилась возможность хорошенько подумать. Джулия и я… Пока ты отсутствовал, мы лучше узнали друг друга. Она выходит замуж по собственной воле, Руперт. Потому что предпочитает меня тебе.

– Ты лжешь!

Харальд холодно улыбнулся:

– Поговори с ней сам, если желаешь, и она скажет тебе то же самое. Ты потерял ее, Руперт. Ты всегда проигрывал мне.

Он повернулся, чтобы уйти. Руперт выхватил из ножен оружие и бросился за ним. Харальд резко развернулся, держа в руке меч, но тут Руперт упал на ступеньки. У него подкосились ноги. Он попытался подняться, но не смог. Он лежал, распростершись на мраморных ступенях, и тяжело дышал. Но в руке его все же был зажат клинок. Он медленно поднял голову. Перед ним с мечом в руке стоял Харальд и улыбался.

– Отдохни немного, милый мальчик, – спокойно сказал он. – Тебе пришлось столько пережить, а я даже думать не хочу, что ты пропустишь мою свадьбу.

Он вложил оружие в ножны, повернулся и ушел, оставив Руперта лежать в собственной крови. Руперт попытался встать, но его покинули силы. Мучительная боль вдруг стала невыносимой. Руперт опустил голову на правую руку и закрыл глаза.

«Я устал, – раздраженно подумал он. – Я сделал все, что мог. Пусть теперь кто-нибудь другой несет на себе кровавое бремя сражений. Я чертовски устал…»

Он слышал, как кто-то спускается по ступеням, но у него не хватило сил даже поднять голову. Шаги стихли, твердая рука взяла его за правое плечо и повернула к себе. Руперт невольно застонал и, подняв глаза, увидел Верховного мага. Тот сердито смотрел на принца.

– Какого черта вы не сказали мне, что ранены?

– Просто несколько царапин, – еле слышно произнес Руперт.

– Вот болван! – бросил маг. Он наклонился к Руперту, сделал какой-то жест своими толстыми короткими пальцами – камзол Руперта сам собой слез с рваной раны на плече принца. Кровь продолжала течь, и маг тихонько присвистнул.

– Вы только взгляните! Его прокусили до кости, а потом еще и сломали ее не менее чем в шести местах. Странно, что вы еще держитесь на ногах. А теперь не двигайтесь.

Пальцы мага проделали серию замысловатых движений. Они были настолько быстрыми, что Руперт не успевал за ними следить. И вдруг боль в плече исчезла. Руперт изумленно смотрел, как раздробленная кость в открытой ране медленно срастается. Рана закрылась, и через несколько секунд от нее не осталось ничего, кроме длинного белого шрама. Руперт, затаив дыхание, осторожно согнул руку. Она действовала! Медленная улыбка растянула губы Руперта. Он чувствовал себя превосходно. Маг тихо рассмеялся, и неизвестно откуда у него в ладони появился стакан вина.

– Выпейте. Это вам поможет.

Руперт подозрительно понюхал пенистое белое вино, а затем залпом выпил его. Вкус напитка оказался еще отвратительнее, чем запах. Руперт поморщился и вернул стакан.

– Отвратительное вино, господин маг. Верховный маг усмехнулся, и стакан исчез.

– Попробовали бы вы этот напиток, когда я еще не придал ему вкус вина. Но он поможет восстановить кровь, что вы потеряли, а также выведет токсины из организма. Но сейчас больше всего вы нуждаетесь в отдыхе. Идите и выспитесь хорошенько. А теперь мне надо переговорить с вашим отцом. Нам предстоит многое обсудить.

Маг помедлил, словно раздумывая, сказать ли еще что-нибудь, а потом повернулся и вошел в главный вестибюль. Руперт снова улегся на ступени, наслаждаясь чудесным состоянием покоя, пришедшим на смену боли. Он несколько раз согнул и разогнул левую руку. Плечо показалось ему немного скованным, а новый шрам неуютно стягивал кожу при каждом движении, но в конце концов Руперт решил, что сейчас он чувствует себя гораздо лучше, чем за долгие предыдущие месяцы. Над ним витала приятная полудрема, и он уже собирался пойти на крайность и уснуть прямо здесь, на ступенях, но понимал, что этого делать нельзя. «Если я засну на холодном мраморе, то, когда проснусь, опять буду ни на что не годен». Он медленно встал на ноги, вложил меч в ножны, потянулся, зевнул и пошел по мраморной лестнице вверх, к главному входу. «Наконец-то я снова буду спать в нормальных условиях. И любой, кто помешает мне, проживет ровно столько, чтобы успеть пожалеть об этом».

По мере того как Руперт углублялся в покои замка, вечный страх перед Черным лесом постепенно ослабевал. Надежные толстые каменные стены отделяли его от Долгой ночи. Принцу предстоял длинный путь в его комнаты, которые находились в северо-западной башне. После долгого отсутствия было так приятно вернуться к знакомой обстановке и привычным звукам. Но Руперт хмурился, видя вокруг большие перемены. Повсюду находились беженцы, они выплескивались из своих комнат в коридоры и проходы, лежали и сидели прямо на полу. Большинство из них провожали Руперта взглядами, не вставая с мест. Их пустые глаза были равнодушны. С болью в сердце Руперт смотрел на детей: они сидели рядом с родителями и смотрели на окружавшие их тени широко раскрытыми от ужаса глазами. Он пытался заговорить с некоторыми ребятишками, но они в страхе отворачивались.

В каминах пылал огонь, наполнявший воздух дымом и копотью. И все равно коридоры замка оставались холодными и мрачными, а завитки изморози жемчужным светом белели на древних каменных стенах. Где бы ни проходил Руперт, во всех комнатах тускло горели свечи. Факелы и масляные лампы заполняли узкие коридоры многочисленными мечущимися тенями.

Руперт встретил придворных, которые увязались за ним, изливая последние новости и сплетни, в частности о подавленном бунте и его последствиях. Руперт слушал и не верил собственным ушам. К тому же он не был расположен вести беседу. Затем они стали рассказывать ему о вещах, о которых принц предпочел бы не знать, и, опустив руку на меч, Руперт разогнал их и продолжил путь в одиночестве. Кое-что из того, что сказали придворные, заинтересовало принца, но он слишком устал, чтобы осмыслить услышанное.

Никогда еще Руперту не казались такими гостеприимными твердые дубовые двери его покоев. Он устало привалился к запертой двери, оттягивая момент отдыха – просто для того, чтобы потом дольше насладиться им.

– Руперт! Проклятье! Где ты шлялся, черт тебя побери?!

Руперт обернулся. Джулия обвила его шею руками и с силой прижала к себе, не дождавшись ответа. Руперт крепко обнял ее и зарылся лицом в ее длинные светлые волосы. В первый раз за долгое время он чувствовал себя счастливым и умиротворенным. Наконец Джулия оттолкнула Руперта и, держа его за руку, жадно посмотрела ему в глаза. Оба так широко улыбались, что у них заболели губы. И тут улыбка Джулии улетучилась: она заметила боль и усталость, которые глубоко въелись в перепачканное кровью лицо Руперта.

– Руперт! Ты ранен? Что случилось?

– Несколько сотен демонов оказались настолько глупыми, что пытались помешать мне вернуться к тебе. А теперь я прекрасно себя чувствую. А как ты, девочка? Выглядишь великолепно.

– Да, так я и выглядела, – сухо произнесла Джулия, – пока какой-то принц не перепачкал кровью мое новое платье.

Руперт отошел на шаг и в первый раз пристально посмотрел на нее. Платье Джулии представляло собой любопытную смесь моды и практичности, и, несмотря на то что лицо было нарумянено, а губы подкрашены, ее длинные волосы свободно ниспадали до талии, перехваченные простой кожаной ленточкой. На бедре у принцессы, как обычно, висел меч.

– Это твой меч, – сказала Джулия. – Помнишь, ты дал мне его в Черном лесу?

– Да, – ответил Руперт. – Я помню.

Голос его прозвучал холодно и бесстрастно, и Джулия с любопытством поглядела на принца:

– В чем дело, Руперт?

– Харальд пригласил меня завтра на вашу свадьбу, – сказал Руперт.

Джулия опустила голову.

– Мы все думали, что ты погиб. Ты не знаешь, что я пережила. К тому же мне не оставили выбора. А Харальд… Харальд очень хорошо относился ко мне, пока тебя не было.

– Держу пари, так оно и было.

Джулия стремительно повернулась на каблуках и бросилась бежать по коридору. Руперт покачал головой. «Какого черта я не заткнулся? А теперь мне придется идти за ней, извиняться и…» Он сгорбился. «А какой в этом смысл? Она же призналась, что выходит замуж за Харальда». Руперт посмотрел в темноту, но коридор оказался пуст.

Руперт вошел в свою комнату и закрыл за собой дверь. Прислонившись спиной к дубовым створкам, он испустил долгий вздох и огляделся. Большую часть комнаты занимали кровать, шкаф и ванна. Пол покрывали протертые до дыр ковры, голые каменные стены были пустыми. Руперт не относился к тому сорту людей, которые любят копить вещи. Поэтому его спальня могла бы показаться неуютной, но только не ему. Как принцу крови, ему полагалось несколько комнат и с полдюжины слуг, однако он от этого отказался. «Слуги мешали бы мне, когда я хочу побыть один. К тому же сколько комнат одновременно может занимать один человек?»

Руперт подошел было к кровати, но вернулся и еще раз убедился, надежно ли заперты двери. Впервые с тех пор, как он вернулся домой из Черного леса, принц был доволен, что у него в комнате нет окон. Это означало, что от демонов ему надо будет охранять только двери. «Мне надо отдохнуть. Мне надо поспать». Но принц понимал, что не сможет заснуть, пока не убедится, что он в безопасности. Он подошел к гардеробу, навалился плечом и начал медленно двигать его вперед, к двери. Только после этого он доплелся до кровати и сел на нее.

Масляная лампа горела ровным светом на простенькой деревянной стойке. В металлических подсвечниках, приделанных к спинке кровати, стояли две незажженные свечи. Руперт с помощью лампы зажег свечи, а потом аккуратно, чтобы не погасить, поставил лампу обратно. Его передернуло при мысли, что он проснется в полной темноте. Он медленно отстегнул пояс, на котором висел меч, и положил его рядом с кроватью.

«Синяя луна в полной фазе, тьма завладела Лесным королевством, потому что я вовремя не вернулся. А Джулия… Я люблю тебя, Джулия…»

Руперт улегся, не снимая одежды, и заснул. Сон его был беспокоен.

Лорд Дариус торопливо пробирался по темным бесконечным туннелям, что-то бормоча на ходу. Из-под его ног разбегались крысы, но Дариус не обращал на них внимания. Они были слишком маленькие и пугливые, чтобы причинить ему вред, во всяком случае пока он двигался. Впереди показался слабый свет, похожий на одинокую звезду на безлунном небе. Дариус остановился. Вокруг все было тихо. Он отдышался, вытащил из рукава кинжал и начал осторожно пробираться вперед.

Поток грязно-желтого света лился из воздуховода в потолке туннеля. Ржавая металлическая решетка расщепляла свет на множество сверкающих лучиков, в которых кружилась пыль.

Дариус встал подальше от столбика света и нервно закусил губу. «Это означает, что я в обитаемой части замка, здесь можно раздобыть еду и питье, но и встретиться с врагами. Надо соблюдать осторожность». Даже когда голод и жажда заставляли его покидать туннели, он жил в постоянном страхе, что люди короля обнаружат его. Он не сомневался, что гвардейцы убьют его, как только он попадется им на глаза. Он и сам бы отдал такой приказ. Он крался внутри стен, по потайным ходам, воровал хлеб, мясо и вино, но никак не мог утолить мучительного голода, который особенно давал о себе знать в часы бодрствования.

Дариус уставился на золотистые лучи, поборов желание покинуть туннели и проникнуть в замок, чтобы хоть несколько минут побыть при свете. Постоянная темнота соединяющихся между собой туннелей безжалостно сдавливала его, действовала на нервы. Дариус зарычал и упрямо помотал головой. «Я не могу покидать темноту. Еще не время. Я поклялся находиться в туннелях до тех пор, пока князь демонов не призовет меня к себе и не даст мне взамен силу, чтобы я смог одолеть своих врагов. Настоящую силу. Колдовскую».

Дариус снова пошел вперед, снова остановился и, приподнявшись на цыпочки, заглянул в боковую отдушину. От света у него заболели глаза, а по грязным, заросшим щетиной щекам побежали слезы. Однако он был не в силах отвести взгляд. Через некоторое время у него заболели голени. Он старался не замечать боли, но был вынужден наконец отойти от отдушины и от света, который так успокаивал его. Он немного постоял, раздумывая, а потом полез в рукав и вытащил последний драгоценный огарок свечи. Рукояткой кинжала он ударил по металлической решетке отдушины, высек несколько искр, и фитиль наконец зажегся. И сразу же туннель как бы ожил, словно долго ждал, пока его осветят. Потолок туннеля нависал всего лишь в нескольких дюймах от макушки Дариуса. Стены сжали его, словно огонек свечи в очередной раз показал Дариусу, насколько узким и замкнутым было теперь его жизненное пространство. Дариус топтался на месте, и везде, куда бы он ни смотрел, на него насмешливо глядела древняя кирпичная кладка. По лицу его струился холодный пот, он стонал, вздрагивал и бесцельно размахивал руками. Паника в его душе нарастала. Дариус начал вертеться кругом, будучи не в силах остановиться. Он оказался заживо погребен в каменных кишках замка. Многие мили отделяли его от света, воздуха и свободы. Он неожиданно закричал и начал колотить по стенам кулаками. Потом опрокинулся навзничь и, рыдая, остался валяться в грязи, покрывавшей пол туннеля. Некоторое время он лежал в темноте, не замечая ничего вокруг. Потом рыдания его понемногу стихли, страх улетучился, а на смену ему пришла всепоглощающая усталость. Он сел и тыльной стороной ладони вытер лицо. Почувствовав, что что-то сжато в руке, он раскрыл ладонь и обнаружил сломанный огрызок свечи. Она превратилась в бесформенную массу воска. Дариус засопел и выбросил комочек.

Он неуклюже встал на ноги, поднял кинжал и пошел опять к золотистому свету, падавшему из боковой отдушины. Он отер грязь с одежды. И вдруг ему захотелось посмотреться в зеркало. Дариус теперь часто задавал себе вопрос, как он выглядит. Он точно знал, что похудел, поскольку одежда стала висеть на нем мешком, и чувствовал, что произошли какие-то другие изменения, хотя он не мог дать им определения. Все время ему было холодно, он быстро уставал и уже привык к этому. Дариус пожал плечами: «Это не имеет значения. На самом деле ничего сейчас не имеет значения, кроме этого лица, которое все время стоит передо мной, даже когда я нахожусь в самом глубоком и темном туннеле, – лица Харальда. В наши дни никому нельзя доверять, Дариус!»

Дариус оглянулся. С обеих сторон находилась грязная, закопченная стена, по которой струилась слизь и черная от сажи вода. Под ногами хлюпала жидкая скользкая грязь. Кирпичная кладка была выщерблена, дренажные каналы, предназначенные для удаления конденсата, безнадежно засорены. Замок становился старым. «Почти как я». Дариус нахмурился, вспоминая все, что планировал, что собирался сделать. «У меня было так много планов… и ни один не осуществился. Бунт подавлен, не успев начаться. Но остается еще моя месть. Я отомщу всем этим людям, которые предали меня и ввергли во мрак. Они заплатят кровью за все, что со мной сделали. Так сказал властелин тьмы».

Дариус взглянул на кинжал, любуясь, как красиво играет золотистый свет на узком стальном клинке. Возле рукоятки все еще виднелись коричневатые пятна засохшей крови. Дариус помрачнел. «Жаль Сесилию. Хотя без нее лучше: она вечно путалась под ногами, вечно тормошила меня. Но, по крайней мере, мне было с кем поговорить, хотя она многого не понимала. Жаль Сесилию».

Вдруг Дариус напрягся, неподалеку раздались голоса. По мере приближения они становились громче, но слов еще нельзя было разобрать. Дариус прислонился к стене. Внезапно голоса смолкли, и вновь стало тихо. Дариус облегченно вздохнул. Всякий раз, когда до Дариуса доносились голоса и обрывки разговоров из внутренних покоев замка, у него возникало впечатление, словно он находился в соседней с говорившими комнате. Не раз Дариус испытывал желание бросить свои скитания по туннелям и просить об изгнании, однако гордость не позволяла ему этого сделать. «Мне надо отомстить».

Он отошел от отдушины и двинулся в путь. Тьма снова поглотила его. Единственное, что поддерживало его силы, это картины кровавой расправы над врагами, которыми Дариус тешил свое уязвленное самолюбие.

«Скоро, – бормотал он себе под нос. – Скоро».

Верховный маг устал. Чэмпион совещался с королем, Руперт куда-то исчез, а все остальные казались слишком занятыми или чересчур утомленными. Маг расхаживал туда-сюда по бесконечным коридорам замка, чтобы увидеть все, что можно было увидеть. Но очень скоро ему это надоело. Ему захотелось на свежий воздух. С замком у мага было связано слишком много воспоминаний. Он нашел пустой угол, сел и быстро погрузился в транс. Его астральное тело взлетело, быстро промчалось над склоненными головами беженцев, миновало стены замка и унеслось в Долгую ночь.

Покрытый льдом замок призрачно светился серебристым светом, похожий на огромную одинокую снежинку. Вокруг высился Черный лес. Когда-то он был полон жизни, а теперь ничто не мешало демонам молча бесноваться в бесконечной тьме, хотя деревья гнили и разлагались, они все же были живыми, и астральный дух мага слышал, как они кричат.

Благодаря своему дару маг чувствовал мир гораздо тоньше, чем любой другой человек, и то, что любому могло показаться статичным и молчаливым, для Верховного мага было полно движения и звуков. Вокруг него зашевелились и восстали призраки прошлого: эти застывшие во времени движения напоминали заключенных в янтаре насекомых. Но каждый из них тут же исчезал из виду, подобно лопнувшему мыльному пузырю, едва только настоящее, сегодняшнее окончательно преодолевало блеклые остатки былого. Маг внезапно нахмурился, почувствовав, как что-то двигается глубоко под землей. Древнее, сверхъестественное, оно зашевелилось, а потом вновь вернулось к своей долгой спячке. Маг расслабился. «Лес намного старше, чем это кажется большинству людей, и здесь еще остаются следы таких тварей, которые возникли и пропали задолго до появления человека. И слишком мало тех, кто понимает, насколько тонок сон этих созданий».

Маг пристально посмотрел вперед: из Черного леса, крадучись, вышел демон. Он неуклюже перемещался на двух ногах. Формой чудовище отдаленно напоминало человека. Маслянистые зеленые горящие капли срывались с его губ и с шипеньем падали на снег. Широкая прорезь рта была заполнена огромными, похожими на плиты зубами. Глаза его во тьме горели желтым светом. Маг прищурился, и тут демон остановился. Верховный маг поднял руку, тварь зарычала, повернулась и вприпрыжку помчалась назад, в Черный лес. Маг сдержанно улыбнулся.

Демон растворился в бесконечной ночи, где глубоко во тьме слышался голодный рев. Маг задумчиво нахмурился. Еще до появления демона он почувствовал, как нечто громадное и жуткое пробирается к замку. Маг понимал, что в Черном лесу что-то изменилось. Демоны собирались для очередной атаки, а вместе с ними…

Верховный маг поднялся повыше в воздух и полетел к Лесному замку. «Все идет своим чередом, и нечего беспокоиться». Он медленно пролетал над мостом, задумчиво глядя на прочную ледяную пелену, затянувшую воду. Подо льдом медленно двигалась огромная тень, следуя за полетом мага. Верховный маг завис надо льдом, и тень под ним тоже застыла. Маг удивленно хмыкнул. «Похоже, во рву еще кто-то живет». Но он не мог разобрать, кто именно. «Интересно, ведь это существо видит мой астральный дух. Но что бы там ни было, оно в ловушке изо льда». Астральный дух мага опустился на лед и принялся внимательно всматриваться в темный силуэт. Существо неуверенно дернулось, а маг инстинктивно подпрыгнул в воздух. Внезапно оно вынырнуло из трещины. Это было очень странное существо: одноглазый шар на длинном розовом стебле.

Маг приземлился на почтительном расстоянии.

– Привет, – вежливо сказал он. – Кто ты?

Ему ответил густой мягкий бас, но маг не был уверен, доносился ли этот голос из трещины во льду или звучит непосредственно у него в голове.

– Я здесь живу, – ответил голос. – В воде. Во рву. Дома. Меня зовут… это было так давно, так давно! А ты кто?

– Я Верховный маг.

Шар с глазом принялся раскачиваться на стебле взад-вперед, чтобы получше рассмотреть мага.

– Мне кажется, я тебя помню. Ты из Мрачной башни.

– О да, – подтвердил маг. – Это случилось несколько лет назад, не так ли? Ты мешал мне работать, я превратил тебя в нечто и отправил сюда.

– Это было давно, – произнес густой голос. – Давно. Теперь я здесь. Во рву. Дома.

– Мне искренне жаль, – сказал маг. – Я тебя расколдую…

– Нет! Пожалуйста, не надо. Я счастлив здесь, я охраняю ров. Это все, что мне нужно. Я всегда этого хотел. Летом здесь рыбы, птицы и насекомые, я слышу их голоса, слышу их песни. Ветер, дождь и лес – это теперь частичка меня, а я – частичка их. Я чувствую, как меняются времена года, как переворачивается мир, ощущаю медленный пульс всего живущего. Я не могу вновь стать человеком, чтобы быть только человеком.

– Да, – сказал Верховный маг. – Я понимаю. Но, может, я могу что-нибудь сделать для тебя?

Шар задумчиво кивнул.

– Приходи поговорить со мной, – произнес голос. – Здесь бывает одиноко, когда не с кем перемолвиться словечком.

– Я буду приходить, – сказал маг.

– Обещаешь?

– Обещаю.

– Хорошо. Хорошо. – Шар-глаз повернулся и посмотрел мимо мага во тьму. – Упала Долгая ночь, колдун. В замке ты будешь в безопасности.

– И ты тоже.

Раздался булькающий смех:

– Демоны не беспокоят меня. И правильно делают. Возвращайся в замок, Верховный маг. Иди назад, к свету, к людям. И приходи снова, когда закончится ночь. Пожалуйста.

– Конечно, – сказал маг. – Прощай, друг мой. Астральное тело мага вновь воспарило в воздух.

Шар провожал его взглядом, пока оно не исчезло за стенами замка, потом вновь посмотрел во тьму и исчез подо льдом, издав слабый хлюпающий звук. Трещина во льду сомкнулась, и огромная тень медленно уплыла по замерзающим водам рва.

Руперт проснулся от настойчивого стука в дверь. Он перекатился на спину и несколько мгновений смотрел в потолок, все еще пребывая в ночных грезах. Потом быстро сел и протянул руку к мечу, лежавшему на полу возле кровати. Он взглянул на масляную лампу. Масло выгорело, но комнату освещали свечи. Принц всматривался в тени, собравшиеся по углам комнаты, пытаясь вспомнить, что разбудило его. Снова послышался стук, и в голове Руперта зазвучало: «Демоны, демоны, демоны!» Он упрямо потряс головой, глубоко вздохнул, и беспричинный страх, сковавший его сердце, медленно схлынул. Он осторожно встал, поморщившись от боли, вложил меч в ножны и положил его на кровать. «Кто бы там ни был, у него наверняка нашлась веская причина разбудить меня». Он потер глаза и неохотно подошел к гардеробу, которым загородил дверь. Снаружи снова постучали, на этот раз сильнее.

– Кто там? – спросил Руперт, потягиваясь так, что все его суставы затрещали.

– Чэмпион, ваше высочество.

– Хорошо. Подождите минуту.

Он привалился плечом к гардеробу, и массивный шкаф заскользил на привычное место. Следы на ковриках возле двери указывали на то, где стоял шкаф, пока Руперт спал. Принц наклонился и перевернул коврики. «Если пойдут слухи, что я перед сном забаррикадировал двери, то разговорам потом конца не будет». Руперт неторопливо отодвинул засовы. «Вряд ли я услышу что-нибудь приятное». Наконец он открыл дверь и неприязненно посмотрел на ожидавшего за дверью Чэмпиона.

– Наверное, у вас что-то важное, сэр Чэмпион.

– А вы неплохо выглядите, ваше высочество. Вы спали почти четыре часа.

– Четыре часа? – Руперт огляделся в поисках чего-нибудь тяжелого. Он устало привалился к дверному косяку и посмотрел на Чэмпиона, который, как всегда, выглядел спокойным, отдохнувшим и готовым на все. – Ну ладно, сэр Чэмпион, что случилось, пока я отдыхал?

– Не так уж много, принц. Демоны ждут за стенами замка, а король и Верховный маг все еще выясняют отношения, выкрикивая оскорбления в адрес друг друга.

– Великолепно, – заметил Руперт. – Просто великолепно!

– И я подумал, – сказал Чэмпион, – что было бы неплохо, если бы вы вразумили стариков.

– А почему вы думаете, что они ко мне прислушаются?

– Никто лучше вас не знает Черного леса.

– И что же?

– А то, – подхватил Чэмпион, – что ваш авторитет теперь непререкаем.

– Думаю, стоит попробовать, – проворчал Руперт.

Он вернулся к кровати и прицепил меч. Без его привычной тяжести принц чувствовал себя чуть ли не раздетым. Четыре часа отдыха все же пошли на пользу. Напряженность в левом плече исчезла, рука двигалась свободно, сил поприбавилось. Он пробежал пальцами по всклокоченным волосам, оправил камзол и взглянул на пропитанную кровью одежду. Четыре часа беспокойного метания на постели отнюдь не улучшили ее вид. Руперт сначала подумал, что неплохо бы переодеться, а потом пожал плечами: «Если кому-то мой внешний вид придется не по вкусу, тем хуже для него». Он повернулся к терпеливо ожидавшему Чэмпиону:

– Я готов.

Чэмпион с сомнением поглядел на окровавленную одежду Руперта:

– Что ж, будем надеяться, что хоть это, по крайней мере, привлечет их внимание.

Принц и Чэмпион немного помедлили в приемной, обменявшись понимающими улыбками. Несмотря на то что огромные двойные двери были надежно закрыты, голоса из зала отчетливо доносились до них. Руперт шагнул вперед и рывком распахнул двери. На него обрушилась мощная волна шума. Придворные наконец-то воочию увидели Долгую ночь, и зрелище это довело их чуть ли не до умопомешательства. Одни кружились по залу, вопя пронзительными голосами. Другие перебегали от одной группы к другой, прислушивались к разговору и бежали дальше. Третьи сбились в кучки, не в состоянии внимать ничему, кроме собственных жалобных воплей. У мужчин на бедре висело оружие, даже у тех, кто за всю свою жизнь ни разу не вынимал его из ножен. В зале царила суматоха, граничащая с истерией. Черный лес пришел в Лесной замок.

В дальнем конце зала на троне сидел король Иоанн. По обе стороны от него стояли гвардейцы. «С каких это пор ему понадобилась охрана вооруженных гвардейцев в собственном дворце?» – нахмурившись, спросил себя Руперт. Король наклонился вперед, холодно глядя на Верховного мага, который гордо выпрямился перед ним. Было ясно без слов, что они бранятся. По мере того как Руперт всматривался в их лица, он все больше мрачнел. Король и Верховный маг, не обращая внимания на окружающих, яростно переругивались, обвиняя друг друга во всех смертных грехах.

По правую руку от короля стоял Харальд, облаченный в сверкающую кольчугу. Принц принимал горделивые позы, выпячивал грудь, всем своим видом показывая, что он – второй человек в королевстве. Руперт горько усмехнулся. «Он больше похож на наследника престола, чем я. Особенно сейчас». И тут он увидел Джулию. Она опиралась на руку Харальда и нежно ему улыбалась. Харальд в свою очередь улыбнулся Джулии и, наклонившись, что-то шепнул ей на ухо. Она весело рассмеялась. И вдруг оба посмотрели в сторону Руперта. Джулия вздрогнула под его взглядом, но ничего не сказала. Харальд улыбнулся и вежливо поклонился. Руперт вновь почувствовал себя уставшим. Ему захотелось повернуться и уйти к себе, но долг требовал его присутствия. Руперт тихо вздохнул: «Нет покоя грешникам».

– Поглядите-ка на них, – с отвращением сказал ему сэр Чэмпион, кивая на придворных. – Пришла беда, а вся знать только и может, что браниться и свистеть, они ведут себя, как дети на игровой площадке. Скоро начнут таскать друг друга за волосы.

Руперт улыбнулся:

– Знаете, сэр Чэмпион, было время, когда я верил, что Верховный маг поможет нам решить все проблемы. Но кто мог предвидеть, что дойдет до такого?

Чэмпион холодно поглядел на него:

– Я вас предупреждал, принц. Лично я никогда не доверял Верховному магу.

– Тогда зачем вы рисковали своей жизнью и отправились со мной в поход, главной целью которого было убедить Верховного мага вернуться?

– Мне приказал король, – ответил Чэмпион.

– О, черт! – сказал Руперт. – Думаю, мне надо вмешаться, иначе гвалт выведет мага из равновесия и он превратит это сборище в компанию отвратительных жаб.

– Он не посмеет здесь пустить в ход свое волшебство, – усомнился Чэмпион.

– На это не рассчитывайте, – возразил Руперт. – Его инстинкт самосохранения гораздо сильнее, чем у любого человека.

Руперт шагнул вперед. Толпа вокруг него сомкнулась, и принц понял, что пробраться к трону будет не так-то просто. Завидев в толпе просвет, он направился было к нему, но какой-то придворный оказался проворнее и загородил ему путь. Руперт попытался обойти его, но придворный злорадно посмотрел на принца и продолжал стоять на месте. Тогда Руперт схватил наглеца за плечо и отшвырнул в сторону. Стоявшие поблизости лорды и леди сердито повернулись было к Руперту, но, узнав принца, поспешно отпрянули назад. Руперт прошествовал к трону, и гул постепенно стих, едва придворные поняли, кто этот суровый, перепачканный кровью человек.

Руперт остановился перед троном. Король и маг продолжали препираться, слишком поглощенные дискуссией, чтобы заметить присутствие Руперта и внезапно наступившую тишину. Руперт посмотрел в глаза Харальду. Тот неловко замялся. Время, проведенное в Черном лесу, изменило Руперта, и впервые Харальд ощутил трепет перед младшим братом.

Этот замызганный чужак с холодными глазами, стоявший теперь перед ним, не имел ничего общего с тихим нерешительным Рупертом, над которым он, Харальд, верховодил многие годы. Харальд опустил глаза, не в силах дольше выдерживать взгляд Руперта. Казалось, что в облике Руперта таится нечто от самой Долгой ночи. Харальда бросило в дрожь. Он попытался сосредоточиться на разговоре короля и мага, не обращая внимания на струившийся у него по лбу холодный пот.

– Мы не можем вечно прятаться за этими стенами! – кричал король. – Если мы не сразимся с демонами, они явятся за нами сюда!

– Ты либо безумец, либо слепец, – отвечал Верховный маг. – Ты говоришь так, словно Лесное королевство по-прежнему под осадой Черного леса. Но его больше не существует! Есть одна только Долгая ночь. По ту сторону стен нет ни света, ни жизни, ничего, кроме тьмы и демонов. Их великое множество. Никакой армии не хватит, чтобы противостоять этим темным силам.

– Что же ты предлагаешь сделать? – спросил король, еле сдерживаясь. – Прятаться в норе, пока тьма не станет еще сильнее? Ждать, пока князь демонов сам явится сюда? У меня нет людей, чтобы охранять стены замка, и наша жизнь – это только вопрос времени!

– Мне надо подумать, – заявил маг. – Существуют заклятия, которые отгонят демонов прочь, но они воспользуются передышкой и снова соберутся. Не можешь ли ты продержаться еще немного?

– Как? – заревел король. Лицо его покрылось красными пятнами от ярости. – Люди умирают. У нас кончается еда и питье… Если демоны нападут прямо сейчас, я не уверен, что мы отбросим их назад. Ты должен что-то предпринять, черт побери! Ты же Верховный маг! Сделай что-нибудь, иначе все мы погибнем!

– Всегда я! Все замыкается на мне и моем колдовстве. А ты даже думать не хочешь, что я устал приводить в порядок весь этот кавардак! Почему хотя бы один раз ты не хочешь взять ответственность на себя? Знаешь, ты совсем не изменился, Иоанн. Ты сидишь на троне, бормочешь, дрожишь, пока все у тебя не начинает валиться из рук, а потом зовешь меня в надежде, что я снова все поставлю на свои места. Тебе никогда не приходило в голову, что у меня есть моя собственная жизнь, которой я хочу распоряжаться по своему усмотрению? Ты никогда не задумывался, сколь многим мне приходилось рисковать ради тебя. Но на этот раз все будет по-моему. Я не стану рисковать головой только из-за того, что у тебя не хватает терпения подождать!

– Я твой король! Я приказываю тебе…

– Я выслушаю твой приказ, но…

– Молчать! – заорал вдруг Руперт, и спорщики оторопели.

В зале воцарилась тишина. Придворный, стоявший рядом с Рупертом, открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл его, так как меч Руперта уткнулся ему в живот.

– Если кто-нибудь скажет еще слово, – тихо произнес Руперт, – я выпущу из него кишки.

Он молча огляделся. Никто из присутствующих больше не предпринял попытки заговорить.

– Ну а теперь мы, вероятно, сможем все спокойно обсудить, а не орать и носиться, как цыплята, которым только что отрубили головы.

Он вложил меч в ножны, и по залу пронесся ропот облегчения.

– Вы делаете успехи, принц, – одобрительно заметил Чэмпион.

Руперт обернулся и не без удивления взглянул на стоявшего за ним Чэмпиона. Теперь, когда их миссия завершилась, он не знал, может ли и дальше рассчитывать на него, но в этот миг принцу показалось, что при дворе отца у него есть союзник. Руперт сделал шаг вперед и поклонился отцу. Король долго смотрел на него, но ни в его лице, ни в холодных глазах ничего невозможно было прочесть.

– Я думал, ты погиб, – наконец сказал он. – Я был уверен, что никогда больше не увижу тебя.

– Об этом нетрудно догадаться, – сухо ответил Руперт. – По крайней мере, половина придворных ведет себя так, словно видит привидение. Но разве гоблины не говорили, что я еще жив? Они ведь здесь неплохо устроились, не так ли?

– Да, – сказал король. – Но это случилось несколько месяцев назад. Мы полагали, что ты вернешься намного раньше.

Они замолчали. Каждый ждал, кто заговорит первым.

– Ты мог бы, по крайней мере, сказать, что рад снова видеть меня, – наконец произнес Руперт. – Или ты надеялся, что из этого похода я точно не вернусь?

– А ты совсем не изменился, – заметил король. – Ты все такой же, Руперт.

– Ошибаешься, – ответил Руперт, и в голосе его прозвучала неожиданная твердость. Она озадачила короля и проложила еще одну задумчивую морщину на челе Харальда. Руперт повернулся к Верховному магу: – Ну, господин маг, потрудитесь объяснить, что произошло с вашим заклинанием о переброске. Мы должны были прибыть сюда задолго до того, как Синяя луна вступит в фазу полнолуния. Вы обещали мне, что благодаря вашему заклинанию мы доберемся вовремя. Я доверял вам.

– Это не моя вина, – отвечал маг. – Кто-то в замке помешал моему заклинанию, и поэтому мы прибыли в нужное место, но не вовремя.

– Кто-то в замке? – переспросил Руперт. – Вы уверены?

– Уверен! Но кто бы он ни оказался, он не слишком могуществен, он не мог нарушить заклятие, а лишь исказил его. Вследствие этого отклонения мы должны были прибыть уже после того, как замок падет, однако колдовство оказалось недостаточно сильным.

Руперт медленно покачал головой, пытаясь постичь смысл объяснения.

– Как мог кто-то вмешаться в ваше заклинание? Никто же не знал, что мы возвращаемся назад путем переброски.

– Знал князь демонов, – сказал Верховный маг.

Тихий ропот пронесся по замку, многие оглянулись, словно одно только упоминание князя демонов могло вызвать его сюда. Король нахмурился и сердито подергивал бороду. Руперт пристально поглядел на Верховного мага.

– Вы хотите сказать, что князь демонов мог помешать вашему заклинанию?

– Да, косвенно. Вне Черного леса у него нет силы, но он может действовать через людей. В замке есть предатель, который ему служит.

– Это мы уже знаем, – проворчал король. – А вы можете назвать его имя?

– Это не так просто: он слишком хорошо заметает следы. Но если вы дадите мне время, то, вероятно…

– У нас нет времени, – бросил Руперт. – Мы займемся поимкой этого негодяя, когда сразимся с демонами, которые находятся за нашими стенами. Отец, сколько вооруженных людей мы можем выставить?

– Немного, Руперт. Чума выкосила наши силы.

– Чума?!

Король скорбно улыбнулся:

– Много произошло с тех пор, как ты уехал, Руперт. Долгие месяцы нас терзала чума. Мы перепробовали все средства, но ничего не помогло.